Khoảng không lặng đi trong giây lát. Lucy và Archie vẫn ngồi im phăng phắc, bởi họ quá đỗi kinh ngạc trước việc Don Pedro nhận ra thuyền trưởng Hervey chính là gã thủy thủ người Thụy Điển tên là Vasa, đến mức chẳng thể cử động hay thốt nên lời. Thế nhưng, vị Giáo sư dường như chẳng hề lấy làm ngạc nhiên, và âm thanh duy nhất phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng ấy chính là tiếng cười khúc khích đầy mai múng của ông. Có lẽ vị khách nhỏ con này đã vượt qua ngưỡng có thể ngạc nhiên trước bất cứ chuyện gì, hoặc giả, cũng giống như nhân vật trong kịch của Molière, ông chỉ ngạc nhiên khi tìm thấy phẩm hạnh ở những nơi chẳng ngờ tới.
Về phần chàng trai người Peru và viên thuyền trưởng, cả hai đều đã đứng phắt dậy, trừng trừng nhìn nhau như hai con chó chọi. Hervey là kẻ nhanh miệng hơn hẳn.
– Ta đoán là anh đã tóm được thóp của ta rồi đấy, – hắn nói, cố gắng nhìn chằm chằm vào người Peru để áp đảo; đối với quốc tịch của người này, do có thời gian dài lênh đênh trên vùng biển Nam Mỹ, hắn vẫn luôn dành sự khinh miệt tột cùng.
Song, ở De Gayangos, hắn đã gặp được một đối thủ xứng tầm.
– Tôi không nghĩ vậy, – Don Pedro điềm tĩnh đáp, hiên ngang đối mặt với kẻ giả danh người Mỹ. – Tôi không bao giờ quên khuôn mặt của ai, và gương mặt anh rất dễ nhớ. Lúc anh vừa cất lời, tôi đã mờ mờ nhớ ra giọng nói ấy. Mọi trò lôi kéo chiếc ghế đều là để tiến lại gần anh, cốt để nhìn cho rõ vết sẹo bên thái dương phải. Tôi nhận thấy nó vẫn còn ở đó. Thêm nữa, tôi cố tình làm rơi hộp thuốc lá và buộc anh phải nhặt hộ, để khi anh với tay ra, tôi có thể nhìn thấy hình xăm trên cổ tay trái của anh. Đó là hình con rắn quấn quanh mặt trời, thứ mà Lola Farjados từng dụ dỗ anh xăm khi anh ở Lima ba mươi năm trước. Đôi mắt anh màu xanh và sáng quắc, và vì anh hăm mươi tuổi vào lúc tôi quen biết anh, sự đổi dời của thời gian đã đẩy tuổi của anh lên năm mươi — đúng bằng tuổi hiện tại của anh.
– Xì! – Hervey lạnh lùng thốt lên rồi ngồi xuống châm thuốc hút.
Don Pedro quay sang phía Archie và Braddock.
– Anh Hope! Giáo sư! – ông lên tiếng, – nếu hai vị còn nhớ những gì tôi đã mô tả về Gustav Vasa, xin hãy xem xét liệu nó có khớp hoàn toàn với kẻ này không?
– Hoàn toàn khớp, – Archie không chút do dự đáp, – dù tôi không thể nhìn thấy cổ tay trái có hình xăm mà anh vừa nhắc đến.
Hervey vẫn thản nhí hút thuốc, chẳng hề có ý định phô ra hình xăm đó, nhưng Braddock bất ngờ lên tiếng yểm trợ cho Don Pedro.
– Hắn chínhích xác là Vasa rồi, – ông cộc lốc nhận xét. – Hắn là người Thụy Điển hay người Mỹ thì tôi không rõ. Nhưng hắn đích thị là kẻ tôi từng gặp ở Lima ba mươi năm về trước, sau trận chiến đó.
Hervey từ từ đảo đôi mắt xanh lam nhìn nhà khoa học với một tia chớp ẩn sâu trong đáy mắt.
– Ra là ông nhận ra tôi? – hắn cất giọng kéo dài đậm chất Yankee.
