Bà Jasher đã cho rằng Random thật vô cùng ranh mãnh khi hành động như vậy để bẫy bà. Bà hẳn còn nghĩ hắn ta tinh ranh hơn nữa nếu biết rằng hắn đã đặt niềm tin vào sức mạnh của sự gợi ý để ngăn cản bà tìm đường trốn chạy. Sir Frank hoàn toàn không có ý định cử người lính hầu của mình ra canh gác, bởi đó không phải là nhiệm vụ dành cho những người hầu kiểu ấy. Nhưng sau khi đã khắc sâu vào tâm trí người phụ nữ phiêu lưu rằng hắn sẽ làm như vậy, anh liền rời đi, hoàn toàn chắc chắn rằng mụ đàn bà sẽ chẳng dám mưu toan tẩu thoát. Dù chẳng có ai dòm ngó ngôi nhà tranh, nhưng vì tin vào những gì đã được tiêm nhiễm, bà Jasher sẽ đinh ninh rằng những cặp mắt sắc bén đang chằm chằm hướng vào cửa ra vào lẫn cửa sổ của mình suốt ngày đêm, và mụ cũng tin chắc rằng nếu bản thân bén mảng trốn đi, mụ sẽ bị lực lượng cảnh sát Pierside tóm gọn ngay lập tức, hoặc có lẽ là bởi viên cảnh sát làng. Giống như một vị pháp sư phương Đông, vị chuẩn nam tước đã yểm một thứ bùa chú lên căn nhà, và nó phát huy tác dụng một cách tuyệt vời. Bà Jasher, dù đang khao khát khôn nguôi được trốn chạy và ẩn mình, vẫn ngoan ngoãn chôn chân tại chỗ, bị khuất phục bởi một kẻ theo dõi vốn chẳng hề tồn tại.
Ngày hôm sau, ngay khi các nhiệm vụ cho phép, Random liền đến khu Pyramids để diện kiến Giáo sư. Trước mặt vị tân lang tương lai, anh thuật lại toàn bộ sự việc và trưng ra bức thư nại nặc danh, kèm theo lời giải thích về cách anh chứng minh bà Jasher chính là tác giả của nó. Mái tóc của Braddock chẳng thể dựng đứng lên được vì ông vốn chẳng có cọng tóc nào, nhưng điều đó vẫn khiến ông nổi trận lôi đình, lồng lộn bước qua bước lại khắp viện bảo tàng đến mức dọa cho Cockatoo sợ mất vía. Khi đã bình tĩnh hơn đôi chút, ông ngồi xuống để bàn thảo sự tình, và ngay lập tức đòi tống cổ bà Jasher vào đồn cảnh sát. Thế nhưng, lẽ ra ông phải đoán được rằng Sir Frank sẽ từ chối làm theo lời khuyên có phần thái quá ấy.
“Tôi công nhận là mụ ta đã cư xử tồi tệ,” chàng trai trẻ nói. “Dù sao đi nữa, tôi vẫn nghĩ mụ ta là một người phụ nữ tốt hơn những gì ông đang nghĩ đấy, thưa Giáo sư.”
“Nghĩ! Nghĩ! Nghĩ!” vị lão gia nóng tính gào lên, lại một lần nữa đứng phắt dậy và lăng xăng đi đi lại lại như một con chó xù đang nổi cơn thịnh nộ. “Tôi nghĩ mụ ta là một mụ đàn bà tồi tệ, một ả độc ác. Dám lừa gạt tôi rằng mụ ta giàu có và—”
“Nhưng chắc chắn là, thưa Giáo sư, ông cũng muốn kết hôn với mụ ta vì tình yêu chứ?”
“Làm gì có chuyện đó, thưa anh: làm gì có chuyện đó. Tôi xin nhường chuyện yêu đương và mấy thứ rác rưởi tương tự cho những kẻ rảnh rỗi chẳng có gì làm ngoài anh và Hope.”
