Trước lời lăng mạ thứ hai này, Archie suýt tưởng vị thuyền trưởng sẽ lại rút súng lục ra bắn. Cậu bèn chồm dậy thật nhanh để một lần nữa ngăn chặn tai họa. Nhưng có lẽ viên người Mỹ nóng tính đã chùng xuống trước sự hiện diện của một quý cô thứ hai—vì những kẻ có máu phiêu lưu thường hay bẽn lẽn khi có bóng hồng bên cạnh—nên hắn ta ngoan ngoãn ngồi nguyên tại chỗ và thậm chí chẳng dám cãi lại. Don Pedro bắt tay Sir Frank, rồi Hervey mỉm cười nhạt.

– Ta thấy anh không tin vào giả thuyết của tôi, – hắn cất giọng mỉa mai.

– Giả thuyết nào thế? – Random vội vàng hỏi.

– Hervey khẳng định rằng anh đã sát hại Bolton, cướp bản thảo từ tay hắn và giấu nó trong phòng anh, – Archie tóm tắt gọn gàng.

– Tôi chẳng thể nghĩ ra lý do nào khác khiến nó xuất hiện trong căn phòng ấy, – viên người Mỹ nhận xét với nụ cười nhăn nhở. – Nếu tôi đoán sai, có lẽ vị quý tộc tối cao này sẽ đính chính giúp tôi.

Random toan làm điều đó, với chút ít sự nóng giận có thể thông cảm được, thì đã bị Donna Inez chận trước. Như đã từng nhắc đến, tiểu thư này vốn là người ít nói. Thường thì cô chỉ ngồi làm sang cho bất kỳ nhóm người nào cô có mặt chứ chẳng mặn mà dùng lời lẽ để pha trò hay tiếp chuyện. Thế nhưng, lời buộc tội nhắm vào vị nam tước, người mà hình như cô đem lòng yêu mến, đã biến cô thành một ả đàn bà đanh đá chua ngoa và lắm điều. Gạt phắt vị Giáo sư nhỏ thó đang đứng chắn đường, cô xông xé bước lên và tuôn ra một tràng dài. Hervey, đang co rúm trên chiếc ghế, bỗng đối mặt với một đối thủ mà hắn hoàn toàn không có thứ giáp trụ nào để chống đỡ. Hắn không thể dùng vũ lực; cô lấn át hắn bằng ánh mắt, và khi hắn vừa mở miệng định nói thì những lời lẽ yếu ớt ngắn ngủi của hắn nhanh chóng bị nhấn chìm trong dòng thác ngôn từ tuôn ra từ đôi môi của tiểu thư người Peru. Mọi người đều kinh ngạc trước màn bộc phát này chẳng khác nào khi nghe một con chó biết nói. Việc Donna Inez de Gayangos từ trước đến nay vẫn nổi tiếng trầm lặng nay lại có thể ăn nói trôi chảy và uy quyền đến thế quả là một điều kỳ diệu lớn lao.

– Anh... đúng là một tên chó má và kẻ nói dối, – Donna Inez nói rất rành mạch, bằng chất tiếng Anh tuyệt hảo. – Những gì anh vu khống Sir Frank chỉ là điên rồ và nhảm nhí. Ở Genoa, cha tôi không hề đả động gì đến bản thảo, và cả tôi—người đang nói cho anh nghe điều này—cũng vậy. Thử hỏi, sao Sir Frank lại có thể giết người đàn ông tội nghiệp ấy, khi mà anh ta chẳng có lý do gì để ra tay...

– Vì những viên ngọc lục bảo, – Hervey yếu ớt ngắt lời.

– Vì những viên ngọc lục bảo ư! – nàng lặp lại với vẻ khinh miệt. – Sir Frank rất giàu có. Anh ấy chẳng cần phải đi ăn cắp để có nhiều tiền. Anh ấy là một quý ông, không hề vấy máu sát nhân như kẻ đã từng làm điều đó là anh.

Hervey vùng đứng phắt dậy, hoảng hốt nhưng đầy vẻ thách thức, để rồi nhận ra mình đang bị bao vây bởi những ánh mắt thù địch.

– Như tôi đã làm ư? Sao chứ, tôi là—

Donna Inez cắt ngang lời hắn.

