Random bất ngờ đến mức sững sờ trước lời buộc tội gay gắt của vị Giáo sư, anh đứng khựng lại ngay ngưỡng cửa và không bước vào phòng. Dù vậy, trông anh không có vẻ gì là sợ hãi mà thiên về sự khó hiểu nhiều hơn. Mặc cho Braddock nghĩ gì đi nữa, biểu cảm trên khuôn mặt của chàng sĩ quan trẻ lại càng khiến cho Hope thêm phần tin tưởng vào sự vô tội của anh.

– Anh đang nói cái quái gì vậy, thưa Giáo sư? – Random hỏi, vẻ ngạc nhiên hiện rõ.

– Cậu thừa biết mình đang nói gì mà, – vị Giáo sư đáp lại một cách cay nghiệt.

– Xin thưa là tôi hoàn toàn không biết, – người kia nói, bước vào phòng và tháo gỡ thắt lưng kiếm. – Tôi bắt gặp các vị ở đây, với đống sách trong tủ rơi vãi khắp sàn nhà, và anh liền khăng khăng buộc tội tôi có tội. Có tội gì cơ chứ, tôi rất muốn được biết đấy? Hay có lẽ anh giải thích giùm tôi đi, Hope.

– Chẳng cần phải để Hope giải thích cho anh đâu, thưa anh bạn. Chính anh thừa thừa hiểu rõ những hành vi đê tiện của mình rồi.

Random cau mày.

– Tôi vẫn luôn dành một sự nương tay nhất định cho các vị khách của mình, thưa Giáo sư, – anh nói với một vẻ đường bệ rõ rệt, – nhưng đối với một người từng trải và có địa vị như anh thì quả là quá đà rồi đấy. Xin hãy nói rõ ràng ra xem nào.

– Xin hãy để tôi nói, – Archie xen vào, ngăn trước khi Braddock kịp cất lời. – Random, Giáo sư vừa có một vị khách viếng thăm, đó là thuyền trưởng Hiram Hervey, cựu thuyền trưởng con tàu The Diver. Ông ta buộc tội anh là kẻ đã sát hại Bolton!

– Cái gì? – vị Nam tước giật lùi lại phía sau, vẻ mặt bàng hoàng như trời giáng.

– Đợi đã nào. Tôi chưa nói hết đâu. Hervey cáo buộc anh tội giết người, tội đánh cắp xác ướp, chiếm đoạt những viên ngọc lục bảo, và đặt cái xác đã bị lục soát ấy vào khu vườn của bà Jasher để hòng đổ tội cho bà ấy.

– Chính xác là vậy, – Braddock kêu lên, thấy chủ nhà vẫn im lặng vì quá đỗi ngạc nhiên. – Hope đã trình bày sự việc rất rõ ràng. Nào, thưa anh, lời biện hộ của anh thì sao?

– Biện hộ ư! Biện hộ cái gì chứ! – Cuối cùng Random cũng lấy lại được giọng nói và cất lên đầy phẫn nộ. – Tôi chẳng có lời biện hộ nào hết.

– A! Thế ra anh thừa nhận tội lỗi của mình rồi chứ?

– Tôi chẳng thừa nhận cái gì sất. Lời buộc tội quá đỗi hoang đường đến mức chẳng cần phải chối cãi gì nữa. Các anh lại có thể tin điều này về tôi sao? – Anh đưa mắt nhìn từ người này sang người khác.

– Tôi thì không, – Archie nhanh chóng đáp lời, – chắc chắn có sự nhầm lẫn gì ở đây rồi.

– Cảm ơn anh, Hope. Thế còn anh thì sao, thưa Giáo sư?

Braddock bồn chồn đi quanh phòng.

– Tôi không biết phải nghĩ thế nào nữa, – cuối cùng ông cất lời. – Hervey nói rất quả quyết.

– Ồ, vậy sao, – Random đáp lại một cách khô khan, rồi bước ra cửa và khóa trái lại. – Nếu đã vậy, tôi buộc phải đòi một lời giải thích, và không một ai trong hai vị được phép rời khỏi căn phòng này cho đến khi làm sáng tỏ mọi chuyện. Bằng chứng của các anh đâu?