“Nhưng một cuộc hôn nhân không có tình yêu—”
“Nhảm nhí! Nhảm nhí! Đừng có tranh cãi với tôi, Random. Tình yêu chỉ là thứ hão huyền. Tôi chẳng hề yêu người vợ đầu tiên của mình — mẹ của Lucy — thế mà chúng tôi vẫn sống rất hạnh phúc đấy thôi. Nếu tôi rước bà Jasher về làm tập hai, mọi chuyện hẳn đã xuôi chèo mát mái, miễn là có đủ tiền cho chuyến thám hiểm Ai Cập của tôi. Giờ thì tôi phải làm sao đây, tôi hỏi anh đấy, Random? Ngay cả cái khoản tiền một ngàn bảng anh trả cho cái xác ướp cũng phải quay về túi cái tên Hope khốn kiếp ấy chỉ vì mấy ý tưởng ngớ ngẩn của con bé Lucy. Tôi chẳng có gì — hoàn toàn trắng tay, thế mà cái lăng mộ kia thì đang nằm đâu đó giữa những ngọn đồi Ethiopia, tôi thề đấy, đang chờ được khai quật kìa. Ồ, tôi đã bỏ lỡ một cơ hội biết bao! — một cơ hội tày trời! Nhưng tôi sẽ tự mình gặp bà Jasher. Mụ ta biết rõ về vụ án mạng này.”
“Mụ ta một mực chối đây đẩy kìa.”
“Đừng có hòng lừa tôi! Đừng hòng!” vị Giáo sư gầm lên. “Mụ ta đã chẳng đời nào viết lá thư đó nếu không biết gì.”
“Đó chỉ là đòn gió thôi. Tôi đã giải thích rõ rồi còn gì.”
“Đòn gió với chả bẫy bả cái con khỉ!” Braddock quát lên, chỉ có điều ông dùng một từ ngữ nặng đô hơn thế. “Tôi không tin là mụ ta dám hành động dựa trên một căn cứ mỏng manh như vậy đâu. Chiều nay chính tôi sẽ đến gặp mụ ta và ép mụ phải khai nhận. Bằng cách này hay cách khác, tôi sẽ tìm cho ra tên sát nhân và bắt hắn phải nôn ra số ngọc lục bảo ấy dưới sự đe dọa bị treo cổ. Khi đó tôi có thể đem bán chúng để tài trợ cho chuyến thám hiểm Ai Cập của mình.”
“Nhưng ông quên mất rằng, thưa Giáo sư, số ngọc lục bảo ấy, khi tìm thấy, sẽ thuộc về Don Pedro cơ mà.”
“Không đời nào,” lão già gằn giọng, mặt đỏ gay vì giận dữ. “Tôi cấm cửa việc giao chúng cho tay đó. Tôi đã mua cái xác ướp, và cả những thứ bên trong cái xác ướp ấy, bao gồm cả mấy viên ngọc lục bảo đó nữa. Chúng là của tôi.”
“Không đâu,” Random nghiêm giọng đáp. “Chính tôi mới là người mua cái xác ướp từ ông, thế nên chúng sẽ thuộc quyền sở hữu của tôi và thuộc về De Gayangos. Tôi sẽ trao lại chúng cho ngài ấy.”
“Trước tiên anh phải tìm cho ra chúng cái đã,” Braddock phừng phừng đáp trả; “còn về phần cái xác ướp, anh đừng có mơ mà bén mảng lấy được nó. Tôi từ chối bán đấy. Rõ chưa!”
“Nếu ông không chịu,” Random dõng dạc tuyên bố, “Don Pedro sẽ kiện ông ra tòa, và Đại úy Hervey sẽ được triệu tập làm nhân chứng để chứng minh rằng cái xác ướp ấy đã bị đánh cắp.”
“Don Pedro làm gì có tiền,” Braddock cười đắc chí; “hắn chẳng thể trả nổi phí thuê luật sư đâu.”
“Nhưng tôi thì có,” chàng trai trẻ lạnh lùng đáp lại. “Vì tôi sắp cưới Donna Inez, việc tôi hết lòng giúp đỡ bố vợ tương lai của mình bằng mọi cách là hoàn toàn hợp lẽ. Ngài ấy mang một nỗi hoài cổ sâu sắc đối với di vật này của một sinh linh tội nghiệp và muốn mang nó trở về Peru. Ngài ấy nhất định sẽ làm được.”
“Thế còn tôi thì sao? — còn tôi tính sao đây?”
“Chà,” Random chầm chậm cất lời với ý đồ chọc tức thêm nữa lão già có tính ích kỷ khiến anh phát ngấy, “nếu tôi là ông, tôi sẽ cưới bà Jasher và yên vị sống qua ngày tại ngôi nhà này bằng số thu nhập ít ỏi mà ông đang có.”