– Anh là một kẻ sát nhân. Tôi thực sự tin rằng chính anh—vâng, chính là anh—nàng chỉ ngón tay đầy khinh bỉ về phía hắn—đã giết chết người đàn ông tội nghiệp đang mang xác ướp đến chỗ Giáo sư. Nếu anh ở đất nước của tôi, tôi đã cho người quất roi tơi bời vào cái thây ma chó má của anh rồi. Đồ con lợn Yankees, cặn bã hạ tiện của—

– Thôi đủ rồi, Inez, – Don Pedro nghiêm giọng lên tiếng. – Chúng ta muốn ép tên quý ông này phải nói ra sự thật, chứ đây không phải là cách làm việc ấy.

– Quý ông cơ chứ, – mụ đàn bà Peru đang cơn thịnh nộ gằn giọng, – hắn nào phải quý ông. Sự thật ư! Chẳng có một chút sự thật nào ở cái giống lợn đực đàn lợn này cả! – rồi, khi vốn tiếng Anh không còn đủ dùng, cô chuyển sang tiếng Tây Ban Nha, một thứ ngôn ngữ khá phong phú để chửi thề một cách nhã nhặn. Từ ngữ cứ thế tuôn xối xả từ miệng cô, và trông cô dữ tợn chẳng khác nào Bellona, nữ thần chiến tranh.

Archie, vừa lắng nghe từng lời cô thốt ra vừa ngắm nhìn khuôn mặt kiều diễm nay đã bị bóp méo đến mức mất hết vẻ xinh đẹp, thầm tự chúc mừng bản thân vì mình không phải là vị hôn phu tương lai của nàng. Cậu tự hỏi làm sao Sir Frank, vốn là một người hiền lành và ôn hòa, lại có thể cả gan biến một người phụ nữ đanh đá ghê gớm nhường ấy thành phu nhân của mình.

Có lẽ bản thân vị nam tước trẻ tuổi cũng nhận thấy nàng đang đi quá đà một chút, nên anh bèn chạm nhẹ tay lên cánh tay nàng với vẻ bồn chồn. Lập tức, cơn thịnh nộ của Donna Inez dịu hẳn xuống, và cô ngoan ngoãn để người ta dẫn về ghế ngồi, vừa đi vừa thì thầm: “Em nổi giận là vì anh thôi, thiên thần của em ạ,” rồi im bặt, ngồi theo dõi mọi diễn biến tiếp theo với đôi mắt sắc lẹm nhưng đôi môi mím chặt.

– Chà, – Hervey lầm bầm với cái giọng kéo dài quen thuộc của hắn, – giờ thì khi quý cô đã trút được giận rồi, tôi muốn biết tại sao vị quý tộc đây lại khăng khăng cho rằng chính tôi đã bỏ bản thảo vào phòng anh ta.

– Anh sẽ được biết ngay lập tức thôi, – Random nhanh chóng đáp. – Chẳng phải cách đây một hoặc hai ngày anh đã ghé qua tìm tôi đấy chứ?

– Đúng vậy, thưa ngài. Tôi muốn nói cho ngài biết những gì mình đã khám phá ra, để ngài có thể trả tiền bịt miệng tôi nếu ngài thấy hứng thú. Tôi đã hỏi phòng ngài ở đâu, rồi cứ thế bước thẳng vào, vì gã gia nhân của ngài chẳng đứng ở cửa.

– Đúng thế. Anh ở trong phòng tôi được vài phút...

– Nói đúng năm phút đi, – viên người Mỹ thản nhiên xen vào.

– Rồi đi xuống. Anh gặp người hầu của tôi, và hắn bảo rằng tôi phải năm sáu tiếng nữa mới về.

– Đúng như ngài vừa trình bày đấy, thưa ngài. Tôi rất tiếc vì lỡ hẹn, nhưng vì thời gian của tôi rất quý báu, tôi đành phải quay lại Pierside. Không gặp được ngài, lúc sau tôi đành sang đây tìm Giáo sư, và kể cho ông ấy nghe những gì tôi phát hiện.