– Đây là một trong số đó, – Braddock cáu kỉnh ném bản thảo lên bàn. – Cậu lấy cái này ở đâu ra?

Random cầm tờ giấy đã ngả màu lên với vẻ mặt đầy hoang mang.

– Tôi chưa từng trông thấy thứ này bao giờ, – anh nói, vô cùng khó hiểu. – Nó là cái gì thế?

– Một bản sao của bản thảo do Don Pedro nhắc tới, trong đó miêu tả hai viên ngọc lục bảo được chôn cùng xác ướp của Inca Caxas.

– Tôi hiểu rồi. – Random chợt hiểu ra vấn đề ngay lập tức. – Vậy anh muốn nói là tôi đã biết về những viên ngọc lục bảo nhờ thứ này, và vì thế đã ra tay sát hại Bolton để chiếm đoạt chúng.

– Xin lỗi cậu nhé, – Braddock nói với một vẻ lịch sự giả tạo. – Hervey bảo rằng cậu đã sát hại người trợ lý tội nghiệp của tôi, và mặc dù việc tôi phát hiện ra bản thảo này chứng tỏ cậu hẳn phải biết về đám bảo vật đó, nhưng tôi chưa vội kết luận điều gì. Tôi đang chờ nghe lời biện hộ của cậu đấy.

– Anh tử tế thật đấy nhỉ, – Sir Frank mỉa mai nhận xét. – Xem ra tôi đang đứng trước vành móng ngựa rồi đây. Có lẽ vị công tố viên xin hãy nêu ra những chứng cứ chống lại tôi đi, – và anh lại đảo mắt nhìn từ người này sang người khác.

Archie siết chặt tay vị Nam tước đầy nhiệt tình.

– Bạn thân mến của tôi ơi, – anh quả quyết tuyên bố, – tôi không tin dù chỉ một lời trong số những bằng chứng đó.

– Nếu vậy thì chắc chắn nó có kẽ hở rồi, – Random đáp, nhưng dường như không phải là không động lòng trước nghĩa cử hào hiệp của Hope. – Ngồi xuống đi, thưa Giáo sư; có vẻ như anh đang đứng về phía đối địch với tôi đấy.

– Cho đến khi tôi nghe được lời biện hộ của anh, – cụ già ngoan cố đáp.

– Tôi chẳng thể đưa ra lời biện hộ nào cho đến khi nghe được chứng cứ của các anh. Cứ nói đi. Tôi đang đợi đây, – và Sir Frank thả người ngồi xuống ghế, điềm tĩnh ngồi đó, ánh mắt dán chặt vào khuôn mặt vị Giáo sư.

– Cậu lấy bản thảo đó ở đâu? – Braddock hỏi sắc bén.

– Tôi chẳng lấy ở đâu cả: đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy nó.

– Thế nhưng nó lại được giấu giữa những cuốn sách của cậu.

– Vậy thì tôi chịu không thể biết nó lọt vào đó bằng cách nào. Anh đang lục lọi tìm kiếm gì à?

– Không! Chắc chắn là không. Để giết thời gian trong lúc chờ đợi, tôi đã xem qua tủ sách của cậu, và khi rút một cuốn sách ra, vì tủ sách nhà cậu là loại cánh lật nên nó bị mất thăng bằng và làm rơi toàn bộ số sách bên trong xuống sàn. Trong số những giấy tờ rơi ra cùng sách, tôi thoáng thấy tờ bản thảo, và nhận thấy nó được viết bằng tiếng Latinh, tôi bèn nhặt lên, không khỏi ngạc nhiên khi nghĩ rằng một kẻ lông bông trẻ tuổi như cậu lại đi nghiên cứu một tử ngữ. Chỉ vài từ cũng đủ cho tôi thấy bản thảo này chính là bản sao của tài liệu mà Don Pedro đã nhắc đến.

– Chờ một lát đã, – Archie, người nãy giờ vẫn đang trầm ngâm suy nghĩ, lên tiếng. – Biết đâu đây lại chính là bản thảo gốc mà De Gayangos đã trao cho anh, Random.

