Lucy và bà Jasher đang có một cuộc trò chuyện kín đáo trong phòng khách nhỏ màu hồng. Đúng như lời hứa, cô Kendal đã đến để dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện giữa vị giáo sư nóng tính và góa phụ. Nhưng đây không phải là một nhiệm vụ dễ dàng, bởi bà Jasher đang vô cùng phẫn nộ trước những lời lẽ nặng nề mà ông đã dành cho bà.
“Cứ như thể tôi biết bất cứ điều gì về vụ việc ấy vậy,” bà lặp đi lặp lại trong giọng điệu giận dữ. “Thử hỏi, anh ấy gần như đã nói thẳng với tôi rằng chính tôi là kẻ đã sát hại—”
Lucy không để bà nói hết câu.
“Thôi nào! Thôi nào!” cô nói, giọng dịu dàng như đang dỗ dành một đứa trẻ quấy khóc, “cô biết tính bố cháu rồi đấy.”
“Xem chừng tôi chỉ mới bắt đầu hiểu được con người ông ấy,” vị góa phụ cay đắng đáp, “và biết rằng ông ấy sẵn sàng tin những điều tồi tệ về tôi đến thế, tôi nghĩ tốt nhất chúng ta nên đường ai nấy đi vĩnh viễn.”
“Nhưng cô sẽ chẳng bao giờ được làm phu nhân Braddock.”
“Ngay cả khi tôi kết hôn với ông ấy, tôi cũng chẳng chắc mình sẽ có danh hiệu đó, bởi tôi được biết em trai ông ấy có sức khỏe đặc biệt tốt và xuất thân từ một dòng họ sống thọ. Hơn nữa, sống cùng một ông bố có cái tính khí như thế chẳng dễ chịu chút nào.”
“Đó chỉ là lúc bố đang kích động thôi. Cô hãy nghĩ đến phòng trà của mình, và đến địa vị mà cô muốn nắm giữ ở London xem nào.”
“À chà,” bà Jasher dịu giọng thấy rõ, “nói thế cũng có lý. Suy cho cùng, người ta chẳng thể tìm được một người đàn ông hoàn hảo trên đời. Mà một người quá đỗi tử tế thì thường lại là kẻ ngốc. Đâu thể đòi hỏi hoa hồng mà không có gai. Nhưng thực tình mà nói, cháu yêu,” bà nhìn Lucy với vẻ ngạc nhiên nhẹ, “cháu có vẻ rất sốt sắng giục giã ta kết hôn với bố cháu thì phải.”
“Cháu muốn thấy bố được chăm sóc chu đáo trước khi cháu kết hôn với Archie,” cô thiếu nữ đỏ mặt đáp. “Tất nhiên bố cháu chẳng khác nào một đứa trẻ trong chuyện gia đình và cần mọi người lo liệu mọi thứ. Còn Archie—cháu rất mừng là—giờ đây đã có thể kết hôn với cháu vào mùa xuân này. Cháu muốn cô cũng kết hôn vào khoảng thời gian đó, rồi hai người có thể sống ở Gartley, và—”
“Không, cháu yêu,” bà Jasher kiên quyết nói, “nếu ta kết hôn với bố cháu, ông ấy muốn chúng ta lập tức lên đường sang Ai Cập để truy tìm ngôi mộ cổ này.”
“Cháu biết bố muốn cô giúp đỡ bằng số tiền do người quá cố để lại. Nhưng chắc chắn là cô sẽ không tự mình ngược dòng sông Nile đấy chứ?”
“Không, dĩ nhiên là không rồi,” vị góa phụ đáp ngay. “Ta sẽ ở lại Cairo trong khi Giáo sư thực hiện chuyến thám hiểm vào sâu trong xứ Ethiopia. Ta biết Cairo là một nơi vô cùng quyến rũ, và ta sẽ có thể tận hưởng khoảng thời gian tuyệt vời ở đó.”
“Vậy là cô đã quyết định tha thứ cho những lời lẽ thiếu suy nghĩ của bố cháu rồi chứ?”