– Anh chỉ vớ được một mớ rắc rối nhảm nhí thôi, – Random khinh khổng đáp; – nhưng vấn đề không nằm ở đó. Tôi tin rằng chính anh, và chỉ có một mình anh, mới có thể giấu bản thảo đó giữa những cuốn sách của tôi, với dụng ý để nó bị phát hiện, nhằm lôi tôi vào vòng lao lý của tội ác này.

– Gã gia nhân của ngài đã kể cho ngài ngần ấy thứ cơ à? – Hervey lạnh lùng hỏi.

– Người hầu của tôi chẳng nói gì sất, ngoại trừ việc anh đã bén mảng đến phòng tôi, nơi mà anh không hề có quyền bước vào.

– Thế thì, – viên người Mỹ điềm tĩnh và dứt khoát nói, – tôi không tài nào hiểu nổi, thưa ngài, sao ngài lại có thể đổ oan cái trát ấy lên đầu tôi.

– Chính anh là kẻ buộc tội tôi, vậy sao tôi lại không thể buộc tội anh? – Random vặn lại.

– Vì anh mới là kẻ có tội, còn tôi thì không, – viên người Mỹ đốp chát.

– Hai bên bắt đầu tranh cãi rồi đấy: hai bên đang đối chất rồi đấy, – Braddock lẩm bẩm, xoa xoa hai bàn tay vào nhau.

Random phớt lờ câu ngắt lời đó.

– Tôi đã nghe anh Hope và Giáo sư Braddock kể về căn cứ để anh đưa ra lời cáo buộc, đồng thời tôi cũng đã giải thích cho họ nghe lý do vì sao tôi lại có mặt trên con tàu của anh, và việc tôi vào rồi ra khỏi quán Sailor's Rest như thế nào.

– Và lời giải thích ấy hoàn toàn thỏa đáng, – Hope nhanh nhảu nói.

– Tôi đồng ý, – Donna Inez gật đầu với đôi mắt sáng rực. – Sir Frank cũng đã giải thích cho tôi rồi. Anh ấy chẳng hề hay biết gì về bản thảo cả.

– Còn anh, thưa ngài, – Don Pedro điềm đạm nói với Thuyền trưởng Hervey, – xem ra lại biết rất rõ đấy chứ, vì chính anh đã đánh cắp nó cùng với xác ướp từ Lima mà.

– Tôi thú nhận vụ trộm, nhưng tôi chẳng hề biết trong bản thảo có những gì, – vị thuyền trưởng khô khan đáp, – bằng không thì tôi đoán các người chẳng phải nhọc công đi tìm xem ai là kẻ đã vơ vét mấy viên ngọc lục bảo đâu. Không đâu, thưa ngài, tôi đã hốt sạch chúng rồi ấy chứ.

– Tôi tin là anh đã làm thế, và chính anh đã sát hại Bolton, – Random tức giận hét lên.

– Nhảm nhí! – Hervey đáp trả, đứng phẩy vai đứng dậy, – nếu tôi muốn tống khứ Bolton, tôi đã quẳng cổ hắn xuống biển rồi ghi chữ “tai nạn” vào cái sổ nhật ký chết tiệt của mình rồi.

Braddock nhìn Don Pedro, còn Archie nhìn Sir Frank. Những gì vị thuyền trưởng vừa nói nghe có vẻ rất hợp lý. Chẳng có kẻ điên nào lại đi sát hại Bolton trên bờ, trong khi hắn có thể ra tay một cách êm thấm mà không bị nghi ngờ ngay trên chiếc tàu hàng. Hơn nữa, Hervey nói với vẻ tiếc nuối thật sự, bởi vì hắn đã bỏ lỡ mất số ngọc lục bảo và chắc chắn hắn sẽ chẳng do dự gì mà không ra tay cướp chúng, dẫu cho cái giá phải trả là mạng sống của Bolton, miễn là hắn biết chúng được giấu ở đâu. Cho đến lúc này, hắn đã tự bào chữa rất tốt, và nhận thấy ấn tượng mà mình tạo ra, hắn thong thả bước về phía cửa. Đến đó, hắn khựng lại.

