Jane vẫn đang bị Sir Frank giữ ngã quỵ trên sàn, miệng vẫn không ngớt la hét và đinh ninh rằng kẻ bắt giữ mình là một tên trộm, dẫu đã nhận ra giọng nói của ngài. Random bực bội đến cực điểm trước sự ngu ngốc của cô hầu bèn xốc mạnh người cô.
– Cô làm sao thế, đồ ngốc này? – anh gặng hỏi. – Bộ cô không nhận ra tôi là người quen hay sao?
– D-ạ, c-ó, th-ưa ng-à-i, – Jane thở hổn hển, lấy lại hơi sau trận xốc vừa rồi; – nhưng xin ngài hãy đi gọi cảnh sát đi. Bà chủ của tôi đang bị mưu sát đấy ạ.
– Mr. Hope đang lo việc đó, và tiếng la hét cũng đã dứt rồi. Ai ở cùng với bà chủ cô vậy?
– Tôi không biết, thưa ngài, – cô hầu nức nở. – Tôi không hề biết có ai đến thăm, rồi bỗng nghe tiếng thét. Tôi ngó vào phòng khách xem có chuyện gì xảy ra, nhưng chiếc đèn đã bị xô ngã và tắt ngấm, trong bóng tối đang diễn ra một cuộc giằng co khủng khiếp, thế là tôi hét lên rồi chạy tháo thân, và rồi tôi... ôi... ôi...
Jane lại có triệu chứng tái phát cơn cuồng loạn, bấu chặt lấy Random khi thấy một bóng người rón rén bước vòng qua góc tường.
– Anh có ở đó không, Random? – tiếng Hope vang lên.
– Trời tối mịt và sương mù dày đặc đến mức quỷ quái này khiến tôi đã mất hút hắn rồi.
– Mất hút ai cơ?
– Gã đàn ông đang cố thủ tiêu Mrs. Jasher. Khi tôi bước vào và bật một que diêm, hắn đã quật ngã bà ấy xuống. Sau đó, hắn lao vụt qua cửa sổ trước khi tôi kịp tóm lấy hay thậm chí nhận mặt hắn. Hắn đã biến mất vào trong làn sương mù rồi.
– Có tìm cũng chẳng ích gì đâu, – Random vừa nói vừa nheo mắt nhìn vào màn đêm đặc quánh, nặng trĩu hơi ẩm. – Tốt hơn hết là chúng ta nên vào xem tình hình Mrs. Jasher thế nào.
– Cậu đang giữ ai ở đó vậy?
– Là Jane... hình như con bé này mất trí luôn rồi.
– May cho tôi là chưa mất mạng đấy, thưa ngài, khi mà trộm cắp với sát nhân nhan nhản khắp nơi thế này, – cô gái nức nở, ngã quỵ xuống hiên nhà.
Random liền xốc thẳng cô đứng dậy.
– Đi lấy một cây nến ngay, và giữ bình tĩnh nếu cô có thể, – anh nói bằng giọng cộc lốc của nhà binh. – Bây giờ không phải lúc để làm trò hề.