– Tôi nhận ra anh ngay từ khoảnh khắc tôi thuê anh lái con tàu The Diver tới Malta để mang cái xác ướp đó về, – Braddock đáp trả, – nhưng bản thân tôi lại không muốn làm to chuyện. Thế anh không nhận ra tôi chắc?
– Chà, không, – Hervey đáp, giọng kéo dài thậm chí còn rõ hơn lúc nãy. – Tôi nào có cái trí nhớ siêu phàm về khuôn mặt người khác như ông và ngài Don đây. Hừ!
Hắn xoay ghế lại, đối mặt thẳng thừng với Braddock.
– Tôi cứ tưởng ông phải khôn hồn hơn chứ, đừng có hùa theo ngài Don chứ, thưa ngài.
Đôi mắt nhỏ xíu của Braddock ánh lên vẻ sắc lạnh.
– Tôi chẳng có gì phải sợ anh cả, – ông khinh miệt nói. – Tôi chưa từng làm điều gì để anh có thể tống tiền tôi được, thưa thuyền trưởng Hervey hay Gustav Vasa, hoặc bất kỳ cái tên nào khác của anh.
– Ông xưa nay vẫn là một tay nhanh nhạy lắm, – viên thuyền trưởng thản nhiên thừa nhận, – nhưng ngặt một nỗi, những kẻ nhanh nhạy thường hay mắc sai lầm vì quá ư khôn lỏi.
Braddock nhún vai, và Don Pedro liền can thiệp.
– Những chuyện này lạc đề cả rồi, – ông giận dữ lên tiếng. – Thưa thuyền trưởng Hervey, trước ngần ấy bằng chứng, anh còn chối cãi mình là Gustav Vasa nữa không?
Hervey xắn tay áo bên trái chiếc áo khoác ngắn của mình lên, chìa cánh tay trần ra để lộ hình xăm mặt trời và con rắn quấn quanh.
– Thế này đã đủ chưa? – hắn kéo dài giọng, – hay anh còn muốn ngó cái này nữa? – rồi nghiêng đầu đểộ vết sẹo bên thái dương phải.
– Vậy anh thừa nhận mình chính là Vasa?
– Chà, – viên thuyền trưởng lại ngâm dài giọng, – đó cũng là một trong những cái tên của tôi, tôi đoán thế, dẫu tôi chẳng hề dùng đến nó từ khi tống khứ cái xác ướp quái quỷ ấy ở Paris ba mươi năm về trước. Chẳng có gì phải chối bay chối biến việc mình đã làm cả.
– Thế anh không phải người Thụy Điển à? – Lucy rụt rè lên tiếng hỏi.
– Tôi là một công dân của thế giới thì đúng hơn, – Hervey đáp với thái độ lịch sự hiếm thấy, – và nước Mỹ là nơi đặt đại bản yến lý tưởng đối với tôi cũng như bao quốc gia khác. Tôi có thể là người Thụy Điển, người Đan Mạch hoặc một gã da ngăm tùy thích. Vasa có thể là tên tôi, hoặc Hervey, hay bất cứ cái tên nào cô muốn. Nhưng tôi tự tin mình là một trang nam nhi đầu đội trời chân đạp đất.
– Và là một tên trộm! – Don Pedro thét lên; ông đã ngồi xuống lại từ nãy nhưng phải cố lắm mới kìm nén được cơn thịnh nộ.
– Không phải trộm mớ ngọc lục bảo đó đâu, – viên thuyền trưởng điềm nhiên đáp lại: – Chúa ơi, nghĩ lại mới thấy mình bỏ lỡ cơ hội ngon ăn biết bao! Ba mươi năm trước tôi đã có thể vơ vét chúng, rồi mới đây lại thêm một lần nữa. Vậy mà tôi nào hay biết — tôi nào hay biết đâu, – Hervey tiếc nuối kêu lên, đôi mắt xanh thẳm dán chặt vào cái xác ướp. – Tôi chỉ muốn đấm vào mặt mình thôi các ngài ạ, mỗi khi nghĩ tới món hời bị bỏ tuột mất.
– Vậy ra anh không hề đánh cắp bản thảo cùng với mớ ngọc lục bảo ư?