– Anh tốt tính thật đấy khi cố vẽ cho tôi một lối thoát, – Sir Frank vừa nói vừa ngả người ra sau với hai tay khoanh trước ngực, – nhưng De Gayangos chẳng đưa cho tôi cái gì sất. Tôi đã tận mắt thấy bản thảo đó trong tay ông ấy, khi ông ấy trưng ra cho tất cả chúng ta xem ở nhà bà Jasher. Nhưng đây là bản gốc hay bản sao thì tôi không dám chắc. Don Pedro chắc chắn không hề đưa nó cho tôi.

– Don Pedro đã từng đến khu nhà của anh à? – Hope trầm ngâm hỏi.

– Không. Ông ấy chỉ ghé thăm tôi ở phòng ăn sĩ quan thôi. Và ngay cả khi Don Pedro có bước chân vào đây đi nữa – vì tôi đoán được trong đầu anh đang nghĩ gì rồi đấy – thì tôi thực sự cũng không hiểu tại sao ông ấy lại phải nhét một bản thảo mà ông hết sức trân quý vào giữa những cuốn sách của tôi.

– Vậy ra thực sự chưa bao giờ cậu nhìn thấy thứ này trước đây ư? – Braddock nói, chỉ tay về phía tờ giấy trên bàn, tỏ vẻ ấn tượng trước sự kiên quyết của Random.

– Anh muốn tôi phải chối đây đẩy bao nhiêu lần nữa hả? – Chàng thanh niên thiếu kiên nhẫn đáp lại. – Có lẽ anh hãy nêu rõ tôi bị buộc tội dựa trên những căn cứ nào đi?

Braddock gật đầu và hắng giọng.

– Thuyền trưởng Hervey tuyên bố rằng du thuyền của cậu cập cảng Pierside gần như cùng lúc với chiếc tàu hơi nước của ông ta.

– Hoàn toàn chính xác. Khi Don Pedro nhận được bức điện từ Malta thông báo rằng xác ướp đã được bán cho ông, và đang được vận chuyển đến Luân Đôn trên con tàu The Diver, tôi liền cho đốt lò hơi ngay lập tức và truy đuổi chiếc tàu hàng tới tận hải cảng đó. Vì tàu hàng chạy chậm còn thuyền của tôi lại chạy nhanh, nên tôi đã cập bến cùng ngày và suýt soát cùng một giờ với họ, dẫu cho tàu của Hervey xuất phát trước tôi.

– Tại sao anh lại nóng lòng muốn bám theo con tàu The Diver đến vậy? – Hope hỏi.

– Don Pedro muốn lấy lại xác ướp nên đã nhờ tôi đi theo. Vì lúc đó tôi đang đem lòng yêu thương Donna Inez, và bây giờ vẫn vậy, nên tôi chẳng có lý do gì từ chối giúp đỡ ông ấy.

Braddock lại gật đầu.

– Hervey nói rằng cậu đã lên tàu The Diver và có một cuộc gặp gỡ với Bolton.

– Hoàn toàn đúng như vậy, và chuyến ghé thăm đó diễn ra vì cùng một lý do khiến tôi bám theo chiếc tàu hơi nước đến Luân Đôn – nghĩa là, tôi hành động thay mặt cho Don Pedro. Tôi muốn xác thực cho chắc chắn rằng xác ướp thực sự ở trên tàu, và sau khi đã xác nhận điều đó từ Bolton, tôi đã giục hắn thuyết phục các anh trao trả lại nguyên vẹn cái xác ấy, hoàn toàn miễn phí, cho De Gayangos – người mà nó đã bị đánh cắp khỏi. Hắn từ chối, vì tuyên bố rằng hắn có ý định giao nó cho anh.

– Tôi biết là mình luôn có thể đặt trọn niềm tin vào Bolton mà, – vị Giáo sư đầy nhiệt thành lên tiếng. – Đáng lẽ ra cậu nên đến tìm tôi thì hơn, Random.

– Tôi dám chắc là vậy; nhưng như tôi đã nói với anh, tôi muốn chắc chắn rằng xác ướp đang ở trên tàu. Đó mới là lý do thực sự cho chuyến ghé thăm của tôi; nhưng vì đang ở cùng Bolton, tôi dĩ nhiên đã nói với hắn rằng Don Pedro đòi lại xác ướp như tài sản hợp pháp của ông ấy, đồng thời cảnh báo hắn rằng nếu anh hoặc hắn cứ giữ khư khư nó thì rắc rối sẽ nổ ra đấy.