“Ta buộc phải thế thôi,” bà Jasher thở dài. “Ta đã quá mệt mỏi cảnh làm một góa phụ không nơi nương tựa, chẳng có lấy một địa vị được công nhận trên đời này. Ngay cả với số tiền của anh trai để lại—dù chẳng là bao—ta vẫn sẽ bị người đời coi bằng nửa con mắt nếu bước chân vào giới thượng lưu. Nhưng với tư cách là phu nhân Braddock, hay tiểu thư Braddock, sẽ chẳng ai dám nói một lời nào mỉa mai ta nữa. Được rồi, cháu yêu, nếu bố cháu đến và cầu xin sự tha thứ, ta sẽ ban ơn cho ông ấy. Phụ nữ chúng ta thật mềm yếu,” vị góa phụ kết luận với vẻ đạo mạo, cứ như thể bà không hề biến tình thế bắt buộc thành một đức tính vậy.
Mọi chuyện đã ngã ngũ, hai người tiếp tục trò chuyện niềm nở một lúc lâu và bàn về cơ hội kết hôn giữa Random với Donna Inez. Cả hai đều công nhận rằng vị tiểu thư người Peru rất xinh đẹp, ngặt nỗi lại chẳng biết mở lời ăn nói gì.
Trong lúc họ đang rôm rả trò chuyện, Giáo sư Braddock bước chân vào phòng với vẻ nhanh nhẹn và rạng rỡ sau buổi đi dạo trong không khí lạnh giá của mùa đông. Dù mang trong mình sự tự tin khoa học vốn có, vị giáo sư nhỏ thó chẳng hề nao núng trước sự đón tiếp lạnh nhạt của bà Jasher mà chỉ xoa hai tay đầy vui vẻ.
“À, cô đây rồi, Selina,” ông nói, trông hệt như một chú chim cổ đỏ với đôi mắt tinh anh. “Tôi hy vọng cô vẫn khỏe.”
“Sao ông có thể mong tôi khỏe được sau những gì ông đã nói chứ?” bà Jasher trách móc, đồng thời cũng muốn làm cao một chút để tỏ ra mình là người rộng lượng.
“Ồ, tôi xin lỗi; tôi xin lỗi mà. Chắc chắn là cô không định làm om sòm lên chỉ vì một chuyện cỏn con thế chứ, Selina?”
“Tôi đâu có cho phép ông gọi tôi là Selina.”
“Phải rồi. Nhưng đằng nào chúng ta cũng sắp kết hôn, tôi cứ quen gọi tên riêng của cô trước đi thì hơn, mình ạ.”
“Tôi chưa chắc chúng ta sẽ kết hôn đâu,” bà Jasher cứng nhắc đáp.
“Ồ, nhưng chúng ta buộc phải thế chứ,” Braddock hoảng hốt kêu lên. “Tôi đang trông cậy vào số tiền của cô để tài trợ cho chuyến thám hiểm ngôi mộ Nữ hoàng Tahoser của tôi mà.”
“Tôi hiểu rồi,” vị góa phụ lạnh lùng nhận xét, trong khi Lucy ngồi lặng lẽ bên cạnh và để cho người phụ nữ lớn tuổi tự tay xoay sở ván bài, “ông cần tôi vì tiền của tôi. Chẳng có chút tình yêu nào trong chuyện này cả.”
“Em yêu, ngay khi anh có thời gian—chẳng hạn như trong chuyến hải trình đến Cairo, từ đó chúng ta sẽ đi sâu vào đất liền ngược dòng Nile đến Ethiopia—anh sẽ bày tỏ tình yêu bất cứ khi nào em muốn. Mà cho quỷ tha bắt mặt đi, Selina, anh ngưỡng mộ em vô cùng—nếu được phép dùng một cách nói thông tục. Em là một người phụ nữ tuyệt vời và rất mực sắc sảo, và anh chỉ sợ rằng em đang phí hoài đời mình cho một lão già gàn dở lại đầy hơi thuốc lá như anh thôi.”