– Chà, có chứ, – Hervey quay sang phía Archie, người vừa cất lời, – nhưng nó được viết bằng thứ ngoại ngữ kỳ cục nào đó mà tôi đọc chẳng hiểu gì sất. Giá như lúc đó tôi biết tiếng, thì tôi đã tóm lấy mớ ngọc lục bảo quỷ quái kia rồi.
– Thế anh đã làm gì với bản sao của tập bản thảo mà anh đã trộm? – Don Pedro gay gắt hỏi.
– Tôi biết chắc chắn có một bản sao, vì cha tôi đã nói với tôi điều đó. Bản chính thì tôi đang giữ, nhưng bản chép tay ấy — chứ không phải bản dịch như tôi từng tưởng tượng — ngày hôm nay lại xuất hiện trong phòng của ngài Sir Frank Random, được giấu đằng sau mấy cuốn sách.
Hervey không hề nhúc nhích, chỉ điềm nhiên nhả khói, mắt đăm đăm nhìn xuống tấm thảm. Tuy nhiên, Archie, người đang quan sát vô cùng tinh tường, nhận ra rằng gã ta còn hoảng hốt hơn cả những gì hắn chịu thừa nhận. Lời giải thích ấy đã đánh úp hắn một cách bất ngờ.
– Giải thích đi! – chàng trai người Peru hách dịch giục giã.
Hervey ngẩng đầu lên, trừng trừng ném ánh mắt vô cùng độc ác về phía ngài Don.
– Nghe đây, – hắn nói, – nếu ở đây không có phụ nữ, tôi đã cho ông thấy rằng tôi chẳng bao giờ thèm tuân lệnh bất cứ tên da vàng... ý tôi là, bất cứ tên Don khốn kiếp nào.
– Lucy, con yêu, hãy rời khỏi đây nào, – Braddock đứng dậy, vô cùng kích động; – chúng ta cần phải làm sáng tỏ chuyện này đến tận gốc rễ, và nếu Hervey có thể giải thích thoải mái hơn khi không có mặt con, thì bố nghĩ con nên đi ra ngoài.
Dù cô Kendal rất đỗi tò mò muốn nghe cho bằng hết mọi chuyện, cô thừa hiểu việc nghe theo lời khuyên này là sáng suốt, nhất là khi Hope kín đáo bấm nhẹ vào tay cô một cái ra hiệu.
– Em đi đây, – cô ngoan ngoãn đáp, rồi được người yêu tiễn ra tận cửa. Đến đó, cô khẽ khựng lại. – Hãy kể cho em nghe mọi chuyện diễn ra nhé, – cô thì thầm, và khi Archie gật đầu, cô liền biến mất ngay lập tức. Chàng thanh niên khép cửa lại và trở về chỗ ngồi vừa lúc nghe Don Pedro lặp lại yêu cầu đòi giải thích.
– Giả dụ bây giờ tôi không muốn chiều ý ông thì sao nào, – viên thuyền trưởng nói, lúc này đã thấy thoải mái hơn khi bóng hồng đã rời khỏi phòng.
– Vậy thì tôi sẽ cho tống giam anh, – câu trả lời vang lên sắc lẹm.
– Về tội gì?
– Về tội trộm cái xác ướp của tôi.
Hervey cười lớn đầy vẻ thô lỗ.
– Tôi dám cá là luật pháp chẳng tài nào sờ gáy tôi vì chuyện đó sau tận ba mươi năm, lại ở một cái xứ sở thối tha như Peru nữa chứ. Chính phủ của các người đã thay máu tới năm mươi lần kể từ khi tôi cuỗm cái thây ma ấy đi rồi.
Điều này hoàn toàn đúng sự thật, và tuyệt nhiên không có chút cơ hội nào để quy trách nhiệm cho viên thuyền trưởng. Don Pedro trông có vẻ chán chường, ánh mắt ông chùng xuống dưới cái nhìn sắc lạnh của Hervey; điều này xem chừng thật bất công, khi mà bản thân ngài Don đường đường chính chính bao nhiêu thì gã thuyền trưởng lại tồi tệ bấy nhiêu.