– Anh đã dùng lời lẽ đe dọa ư? – Hope hỏi, sực nhớ lại những gì mình đã vô tình nghe được.

– Không; dĩ nhiên là không rồi.

– Có chứ, cậu đã đe dọa đấy thôi, – Braddock nhanh chóng cãi lại. – Hervey tuyên bố rằng cậu đã bảo Bolton rằng hắn sẽ phải hối hận vì giữ lại xác ướp, và cái mạng nhỏ của hắn sẽ chẳng được an toàn chừng nào hắn còn giữ nó.

Trước sự ngạc nhiên của cả hai vị khách, Random thừa nhận việc mình đã thốt ra những lời đe dọa nghiêm trọng đó mà không mảy may do dự một giây nào.

– Don Pedro đã bảo tôi rằng rất nhiều người da đỏ, cả ở Lima lẫn Cuzco, những người tôn sùng ông là hậu duệ hợp pháp của vị Inca cuối cùng, đang vô cùng mong ngóng sự trở lại của thi hài hoàng gia. Ông ấy cũng bày tỏ rằng khi những người da đỏ biết được ai là kẻ đang giữ xác ướp, họ sẽ phái một người trong số họ đến để đòi lại, nếu bản thân ông – ý tôi là Don Pedro – không thân chinh đi lấy. Để đoạt lại xác ướp, Don Pedro tuyên bố những người da đỏ đó sẽ không từ bất kỳ thủ đoạn nào, kể cả giết người. Đó là nguyên nhân dẫn đến lời cảnh báo của tôi với Bolton.

– Ồ! – Archie vùng đứng dậy với đôi mắt mở trơ tráo. – Vậy thì có lẽ điều này đã giải quyết được vấn đề rồi. Bolton đã bị sát hại bởi một tên người Peru bản địa nào đó.

Random nghiêm nghị lắc đầu.

– Các anh lại đang chìa ra cho tôi một lối thoát nữa rồi, anh bạn thân mến ạ, – anh nói với vẻ triết lý, – nhưng giả thuyết đó không đứng vững được đâu. Hiện tại thì những người da đỏ ở Lima và Cuzco vẫn chưa hề hay biết rằng xác ướp đã được tìm thấy. Don Pedro chỉ vô tình vớ được tờ giấy thông báo vụ mua bán do ngẫu nhiên và hoàn toàn không có thời gian để liên lạc với những người đồng hương hoang dã của ông ở Nam Mỹ. Nếu không lấy lại được xác ướp từ tay anh, thưa Giáo sư, ông ấy đã quay trở lại Peru và khi đó mới tiết lộ ai là kẻ đang sở hữu thi hài của Inca Caxas, rồi để mặc cho người da đỏ tự giải quyết vụ việc. Trong trường hợp đó thì lời cảnh báo của tôi với Bolton mới là cần thiết. Nhưng vào thời điểm tôi nói với hắn, thì nó chẳng hề cần thiết chút nào. Dẫu vậy, Bolton vẫn trung thành với anh, thưa Giáo sư, và từ chối giao nộp xác ướp. Do đó, tôi đã đánh điện cho Don Pedro ở Genoa rằng xác ướp đang ở trên con tàu The Diver và đang được chuyển đến Gartley. Tôi cũng khuyên ông ấy hãy đến gặp tôi ở đây để được giới thiệu với anh. Phần còn lại thì các anh đều đã biết rồi đấy.

Căn chìm vào sự im lặng trong giây lát. Đoạn, Archie, để thử xem Random có sẵn sàng thừa nhận mọi chuyện hay không – như một kẻ vô tội chắc chắn sẽ làm – liền hỏi một cách đầy hàm ý:

– Anh có gặp lại Bolton sau cuộc gặp trên tàu nữa không?

Chính khoảnh khắc ấy đã chứng minh sự ngay thẳng của vị Nam tước.