“Ồ không! Không! Xin đừng nói thế,” bà Jasher kêu lên, xúc động thấy rõ trước những lời nịnh nót này. “Ông sẽ trở thành một người chồng rất tốt nếu ông chịu khó kìm nén cái tính nóng nảy của mình lại.”
“Nóng nảy ư! Nóng nảy cái gì! Chúa phù hộ cho người đàn bà này—ý anh là em đấy, Selina—anh có cái tính khí ôn hòa nhất trên đời này. Thôi được, em muốn kìm nén anh thế nào cũng được, và kìm nén cả bản thân anh nữa nếu em thích. Nào,” ông nắm lấy tay bà, “chúng ta hãy làm hòa và ấn định ngày cưới thôi.”
Bà Jasher không rụt tay lại.
“Vậy ông không còn tin là tôi có dính líu gì đến vụ án mạng khủng khiếp này nữa chứ?” bà hỏi với giọng đùa cợt.
“Không! Không! Đêm qua tôi nóng giận quá mất khôn. Tôi đã nói năng bừa bãi và hấp tấp. Xin hãy tha thứ và quên nó đi, Selina. Em hoàn toàn vô tội—vô tội thật sự, dẫu cho cái xác ướp đang nằm chình ình trong khu vườn khốn khiếp của em đi nữa. Suy cho cùng, bằng chứng chống lại Random còn mạnh hơn là chống lại em. Biết đâu chính cậu ta đã đặt nó ở đó: cậu ta đi qua lối đó để về Pháo Đài mà, em thấy đấy. Thôi đừng bận tâm nữa. Cậu ta đã tự minh oan cho mình rồi, và chắc chắn khi đối chất với Hervey, cậu ta sẽ có cách làm cho tên khốn đó phải câm họng. Mà tôi dám chắc Hervey chính là một tên đểu cáng,” Braddock kết luận, vừa đưa tay xoa xoa cái đầu hói của mình.
Hai người phụ nữ kinh ngạc nhìn nhau, chẳng biết phải nói gì hơn. Họ hoàn toàn mù tịt về vụ trộm những viên ngọc lục bảo lẫn lời cáo buộc của viên thuyền trưởng người Mỹ đối với Sir Frank. Nhưng ngặt một nỗi hay quên như thường lệ, Braddock đã quên sạch sành sanh chuyện đó từ đời nào, cứ thế ngồiệ trên ghế, xoa xoa cái đầu đỏ hây hây và rôm rả trò chuyện một cách vui vẻ.
“Tôi đã cùng Hope đi xuống bờ kè,” ông tiếp tục, “nhưng cả hai chúng tôi chẳng thấy bóng dáng chiếc thuyền nào cả. Dĩ nhiên ở đó có một cái cầu tàu thô sơ, ngắn ngủn, và nếu có thuyền đến thì thuyền cũng có thể rời đi mà chẳng để lại chút dấu vết nào. Có lẽ là thế. Dù sao đi nữa, chúng ta phải đợi cho đến khi gặp lại Don Pedro và Hervey, rồi sau đó—”
Lucy tuyệt vọng chen ngang.
“Bố đang nói cái gì thế hả bố? Sao bố lại lôi tên của Sir Frank vào chuyện này theo cách đó chứ?”
“Thế con muốn bố phải nói thế nào?” vị giáo sư vặn lại. “Dù sao thì bản thảo cũng được tìm thấy trong phòng cậu ta, và những viên ngọc lục bảo đã biến mất. Chính mắt bố đã thấy điều đó, cả Hope và Don Pedro cũng vậy, chính trước mặt họ bố đã mở chiếc quan tài xác ướp.”
Bà Jasher bàng hoàng đứng bật dậy.
“Những viên ngọc lục bảo mất tích rồi sao?” bà thở hổn hển.
“Đúng thế! Đúng thế! Đúng thế!” Braddock cáu kỉnh kêu lên. “Chẳng phải bố đang kể cho hai người nghe đó sao? Gần như bố đã tin vào lời cáo buộc của Hervey đối với Random rồi đấy, thế mà cậu nhóc đó lại tự minh oan cho mình một cách vô cùng đanh thép—vô cùng đanh thép ấy chứ.”