– Anh không thể bắt tôi dung túng cho hành vi trộm cắp đó được, – ông lầm bầm.
– Tôi có trông đợi ông dung túng cho cái gì đâu nào, – Hervey thản nhiên đáp lại. – Tôi đã cuỗm cái xác đó, tôi nào có chối, và—
– Sau khi cha tôi đã đối xử với anh như con đẻ, – Don Pedro cay đắng lên tiếng. – Anh khi ấy là kẻ vô gia cư, không tấc sắt dính túi lẫn bạn bè thân thích, chính cha tôi đã rước anh về nhà, để rồi đổi lại là việc anh cướp đi báu vật trân quý nhất của ngài.
Viên thuyền trưởng hình như vẫn còn chút liêm sỉ nên đỏ mặt, cựa quậy đầy bứt rứt trên ghế.
– Chẳng có gì để chối cãi về chuyện đó nữa, – hắn làu bàu, né tránh ánh mắt mọi người. – Tôi vốn là một kẻ tồi tệ từ trong trứng nước. Nhưng ngặt nỗi có một người bạn cần đến cái xác ướp đó, và hắn đã vung ra một đống đô-la để thuê tôi nhúng tay vào vụ này.
– Ý anh là có ai đó đã xúi anh ăn cắp nó ư?
– Không, – Braddock bất ngờ xen vào, – bởi vì chính tôi mới là người bạn đó.
– Ông á! – Don Pedro quay phắt lại với vẻ ngạc nhiên tột độ, nhưng vị Giáo sư vẫn bình thản đối diện với ông bằng sự vô tội hiện rõ trên gương mặt.
– Vâng, – ông điềm đạm lên tiếng, – như tôi đã thưa với anh, tôi từng có mặt ở Peru vào ba mươi năm trước. Khi ấy tôi đang lùng sục tìm kiếm các mẫu vật xác ướp của người Inca. Vasa — kẻ mà bây giờ gọi là Hervey — đã bảo với tôi rằng hắn có thể kiếm được một mẫu xác ướp tuyệt hảo, và tôi đã thỏa thuận trả cho hắn một trăm bảng để đổi lấy thứ mình muốn. Nhưng tôi xin thề với anh, hỡi De Gayangos, – vị tiểu gia khẩn khoản tiếp lời, – rằng tôi hoàn toàn không hề biết ý định của hắn là ăn cắp cái xác ướp đó từ gia đình anh.
– Thế ông có biết đó là xác ướp màu xanh không? – Don Pedro sắc bén chất vấn.
– Không, tôi chỉ biết đó là một cái xác ướp mà thôi.
– Thế Vasa có kiếm được nó cho ông không?
– Tôi đoán là không rồi, – người đàn ông nhận mình mang cái tên đó lên tiếng. – Giáo sư đã tới Cuzco và vướng vào rắc rối—
– Tôi bị một nhóm thổ dân bắt cóc đưa lên vùng núi, – vị Giáo sư đan lời vào, – và mãi một năm sau mới trốn thoát được trong cảnh ngục tù. Tôi chẳng buồn phiền gì về chuyện đó, bởi nó lại trao cho tôi cơ hội nghiên cứu một nền văn minh đang lụi tàn. Nhưng khi tôi trở về Lima với tư cách là một người tự do, tôi phát hiện ra rằng Vasa đã cao chạy xa bay khỏi đất nước cùng với cái xác ướp.