Sự sắc lạnh của anh tác động mạnh đến cô gái, khiến cô phần nào lấy lại được vẻ bình thường vốn có. Hope châm một que diêm khác, và cả ba đi qua hành lang hướng về phía nhà bếp, nơi Jane đã để một ngọn đèn đang cháy. Chộp lấy ngọn đèn trên giá treo, Sir Frank quay trở lại hành lang dẫn đến phòng khách màu hồng, theo sát phía sau là Hope và Jane với vẻ rụt rè. Một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt họ. Căn phòng nhỏ xinh xắn gần như tan hoang hoàn toàn, cứ như thể một con bò tót khổng lồ vừa lồng lộn quậy phá trong đó. Chiếc đèn nằm lăn lóc trên sàn, xung quanh là vài cây nến đã tắt. Thật may là tất cả ngọn lửa đều bị dập tắt khi bị xô đổ, bằng không thì ngôi nhà gỗ ọp ẹp này đã bén lửa từ đời nào rồi. Ghế đẩu, bàn và bình phong đều bị lật nhổng lên, còn khung cửa sổ duy nhất thì rèm cửa màu hồng bị giật phăng xuống cùng những tấm kính vỡ nát, phơi bày rõ mồn một lối thoát thân của kẻ sát nhân. Và việc gã tấn công Mrs. Jasher chính là một tên sát nhân có thể thấy rõ qua dòng máu đang rỉ ra chậm rãi từ ngực bà. Dường như bà đã bị đâm thủng phổi, bởi vết thương nằm ở bên sườn phải. Tội nghiệp người phụ nữ, bà nằm đó trong bộ xiêm y diêm dúa rẻ tiền, oằn oại, dập nát và bầm dập, chết ngay giữa đống đổ nát của ngôi nhà mình. Jane lập tức bắt đầu gào thét trở lại.
– Cản cô ta lại, Hope, – Random kêu lên, bấy giờ đang quỳ bên thi thể và đặt tay lên ngực bà để kiểm tra. – Mrs. Jasher chưa chết. Câm mồm lại, đồ đàn bà kia, và đi gọi bác sĩ mau.
Câu sau là dành cho Jane, người bị ngăn không cho la hét nữa thì chuyển sang sụt sùi.
– Tôi đi thì hơn, – Hope nhanh chóng nói; – và tôi sẽ đến đồn Pháo binh để báo động cho đám lính. May ra họ có thể tóm được gã đó.
– Cậu có tả lại hình dáng hắn được không?
– Làm sao mà được chứ, – Archie bực bội đáp. – Tôi chỉ thoáng nhìn thấy hắn dưới ánh sáng yếu ớt của một que diêm diêm sinh. Rồi hắn nhảy tót qua cửa sổ và tôi đuổi theo sau. Tôi chộp lấy hắn nhưng đã để vụt mất trong lớp sương mù. Tôi hoàn toàn không biết mặt mũi hắn ra sao cả.
– Thế thì làm sao người ta bắt được hắn đây? – Random gắt lên, đoạn đỡ đầu Mrs. Jasher lên. – Cậu muốn báo động thế nào thì tùy, nhưng hãy chạy đi tìm Robinson ở tận làng đi. Chúng ta phải cứu mạng người phụ nữ tội nghiệp này, ít ra là để biết kẻ nào đã giết bà ấy.
– Nhưng bà ấy chưa chết mà... bà ấy chưa chết đâu, – Jane khóc thét lên, vỗ tay bôm bốp, trong khi Hope, hiểu rõ giá trị của thời gian, liền cắm cổ chạy khỏi nhà để tìm thêm sự trợ giúp.
– Sớm muộn gì cũng chết thôi, – Sir Frank nói, tâm trạng chẳng mấy kiên nhẫn nổi trong một khoảnh khắc ngặt nghèo thế này khi phải đối phó với một kẻ ngốc. – Đi kiếm brandy cho tôi mau, rồi sau đó mang thêm vải lanh và nước nóng tới đây. Chúng ta phải làm hết sức để cầm máu vết thương và hồi cứu bà ấy.
Trong suốt mười lăm phút sau đó, hai người đàn ông và một người phụ nữ đã chật vật tìm cách cứu lấy mạng sống cho Mrs. Jasher. Random băng bó vết thương cho bà một cách thô sơ và nhanh chóng, còn Jane thì dùng thìa đút từng ngụm brandy vào đôi môi nhợt nhạt của bà chủ. Mrs. Jasher dần có ý thức trở lại, một tiếng thở dài yếu ớt phát ra từ đôi môi khi lồng ngực bị thương của bà phập phồng theo nhịp thở đang hồi phục. Khi Sir Frank vừa nuôi hy vọng bà có thể cất lời, bà bỗng chìm sâu trở lại vào trạng thái hôn mê. May mắn thay, đúng lúc đó Archie quay lại cùng vị bác sĩ trẻ Robinson bám sát gót, đi kèm theo còn có Painter, viên cảnh sát làng, người mà họ tình cờ chạm mặt trong sương mù.