“Bố hãy giải thích tất cả những chuyện đã xảy ra đi được không?” Lucy nói, cô ngày càng cảm thấy bối rối trước những lời luyên thuyên chẳng đâu vào đâu này. “Chúng con hoàn toàn mù tịt chẳng biết gì cả.”
“Bố cũng vậy: Hope cũng vậy: ai nấy đều thế cả,” Braddock khúc khích cười. “À phải rồi: dĩ nhiên là các con không có mặt ở đó khi những sự việc ấy diễn ra.”
“Sự việc nào?—sự việc nào cơ chứ?” bà Jasher giận dữ giục giã.
“Tôi sắp kể đây,” người chồng tương lai cộc cằn đáp, rồi thuật lại toàn bộ những gì đã xảy ra kể từ khi Đại úy Hervey xuất hiện trong bảo tàng ở Kim Tự Tháp. Hai người phụ nữ lắng nghe với đầy vẻ hứng thú và ngạc nhiên tột độ, họ chỉ ngắt lời người kể bằng những tiếng kêu đầy phẫn nộ đồng thanh khi nghe tin Sir Frank bị buộc tội.
“Thật là vô lý hết chỗ nói,” Lucy giận dữ kêu lên. “Sir Frank là hiện thân của danh dự.”
“Tôi cũng nghĩ vậy, cháu yêu,” bà Jasher hùa theo. “Và cậu ta nói sao về—?”
Braddock cắt ngang.
“Tôi sắp kể đây, nếu cô chịu thôi cái miệng lại,” ông bực dọc quát. “Phụ nữ lúc nào cũng thế. Cứ đòi người ta giải thích rồi lại mở miệng cản trở không cho người ta nói. Phải công nhận là Random đưa ra một lời bào chữa rất đáng nghe,” rồi ông tường thuật lại những gì Sir Frank đã trình bày.
Khi câu chuyện kết thúc, Lucy đứng dậy định đi.
“Con phải đi tìm Archie ngay đây,” cô vừa nói vừa bước vội về phía cửa.
“Để làm gì chứ?” bố cô thong thả hỏi.
Lucy quay người lại.
“Chuyện này không thể cứ tiếp diễn thế này được,” cô cương quyết tuyên bố. “Bà Jasher đã bị chính bố buộc tội—”
“Chỉ trong lúc nóng giận nhất thời thôi mà,” vị giáo sư vội lên tiếng bào chữa.
“Mặc kệ chứ, bà ấy vẫn bị buộc tội,” Lucy bướng bỉnh cãi lại, “và giờ thì gã thủy thủ này lại cáo buộc Sir Frank. Ai mà biết được tiếp theo ai sẽ là kẻ bị gán tội thực hiện vụ án mạng này cơ chứ? Con sẽ nhờ Archie nhúng tay vào việc này và lùng sục cho ra kẻ thủ ác thực sự. Chừng nào kẻ có tội chưa bị lùng ra, con dám cá là chúng ta chẳng bao giờ có nổi một ngày yên ổn đâu.”
“Ta hoàn toàn đồng ý với cháu,” bà Jasher kiên quyết nói. “Vì lợi ích của chính mình, ta cũng mong mọi uẩn khúc của bí ẩn này được sáng tỏ. Sao anh không giúp tôi một tay?” bà nói thêm, quay sang Braddock—người đang điềm tĩnh lắng nghe.
“Tôi đang giúp đây thôi,” Braddock điềm đạm đáp. “Tôi dự định sẽ thả Cockatoo vào cuộc truy tìm ngay lập tức. Nó sẽ tìm cách tá túc ở quán Trọ Thủy Thủ với một cái cớ nào đó, và chắc chắn sẽ tìm ra manh mối.”
“Cái gì?” vị góa phụ hoài nghi kêu lên, “một kẻ man rợ như thế á?”