– Nếu mấy vị muốn treo cổ tôi, – hắn thong thả nói, – tôi sẽ có mặt ở quán Sailor's Rest trong suốt tuần tới. Sau đó tôi sẽ làm thuyền trưởng cho chiếc tàu hơi nước The Firefly, chạy tuyến Port o' London đi Algiers. Các người cứ việc cử cảnh sát đến bất cứ lúc nào tùy thích. Nhưng tôi muốn đi thư giãn một chuyến đã, và ngày mai tôi sẽ tới gặp Thanh tra Date để trình bày câu chuyện của mình. Lúc đó tôi đoán vị quý tộc tối cao kia sẽ thấy mình thân bại danh liệt trong tù cho mà xem.

– Đợi một lát đã, – Braddock kêu lên, lao về phía cửa. – Để tôi nói chuyện với anh và sắp xếp xem phải làm thế nào cho êm chuyện. Nếu anh chịu—

Ông chưa kịp nói hết câu, bởi vì chẳng thèm đếm xỉa gì đến lời đáp, Hervey—giờ đây hoàn toàn nắm thế chủ động—đã bước qua cánh cửa, và vị Giáo sư vội vã rảo bước theo sau hắn. Những người ở lại nhìn nhau, ngẩn ngơ chẳng biết phải nói gì hay nên hành động ra sao.

– Chúng sẽ bắt anh mất thôi, thiên thần của em ạ, – Donna Inez kêu lên, bám chặt lấy cánh tay Random.

– Cứ để chúng bắt, – chàng thanh niên thách thức đáp. – Chúng chẳng thể chứng minh được điều gì đâu. Bằng cả trái tim và linh hồn mình, tôi tin Hervey chính là thủ phạm. Hope, anh nghĩ sao?—còn cô nữa, cô Kendal?

– Hervey quả thực đã đưa ra một lời biện hộ xuất sắc, – Archie thận trọng nói. – Hắn ta sẽ chẳng dại dột đến mức giết Bolton trên bờ trong khi có thể làm điều đó dễ dàng khi đang lênh đênh trên vùng biển hẹp.

– Tôi đồng ý với anh điểm này, – Random nhanh chóng tiếp lời. – Nhưng nếu hắn vô tội; nếu hắn không mang bản thảo vào phòng tôi, thì kẻ nào đã làm thế?

– Tự dưng em lại thắc mắc không biết bản thân góa phụ Anne có nhúng tay vào không nhỉ? – Lucy trầm ngâm lên tiếng.

Tất cả những người có mặt đều quay lại nhìn cô gái.

– Góa phụ Anne là ai thế? – Don Pedro hỏi với vẻ mặt đầy khó hiểu.

– Bà ta là mẹ của Sidney Bolton, kẻ vừa bị sát hại, – Hope nhanh chóng đáp. – Lucy thân yêu của anh, sao em lại nói vậy?

Lucy chần chừ giây lát trước khi trả lời, rồi đáp lại bằng một câu hỏi khác.

– Anh có từng nhờ Sidney lấy hộ vài bộ quần áo từ mẹ cậu ta để cho người mẫu mặc không?

– Chưa bao giờ trong đời, – Hope nhanh chóng đáp, và như Lucy thấy, đó là sự thật.

– Ồ, tình cờ hôm nay tôi gặp bà Bolton, và bà ấy cứ khăng khăng rằng con trai mình đã mượn của bà một chiếc khăn choàng tối màu và một chiếc áo dài tối màu cho anh đấy.

– Điều đó không đúng sự thật, – Hope nóng nảy thốt lên. – Sao người đàn bà đó lại phải bịa ra một lời dối trá như vậy cơ chứ?

– Chà, – Lucy chậm rãi nói, – tôi chợt nghĩ rằng người phụ nữ đã nói chuyện với Sidney qua khung cửa sổ quán Sailor's Rest có lẽ chính là góa phụ Anne, và bà ta đã bịa ra câu chuyện cho mượn quần áo ấy để biện minh cho việc chúng bị mặc trên người, nhỡ khi bà ta bị phát hiện thì sao.

– Quả là kỳ lạ khi bà ta lại nói thế nhỉ, – Random đăm chiêu suy nghĩ; – nhưng cô quên mất một điều, cô Kendal, là bà ta đã chứng minh được ngoại phạm cơ mà.

– Thì sao chứ? – Don Pedro vội vã kêu lên, – bằng chứng ngoại phạm thì người ta hoàn toàn có thể dựng lên được chứ bộ.