Robinson huýt sáo một tiếng khi nhìn người phụ nữ đang bất tỉnh.
– Bà ấy vừa thoát chết trong gang tấc, – anh lẩm bẩm, cùng với sự trợ giúp của Random nâng thi thể lên.
– Bà ấy sẽ hồi phục chứ? – Hope lo lắng hỏi.
– Tôi chưa thể nói trước điều gì lúc này đâu, – viên bác sĩ đáp; rồi cùng Sir Frank khiêng thân hình nặng nề của người góa phụ vào phòng ngủ của bà. – Chuyện này xảy ra thế nào vậy?
– Đó là việc của tôi, – Painter lên tiếng sau khi đi theo vào, vẻ mặt đầy ra dáng quan trọng. – Các anh cứ lo chăm sóc thi thể đi, còn tôi sẽ hỏi cung mấy vị đây cùng với cô người hầu.
– Người hầu cái nỗi gì! Hỗn xược thật đấy! – Jane lẩm bẩm, hất chiếc mũ trùm đầu một cách giận dữ về phía tên cảnh sát trẻ tuổi xấc láo. – Tôi chẳng biết gì sảng hết. Tôi để bà chủ ở phòng khách viết thư, và hoàn toàn không nghe thấy có ai vào cả. Chuông cửa cũng chẳng hề reo. Thứ đầu tiên tôi biết là có chuyện chẳng lành khi nghe tiếng la hét. Lúc tôi ngó vào phòng khách thì nến với đèn đều tắt ngấm, và có một cuộc giằng co đang diễn ra trong bóng tối. Sau đó tôi kêu lên, điều đó là quá đỗi tự nhiên rồi còn gì, và lao thẳng vào vòng tay của mấy vị này ngay khi tôi mở được cửa trước.
Sau khi tuôn ra tràng giãi bày này, Jane bị gọi giật đi để phụ giúp bác sĩ trong phòng ngủ, còn viên cảnh sát cùng Archie và Random lui lại phòng khách màu hồng để nghe họ tường thuật sự việc. Dĩ nhiên là họ còn chẳng cung cấp được cho hắn nhiều thông tin bằng những gì Jane vừa kể, và Archie quả quyết rằng anh hoàn toàn không tài nào mô tả nổi gã đàn ông đã lao vụt qua khung cửa sổ.
– À, – Painter ra điều hiểu biết nói, – hắn thoát ra bằng đường đó; nhưng thế quái nào mà hắn đột nhập vào được nhỉ?
– Chắc chắn là đi bằng cửa chính rồi, – Random cộc lốc đáp.
– Chúng ta chưa chắc chắn được điều đó đâu, thưa ngài. Jane bảo cô ta không nghe thấy tiếng chuông mà.
– Mrs. Jasher có lẽ đã tự tay mở cửa cho kẻ đó, bất kể hắn là ai, một cách lén lút thì sao.
– Tại sao bà ấy phải làm thế cơ chứ, thưa ngài?
– Hừm! Giờ thì anh đang hỏi vượt quá khả năng trả lời của tôi rồi đấy. Chỉ có Mrs. Jasher mới giải thích được thôi, và xem chừng bà ấy sắp không qua khỏi rồi.