“Cockatoo ranh mãnh hơn đa số những người da trắng thông thường,” Braddock khô khan đáp, “đặc biệt là trong việc dò theo dấu vết. Nó, nếu không phải là ai khác, sẽ tìm ra chân tướng sự thực. Tôi thà tin tưởng tên người Kanaka đó còn hơn là cậu trẻ Hope.”
“Thật vớ vẩn!” Lucy lên tiếng bênh vực người yêu. “Archie mới là người tìm ra hung thủ. Con sẽ đi gặp anh ấy ngay đây. Thế còn bố?”
“Bố, con yêu ạ,” vị giáo sư bình thản đáp, “sẽ ở lại đây để làm hòa với tương lai phu nhân Braddock.”
“Ông đã làm hòa xong từ nãy rồi còn gì,” vị góa phụ duyên dáng đáp lời và chìa tay ra, để rồi ngạc nhiên khi bị vị giáo sư hôn lên tay một cách bất ngờ; ông ngả người ra ghế, trông có vẻ ngượng ngùng ra mặt vì hành động galant bộc phát của mình.
Thấy mọi chuyện đang tiến triển tốt đẹp, Lucy để mặc cặp đôi lớn tuổi tiếp tục chuyện tình phí của họ, còn cô thì vội vã rảo bước đến khu nhà trọ của Archie trong làng. Ngặt một nỗi anh lại đi vắng, và bà chủ nhà trọ cũng chẳng biết khi nào anh mới về. Lấy làm bực mình vì điều này, nhất là khi cô đang vô cùng khao khát được trút bỏ tâm sự, cô Kendal thất thểu bước về phía Kim Tự Tháp. Dọc đường, cô bị chặn lại bởi góa phụ Anne—trông bà ta còn ảm đạm và thảm hại hơn cả trước đây, cái miệng liên hồi tu tuôn ra nhờ nốc đẫm gin. Không hẳn là bà ta đã say mèm, chỉ là cái lưỡi đã buông lỏng và bà cứ khóc lóc tỉ tê chẳng vì lý do rõ ràng nào cả. Theo lời bà ta kể, bà đã chặn Lucy lại để đòi hộ từ ông Hope một số món đồ trang phục đã mượn dùng cho mục đích nghệ thuật. Những món đồ đó, bao gồm một chiếc khăn choàng, một chân váy và một chiếc áo lót ngực, có giá trị vô cùng to lớn, và bà Bolton muốn lấy lại chúng hoặc một khoản tiền tương đương. Bà úp mở rằng mình thích nhận bằng tiền mặt năm bảng hơn.
“Sao cô không tự đi mà hỏi anh Hope?” Lucy nói, vốn đang quá thiếu kiên nhẫn để chịu đựng những lời lảm nhảm của mụ già. “Nếu cô đã đưa đồ cho anh ấy thì chắc chắn anh ấy sẽ trả lại thôi.”
“Lỡ chúng bị dính đầy sơn thì sao hả cô,” góa phụ Anne gào khóc. “Nó đã bảo với thằng Sid nhà tôi rằng nó cần mấy thứ đó để làm mẫu mặc cho người ta vẽ. Thằng Sid hỏi tôi, rồi tôi đưa cho nó, và thằng Sid, nó đem giao tận tay cho ngài quý ông của cô đấy. Có một cái chân váy đẹp như mới, một chiếc áo lót được thêu thùa cực kỳ tinh xảo, và một chiếc khăn choàng sọc rô tartan mà tôi xin được từ thời mẹ tôi. À không,” mụ già tự đính chính lại, “đó là một chiếc khăn choàng tối màu có chấm đỏ và—”
“Hãy đi mà hỏi anh Hope, hỏi anh Hope ấy,” cô Kendal thiếu kiên nhẫn hét lên. “Tôi chẳng biết gì về mấy thứ đó cả,” rồi cô giật mạnh vạt váy khỏi bàn tay đang níu kéo của góa phụ Anne để rảo bước về nhà. Mụ Bolton gào lên thảm thiết trước sự bỏ rơi này, rồi lủi thủi đi thẳng đến nhà trọ của Hope với quyết tâm bám trụ ở đó cho đến khi nào họa sĩ trả lại trang phục cho mình thì thôi.