– Tốt nhất là chúng ta nên đi gặp người phụ nữ này và gặng hỏi cho ra nhẽ, – Donna Inez gợi ý.

Archie gật đầu.

– Tôi sẽ làm việc đó vào ngày mai. Nhân tiện đây, có bao giờ bà ta bén mảng đến phòng anh ở Pháo đài không, Random?

– Ơ có chứ, cô biết đấy, bà ta là người giặt ủi cho tôi, và đôi khi tự tay mang quần áo trả lại. Nhưng gã gia nhân của tôi thường có mặt ở nhà mà. Tôi hiểu ý anh rồi đấy. Rằng có thể bà ta đã nhận bản thảo từ Bolton, rồi tiện tay để nó lại trong phòng tôi.

– Phải, tôi cũng nghĩ thế, – Archie chậm rãi nói. – Tôi sẽ chẳng ngạc nhiên chút nào nếu biết rằng một phần giả thuyết của Hervey là chính xác. Bolton có thể đã tìm thấy bản thảo được nhét bên trong xác ướp, nói đúng hơn là nằm giữa những lớp vải liệm. Nếu hắn đọc nó—mà hắn hoàn toàn có thể và chắc chắn sẽ đọc, vì hắn là một học giả tiếng Latin cừ khôi, nhờ ơn sự dìu dắt của Giáo sư Braddock—hắn có thể đã nảy sinh ý định cướp những viên ngọc lục bảo khi đang ở quán Sailor's Rest. Rồi có kẻ nào đó đã nẫng tay trên của hắn, và tống khứ hắn thẳng tới Gartley thay vì chiếc xác ướp.

– Nhưng cớ gì mà góa phụ Anne lại phải để bản thảo trong phòng tôi cơ chứ? – Random tranh luận.

– Anh không nhận ra sao? Bolton biết rằng anh đang cần xác ướp cho Don Pedro, và thừa biết anh đã—có thể nói thế—đưa ra những lời đe dọa trước mặt các nhân chứng, bởi vì anh đã lớn tiếng nói điều đó ngay trên boong tàu.

– Tôi chỉ định cảnh báo Bolton về bọn thổ dân thôi mà, – Random phân bua.

– Chính xác; nhưng những lời nói của anh hoàn toàn có thể bị bóp méo theo cách mà Hervey vừa làm. Này nhé, nếu góa phụ Anne thực sự đến thăm con trai mình—và qua lời dối trá về bộ quần áo mượn thì trông có vẻ là như vậy—rất có thể hắn đã giao bản thảo cho bà ta, nhằm trút toàn bộ tội lỗi lên đầu anh.

– Ý anh là vụ giết người á?

– Không, không, – Archie bực bội đáp. – Bolton nào có ngờ mình lại bị giết. Nhưng tôi thực lòng tin rằng hắn định cao chạy xa bay với số ngọc lục bảo, và hy vọng rằng khi bản thảo được tìm thấy trong phòng anh, anh sẽ bị gán tội. Ý tưởng đó, tôi tin là đã được gợi ý cho hắn chính bởi chuyến viếng thăm của anh tới quán The Diver.

– Cô nghĩ sao, cô Kendal? – Random lo lắng hỏi.

– Tôi cho là điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Sir Frank quay sang nhìn vị quý tộc người Peru.

– Don Pedro, – anh kiêu hãnh nói, – ngài vừa nghe những gì Hervey nói đấy; ngài có tin rằng tôi là thủ phạm không?

Thay cho câu trả lời, De Gayangos cầm lấy tay con gái mình rồi đặt vào tay vị sĩ quan trẻ tuổi.

– Điều đó sẽ cho cậu thấy tôi nghĩ gì, – ông nghiêm nghị nói.

– Cảm ơn ngài, – Random xúc động nói, và siết chặt bàn tay người bố vợ tương lai, trong khi Donna Inez, vứt bỏ mọi sự rụt rè, hân hoan đặt lên má người yêu một nụ hôn. Giữa khung cảnh ấy, Giáo sư Braddock trở về với vẻ mặt vô cùng đắc ý.

– Tôi đã thuyết phục được Hervey giữ im lặng trong vài ngày cho đến khi chúng ta kịp tra rõ vụ này, – ông vừa nói vừa xoa tay – nghĩa là, nếu tất cả các bạn thấy cách đó khôn ngoan. Bằng không, tôi hoàn toàn sẵn sàng tự mình đến gặp cảnh sát vào ngày mai.