Trong lúc ấy, chẳng hiểu bằng cách kỳ lạ nào mà tin tức về vụ án mạng đã lan truyền khắp ngôi làng, và dẫu trời đã khuya — vì lúc đó đã quá mười giờ — chừng hơn chục người dân làng vẫn kéo tới. Thêm vào đó là một tốp binh lính dưới sự chỉ huy của một viên trung sĩ nhanh nhẹn xuất hiện, và Sir Frank đã thuật lại mọi chuyện đã xảy ra cho anh ta nghe. Với một sự uể oải chán chừng — bởi sương mù lúc này dày đặc như bông gòn — lực lượng quân nhân và dân thường đã quần thảo khắp các vùng đầm lầy quanh ngôi nhà nhỏ, hy vọng bắt gặp tên sát nhân đang ẩn nấp trong một con mương nào đó. Khỏi phải nói, họ chẳng tìm thấy ai và cũng chẳng thu được gì, bởi việc đó còn mò kim đáy bể hơn gấp bội. Gã đàn ông đó từ trong sương mù bước ra, và sau khi gây tội ác, lại biến mất vào làn sương mù, hoàn toàn không có một chút hy vọng mỏng manh nào để tìm ra hắn.
Dần dần, khi thời điểm chuyển sang nửa đêm, đám lính quay trở lại đồn Pháo binh, còn dân làng ai nấy trở về nhà nấy. Nhưng bên cạnh viên bác sĩ và cảnh sát viên, Hope và người bạn nhà binh của anh vẫn ở lại. Họ quyết tâm phải đào cho ra gốc rễ của bí ẩn này, và khi Mrs. Jasher tỉnh lại, bà sẽ có thể vạch trần sự thật.
– Mọi chuyện khớp với nhau từ vụ gửi chiếc nhẫn ngọc lục bảo, – Random nói với chàng họa sĩ, – và như chúng ta biết, điều đó có liên quan đến cái chết của Bolton.
– Cậu có nghĩ rằng kẻ đã ra tay hạ thủ Mrs. Jasher chính là kẻ đã bóp cổ Sidney Bolton không?
– Tôi nghĩ là có. Biết đâu chính Mrs. Jasher đã gửi chiếc nhẫn ngọc lục bảo đó, và gã này đã giết bà để trả thù.
– Nhưng làm sao hắn biết được là bà ấy giữ chiếc nhẫn?
– Chúa mới biết được! Rằng bà ấy có thể là đồng lõa của hắn thì sao.
Archie nheo mày suy tư.
– Quỷ tha ma bắt thế nào mà lại có kẻ bí ẩn đến thế nhỉ?
– Tôi chỉ có thể trả lời y như cậu thôi, bạn tôi ạ. Chúa mới biết được.
– Chà, tôi chắc chắn rằng Chúa sẽ không để hắn thoát tội lần này đâu. Vụ này sẽ lại làm cho tên Gartley nổi đình nổi đám một phen đây, – Hope nói tiếp. – Nhân tiện, tôi vừa thấy một trong những người hầu từ bên The Pyramids ở đây. Mong là con ngốc đó đừng có chạy về nhà rồi dọa cho Lucy sợ chết khiếp lên đấy.
– Cậu cứ đến The Pyramids mà thăm cô ấy, – Sir Frank gợi ý. – Mrs. Jasher vẫn đang bất tỉnh, và theo bác sĩ nói thì sẽ còn mê man trong nhiều giờ nữa.
– Trễ lắm rồi để qua đó đấy, Random.
– Nếu họ ở bên đó mà hay tin về thảm kịch mới này rồi, tôi cá là họ chẳng còn tâm trí đâu mà nằm ngủ.
Hope gật đầu.
– Dù sao đi nữa, tôi vẫn sẽ ở đây cho đến khi Mrs. Jasher có thể cất lời, – anh nói, rồi ngồi hút thuốc cùng Random trong phòng ăn, căn phòng có vẻ thoải mái nhất trong nhà.