Lúc bấy giờ Lucy chẳng mảy may bận tâm đến cuộc gặp gỡ này; nhưng ngẫm lại, cô thấy việc Archie mượn quần áo từ bà Bolton thông qua Sidney có điểm gì đó rất lạ lùng. Không phải vì chuyện Archie đi mượn những thứ trang phục ấy là kỳ quặc, bởi có thể anh cần chúng để cho người mẫu mặc. Nhưng anh hoàn toàn có thể dễ dàng xin những thứ đó từ bà chủ nhà trọ của mình, hoặc nếu lấy từ góa phụ Anne, anh cũng có thể trực tiếp mượn mà chẳng cần thông qua Sidney. Vậy tại sao người đã khuất lại đóng vai trò là kẻ trung gian? Câu hỏi này quả thật khó trả lời, tuy nhiên Lucy vô cùng mong muốn tìm được câu trả lời, bởi cô sực nhớ lại cách mà một người phụ nữ mặc váy tối màu, trùm chiếc khăn tối màu lên đầu đã từng bị Eliza Flight—cô hầu phòng của quán Trọ Thủy Thủ—nhìn thấy đang trò chuyện với Bolton qua khung cửa sổ. Phải chăng những bộ trang phục đó được mượn để giả dạng, và kẻ đã mượn chúng muốn đánh lừa thiên hạ rằng góa phụ Anne đang trò chuyện với con trai mình? Một bàn tay giá lạnh đang bóp nghẹt lấy trái tim Lucy trên quãng đường cô đi về nhà, bởi những lời nói của bà Bolton dường như đang ngầm ám chỉ sự dính líu của Hope vào vụ án mạng bí ẩn này. Cô quyết định sẽ hỏi thẳng anh về vấn đề đó ngay khi anh đến thăm như thường lệ vào tối hôm đó.p> Trong bữa tối, vị giáo sư có tâm trạng cực kỳ phấn chấn, và thậm chí còn trở nên tử tế đến mức cất lời khen ngợi tài quán xuyến gia đình của Lucy. Ông cũng bày tỏ hy vọng rằng bà Jasher cũng sẽ lo toan chu đáo được như thế. Khi dùng cà phê, ông thông báo với con gái riêng của vợ sắp cưới rằng ông đã hoàn toàn chinh phục được trái tim góa phụ bằng cách hạ mình dưới chân bà và rút lại lời cáo buộc. Họ đã lên kế hoạch tổ chức đám cưới vào tháng Năm, chỉ một hoặc hai tuần sau khi Lucy trở thành phu nhân Hope. Vào mùa thu, họ sẽ khởi hành đi Ai Cập và sẽ lưu trú ở nước ngoài trong một năm hoặc hơn thế nữa.
“Thực ra mà nói,” vị giáo sư vừa đặt tách trà xuống vừa chuẩn bị đứng dậy ra về, “mọi thứ giờ đây đã được sắp xếp vô cùng ổn thỏa. Ta kết hôn với bà Jasher: con gái yêu, con kết hôn với Hope, và—”
“Và Sir Frank kết hôn với Donna Inez,” Lucy nhanh nhẩu nói bổ sung.
“Chuyện đó,” Braddock cứng nhắc đáp, “hoàn toàn phụ thuộc vào việc De Gayangos sẽ nói gì về cáo buộc này của Hervey.”
“Sir Frank vô tội.”
“Bố rất mong là vậy, và bố cũng tin là thế. Nhưng cậu ta sẽ phải chứng minh sự vô tội của mình. Bố sẽ làm hết sức có thể, và bố đã cho người sang nhắn Don Pedro đến đây. Khi đó chúng ta có thể thảo luận kỹ hơn.”
“Archie và con có thể cùng tham gia được không ạ?” cô Kendal lo lắng hỏi.
Hơi ngạc nhiên một chút, vị giáo sư dễ dàng gật đầu đồng ý.
“Cứ thế đi con yêu. Càng có nhiều nhân chứng thì mọi chuyện càng rõ ràng hơn. Chúng ta phải làm tất cả những gì trong khả năng để đưa vụ việc này đến một kết cục tốt đẹp.”
Thế là mọi chuyện đã được định đoạt, và khi Archie bước lên phòng khách, Lucy thông báo cho anh biết rằng Braddock đang ở trong phòng trưng bày cùng với Don Pedro để thuật lại mọi chuyện đã xảy ra. Hope rất đỗi vui mừng khi biết Lucy đã xin được sự đồng ý của vị giáo sư để họ được góp mặt, bởi bí ẩn về cái chết thảm khốc của Bolton đang khơi gợi sự tò mò tột độ trong anh, và anh thực sự rất khao khát được tìm ra chân tướng sự thực. Thực chất, dù bản thân không hề hay biết, anh đang mắc phải một cơn sốt thám tử và vô cùng muốn giải mã bí ẩn này. Thế nên anh vui vẻ cùng người yêu bước vào phòng trưng bày. Kì lạ thay—điều mà Lucy chỉ sực nhớ lại khi đã quá muộn để thốt lên—cô đã hoàn toàn quên mất việc kể lại những gì góa phụ Anne đã nói về số quần áo đi mượn.
Don Pedro, trông có vẻ cứng nhắc và đầy uy quyền hơn bao giờ hết, đang có mặt trong phòng trưng bày cùng với Braddock. Hai người đàn ông đang ngồi trên những chiếc ghế bọc đệm êm ái, còn Cockatoo, đứng cách đó một khoảng, đang dùng giẻ lau chùi chiếc quan tài xác ướp màu xanh lục—tác nhân tử thần đã khơi mào cho mọi rắc rối. Lucy vốn thầm mong sẽ được nhìn thấy Donna Inez, nhưng De Gayangos giải thích rằng ông đã để cô ở lại quán trọ Warrior để viết thư gửi về Lima. Khi cô Kendal và Hope đã an vị chỗ ngồi, vị quý tộc người Peru bày tỏ sự ngạc nhiên lớn trước lời cáo buộc đã giáng xuống đầu Sir Frank.
“Nếu tôi có thể đường hoàng nói về những chuyện thế này trước mặt một quý cô,” ông vừa nói vừa cúi đầu chào Lucy.
“Ồ vâng, xin cứ tự nhiên,” cô hào hứng đáp. “Cháu đã nghe hết mọi chuyện về lời cáo buộc đó rồi. Và cháu rất mừng vì ngài cũng có mặt ở đây, Don Pedro, bởi cháu muốn khẳng định rằng cháu không hề tin có một chút sự thật nào trong lời cáo buộc ấy cả.”
“Tôi cũng vậy,” vị người Peru dứt khoát khẳng định.
“Tôi đồng ý—tôi hoàn toàn đồng ý,” Braddock rạng rỡ kêu lên. “Còn cậu thì sao, Hope?”
“Tôi chưa bao giờ tin điều đó, ngay cả trước khi được nghe lời bào chữa của Random,” Archie đáp với một nụ cười nhạt. “Chính ngài chưa từng gặp qua Đại úy Hervey sao, thưa ngài?” anh nói thêm, quay sang Don Pedro; “anh ta đã khởi hành đến Pierside để tìm ngài đấy chứ.”
“Tôi chưa gặp anh ta,” De Gayangos điềm đạm đáp, “và tôi lấy làm tiếc vì điều đó, bởi tôi rất muốn tra hỏi anh ta về lời cáo buộc mà anh ta dám dựng lên để chống lại người bạn vô cùng thân thiết của tôi, Sir Frank Random. Ước gì anh ta có mặt ở đây ngay giờ phút này, để tôi có thể cho anh ta biết tôi nghĩ thế nào về lời cáo buộc đó.”