Braddock lại tái mặt, hậm hực không thốt nên lời.
“Sao anh dám đưa ra một lời đề nghị trơ trẽn như thế với tôi hả, đồ tiểu nhân?” ông lồng lộn gào lên. “Anh xúi tôi cưới cái ả hạng bét này, cái ả phiêu lưu mạt hạng này, cái con— cái con— cái con—” Lời lẽ nghẹn lại trong cổ họng ông.
Dĩ nhiên là Random chẳng có ý định khuyên nhủ một cuộc hôn nhân quái gở như vậy, dẫu cho anh không hề có cái nhìn quá tệ về bà Jasher như vị Giáo sư. Nhưng vì lão già này quá ư cay độc nên chàng trai trẻ lấy làm thích thú khi được dịp khơi mào ngọn lửa giận trong lòng lão, dùng tên tuổi của người góa phụ như một tấm vải đỏ chọc giận con bò mộng đang lồng lộn.
“Tôi không cho rằng bà Jasher là một người phụ nữ xấu xa,” anh nhận xét.
“Cái gì! Cái gì cơ chứ? Sau tất cả những gì mụ ta đã làm á? Tống tiền! Tống tiền! Tống tiền chứ còn gì nữa!”
“Điều đó quả thực tồi tệ, tôi công nhận, nhưng mụ ta đã không đạt được điều mình muốn, và xét cho cùng, chính ông lại là nguyên nhân gián tiếp khiến mụ ta viết bức thư tống tiền đó đấy.”
“Tôi ư? — Là tôi sao? Sao anh dám vu khống?”
“Thì đấy, mụ ta muốn moi từ tôi năm ngàn bảng làm của hồi môn cơ mà.”
“Phải, và mụ ta đã bịa đặt với tôi đủ chuyện về cái tên anh trai khốn kiếp từng làm thương gia ở Bắc Kinh của mụ ta, trong khi thực tế chẳng hề có nhân vật nào như vậy tồn tại.”
“Ồ, tôi nào có bênh vực chuyện đó,” Random bình thản đáp. “Nói chung thì bà Jasher đã hành xử không đúng mực. Mặc dù vậy, thưa Giáo sư, tôi vẫn tin rằng sâu thẳm trong con người mụ ta vẫn có những nét tốt đẹp, như tôi từng nói. Rõ ràng mụ ta đã có một trận gia cảnh bất hạnh với những kẻ sinh thành tồi tệ và một người chồng tồi; nhưng qua những gì tôi thu nhận được, mụ không phải là một người phụ nữ lẳng lơ đồi bại. Con mồi tội nghiệp ấy chỉ đến đây để tìm cách vớt vát bản thân ra khỏi vũng bùn nhơ nhớp. Nếu ông lấy mụ ta, tôi dám chắc mụ sẽ là một người vợ vô cùng tuyệt vời cho ông.”
Vị Giáo sư giận đến mức đột nhiên trở nên điềm tĩnh lạ thường.
“Anh đúng là đang nói những lời nhảm nhí hết chỗ nói,” ông châm chọc đáp. “Nếu quyền quyết định thuộc về tôi, mụ đàn bà này đã bị quất roi vào tận mông ngựa vì cái tội dám lừa gạt tất cả chúng ta một cách trơ trẽn như vậy. Dẫu sao đi nữa, hôm nay tôi sẽ gặp mụ ta và ép mụ phải khai ra kẻ nào đã sát hại Bolton.”
“Don Pedro sẽ vô cùng biết ơn nếu ông làm thế đấy. Ngài ấy đang rất muốn lấy lại số ngọc lục bảo đó.”
“Tôi cũng vậy, và nếu lấy được chúng, tôi sẽ giữ rịt lấy chúng,” Braddock đanh thép đáp gọn lỏn; “còn nếu anh không còn điều gì để nói nữa thì biến đi cho tôi nhờ. Tôi đang bận.”