– Ồ, có chứ, – anh thong thả đáp không chút do dự. – Lúc sau tôi có đi dạo quanh Pierside, và khi đi ngang qua con hẻm sát mép nước gần quán Trọ Thủy Thủ, tôi thấy một ô cửa sổ ở tầng trệt đang mở, còn Bolton thì đang ngó đầu ra ngắm dòng sông. Tôi dừng lại hỏi hắn khi nào thì định mang xác ướp đi Gartley, và nó đã được đưa lên bờ chưa. Hắn thừa nhận rằng nó đang ở trong khách sạn, nhưng từ chối tiết lộ khi nào sẽ chuyển tiếp cho anh, thưa Giáo sư. Khi hắn đóng cửa sổ lại, tôi liền bước vào khách sạn gọi một ly đồ uống để tiện bề dò hỏi xem khi nào thì ông Bolton có ý định rời đi. Tôi lượm lặt được – tất nhiên không phải một cách trực tiếp, mà là qua đường vòng – rằng hắn đã sắp xếp đi vào sáng hôm sau và sẽ gửi hành lý đi trước. Sau đó tôi rời đi và trở về Luân Đôn. Theo thời gian, tôi quay lại đây và hay tin về vụ án mạng cũng như sự biến mất của thi hài Inca Caxas. Và bây giờ, – Random đứng bật dậy, – sau khi đã thú nhận tất cả những điều này, có lẽ các anh nên tin là tôi vô tội rồi chứ.

– Cậu hoàn toàn không có manh mối nào về kẻ đã sát hại Bolton và nhét xác hắn vào chiếc thùng đựng đồ ư? – Braddock hỏi, rõ ràng là mang vẻ thất vọng.

– Không. Chẳng khác gì việc tôi chẳng có tí manh mối nào về kẻ đã đặt chiếc hòm đựng xác ướp cùng toàn bộ tang vật vào khu vườn của bà Jasher cả.

– Ồ, anh biết chuyện đó cơ à! – Archie nhanh nhảu nói.

– Có chứ. Tin tức lan truyền khắp cả làng từ sáng nay rồi. Tôi có muốn không biết cũng khó. Và tôi tin rằng xác ướp đã được mang đến nhà anh rồi đấy, thưa Giáo sư.

– Đúng vậy, – Braddock khô khan thừa nhận. – Chính tay tôi đã chở nó về từ cái chòi hóng mát của bà Jasher bằng một chiếc xe kéo tay, với sự giúp đỡ của Cockatoo. Nhưng khi tôi kiểm tra vào sáng nay trước sự chứng kiến của Hope và Don Pedro, tôi phát hiện ra các lớp vải liệm của cái xác đã bị rạch toạc, và những viên ngọc lục bảo được nhắc đến trong bản thảo kia đã bị trộm mất.

– Lạ thật! – Random cau mày nói; – và do ai làm thế nhỉ?

– Không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn là do kẻ sát nhân đã ra tay với Sidney Bolton rồi.

– Có lẽ vậy. – Random dùng chân đá thẳng lại tấm thảm chùi chân. – Dù sao đi nữa thì vụ trộm ngọc lục bảo cũng cho thấy không có tên người da đỏ nào giết Bolton cả. Chẳng có kẻ nào trong số họ dám mạo phạm đến một thi hài linh thiêng nhường ấy đâu.

– Thêm nữa – như anh vừa nói đấy – những người da đỏ ở Peru nào có hay biết gì về việc xác ướp xuất hiện trở lại sau ba mươi năm bị giấu kín đâu cơ chứ, – Hope vừa nói vừa đứng dậy chen vào. – Chà, thế bây giờ chúng ta phải làm gì đây?

Để đáp lại, Sir Frank nhặt tờ bản thảo vẫn còn nằm trên bàn lên.

– Tôi sẽ gặp Don Pedro về chuyện này, – anh điềm tĩnh nói, – và xác minh xem đây là bản gốc hay bản sao.

Braddock từ từ đứng dậy và trân trân nhìn vào tờ giấy.

– Cậu có biết tiếng Latinh không? – ông hỏi.

– Không, – Random đáp lại, thừa hiểu ý vị học giả muốn ám chỉ điều gì. – Dĩ nhiên là hồi trước tôi có học, nhưng đã quên đi gần hết rồi. Tôi có thể dịch được dăm ba từ, chứ còn thứ tiếng Latinh cào cào nhà đạo được dùng để viết văn bản này thì tuyệt đối chịu thua. – Anh vừa nói vừa tỉ mỉ quan sát tờ bản thảo.