– Không, – Archie nhanh nhảu can, – hãy để chúng ta tự mình làm rõ ngọn ngành mọi chuyện đã. Dù sao thì chúng ta cũng sẽ giữ được tên tuổi của Sir Frank khỏi những vết nhơ tại đồn cảnh sát.

– Tôi không nghĩ có chút khả năng nào để Sir Frank bị bắt cả, – Don Pedro lịch sự nói; – bằng chứng quá đỗi nghèo nàn. Và tệ nhất thì cậu ấy cũng có thể trưng ra bằng chứng ngoại phạm cơ mà.

– Tôi không chắc lắm về điều đó đâu, – Random lo lắng nói. – Tôi đúng là có đến London, nhưng tôi chẳng đặt chân đến bất kỳ chốn nào mà người ta quen biết tôi cả. Dẫu vậy, – anh tươi tỉnh nói thêm, – tôi dám chắc mình sẽ đủ sức tự bảo vệ bản thân. Dù thế đi nữa, thực tế vẫn rành rành ra đó là chúng ta chẳng tiến gần thêm chút nào tới việc tìm ra kẻ đã sát hại Bolton cả.

– Tôi sẽ cử Cockatoo đến Pierside vào ngày mai để tá túc ở quán Sailor's Rest một thời gian, – Braddock nhanh chóng đề nghị. – Nó sẽ canh chừng Hervey, và nếu có bất kỳ động tĩnh đáng ngờ nào từ hắn, chúng ta sẽ sớm nắm được thôi.

– Còn tôi sẽ chuyển sang làm thám tử nghiệp dư vào ngày mai để gặng hỏi góa phụ Anne, – Hope nói, và sau câu nói đó, anh lại phải giải thích sự tình cho Braddock, người đã vắng mặt trong phòng khi yêu cầu kỳ quặc của bà Bolton được đem ra bàn tán.

Trong khi đó, Donna Inez đang thì thầm với người yêu và chỉ tay về phía xác ướp. Don Pedro dõi theo suy nghĩ của con gái và đoán được nàng đang định nói gì. Random đã chứng minh phỏng đoán của mình là đúng khi quay sang phía ông.

– Ngài có thực sự muốn mang xác ướp trở về Peru không, thưa ngài? – anh điềm tĩnh hỏi.

– Chắc chắn rồi. Inca Caxas là tổ tiên của tôi. Tôi không muốn để ngài ấy lại nơi này. Thi hài của ngài phải được đưa về chôn cất trong lăng mộ. Tất cả những thổ dân coi tôi là vị Inca hiện tại đều đang ngóng chờ tôi mang di hài trở về. Mặc dù, – De Gayangos nghiêm nghị nói thêm, – tôi đến châu Âu không phải để tìm xác ướp, như cậu đã biết đấy.

– Thế thì tôi sẽ mua lại xác ướp đó, – Random bồng bột thốt lên. – Thưa Giáo sư, ông có đồng ý bán nó cho tôi không?

– Giờ thì sau khi đã nghiên cứu kỹ lưỡng nó, tôi vô cùng sẵn lòng, – ông cụ đáp, – cứ cho là hai nghìn bảng đi.

– Không đời nào, – Don Pedro xen vào; – ý ông là một nghìn chứ.

– Dĩ nhiên là thế rồi, – Lucy nhanh nhảu tiếp lời; – và tấm séc phải được thanh toán cho Archie cơ, Sir Frank.

– Cho tôi á! Cho tôi sao! – Braddock phẫn nộ kêu lên. – Tôi kiên quyết đòi phần đó.

– Số tiền đó thuộc về Archie, – Lucy bướng bỉnh đáp. – Cha đã thấy những gì mình muốn thấy rồi đấy, thưa cha, và vì Archie chỉ cho cha mượn tiền thôi, nên việc cậu ấy nhận lại nó là hoàn toàn công bằng.

– Thôi nào, cứ để Giáo sư giữ lấy đi, – Hope tốt bụng chen vào.

– Không! Không! Không!

Random bật cười.