Viên cảnh sát Painter thì cắm chốt, có thể nói là vậy, ở phòng khách, làm nhiệm vụ canh gác hiện trường vụ án, và đã kê tấm bình phong Trung Hoa chặn ngang ô cửa sổ vỡ để ngăn gió lạnh lùa vào. Trong phòng ngủ, Jane và Dr. Robinson tận tụy chăm sóc người đàn bà hấp hối. Và bà thực sự đang hấp hối, theo lời vị bác sĩ trẻ, bởi anh không nghĩ bà có thể sống thêm được bao lâu nữa. Xoay quanh ngôi nhà đơn độc, lớp sương mù biển trắng xóa và đặc quánh trôi dạt, màn đêm ngày một dày đặc thêm, cho đến mức — như người ta vẫn nói — có thể cắt ra được bằng dao. Chưa từng có một phiên canh thức nào kỳ quái, mệt mỏi và đầy vẻ hiểm ác đến thế.
Khoảng bốn giờ, Hope chợp mắt một lúc khi đang ngồi trên chiếc ghế bành; nhưng anh chợt bừng tỉnh bởi một tiếng thốt lên từ Sir Frank, người vẫn thức chong mắt và hút hết điếu xì-gà này đến điếu xì-gà khác. Chỉ trong chớp mắt, chàng họa sĩ đã đứng phắt dậy, tỉnh táo và nhanh nhạy.
– Chuyện gì thế?
Random bước nhanh về phía cửa phòng ăn.
– Tôi tưởng mình nghe thấy Painter gọi lớn, – anh tuyên bố, rồi vội vã tiến vào phòng khách, theo sát phía sau là Hope.
Căn phòng trống không, nhưng tấm bình phong chắn trước ô cửa sổ vỡ đã bị xô ngã, và họ có thể nhìn thấy cái dáng thô kệch của Painter ngay ở bên ngoài.
– Có chuyện quỷ quái gì thế hả? – Random vừa bước vào vừa gặng hỏi. – Anh có gọi không đấy, Painter? Tôi cứ ngỡ là mình nghe thấy tiếng động gì đó.
Viên cảnh sát bước trở lại vào trong.
– Tôi có gọi đấy, thưa ngài, – hắn thú nhận. – Tôi đang lơ mơ ngủ trên chiếc ghế kia thì bỗng dưng tỉnh hẳn người, và đinh ninh rằng mình nhìn thấy một khuôn mặt đang nhòm vào mình từ góc khuất của tấm bình phong. Tôi liền chồm dậy, gọi các ngài, và vô tình làm đổ tấm bình phong.
– Thế nào? Thế nào rồi? – Sir Frank sốt ruột hỏi khi thấy gã ngập ngừng.
– Tôi chẳng thấy ai cả, thưa ngài. Dù vậy, tôi vẫn có linh cảm, và cho đến giờ vẫn nghĩ rằng có một tên đã đột nhập qua cửa sổ rồi ngó nghiêng tôi từ sau tấm bình phong.
– Gã đàn ông đã tấn công Mrs. Jasher ấy hả?
– Tôi không dám chắc, thưa ngài. Nhưng quả thực có kẻ ở đó. Dù sao thì hắn cũng biến mất rồi, nếu quả thật hắn có đến, và chẳng có chút hy vọng nào để tóm được hắn cả. Ngoài kia mù mịt như cháo đậu ấy.
Hope và Random đồng loạt bước qua khung cửa sổ, nhưng chẳng thể nhìn nổi một inch trước mặt, bởi sương mù biển quá dày và bóng tối thì đặc quánh. Trở vào trong, họ dựng lại tấm bình phong, dặn Painter phải cảnh giác hơn, rồi lạnh cóng quay lại bên đống lửa trong phòng ăn.
Khi họ đã ngồi xuống đâu vào đấy, Archie cất tiếng hỏi.
– Cậu có nghĩ tay cảnh sát đó vừa nằm mơ giữa ban ngày không? – anh trầm ngâm hỏi.
– Không, – Random quả quyết đáp. – Tôi tin rằng gã đã hành hung Mrs. Jasher vẫn đang lang thang đâu đây, và đã mạo hiểm quay trở lại căn phòng này, dựa vào lớp sương mù làm phương tiện tẩu thoát nếu bị phát hiện.
– Nhưng chắc gã đó không ngốc đến mức quay đầu trở lại nơi nguy hiểm chứ.
– Trừ khi hắn đang khao khát thứ gì đó tột độ, – Random ngụ ý nói.
Hope đánh rơi điếu thuốc lá đang châm dở.
– Ý cậu là sao?
– Dĩ nhiên là tôi có thể đoán sai. Nhưng tôi có ấn tượng rằng trong phòng khách có một thứ mà gã này đang thèm khát, và đó là lý do hắn ra tay mưu sát Mrs. Jasher. Chúng ta đã phá hỏng ý đồ của hắn nên hắn buộc phải chuồn mất. Giờ hắn đang ẩn nấp trong màn sương để thăm dò xem có chớp được cơ hội lấy lại thứ mà hắn sẵn sàng liều cả tính mạng để đoạt lấy hay không.
– Thứ đó có thể là gì chứ? – Archie lẩm bẩm, bị thuyết phục bởi tính khả thi của giả thuyết này.
– Biết đâu lại là viên ngọc lục bảo thứ hai thì sao, – Sir Frank lạnh lùng nhận xét.
– Cái gì! Cậu không nghĩ rằng...
– Tôi chẳng nghĩ ngợi gì sất. Tôi mệt mỏi lắm rồi, chẳng còn chút sức lực nào để suy luận nữa. Dù sao thì Painter cũng sẽ canh chừng cẩn thận, và sáng ra chúng ta có thể lục soát lại căn phòng. Gã đó đã đột nhập vào nhà hai lần để lấy cho bằng được thứ hắn muốn. Hắn sẽ chẳng dại gì liều lĩnh thêm lần nữa đâu, giờ thì hắn biết chúng ta đang đề cao cảnh giác rồi. Tôi đi chợp mắt chút đây. Cậu chịu khó canh gác nhé, vì cậu vừa được ngủ nghỉ đàng hoàng rồi còn gì.
Hope hoàn toàn vui vẻ nhận lời, nhưng ngay khi Random vừa ngả người định chợp mắt trong nỗi bất an, Jane với gương mặt hốc hác và đôi mắt đỏ hoe đã vội vã bước vào phòng ăn.
– Thưa các ông, bác sĩ muốn mời hai ông vào gặp bà chủ. Bà ấy đã tỉnh lại rồi, và...
Cả hai chẳng đợi nghe hết câu, liền vội vã nhưng thật khẽ khàng bước vào căn phòng nơi người đàn bà hấp hối đang nằm. Robinson đang ngồi bên mép giường, nắm lấy tay bệnh nhân và bắt mạch cho bà. Anh đưa ngón tay lên miệng ra hiệu khi hai người nhẹ nhàng bước vào, và ngay lúc đó, giọng nói yếu ớt vì kiệt sức của Mrs. Jasher vang lên trong căn phòng được thắp sáng lờ mờ bởi một ngọn nến. Những người vừa đến liền khựng lại tuân theo hiệu lệnh của Robinson.
– Ai ở đó thế? – Mrs. Jasher yếu ớt cất tiếng hỏi, bởi bất chấp sự cẩn trọng họ đã bỏ ra, rõ ràng bà vẫn nghe thấy tiếng bước chân.
– Mr. Hope và Sir Frank Random, – vị bác sĩ thì thầm vào tai người đàn bà hấp hối. – Họ đã đến kịp thời để cứu bà.
– Kịp để nhìn thấy tôi chết thì có, – bà thì thầm; – và tôi không thể chết được, trừ khi tôi nói ra sự thật. Tôi mừng vì Random có mặt ở đây; thằng bé vốn nhân hậu và đã đối xử với tôi tốt hơn mức cần thiết. Tôi... ồ... cho tôi xin chút brandy... brandy.
Robinson liền rót một ít vào thìa rồi đút cho bà.
– Giờ thì hãy nằm yên và đừng cố nói gì nữa, – anh ra lệnh nghiêm khắc. – Bà cần giữ lại tất cả sức lực của mình.
– Tôi cần chứ... để nói ra điều tôi muốn giãi bày, – Mrs. Jasher thở dốc, cố gắng chồm người lên. – Sir Frank! Sir Frank! – Giọng bà khản đặc và yếu ớt.
– Vâng, thưa Mrs. Jasher, – chàng trai trẻ bước nhẹ tới sát bên mép giường lên tiếng.
Bà chìa bàn tay yếu ớt ra và tóm chặt lấy anh.
– Cậu phải làm cha xứ nghe tôi xưng tội, và nghe cho hết mọi chuyện. Cậu đã nhận được viên ngọc lục bảo chứ?
– Gì cơ! – Random lùi lại vì kinh ngạc, – Chính bà đã...
– Phải, tôi đã gửi nó cho cậu như một món quà cưới. Tôi vừa thấy tiếc nuối lại vừa sợ hãi; và tôi... tôi... – Bà lại ngừng lời, thở hổn hển.
Vị bác sĩ can thiệp và đút thêm cho bà một ít brandy.
– Bà không được nói nữa, – anh kiên quyết đòi hỏi, – bằng không tôi sẽ đuổi Sir Frank và Mr. Hope ra khỏi phòng đấy.
– Không! Không! Cho tôi thêm brandy nữa... thêm đi... thêm nữa... – và khi vị bác sĩ áp chiếc ly vào đôi môi bà, bà uống ngấu nghiến đến mức anh phải giật phẩy chiếc ly ra sợ bà gặp nguy hiểm. Nhưng thứ rượu mạnh đã tiếp cho bà một nguồn sinh lực mới, và với một nỗ lực phi thường, bà bất ngờ chồm hẳn người dậy trên giường.
– Lại đây, Hope... lại đây, Random, – bà nói với giọng đanh hơn hẳn. – Tôi có rất nhiều điều muốn kể cho các cậu nghe. Phải, tôi đã lấy chiếc ngọc lục bảo sau khi trời tối và ném nó vào bốt gác khi tên lính gác không để ý. Tôi đã qua mặt được tên thám tử của cậu đấy, Random, và lọt qua sự quan sát của gót giày lính gác. Tôi đi nhẹ như một con mèo, và cũng như loài mèo, tôi có thể nhìn rõ trong bóng tối. Tôi mừng vì cậu đã giữ được viên ngọc lục bảo đó.
– Bà lấy nó ở đâu vậy? – Random bình tĩnh hỏi.
– Đó là một câu chuyện dài. Tôi không chắc mình còn đủ sức để kể lại nữa. Tôi đã viết nó ra giấy rồi.
– Bà đã viết nó ra rồi ư? – Hope nhanh chóng lên tiếng, bước lại gần.
– Phải. Jane cứ đinh ninh rằng tôi đang viết thư, nhưng thực chất tôi đang viết lại toàn bộ câu chuyện về vụ án mạng. Cậu đã rất tốt với tôi, Random, đứa trẻ đáng yêu ạ, và trong phút bốc đồng tôi đã mang viên ngọc lục bảo đến cho cậu. Tôi đã hối hận khi quay về nhà, nhưng lúc đó thì đã quá muộn để ăn năn, vì tôi không dám bén mảng lại gần đồn Phoru nữa. Tên thám tử canh chừng cậu có thể đã phát hiện ra tôi lần thứ hai. Khi ấy tôi nghĩ mình sẽ viết lại tường tận câu chuyện về vụ án mạng, cốt để rửa sạch tội danh cho chính mình.
– Thế ra bà không phải là thủ phạm gây ra cái chết của Bolton ư? – Sir Frank bối rối hỏi, bởi lời thú tội của bà có đôi chút đứt quãng, lộn xộn.