Đúng lúc Don Pedro vừa dứt lời thì điều bất ngờ xảy ra, cứ như thể có một vị thần đèn vừa tuân lệnh ông vậy. Tựa như được phép thuật dịch chuyển vào trong phòng, viên thuyền trưởng người Mỹ đột ngột xuất hiện, không phải chui lên từ dưới sàn nhà, mà hiên ngang bước vào từ cửa chính. Một cô hầu phòng đã mở cửa cho hắn và xướng tên, rồi hoảng hốt chuồn thẳng vì sợ cơn thịnh nộ của chủ nhà khi thấy cô ta dám vi phạm cấm địa linh thiêng của phòng trưng bày.
Đại úy Hervey, tỏ ra thích thú trước sự kinh ngạc lộ rõ trên từng khuôn mặt,nghênh ngang bước tới, đầu đội mũ và miệng ngậm xì-giar như mọi khi. Nhưng khi nhìn thấy Lucy, hắn liền cất mũ và bỏ xì-giar ra với một vẻ lịch thiệp mà hiếm ai có thể ngờ tới ở một gã thủy thủ thô lỗ, bộc chộp và cộc cằn đến thế.
“Tôi xin lỗi vì đã xông vào đây mà không được mời,” Hervey ngượng ngùng lên tiếng, “nhưng tôi đã lùng sục khắp Pierside và cả cái làng này để truy lùng ngài Don đây. Mấy người ở đồn cảnh sát bảo rằng ngài”—hắn hướng về phía De Gayangos—“đã quay đầu đánh lạc hướng, thế nên tôi đành phải đến đây để xin một cuộc trò chuyện riêng tư.”
Vị người Peru trầm ngâm nhìn nét mặt Hervey—vốn đang hiện lên rõ mồn một dưới ánh sáng rực rỡ từ vô số ngọn đèn thắp sáng khắp căn phòng trưng bày—rồi đứng dậy cúi chào.
“Tôi rất vui được gặp anh, thưa ngài,” ông lịch sự nói với ánh mắt dò xét sâu xa hơn nữa. “Được sự cho phép của chủ nhân ngôi nhà này, tôi xin mời anh một chỗ ngồi,” và ông quay sang Braddock.
“Chắc chắn rồi! Chắc chắn rồi!” vị giáo sư sốắng xắng lên tiếng. “Cockatoo đâu?”
“Xin lỗi, để tôi,” De Gayangos nói, rồi chủ động kéo ra một chiếc ghế, đôi mắt vẫn không rời khỏi viên thuyền trưởng vốn đang lúng túng trước sự nhã nhặn ấy. “Mời ngài ngồi xuống đây, thưa ngài: rồi chúng ta có thể từ từ trò chuyện.”p> Hervey lẳng lặng ngồi xuống sát bên cạnh vị người Peru; người này bènồm người về phía trước để cất lời.
“Anh dùng một điếu thuốc lá nhé?” ông hỏi, vừa chìa ra một chiếc hộp đựng bằng bạc.
“Cảm ơn, không cần đâu. Tôi sẽ hút xì-giar nếu quý cô đây không phiền.”p> “Hoàn toàn không sao ạ,” Lucy đáp lời. Cô, cùng với Archie và vị giáo sư, đang vô cùng hoang mang trước thái độ của Don Pedro. “Xin cứ hút tự nhiên!”p> Khi nhận lại chiếc hộp từ tay Hervey, Don Pedro bất ngờ để tuột tay làm nó rơi xuống đất. Vì chẳng buồn cúi xuống nhặt, Hervey—dù đang thầm bực mình vì trót cư xử lịch sự với một tên da vàng chết tiệt nào đó theo cách gọi của hắn đối với De Gayangos—đành miễn cưỡng cúi người nhặt hộ. Lúc hắn trao trả lại chiếc hộp cho Don Pedro, đôi mắt vị người Peru bỗng sáng rực lên và ông khẽ gật đầu một cách nghiêm nghị.
“Cảm ơn nhé, Vasa,” De Gayangos cất lời, và Hervey liền biến sắc, bật ngửa khỏi ghế hệt như vừa bị mũi giáo đâm phải.