– Tôi sẽ viết séc mang tên cô Kendal, và cô có thể trao nó cho bất kỳ ai cô muốn, – anh nói; – và giờ đây, vì mọi chuyện tạm thời đã được giải quyết ổn thỏa, tôi đề nghị chúng ta nên lui về nghỉ ngơi thôi.

– Hãy sang phòng tôi ở quán trọ đi, – Don Pedro vừa nói vừa mở cửa. – Tôi còn rất nhiều điều muốn trao đổi với các cậu. Chúc Giáo sư ngủ ngon; ngày mai chúng ta hãy tới Pierside để xem có khui ra được sự thật không nhé.

– Và ngày mai, – Random hào hứng gọi với theo, – tôi sẽ gửi séc tới, thưa ngài.

Khi mọi người đã ra về hết, Lucy lại tiếp tục một trận cãi vã nữa với cha mình về tấm séc. Vì Archie đã đi rồi, cô có thể thoải mái giãi bày, chỉ ra rằng ông đang hưởng thụ khoản thu nhập từ mẹ cô và sắp sửa kết hôn với bà Jasher—một người vô cùng giàu có.

– Thế nên, – Lucy lập luận, – cha chắc chắn chẳng cần phải giữ lại số tiền của tội nghiệp Archie làm gì.

– Cậu ta đã trả cho ta số tiền đó với điều kiện là ta phải đồng ý cho hai đứa cưới nhau.

– Cậu ấy chẳng hề làm cái điều quái quỷ ấy đâu, – cô phẫn nộ kêu lên. – Con không đời nào chịu để người ta mua bán theo kiểu đó cả. Archie đã cho cha mượn tiền, và nó phải được hoàn trả. Đừng ép con phải nghĩ cha là kẻ ích kỷ chứ, thưa cha.

Kết cục của cuộc tranh cãi là Lucy đã đạt được ý nguyện, và vị Giáo sư đành miễn cưỡng đồng ý nhả ra cái xác ướp cùng số tiền một nghìn bảng. Nhưng ông ta vô cùng tiếc nuối, bởi vì ông muốn gom góp thật nhiều tiền để tài trợ cho chuyến thám hiểm Ai Cập dự tính của mình, và khối tài sản của bà Jasher, như ông đã tâm sự với con riêng của vợ, không hề lớn lao như người ta tưởng tượng. Dẫu vậy, Lucy vẫn lấn lướt được ông, rồi lui về phòng ngủ, tự lẩm bẩm chúc mừng bản thân vì chẳng mấy chốc nữa cô sẽ được đường hoàng kết hôn với Hope. Cô bắt đầu cảm thấy hơi mệt mỏi với bản tính ích kỷ của vị Giáo sư, và tự hỏi không biết mẹ mình đã phải chịu đựng điều đó suốt bao nhiêu năm trời bằng cách nào.

Hôm sau, Braddock không đi cùng Don Pedro đến Pierside, bởi ông đang bận túi bụi trong bảo tàng của mình. Vị người Peru đi một mình, còn Archie, sau một buổi sáng cặm cụi trước giá vẽ, đã tìm gặp góa phụ Anne để gặng hỏi sự tình. Lucy và Donna Inez chiều hôm đó ghé thăm bà Jasher thì phát hiện bà đang nằm liệt giường vì mắc một trận cúm nhẹ nhàng. Họ cứ đinh ninh sẽ gặp Sir Frank ở đây, nhưng hóa ra anh chẳng hề ghé qua. Nghĩ rằng anh bị vướng bận bởi công chuyện quân ngũ, hai cô gái không mảy may nghi ngờ về sự vắng mặt đó, dẫu cho Donna Inez có đôi chút thẫn thờ buồn bã.

Thế nhưng Random lại bị giữ chân trong căn hộ của mình bởi một bức thư vừa được chuyến bưu điện buổi trưa đưa tới, khiến anh ngạc nhiên khôn xiết. Dấu bưu điện là từ London, và nét chữ—rõ ràng là cố tình ngụy trang—gần như không thể đọc nổi vì quá vụng về. Nội dung bức thư như sau, và người ta sẽ dễ dàng nhận thấy rằng nó không hề có ngày tháng hay địa chỉ người gửi, đồng thời được viết ở ngôi thứ ba: