Cả Lucy lẫn Archie Hope chưa từng tận mắt nhìn thấy cái xác ướp, nhưng họ đều mường tượng được hình thù của nó, bởi Giáo sư Braddock, với niềm đam mê sục sôi của một nhà khảo cổ, đã từng nhiều lần miêu tả cho họ nghe. Theo lời Braddock, khi mua lại thi hài quý giá này ở Malta, người trợ lý quá cố của ông đã viết thư về nhà miêu tả tỉ mỉ về kho báu đó. Nhờ được báo trước từ trước, Hope không mấy khó khăn để nhận ra chiếc hộp đựng có hình thù kỳ lạ, được chế tác phỏng theo phong cách Ai Cập. Trong một phút bốc đồng, anh đã lớn tiếng khẳng định đây chính là cái xác ướp thất lạc lâu nay, và khi ánh lửa từ que diêm quẹt lên giúp họ soi rõ hơn sắc xanh của lớp gỗ làm quan tài, anh biết mình đã đoán không sai.
Nhưng tại sao cái xác ướp trong chiếc hộp cổ ấy lại xuất hiện ở giếng trời nhà bà Jasher? Đó là câu hỏi thầm lặng mà hai người trẻ tuổi tự đặt ra trong đầu và hỏi lẫn nhau, khi họ đứng dưới ánh trăng lạnh giá, trân trân nhìn vật thể kỳ quái. Xác ướp đã biến mất khỏi quán trọ Sailor's Rest ở Pierside từ vài tuần trước, và giờ đây lại bất ngờ xuất hiện trong một khu vườn vắng vẻ, xung quanh bao bọc bởi những đầm lầy. Làm thế nào nó được đưa đến đây, hoặc tại sao nó lại được mang tới đây, hay ai đã tha nó đến một nơi chỏng chơ như thế, đó là những câu hỏi rất khó trả lời. Tuy nhiên, việc hợp lý nhất nên làm lúc này là gặng hỏi bà Jasher, bởi vật thể quái đản ấy đang nằm cách nhà bà chưa đầy một tầm ném đá. Sau vài lời trao đổi nhanh, Lucy liền đi bấm chuông để gọi chủ nhà ra, trong khi Archie đứng canh bên giếng trời, tự hỏi cái xác ướp đã lọt vào đây bằng cách nào. Cũng giống như vua George III từng thắc mắc những quả táo đã chui vào chiếc bánh bao cách nào vậy.
Trải rộng mênh mông là những vùng đầm lầy, bằng phẳng trải dài về phía bờ sông ở một bên, còn bên kia thì thoai thoải dốc lên ngôi làng Gartley, nơi những ánh đèn lấp lánh trên dải đất cao. Cách đó một khoảng là pháo đài sừng sững một màu đen ngòm và đầy vẻ đe dọa dưới ánh trăng, cùng dòng sông Thames hùng vĩ lấp lánh như thép tôi khi chảy ra biển lớn. Vì quanh vùng đầm lầy chỉ thưa thớt vài cái cây trơ trụi lá, lại thêm mặt đất phủ một lớp tuyết mỏng mịn như bột, có thể làm lộ rõ mọi vật chuyển động trong bán kính khoảng một dặm, nên Hope không tài nào hiểu nổi chiếc hộp đựng xác ướp trông có vẻ nặng nề ấy lại có thể được đưa vào khu vườn tĩnh mịch mà không bị ai phát hiện. Lúc đó trời chưa muộn, và binh lính vẫn đang trên đường qua Gartley để trở về pháo đài. Hơn nữa, việc đẩy một vật cồng kềnh như thế lọt qua cánh cửa tò vò hẹp chắc chắn phải gây ra tiếng động, và bà Jasher, sống trong một căn nhà gỗ mỏng manh vang âm chẳng khác nào vỏ ốc biển, hẳn phải nghe thấy tiếng bước chân cùng giọng nói. Nếu có thể tìm ra những kẻ đã mang xác ướp đến đây—mà nhìn kích thước chiếc hộp thì chắc chắn không chỉ có một người—thì bí ẩn về cái chết của Sidney Bolton sẽ sớm được sáng tỏ. Chính giữa lúc đang mải suy ngẫm như vậy, Lucy quay trở lại giếng trời, dẫn theo bà Jasher—người đang mặc một bộ váy mặc ở nhà buổi sáng và có vẻ mặt đầy ngơ ngác.
“Các cháu đang bàn chuyện gì thế, mấy đứa?” bà lên tiếng khi Lucy dìu đến gần giếng trời. “Cô thực sự vô cùng ngạc nhiên khi con Jane bảo rằng các cháu muốn gặp cô. Cô vừa mới viết thư cho luật sư đang quản lý gia tài của người anh tội nghiệp của cô, để thông báo về việc cô đính hôn với Giáo sư đây mà. Cả cậu Hope nữa ư? Cả cậu cũng ở đây cơ à. Thật là...”
Lucyâm thầm phát bực trước tràng luyên tha luyên thuyên ấy.
“Bà không nghe thấy cháu vừa nói gì sao, bà Jasher?” cô thốt lên vẻ bực bội. “Bà không thấy bằng mắt được à? Nhìn kìa! Xác ướp màu xanh đang ở trong giếng trời nhà bà đấy.”
“Cái—xác—ướp—xanh—ở—trong—giếng—trời—của—cô,” bà Jasher lặp lại, hệt như một đứa trẻ đang tập đánh vần từng tiếng một, trân trân nhìn vật thể màu đen mà ba người đang đứng vây quanh.
“Như bà đã thấy đấy,” Archie cộc lốc đáp. “Nó đến đây bằng cách nào thế?”
Anh nói bằng giọng gay gắt. Dĩ nhiên, việc quy trách nhiệm cho bà Jasher về chuyện này là hoàn toàn vô lý, bởi từ nãy đến giờ bà vẫn mải viết thư. Thế nhưng, sự thật rành rành trước mắt là một cái xác ướp, vốn bị đánh cắp từ một người bị sát hại, lại đang nằm trong giếng trời nhà bà, và dĩ nhiên bà phải có trách nhiệm giải thích.
Sự nghi ngờ thoáng hiện trong giọng điệu của anh khiến người phụ nữ nhỏ thó chạnh lòng, liền đanh mặt lại đầy phẫn nộ.
“Nó đến đây bằng cách nào á?” bà lặp lại. “Giờ thì sao tôi biết được chứ, cậu thanh niên ngốc nghếch này. Tôi vẫn mải viết thư cho luật sư về chuyện đính hôn của tôi với ông Braddock cơ mà. Chắc là ông ấy đã kể cho các cậu nghe rồi chứ.”
“Vâng,” cô Kendal xen vào, “và chúng cháu đến đây để chúc mừng hai bác, ngờ đâu lại tìm thấy cái xác ướp.”
“Đó là cái thứ kinh khủng ấy hả?” Bà Jasher trố mắt nhìn, rụt rè chạm vào lớp gỗ cứng sần sùi ngả màu xanh.
“Đây là vỏ hộp—còn xác ướp ở bên trong.”
“Nhưng cô tưởng Giáo sư đã mở hộp ra để tìm thi thể tội nghiệp của Sidney Bolton rồi cơ mà?” bà Jasher tranh cãi.
“Đó chỉ là chiếc thùng bọc ngoài mà cái này”—Archie gõ tay vào cỗ quan tài cổ kính—“được đựng bên trong thôi. Còn đây mới chính là thi hài của Inca Caxas, mà Don Pedro đã kể cho chúng ta nghe tối hôm trước. Sao nó lại đột ngột được giấu trong vườn nhà bà thế?”
“Giấu á.” Bà Jasher bật cười lặp lại từ đó. “Làm gì có chuyện giấu giếm ở đây. Chẳng phải ai đi ngang qua lối đi cũng nhìn thấy rõ mồn một hay sao.”
“Và ngay cả từ cửa nhà bà nữa chứ,” Hope ẩn ý nhận xét. “Chẳng lẽ bà không nhìn thấy nó khi tiễn ông Braddock về sao?”
“Không,” người quá phụ gắt lên. “Nếu thấy thì tôi đã chẳng đời nào làm ngơ mà ra xem rồi. Hơn nữa, Giáo sư Braddock, người đang vô cùng sốt sắng muốn tìm lại nó, chắc chắn cũng sẽ không đời nào để nó nằm chỏng chơ ở đây.”
“Vậy ra chiếc hộp không hề ở đây lúc Giáo sư rời khỏi nhà bà tối nay ư?”
“Không! Ông ấy rời nhà tôi lúc tám giờ để về ăn tối.”
“Ông ấy đến đây lúc mấy giờ?” Hope nhanh chóng gặng hỏi.
“Lúc bảy giờ. Tôi chắc chắn về thời gian đó, vì lúc ấy tôi vừa ngồi vào bàn ăn tối. Ông ấy ở đây một tiếng đồng hồ. Nhưng khi bước vào, ông ấy chẳng hề hé nửa lời về việc có xác ướp trong giếng trời; và lúc ông ấy rời đi ở cửa rồi tôi ra tiễn—cả hai chúng tôi cũng chẳng ai nhìn thấy vật này cả. Thú thật là,” bà Jasher ngẫm nghĩ nói thêm, “chúng tôi đã không chú ý nhìn kỹ về phía giếng trời này cho lắm.”
“Tôi thầm nghĩ bất cứ ai bước vào hay đi ra khỏi khu vườn đều khó lòng mà không nhìn thấy nó, nhất là khi tuyết phản chiếu ánh trăng sáng rực đến thế.”
Bà Jasher rùng mình, vạt váy mặc nhà bèn được túm lấy trùm kín lên cái đầu đã được chải chuốt cẩn thận của mình.
“Trời lạnh lắm,” bà bực bội lên tiếng. “Các cậu có nghĩ tốt hơn là chúng ta nên quay vào nhà rồi nói chuyện tiếp không?”
“Gì cơ!” Archie lạnh lùng nói, “rồi bỏ mặc xác ướp để nó bị mang đi một cách mờ ám hệt như lúc được đưa tới đây á? Không đâu, bà Jasher ạ. Chiếc xác ướp đó trị giá tới một ngàn bảng tiền của tôi đấy.”
“Cháu tưởng chính Giáo sư đã tự bỏ tiền mua nó chứ.”
“Đúng là thế, nhưng chính cháu là người tài trợ tiền mua. Thế nên cháu không có ý định để nó lại bị thất lạc lần nữa đâu. Lucy, cháu yêu, cháu hãy chạy về nhà bảo bố biết chuyện chúng ta vừa tìm được. Tốt nhất bác ấy nên mang người tới để chở nó về bảo tàng. Khi nó đã ở đó rồi, bà Jasher muốn giải thích thế nào về việc nó lọt vào vườn nhà mình cũng không muộn.”
Chẳng nói một lời, Lucy quay người rảo bước thật nhanh, lòng khát khao hoàn thành nhiệm vụ để mang tin tức động trời ấy về làm vui lòng cha dượng.
Archie và bà Jasher bị bỏ lại một mình, chàng thanh niên châm một điếu thuốc lá, vừa gõ gõ vào hộp xác ướp vừa săm soi kỹ lưỡng hết mức có thể dưới ánh trăng mờ ảo. Mặc dù vừa mới than thở trời rét căm căm, nhưng bà Jasher chẳng hề có ý định bước vào nhà. Hoặc có lẽ chiếc váy mỏng manh kia đã đủ giữ ấm cho bà rồi chăng.
“Cậu Hope này,” bà chua chát cất lời, “tôi có cảm giác như cậu đang nghi ngờ tôi nhúng tay vào chuyện này đấy,” vừa nói bà vừa gõ gõ lên chiếc quan tài xác ướp.
“Xin lỗi bà,” Hope từ tốn đáp, “nhưng tôi không nghi ngờ ai cả, bởi tôi chẳng có chút manh mối nào để làm căn cứ. Tuy nhiên, quả thực là rất kỳ lạ khi cái xác ướp bị mất tích ấy lại được tìm thấy trong vườn nhà bà. Chắc bà cũng phải công nhận điều đó chứ.”
“Tôi chẳng công nhận cái quái gì sất,” bà lạnh lùng đáp trả. “Trong căn nhà này chỉ có tôi và con Jane sinh sống, chẳng lẽ cậu lại trông mong hai người phụ nữ liễu yếu đào tơ lại có thể khênh nổi cái thứ cồng kềnh này cơ chứ.” Bà lại bồi thêm một cái gõ vào chiếc hộp. “Hơn nữa, nếu tình cờ tìm thấy xác ướp thì tôi đã đem nộp ngay cho mấy cái Kim Tự Tháp rồi, để làm vui lòng Giáo sư Braddock chứ.”
“Chắc chắn đó sẽ là một món quà cưới tuyệt vời rồi,” Archie mỉa mai nói.
“Xin lỗi cậu,” bà Jasher cũng đanh thép đáp lại, “nhưng dù là quà cáp hay dưới hình thức nào đi nữa thì tôi cũng chẳng dính líu gì sất. Còn món đồ này chui vào giếng trời nhà tôi bằng cách nào thì quả thật tôi chịu chết. Như tôi đã nói với cậu đấy, khi đến Giáo sư Braddock chẳng hề đả động gì đến nó; và lúc ông ấy về, dù tôi đứng tiễn ở cửa nhưng tôi chẳng hề để ý thấy có vật gì trong giếng trời này cả. Thậm chí tôi còn chẳng nhớ nổi mình đã từng nhìn về hướng này bao giờ chưa.”
Archie trầm ngâm liếc nhìn đồng hồ.
“Giáo sư nói với Lucy rằng ông ấy bắt chuyến tàu lúc sáu giờ: còn bà thì bảo ông ấy có mặt ở đây lúc bảy giờ.”
“Đúng thế, và ông ấy rời đi lúc tám giờ. Bây giờ là mấy giờ rồi nhỉ?”
“Mười giờ kém một vài phút. Do đó, vì cả bà lẫn Braddock đều không nhìn thấy xác ướp, tôi suy luận rằng chiếc hộp đã được một nhóm người nào đó không rõ mặt mang đến đây trong khoảng thời gian từ tám giờ đến mười giờ kém mười lăm, là lúc tôi và Lucy đến đây.”
Bà Jasher gật đầu.
“Cậu suy luận rành mạch lắm,” bà khô khan nhận xét. “Cậu đã nhầm nghề rồi đấy, cậu Hope ạ, lẽ ra cậu phải làm luật sư hình sự mới phải. Nếu là tôi thì chắc tôi đã đi làm thám tử rồi đấy.”
“Tại sao cơ chứ?” Archie giật mình hỏi.
“Biết đâu cậu lại có thể tra ra tung tích của tôi vào đêm vụ án xảy ra thì sao,” người góa phụ nhỏ thó hằn học đáp. “Một người phụ nữ trùm khăn kín mít, y hệt như đầu tôi đang trùm vạt váy lúc này đây, đã đứng nói chuyện với Bolton qua khung cửa sổ phòng ngủ ở quán trọ Sailor's Rest đấy, cậu quên rồi chắc.”
Hope phản bác.
“Trời ạ, sao bà cứ thích suy diễn lung tung thế nhỉ! Tôi xin đảm bảo là nghi ngờ Lucy còn hơn là nghi ngờ bà đấy.”
“Cảm ơn cậu nhé,” bà góa phụ mỉa mai buông một câu vô cùng chua chát.
“Tôi chỉ muốn chỉ ra một điều rằng,” Hope ôn tồn nói tiếp, “vì cái xác ướp trong hộp—theo như phỏng đoán—đã được đưa vào vườn nhà bà trong khoảng thời gian từ tám giờ đến mười giờ kém mười lăm phút, rất có thể bà đã nghe thấy tiếng bước chân hay tiếng nói chuyện của những kẻ đã khiêng nó đến đây.”
“Tôi chẳng nghe thấy gì sất,” bà Jasher quay người hướng về phía lối đi bảo. “Tôi ăn tối, chơi vài ván bài giải khuây, rồi ngồi viết thư, như tôi đã nói với cậu từ nãy rồi đấy. Và tôi không đứng đây chịu rét để trả lời mấy câu hỏi ngớ ngẩn của cậu nữa đâu, cậu Hope. Muốn nói chuyện tiếp thì mời cậu bước vào trong nhà.”
Hope lắc đầu và châm một điếu thuốc mới.
“Tôi sẽ đứng đây canh chừng cái xác ướp này cho đến khi chủ nhân thực sự của nó xuất hiện,” anh kiên quyết tuyên bố.
“Ồ thế à!” bà Jasher bĩu môi khinh bỉ, lúc này bà đã đi đến sát cửa ra vào. “Tôi cứ tưởng cậu là người bỏ tiền ra mua xác ướp nên cậu mới là chủ nhân của nó chứ. Thôi được, tôi chỉ mong cậu sẽ tìm thấy đống ngọc lục bảo mà Don Pedro từng nhắc tới nhé,” đoạn bà cười nhạt rồi bước vào trong nhà.
Archie thẫn thờ nhìn theo với vẻ khó hiểu. Quả thực chẳng có lý do gì để nghi ngờ bà Jasher cả, ít nhất là theo những gì anh thấy, dẫu cho từng có một người phụ nữ bị bắt gặp đang đứng nói chuyện với Bolton vào đêm xảy ra án mạng. Thế nhưng, tại sao người góa phụ ấy lại nhắc đến những viên ngọc lục bảo vốn có giá trị lớn đến nhường kia theo lời Don Pedro cơ chứ? Hope liếc nhìn chiếc hộp rồi lay thử cỗ quan tài thô sơ, lòng nôn nóng muốn mở tung nó ra ngay lúc này để xem liệu đám trang sức ấy còn bị bàn tay lạnh ngắt của xác ướp siết chặt hay không. Nhưng cỗ quan tài đã bị đóng kín mít bằng những chiếc chốt gỗ, muốn mở ra phải cực kỳ cẩn thận và tốn rất nhiều công sức. Hơn nữa, như Hope ngẫm nghĩ, dù có xoay xở mở được cái nơi chôn giấu người chết ấy đi chăng nữa, anh cũng chẳng thể chắc chắn liệu lũ ngọc lục bảo có còn nguyên vẹn hay không, bởi chúng hẳn đã bị giấu kín dưới vô số lớp vải quấn bằng len lông cừu nhuộm xanh. Vì thế, anh đành gác lại chuyện đó, rồi ngước nhìn dòng sông, tự hỏi làm sao cái xác ướp lại được đưa đến khu vườn ven đầm lầy này.
Hope sực nhớ lại các chuyên gia từng phán đoán cách thức cái xác ướp được tẩu tẩu ra khỏi quán trọ Pierside. Theo Thanh tra Date cùng những người khác, nó đã được chuyền qua cửa sổ, và sau khi băng qua lối mòn nhỏ ven sông, được đưa thẳng lên một chiếc thuyền đang chờ sẵn. Kể từ đó nó biến mất tăm cho đến khi bất ngờ xuất hiện trở lại trong giếng trời này. Nhưng nếu đã từng được vận chuyển bằng đường thủy một lần, thì hoàn toàn có thể làm lại điều đó một lần nữa. Phía sau bờ kè có một cái cầu tàu thô sơ mà Hope có thể dễ dàng nhìn thấy từ chỗ mình đang đứng. Rất có thể cái xác ướp đã được đưa lên bờ ở đó rồi khiêng vào khu vườn trong lúc bà Jasher đang bận rộn ăn tối, đánh bài và viết thư. Hơn nữa, con đường từ bờ sông dẫn đến căn nhà cực kỳ vắng vẻ, và nếu cẩn thận một chút—điều hoàn toàn có thể xảy ra—thì chẳng ai ở đoạn đường pháo đài hay con phố trong làng có thể nhìn thấy nhóm kẻ đồng lõa đang lén lút vận chuyển món đồ kỳ quái ấy. Đến đây, Hope cảm thấy lập luận của mình vô cùng chặt chẽ. Thế nhưng, kẻ nào đã mang xác ướp đến khu vườn và với mục đích gì? Những câu hỏi này thì anh không thể nào trả lời trôi chảy được, hay nói đúng hơn là hoàn toàn mù tịt.
Đang mải mê suy ngẫm, anh chợt nghe thấy từ xa trong không khí giá lạnh tiếng thở phì phò, khì khì và hộc lên hệt như một chiếc xe hơi đang chầu chực mất kiên nhẫn. Chưa kịp đoán ra đó là âm thanh gì, Braddock đã xuất hiện, lao đi như bay dọc theo con đường đắp cao qua đầm lầy, bám sát gót là Cockatoo, còn Lucy thì ở một khoảng xa hơn phía sau. Vị nhà khoa học lùn tịt lao qua cánh cửa, vung tay hất mạnh phát ra tiếng động vang trời đủ sức đánh thức cả người chết, rồi lao người ngã oạch với hai tay dang rộng ôm chầm lấy chiếc hộp xanh. Ông cứ giữ nguyên tư thế ấy, vừa thở hồng hộc vừa trông hệt như đang ôm chặt một con bọ hung màu xanh khổng lồ. Cockatoo, vốn gầy gò và dẻo dai nên vẫn giữ được hơi thở đều đặn, đứng cung kính bên cạnh chờ chủ nhân ra lệnh, còn Lucy thong thả bước vào qua cổng, mỉm cười trước sự cuồng nhiệt của cha mình. Cùng lúc đó, bà Jasher, được quấn kín trong một chiếc áo khoác lông chồn sang trọng, từ trong nhà bước ra.
“Em nghe thấy tiếng anh đến rồi đấy, Giáo sư,” bà cất giọng gọi, vội vã rảo bước xuống lối đi.
“Tôi dám cá là cả cái pháo đài này đều nghe thấy tiếng Giáo sư đến ấy chứ,” Hope vừa liếc nhìn bóng đen vừa nói. “Bọn lính chắc lại tưởng có giặc xâm lược đến nơi rồi không chừng.”
Nhưng Braddock chẳng thèm bận tâm đến lời nói đùa cợt ấy, thậm chí chẳng màng ngó ngàng gì đến bà Jasher, người mà mới cách đây ít lâu ông còn đính ước. Toàn bộ tâm trí ông lúc này đều dồn cả vào chiếc hộp đựng xác ướp, và vừa lấy lại được hơi thở, ông liền lớn tiếng bày tỏ niềm vui sướng khôn tả trước cuộc hồi sinh kỳ diệu của báu vật quý giá này.
“Của tôi! Của tôi rồi!” ông gào lên, âm thanh vang vọng xé toạc bầu không khí giá buốt.
“Xin ngài hãy bình tĩnh lại—bình tĩnh nào,” Hope khuyên nhủ.
“Bình tĩnh! Bình tĩnh cái nỗi gì!” Braddock gầm lên, chật vật chồm dậy đứng thẳng người. “Ôi, chết tiệt nhà anh, sao tôi có thể bình tĩnh nổi khi tìm lại được thứ đã mất cơ chứ? Anh chỉ có một tâm hồn đê tiện, thấp hèn thôi, Hope ạ, chứ chẳng hề có tinh thần cao ngất trời của một nhà sưu tầm.”
“Đâu cần thiết phải thô lỗ với Archie như thế chứ, bố,” Lucy sắc sảo lên tiếng quở trách.
“Thô lỗ ư! Thô lỗ cái gì! Tôi chẳng bao giờ thô lỗ cả. Nhưng mà cái xác ướp này.” Braddock dán mắt săm soi kỹ lưỡng rồi gõ gõ vào lớp gỗ để chắc chắn đây không phải là ảo ảnh. “Đúng rồi! Chính là xác ướp của tôi, xác ướp của Inca Caxas đây rồi. Giờ thì tôi sẽ tường tận cách người Peru ướp xác các bậc đế vương hoàng tộc của họ rồi. Của tôi! Của tôi! Của tôi!” Ông lẩm bẩm ngân nga hệt như người mẹ đang dỗ dành con trẻ, vuốt ve âu yếm cỗ quan tài; rồi đột ngột đứng thẳng người dậy, trừng mắt nhìn bà Jasher đầy phẫn nộ. “Hóa ra chính bà, chính mụ là kẻ đã trộm xác ướp của tôi,” ông buông lời cay độc buộc tội, “thế mà suýt chút nữa tôi lại định rước mụ về làm vợ. Ôi chao, tôi mới may mắn làm sao khi thoát được nạn này. Thật hổ thẹn cho đàn bà các người, nhục nhã lắm!”