– Chuẩn không cần chỉnh, – Hervey phụ họa, khua tay một cái. – Tôi xin được chân thợ máy phó trên một con tàu buồm xuôi về châu Âu, và vì xứ sở đó không còn an toàn cho tôi nữa từ sau vụ cuỗm xác ướp xanh, tôi bèn đem nó ra nước ngoài, tống tận sang Paris rồi bán quách đi với giá hai trăm bảng. Nhờ số tiền đó, tôi đổi tên thay họ và có những tháng ngày ăn chơi trác táng. Tôi chẳng bao giờ còn nghe ngóng gì về cái thứ quỷ quái đó nữa cho đến khi vị Giáo sư đây xuất hiện cùng ngài Bolton ở Pierside, thuê tôi chở nó trên con tàu The Diver từ Malta về đây. Quả là một sự trùng hợp kỳ lạ, tôi dám cá là thế, – Hervey lười biếng nói thêm; – nhưng tôi thật sự tiếc đứt ruột khi nghe tin vị Giáo sư đây đã vung tới chín trăm bảng để mua lại cái thứ mà tôi từng buông tay bán rẻ có hai trăm. Giá như lúc đó tôi hay biết về đám ngọc lục bảo chết tiệt kia, tôi đã rạch toạc cái hòm ngay trên tàu để tự bù lỗ rồi. Tiếc là tôi chẳng biết quái gì, và Bolton cũng chẳng hé răng nửa lời.
– Làm sao anh ta hé răng được cơ chứ, – Braddock điềm tĩnh hỏi, – khi mà chính bản thân anh ta còn chẳng hề hay biết có những viên châu báu nào được chôn cùng người chết? Tôi cũng nào có biết. Và tôi đã giải thích rõ lý do vì sao mình muốn có cái xác ướp ấy rồi. Nhưng mãi cho đến khi nghe những lời anh vừa thốt ra đây, tôi mới ngộ ra rằng cái xác ướp này, – ông hất cằm về phía chiếc hòm xanh, – chính là thứ mà anh đã đánh cắp ở Lima từ tay De Gayangos. Dù sao thì, thuyền trưởng Hervey, anh cũng phải đòi lại công bằng cho tôi bằng cách nói với Don Pedro rằng tôi chưa bao giờ ngầm đồng lõa cho vụ trộm đó.
– Không! Phải công nhận ông là kẻ sòng phẳng. Cái tội này một tay tôi gánh chịu hết, và tôi chẳng thèm hòng đẩy trách nhiệm sang ai khác.
– Thế còn bản sao của tập bản thảo, anh đã xử lý nó ra sao? – Don Pedro gặng hỏi.
Hervey trầm ngâm suy nghĩ.
– Chịu chết không nhớ nổi, – hắn lẩm bẩm. – Lúc cuỗm cái xác từ dinh thự nhà anh ở Lima, tôi quả thực có vớ được một xấp giấy tiếng Latinh đi kèm, nhưng rốt cuộc nó lưu lạc đi đâu thì tôi quên bén mất rồi. Khéo tôi lại tống luôn nó cho gã ở Paris, rồi hắn lại bán xấp giấy ấy đính kèm với cái xác cho vị quý ông người Malta cũng nên.
– Nhưng tôi đã bảo là bản sao này được tìm thấy trong phòng của Sir Frank kia mà, – De Gayangos khẳng định chắc nịch. – Tại sao nó lại có mặt ở đó được cơ chứ?
Thuyền trưởng Hervey đứng dậy, đi qua đi lại trong căn phòng. Khi con vẹt Cockatoo cản đường, hắn tiện chân đá văng nó ra một bên đầy phũ phàng.
– Anh nghĩ sao, ngài Hope? – hắn dừng bước hẳn trước mặt Archie, hỏi một câu trong lúc con vẹt lủi đi với vẻ mặt vô cùng hằn học.
– Tôi chẳng nghĩ ngợi gì sất, – chàng trai trẻ lập tức đáp gọn lỏn, – ngoài việc Sir Frank là một người bạn rất đỗi tuyệt vời của tôi, và tôi tin chắc vào lời danh dự của anh ấy rằng anh ấy không hề hay biết cái bản thảo ấy chui vào tủ sách nhà mình bằng cách nào.
– Hừ! – Hervey khinh khỉnh thốt lên rồi lại tiếp tục cắm cúi sải bước trong im lặng. – Tôi dám chắc cái tên bạn của anh chẳng phải dạng người tử tế gì cho cam.
Hope vùng đứng phắt dậy.
– Nói dối! – anh dõng dạc thốt lên.
– Ở miền đất Chile ấy hả, tao đã cho mày một phát đạn vì câu nói vừa rồi đấy, – viên thuyền trưởng nghiến răng.