Nhận thấy chẳng thể lay chuyển gì thêm ở lão già nóng tính này, Sir Frank liền hiểu ý và cáo từ. Anh lập tức hướng thẳng đến quán trọ Warrior để gặp Don Pedro cùng Donna Inez. Nhưng ngẫu nhiên làm sao, cô tiểu thư lại đang ghé thăm khu Pyramids để thăm cô Kendal, khiến Random lấy làm tiếc vì đã bỏ lỡ gặp cô. Dù vậy, điều đó cũng chẳng có gì là tệ, bởi giờ đây anh có thể thoải mái trò chuyện với De Gayangos. Anh đã kể lại toàn bộ câu chuyện về bà Jasher cho ngài nghe, và phát hiện ra rằng vị quý tộc người Peru này cũng khăng khăng cho rằng bà Jasher nắm giữ sự thật, y hệt như những gì Braddock đã quả quyết.
“Mụ ta đã chẳng đời nào viết lá thư ấy nếu không biết gì,” Don Pedro nhận định.
“Vậy ngài nghĩ rằng mụ ta nên bị bắt giam ư?”
“Không. Chúng ta có thể tự mình giải quyết ổn thỏa chuyện này. Lúc này mụ ta hoàn toàn an toàn, vì chắc chắn mụ sẽ chẳng dám bước chân ra khỏi ngôi nhà tranh khi đinh ninh rằng nơi đó đang bị cắt cử người canh gác. Hãy để Braddock đến thẩm vấn mụ ta, và xem chúng ta có thể thu vén được gì. Sau đó chúng ta sẽ cùng bàn thảo lại và đưa ra quyết định.”
Random thừ người gật đầu.
“Không biết bà Jasher có phải là người phụ nữ đã đứng bên cửa sổ để nói chuyện với Bolton hay không nhỉ?” anh lên tiếng.
“Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Dẫu cho nó vẫn chưa giải thích được vì sao Bolton lại đi mượn bộ trang phục cải trang của phụ nữ từ mụ mẹ của hắn.”
“Bà Jasher hoàn toàn có thể đã mặc bộ đồ đó.”
“Nếu vậy thì giữa Bolton và bà Jasher chắc chắn phải có một sự đồng lõa ngầm nào đó, đồng thời mụ ta phải nắm được nội dung bản thảo trước khi Bolton lên đường đi Malta. Chúng ta đều biết rằng mãi tận Malta hắn mới có cơ hội diện kiến bản thảo đó lần đầu tiên. Hiển nhiên nó đã được cất giấu kín đáo trong những lớp vải liệm của xác ướp bởi chính cha tôi, người đã quên bén mất sự tồn tại của nó khi trao lại cho tôi bản gốc.”
“Hervey cũng quên mất luôn. Không biết điều đó có thật không nhỉ?”
“Tôi dám chắc là thật,” Don Pedro quả quyết khẳng định, “bởi vì nếu Hervey, hay Vasa, hay bất cứ cái tên nào anh muốn gọi hắn đi chăng nữa, đã tìm thấy bản thảo đó và đem đi dịch thuật, hắn chắc chắn đã chẳng ngần ngại rạch xác ướp để cuỗm lấy số ngọc lục bảo rồi. Không đâu, Sir Frank, tôi tin rằng giả thuyết của hắn có phần chính xác. Bolton có ý định cuỗm luôn số ngọc lục bảo và tống cái xác ướp rỗng ruột về cho Giáo sư Braddock; vì nếu anh còn nhớ, chính hắn đã sắp xếp để chủ quán trọ Sailor's Rest gửi chiếc hòm đi vào sáng hôm sau, ngay cả khi hắn có việc vắng mặt đi chăng nữa. Bolton vốn đã tính toán cao chạy xa bay — cùng với số ngọc lục bảo.”
“Vậy ngài không tin rằng chính Hervey đã đặt bản thảo trong phòng tôi sao?”
“Hắn đã chối đây đẩy một cách cực kỳ quả quyết,” Don Pedro đáp, “khi hôm qua tôi ghé qua quán trọ Sailor's Rest ở Pierside và giáp mặt hắn. Hắn vừa mới nói với Braddock cách đây không lâu rằng hắn đã lỡ mất chuyến tàu khởi hành và cho đến nay vẫn chưa tìm được chiếc tàu nào khác. Thế nhưng khi vừa quay trở lại Pierside, hắn nhận được một bức thư đang chờ sẵn — hắn kể với tôi như vậy — trao cho hắn quyền chỉ huy một chiếc tàu hơi nước chở hàng nặng tới bốn ngàn tấn mang tên The Firefly. Hắn sẽ phải khởi hành ngay lập tức — hình như là vào ngày mai.”