Bà Jasher trân trân nhìn, rồi khuôn mặt bỗng đỏ bừng vượt cả lớp phấn hồng trên má, giậm chân thình thịch đầy giận dữ trong đôi giày cao gót Louis Quinze xinh xắn mà bà đã không màng thời tiết mà xỏ vào chân bước ra ngoài.
“Sao ông dám thốt ra những lời đó hả?” bà thét lên, giọng chát chúa và đanh lại vì căm phẫn. “Cả cậu Hope cũng vừa nói y hệt như thế. Hai người điên cả rồi chắc? Cả đời tôi chưa bao giờ bén mảng đến cái thứ kinh khủng này chứ đừng nói là nhìn thấy nó. Thế mà ngay tối nay chính miệng ông còn bảo là ông yêu—”
“Đúng, đúng, tôi đã nói rất nhiều điều ngớ ngẩn, tôi chẳng chối cãi đâu, thưa bà. Nhưng vấn đề không phải ở chỗ đó. Xác ướp của tôi! Xác ướp của tôi cơ mà!” ông giận dữ giậm chân đét đét vào thớ gỗ—“sao xác ướp của tôi lại có thể ở đây được chứ?”
“Tôi nào có biết,” bà Jasher vẫn đang cơn thịnh nộ quát lớn, “và tôi cũng chẳng thèm quan tâm.”
“Không quan tâm ư: không quan tâm sao được, khi tôi hằng mong mỏi bà sẽ giúp đỡ tôi trong sự nghiệp cả đời! Với tư cách là vợ tôi—”
“Tôi sẽ không bao giờ làm vợ ông đâu,” góa phụ thét lên, tiếp tục giậm chân mạnh hơn. “Có cho tôi một triệu hay một ngàn bảng tôi cũng chẳng thèm lấy ông làm chồng. Cưới cái xác ướp của ông đi, cái đồ lùn cáu kỉnh, mặt đỏ như gấc, khốn kiếp—”
“Thôi nào! Thôi mà!” Lucy thì thầm, vòng tay ôm lấy vòng eo của người phụ nữ đang lên cơn thịnh nộ, “bà phải thông cảm cho bố cháu chứ. Bố đang quá phấn khích vì gặp được vận may nên mới—”
“Tôi chẳng thông cảm gì sất,” bà Jasher giận dữ cắt lời. “Ông ta gần như đang vu khống tôi tội trộm cắp xác ướp đấy. Nếu tôi làm chuyện đó, thì chắc chắn tôi đã ra tay sát hại cả cái gã Sidney Bolton tội nghiệp rồi còn gì.”
“Không, không phải thế,” vị Giáo sư vừa nói vừa lau mồ hôi trên khuôn mặt đỏ lựng. “Tôi có bao giờ ám chỉ điều đó đâu. Chỉ là cái xác ướp đang nằm trong vườn nhà bà thôi mà.”
“Thì sao chứ? Tôi có biết nó chui vào đây bằng cách nào đâu. Cậu Hope, chắc là cậu không hùa theo cái lời buộc tội vô lý của cái lão Giáo sư này chứ?”
“Tôi có buộc tội ai đâu chứ,” Giáo sư lắp bắp.
“Tôi cũng vậy thôi, thưa bà Jasher. Bây giờ bà đang kích động lắm. Cứ vào nhà ngủ một giấc đi, rồi mai mốt chúng ta sẽ nói chuyện phải quấy.” Câu nói vô cùng sáng suốt này phát ra từ miệng Hope, và nó đã châm ngòi thổi bùng bà Jasher lên thành một cơn thịnh nộ tột cùng.