– Nhưng ai có thể đặt nó trong phòng của cậu cơ chứ? – Archie thắc mắc.

– Chúng ta sẽ chẳng thể dò ra điều đó cho đến khi gặp được Don Pedro. Nếu đây là bản thảo gốc mà chúng ta đã thấy đêm hôm trước, chúng ta có thể tìm hiểu xem nó đã chuyển từ tay De Gayangos vào tủ sách của tôi bằng cách nào. Còn nếu nó chỉ là một bản sao, thì chúng ta phải tìm cho ra, nếu có thể, kẻ nào là chủ nhân của nó.

– Don Pedro từng nói rằng một bản chép tay hoặc một bản dịch đã được thực hiện cơ mà, – Hope nhắc chừng.

– Rõ ràng là một bản chép tay rồi, – Braddock đằng đằng sát khí nhìn chằm chằm vào tờ giấy trên tay Random. – Nhưng làm thế nào mà nó lại có thể mò từ Lima đến tận cái xó xỉnh này được chứ?

– Biết đâu nó được đóng gói mang theo cùng xác ướp thì sao, – Archie gợi ý.

– Không, – Random quả quyết bác bỏ, – nếu vậy thì gã ở Malta – kẻ đã bán xác ướp ấy – chắc chắn đã phát hiện ra những viên ngọc lục bảo rồi vơ vét lấy chúng ráo hoảnh.

– Biết đâu gã đã làm thế thật thì sao. Chúng ta chẳng có chút bằng chứng nào cho thấy kẻ sát nhân của Bolton ra tay vì đám bảo vật ấy cả.

– Hắn ta chắc chắn phải làm thế rồi, – vị Giáo sư cáu kỉnh kêu lên, – nếu không thì chẳng có động cơ nào để thực hiện vụ án mạng này cả. Nhưng bản thân tôi lại nghĩ rằng chúng ta phải bắt đầu lần mò từ đầu mối phía bên kia để tìm ra manh mối. Khi nào chúng ta tìm ra kẻ đã đặt xác ướp vào khu vườn của bà Jasher ấy—

– Việc đó sẽ không dễ dàng chút nào đâu, – Hope trầm ngâm lẩm bẩm, – dẫu cho, tất nhiên, cái xác hẳn phải được chở đến bằng đường sông. Chúng ta hãy ra bờ kè xem có dấu hiệu nào cho thấy có chiếc thuyền nào cập vào đó tối hôm qua không, – và anh bước về phía cửa. – Random?

– Tôi không thể rời khỏi Pháo đài vì đang trong ca trực, – viên sĩ quan vừa nói vừa cất bản thảo vào một ngăn kéo rồi khóa lại, – nhưng tối nay tôi sẽ gặp Don Pedro, và trong lúc này tôi sẽ cố gắng gặng hỏi người hầu xem dạo gần đây có ai lui tới phòng tôi trong lúc tôi vắng mặt hay không. Bản thảo này chắc chắn phải do ai đó mang đến đây. Nhưng tôi hy vọng rằng, – anh nói thêm trong lúc tiễn hai vị khách ra đến cửa, – các anh giờ đây đã có thể tha bổng cho tôi khỏi cái tội—

– Rồi! Rồi! Rồi! – Braddock vội vã cắt lời, hớt hải bắt tay anh. – Tôi xin lỗi vì những mối nghi ngờ của mình. Giờ thì tôi khẳng định cậu hoàn toàn vô tội.

– Và tôi thì chưa bao giờ mảy may tin là anh có tội cả, – Hope nhiệt tình lên tiếng.

– Cả hai anh đều quá khen, – Random giản dị nói, và sau khi đóng cửa lại, anh quay trở về chiếc ghế gần lò sưởi để châm tẩu thuốc, trầm ngâm suy nghĩ về những bước đi tiếp theo của mình. – Kẻ thù đã chơi khăm ta một vố đây, – Random thầm nghĩ về việc bản thảo bị cố tình giấu giếm, nhưng anh tài nào nghĩ ra nổi một ai có ác tâm muốn hãm hại mình theo bất kỳ cách nào.