“Thế thì hắn định tính sao về mớ rắc rối liên quan đến vụ án mạng này?”
“Hiện tại hắn chẳng thể làm gì được cả, bởi nếu cứ lần lữa ở lại Pierside, hắn sẽ mất toi quyền chỉ huy con tàu mới. Ngày mai hắn sẽ cho tàu xuôi dòng nước, nhưng trong thời gian này hắn dự định sẽ viết ra toàn bộ câu chuyện về vụ trộm chiếc xác ướp. Tôi đã hứa sẽ trả cho hắn năm mươi bảng Anh để đổi lấy việc đó, bởi tôi rất muốn đòi lại chiếc xác ướp từ tay Braddock mà không phải tốn một xu mẻ nào.”
“Tôi cho rằng Braddock sẽ ôm khư khư cái xác ướp bất chấp mọi chuyện xảy ra cho mà xem,” Random lạnh lùng nhận xét.
“Sẽ không có chuyện đó khi Hervey viết ra những lời khai của hắn. Lão ta sẽ chẳng thể hoàn thành nó kịp lúc nhổ neo vì quá bận rộn. Nhưng hắn đã hứa sẽ cho một chiếc thuyền ghé vào cầu tàu gần pháo đài vào tối mai, khi con tàu đang xuôi dòng. Tôi sẽ có mặt ở đó mang theo năm mươi bảng Anh tiền vàng.”
“Lỡ như hắn nuốt lời không chịu ghé thuyền hoặc không cử người đến thì sao?”
“Thế thì hắn đừng hòng nhận được năm mươi bảng của tôi,” Don Pedro đáp trả không chút khoan nhượng. “Tên đó bản tính vốn là một gã vô lại, đáng lẽ phải vào tù khai án chứ chẳng đời nào xứng đáng nhận phần thưởng, nhưng ngặt nỗi vì chính hắn là kẻ đã đánh cắp cái xác ướp từ ba mươi năm trước, chỉ có một mình hắn mới đủ tư cách chứng minh quyền sở hữu của tôi.”
“Nhưng sao phải rườm rà chuốc lấy bao nhiêu rắc rối thế làm gì?” vị chuẩn nam tước biện bạch. “Tôi hoàn toàn có thể mua lại xác ướp từ chỗ Braddock cơ mà.”
“Không,” Don Pedro kiên quyết. “Tôi có quyền đòi lại tài sản thuộc về chính mình.”
Random nấn ná ở lại cho đến tận xế chiều khi màn đêm buông xuống, bởi anh vô cùng nóng lòng muốn gặp Donna Inez. Thế nhưng mãi đến muộn cô mới xuất hiện. Trong khoảng thời gian ấy, Archie Hope bất ngờ tạt qua, đến tìm Don Pedro để tường thuật lại cuộc gặp gỡ của anh ta với góa phụ Anne. Trước khi ghé quán trọ, anh ta đã tạt qua chỗ Giáo sư Braddock và nghe kể tường tận về sự đày đọa hư hỏng của bà Jasher. Sự kinh ngạc của anh ta lớn đến tột cùng.
“Tôi thật sự không thể tin nổi,” anh ta thốt lên.
“A,” Random lên tiếng, có phần hài lòng, “anh còn tỏ ra nhân từ chán so với vị Giáo sư đấy, Hope ạ. Ông ấy gọi mụ ta là một mụ đàn bà hư hỏng.”
“Hừm! Tôi chẳng nghĩ Braddock là kẻ thánh thiện đến mức có thể đứng ngoài ném đá giấu tay vào người khác,” Archie có phần châm chọc đáp. “Bà Jasher quả thực đã hành xử không đúng mực, nhưng tôi muốn nghe toàn bộ câu chuyện từ phía mụ ta trước khi đưa ra phán xét. Chắc chắn sâu thẳm trong mụ phải có rất nhiều đức tính tốt, bằng chứng là Lucy, người đã kề cận mụ ta suốt một thời gian dài, hẳn đã sớm nhận ra bộ mặt thật từ lâu nếu mụ tệ đến thế. Tôi luôn nhìn nhận sự việc qua lăng kính đánh giá phụ nữ dành cho nhau. Dù sao thì bà Jasher chắc hẳn cũng đã rất sốt sắng trong chuyện kết hôn.”
“Đúng vậy; chính Giáo sư Braddock là người rõ nhất,” Random nhanh nhảu tiếp lời.
“Tôi không suy diễn về chuyện đó nhiều cho lắm bằng những gì góa phụ Anne vừa kể cho tôi nghe.”
“Ồ,” Don Pedro ngẩng đầu lên từ chỗ ngồi, “vậy anh đã gặp mụ già đó rồi ư? Mụ ta nói gì về bộ quần áo vậy?”
“Mụ ta vẫn khăng khăng giữ nguyên lời kể ban đầu. Mụ quả quyết rằng Sidney đã mượn trang phục để mang về cho tôi làm mẫu vẽ. Mà ngặt nỗi, tôi chưa từng bao giờ mở miệng nhờ vả Bolton làm chuyện đó, thế nên tôi đoán bộ đồ cải trang ấy chắc hẳn phải được nhắm cho chính hắn, hoặc là cho bà Jasher.”
“Nhưng bà Jasher thì có dính líu gì sất đến hắn cơ chứ?” Random gay gắt vặn hỏi.
“Chà, nghe có vẻ kỳ quặc đấy,” Hope chậm rãi đáp, “nhưng bà Bolton lại khăng khăng khẳng định rằng con trai bà ta đang si mê bà Jasher, và khi trở về từ Malta, hắn đã ấp ủ ý định cưới mụ ta làm vợ.”
“Không thể nào có chuyện đó được!” Sir Frank hét lên. “Mụ ta đã đính ước với Braddock cơ mà.”
“Nhưng nhớ rằng chuyện đó chỉ xảy ra sau khi Bolton đã qua đời.”
Don Pedro khẽ gật đầu.
“Điều đó đúng đấy. Nhưng những gì anh vừa chia sẻ, anh Hope ạ, đã chứng minh tính xác thực trong giả thuyết của Hervey.”
“Theo nghĩa nào cơ chứ?”
“Bà Jasher, như chúng ta đã tường tận qua lời kể của Random, rất khát khao tiền tài. Mụ ta sẽ chẳng đời nào chịu gả thân cho một kẻ nghèo túng. Bolton vốn nghèo rớt mồng tơi, nhưng dĩ nhiên số ngọc lục bảo sẽ biến hắn thành một kẻ giàu sụ, bởi chúng có giá trị vô cùng to lớn. Rất có thể hắn đã ôm mộng cướp bóc chúng để đường đường chính chính kết hôn với người phụ nữ này. Điều này đã kéo bà Jasher nhúng chàm vào vụ án mạng.”
“Đúng vậy,” Sir Frank đồng tình, khẽ gác đầu. “Nhưng vì Bolton hoàn toàn không hề hay biết về sự tồn tại của những viên ngọc lục bảo trước khi tậu chiếc xác ướp ở Malta, tôi vẫn không tài nào hiểu nổi vì sao hắn lại phải nhọc công mượn trước một bộ trang phục giả dạng để bà Jasher hẹn gặp hắn tại quán Sailor's Rest.”
“Chuyện này làm sáng tỏ dễ ợt ấy mà,” Hope sốt ruột cắt ngang. “Chi bằng tối nay cả hai chúng ta cùng ghé qua nhà bà Jasher, và ép mụ phải khai ra toàn bộ sự thật. Nếu mụ thừa nhận về cuộc đính ước trong bóng tối với Sidney Bolton, rất có thể mụ cũng sẽ nhận luôn việc bộ trang phục được mượn là dành cho chính mình.”
“Và biết đâu mụ ta cũng sẽ cúi đầu nhận luôn việc chính mụ đã lén lút đặt bản thảo trong phòng tôi thì sao,” Sir Frank trầm ngâm sau một thoáng lặng thinh. “Hervey không hề đặt nó ở đó, nhưng rất có thể bà Jasher, sau khi chớp lấy cơ hội cuỗm nó từ tay Bolton lúc đứng bên cửa sổ trò chuyện với hắn, đã làm việc đó.”
“Thật nhảm nhí!” Hope phản bác với một cái đầu đầy lý trí thực tế. “Bà Jasher sẽ bị tóm tẩy ngay lập tức nếu dám lẻn vào khu vực phòng ốc của anh. Đừng quên là mụ ta phải vượt qua trạm canh gác đấy. Hơn nữa, chúng ta vẫn chưa có bằng chứng xác thực rằng mụ ta chính là người phụ nữ mặc bộ quần áo của bà Bolton đứng đó nói chuyện xuyên qua khung cửa sổ. Mọi chuyện sẽ ngã ngũ thôi nếu tối nay chúng ta trực tiếp đối chất với mụ.”