“Ôi chao,” bà thở hắt ra, “cậu ta lại bảo tôi phải bình tĩnh, cứ như thể lúc này tôi không phải là người điềm tĩnh nhất ở đây không bằng. Thề có Chúa: ôi, tôi sắp ốm đến nơi rồi đây này! Lucy,” bà chộp lấy bàn tay cô gái và lôi xềnh xệch về phía ngôi nhà, “vào trong lấy ngay cho cô ít nước hoa oải hương màu đỏ đi. Cô sẽ phải nằm liệt giường mấy ngày mấy đêm cho mà xem. Ôi, đàn ông sao mà tàn nhẫn thế hở giời! Nhưng nghe cho rõ đây, hai cái đồ ác ôn nhà các người,” bà hất hàm chỉ về phía Braddock và Hope khi đẩy phăng cánh cửa mở ra, “nếu dám ho loe loé câu nào bôi nhọ tôi, tôi sẽ kiện cho sạt nghiệp tội vu khống đấy nhé. Ôi giời ơi, sao mà tôi thấy mệt mỏi thế này cơ chứ! Lucy cưng, giúp cô với, ôi giúp cô với, và—và—ôi—ôi—ôi!” Bà ngã oạch xuống ngưỡng cửa nhà mình với một tiếng kêu thảng thốt.
“Archie! Archie ơi! Chị ấy ngất xỉu rồi.”
Hope lao vội tới, vòng tay bốc bổng người phụ nữ mập mạp lên. Con Jane, bị thu hút bởi tiếng động ồn ào liền chạy ra hiện trường, và nhờ sự hợp sức của cả ba người, cuối cùng họ cũng xoay xở đặt được bà Jasher nằm lên chiếc ghế sô-bô-la ở phòng khách trang trí toàn màu hồng. Bà quả thực đã ngất lịm đi mất tiêu, thế nên Hope đành phó mặc bà cho Lucy cùng cô người làm chăm sóc, còn mình thì lững thững bước trở ra ngoài vườn, khép chặt cánh cửa cottage lại phía sau.
Anh thấy vị Giáo sư nhẫn tâm chẳng hề bận tâm mảy may đến tình trạng ngất xỉu của bà Jasher, bởi tâm trí lão đã bị chiếm trọn bởi cái xác ướp vừa tìm lại được. Cockatoo đã được phái đi lấy chiếc xe cút kít, và trong lúc chờ đợi hắn quay về, Braddock lại tiếp tục huyên thuyên ca ngợi những điểm hoàn hảo của bảo vật văn minh Peru này.
“Anh có định bán nó cho Don Pedro không đấy?” Hope hỏi.
“Chừng nào tôi dùng chán chê xong xuôi đã, chứ còn lâu nhé,” Braddock gắt lên, cứ lảng vảng quanh báu vật như ruồi bu kiến đậu. “Tôi cũng sẽ đòi một khoản hoa hồng cho vụ mua bán này nữa đấy chứ.”
Archie thầm nghĩ nếu Braddock bóc hết lớp vải quấn xác ướp ra, thế nào hắn cũng vớ được đống ngọc lục bảo và chắc chắn sẽ ỉm luôn để lấy tiền tài trợ cho chuyến thám hiểm Ai Cập sắp tới. Nếu vậy thì Don Pedro sẽ chẳng thèm màng tới việc mua lại thi hài của tổ tiên nhà lão nữa. Nhưng trong lúc anh còn đang đắn đo xem có nên tiết lộ cho Giáo sư biết sự tồn tại của đám ngọc lục bảo hay không, thì Cockatoo đã đẩy chiếc xe cút kít quay trở lại.
“Anh bỏ quên bà Jasher rồi đấy,” Hope nhắc nhở trong lúc phụ giúp Giáo sư cẩu cái xác ướp lên xe.
“Mặc thây mụ ấy đi! Chẳng cần bận tâm đâu!” Braddock vỗ vỗ yêu chiều lên cỗ quan tài. “Tôi vừa tìm được thứ hợp ý tôi hơn nhiều: một thứ tuyệt vời hơn gấp vạn lần. Ha! ha!”