– Không. Tôi không hề bóp cổ hắn. Nhưng tôi biết kẻ nào đã làm điều đó. Tôi đã viết tất cả ra giấy rồi. Tôi vừa viết xong thì nghe thấy tiếng gõ cửa sổ. Tôi mở cửa cho hắn vào và hắn đã cố tìm cách lấy bản thú tội, vì tôi vừa kể cho hắn nghe những gì mình đã làm.
– Bà đã kể cho ai nghe vậy? – Hope vô cùng kích động hỏi.
Mrs. Jasher phớt lờ.
– Bản thú tội đang nằm trên bàn làm việc của tôi... tất cả các tờ giấy đều rời rạc. Tôi chẳng còn thời gian để kẹp chúng lại với nhau nữa, vì hắn đã xông vào. Hắn muốn cả viên ngọc lục bảo lẫn bản thú tội. Tôi nói với hắn rằng tôi đã trao viên ngọc cho cậu rồi, Random ạ, và tôi đã thú nhận mọi chuyện bằng văn bản. Thế rồi hắn nổi điên lên và lao vào tôi với một con dao khủng khiếp. Hắn đánh ngã nến và đèn. Mọi thứ tắt ngấm và chìm trong bóng tối, còn tôi nằm đó kêu cứu trong khi con ác quỷ ấy cứ đâm... đâm... ả...
– Nơi Chúa thánh thần ơi, gã đó là ai? – Random sốt sắng đứng phắt dậy hỏi. Nhưng Mrs. Jasher đã ngã quỵ xuống trong cơn bất tỉnh, và Robinson lại đang phải tiếp thêm brandy cho bà.
– Hai người nên rời khỏi phòng thì hơn, – anh nói, – bằng không tôi không thể bảo đảm được mạng sống cho bà ấy nữa đâu.
– Tôi phải ở lại để biết cho raẽ sự thật, – Random quả quyết nói, – còn cậu, Hope, hãy ra phòng khách tìm bản thú tội đó đi. Nó nằm trên bàn làm việc, đúng như bà ấy nói, toàn các tờ giấy rời. Không chừng đó chính là thứ mà gã đàn ông kia đã tìm cách cướp lấy khi hắn quay lại lần thứ hai đấy. Hắn có thể sẽ lại giở trò lần nữa, hoặc Painter lại ngủ gật mất. Mau lên! Nhanh chân lên!
Archie chẳng cần phải nhắc đến lần thứ hai, anh thừa hiểu sinh mệnh của vụ án đang bị chi phối bởi việc đoạt lấy bản thú tội đó. Anh rón rén bước nhanh khỏi phòng, khép cửa lại sau lưng. Dẫu tiếng động có khẽ khàng đến đâu, Mrs. Jasher vẫn nghe thấy và hé mắt nhìn.
– Đừng đi, Random, – bà thều thào nói. – Tôi vẫn còn nhiều điều muốn nói lắm, dẫu bản thú tội kia sẽ kể cho các cậu nghe tất cả. Tôi hơi tiếc vì đã viết nó ra... ít ra là thế... và có lẽ tôi đã đem thiêu nó đi rồi nếu không gặp phải tai nạn này.
– Tai nạn! – Sir Frank mỉa mai lặp lại. – Ý bà là án mạng chứ.
Từ ngữ đầy vẻ hiểm độc ấy đã vực dậy sinh lực mãnh liệt trong người đàn bà đang hấp hối, khiến bà lại chồm hẳn người lên giường.
– Án mạng! Phải, chính là án mạng đấy, – bà lớn tiếng kêu lên. – Hắn đã giết Sidney Bolton để chiếm đoạt những viên ngọc lục bảo, và hắn giết tôi để bịt miệng tôi lại.
– Ai đã đâm bà? Nói đi! Nói đi mau! – Random lo lắng van nài.
– Cockatoo. Hắn chính là kẻ nhúng tay vào cái chết của tôi và của cả Bolton nữa... – và bà ngả gục xuống, đã trút hơi thở cuối cùng.