“Rất hay.” Random liếc nhìn đồng hồ. “Tôi phải quay về đồn đây. Don Pedro, ngài nhắn lại với Inez rằng tối nay tôi sẽ ghé qua nhé? Khi đó chúng ta có thể tiếp tục mổ xẻ những vấn đề này. Còn anh Hope thì sao?”
“Tôi sẽ ở lại đây, vì tôi muốn thỉnh giáo thêm Don Pedro vài điều.”
Random gật đầu rồi lưu luyến bước đi. Trong thâm tâm, anh khao khát khôn nguôi được ở lại với hy vọng mong manh rằng Donna Inez có thể trở về, hệt như tâm trạng của một kẻ đang say đắm trong tình yêu, nhưng tiếng gọi của nhiệm vụ buộc anh phải tuân thủ.
Màn đêm đã bao trùm mịt mùng, dẫu thời gian vẫn chưa phải là quá muộn. Trời không đổ mưa, và Random sải bước thật nhanh băng qua ngôi làng rồi xuôi theo con đường dẫn tới pháo đài. Anh thoáng nhìn thấy ánh đèn từ ngôi nhà tranh của bà Jasher đang lấp lánh đằng xa, và nở nụ cười lạnh lùng khi nghĩ về tấm bùa chú vô hình mà anh đã giăng mắc lên đó. Chắc hẳn lúc này bà Jasher đang run rẩy trong đôi giày Louis Quinze vì nỗi sợ hãi bị dòm ngó. Nhưng dẫu sao đi nữa, mụ ta cũng hoàn toàn xứng đáng phải chịu đựng ít nhất là chừng ấy hình phạt, theo đúng suy nghĩ đầy quả quyết của Random.
Khi bước qua cổng pháo đài, người lính gác đứng nghiêm chào theo lệ thường, và Random vừa định rảo bước đi qua thì anh lính bỗng tiến lên một bước, chìa ra một gói bọc giấy màu nâu.
“Thưa ngài, tôi tìm thấy vật này trong chòi gác của mình ạ,” cậu ta vừa chào vừa bẩm báo.
Sir Frank nhận lấy gói đồ.
“Ai đã đặt nó ở đó? Và tại sao cậu lại đưa nó cho tôi?” anh ngạc nhiên gặng hỏi.
“Thưa ngài, trên gói đồ có đề tên ngài, và bản thân tôi cũng chẳng hay biết ai đã ném nó vào chòi gác cả ạ. Khi tôi đang làm nhiệm vụ, chắc là có ai đó đã thả nó xuống sàn chòi trong lúc tôi đang tuần tra ở đầu bên kia trạm gác thưa ngài. Lúc ấy trời tối như hũ nút, tôi chẳng nhìn thấy gì mà cũng chẳng nghe ngóng được gì sất. Khi quay trở về, tôi bước vào chòi để tránh cơn mưa giăng thì vấp phải nó. Tôi bèn quẹt diêm kiểm tra và phát hiện nó gửi cho ngài ạ.”
Sir Frank nhanh chóng đút gói đồ vào túi áo rồi rảo bước đi thẳng sau khi cất nhắc vài câu nhắc nhở viên lính gác nên cẩn trọng túc trực hơn. Anh cảm thấy vô cùng hoang mang không hiểu ai đã bỏ lại gói đồ trong chòi gác, đồng thời cũng tò mò không kém về thứ ẩn chứa bên trong. Vừa đặt chân về đến phòng riêng, anh liền cắt đứt sợi dây thừng buộc hờ hững quanh lớp giấy nâu. Rồi dưới ánh đèn vàng vọt, một viên ngọc lục bảo màu xanh ngọc bích lấp lánh rực rỡ với kích thước khổng lồ lăn lóc rơi ra từ lớp giấy bọc cẩu thả, tỏa ra thứ ánh sáng chói lọi tựa vầng thái dương. Một mẩu giấy trắng nhỏ nằm lặng lẽ trong lớp giấy gói màu nâu. Trên đó nguệch ngoạc dòng chữ: “Một món quà cưới gửi tặng Sir Frank Random.”