– Có thể lắm chứ, – vị họa sĩ lạnh lùng đáp trả, – nhưng ngặt nỗi tôi đây cũng rất rành đường dùng súng lục. Tôi xin nhắc lại là anh đang ngậm máu phun người. Random không phải là kẻ có thể nhúng tay vào một tội ác hèn hạ như thế.
– Thế quái nào mà bản thảo lại lọt vào phòng hắn được? – Hervey chất vấn.
– Anh ấy đang tìm cách làm cho raẽ, và khi tìm ra, thưa thuyền trưởng Hervey, anh ấy sẽ đến đây để cho tất cả chúng ta tường tận. Nhưng tôi muốn hỏi dựa trên căn cứ nào mà anh dám buộc tội anh ấy? Ồ, tôi thừa biết những gì anh đã tru tréo ngày hôm nay rồi, – Hope khinh miệt nói, vung tay ra hiệu; – nhưng anh chẳng đời nào chứng minh được chính Random là kẻ đã chôm chỉa bản thảo đó đâu.
– Nếu nó nằm chình ình trong phòng hắn, đúng như chính các người thừa nhận, thì tôi hoàn toàn chứng minh được, – Hervey cất lời với giọng điệu văn minh hơn hẳn lúc nãy. – Nghe đây. Như tôi đã nói từ đầu, bản sao đó chắc chắn đã được tống sang cho gã người Malta cùng với cái xác. Ừ thì, vị Giáo sư đây đã mua lại cái xác, và đồng thời tậu luôn cả tập bản thảo kèm theo.
– Không phải thế, – vị tiểu gia phản đối, vô cùng kích động. – Bolton có viết thư thông báo cho tôi mọi ngóc ngách chi tiết về xác ướp, nhưng tuyệt nhiên chẳng đá động gì đến bản thảo nào cả.
– Chà, đương nhiên hắn ta sẽ giấu nhẹm đi rồi, – Hervey điềm tĩnh đáp, – bởi vì hắn vốn là kẻ biết tiếng Latinh cơ mà.
– Cậu ta đúng là biết tiếng Latinh thật, – Braddock bất an thừa nhận; – chính tay tôi đã dạy cho cậu ta. Nhưng ý anh muốn nói là cậu ta đã vớ lấy tập bản thảo đó, đọc ngấu nghiến nó rồi cố tình ém nhẹm chuyện có đám ngọc lục bảo ư?
Hervey gật đầu ba cái, ngoạm điếu xì-gà xoay qua xoay lại trong khoé miệng.
– Chứ các người còn lý giải kiểu nào khác được nữa hả? – hắn bình thản vặn lại, đôi mắt dán chặt vào vị Giáo sư đang kích động. – Chắc chắn Bolton đã thâu tóm được tập bản thảo đó, bởi tôi nào có nhớ mình đã xử lý nó ra sao ngoài việc tống khứ nó đi cùng cái xác. Hắn ta — như các người đã thừa nhận — chẳng hề hé môi nửa lời về nó trong thư từ. Cho nên, tôi dám chắc hắn tính toán đưa cái xác này về Anh quốc, rồi chờ khi cập bến an toàn sẽ ra tay xớ rớ mớ ngọc lục bảo.
– Nhưng cậu ta hoàn toàn có thể làm điều đó ngay trên thuyền mà, – Archie nhanh nhẩu tiếp lời.
– Tôi đố đấy, khi mà có mặt tôi kè kè ở đó, – Hervey lạnh lùng đáp. – Tôi đã sớm đánh hơi được mưu đồ của hắn và la làng lên đòi chia chác rồi.
– Anh dám thốt ra những lời đó ư? – De Gayangos hung hăng chất vấn.
– Bình tĩnh đi ông tướng. Chuyện gì ngứa ngáy cổ họng là tôi cứ phun ra tuốt, đố ai cản được đấy. Tôi chẳng đời nào chịu cúi đầu trước một tên da vàng—
Cánh tay dài ngoẵng của Don Pedro vung vẩy tung ra, đẩy Hervey ngã nhào vào vách tường. Hắn lẹ làng luồn tay ra túi quần sau với một nụ cười nham hiểm, nhưng chưa kịp rút súng lục ra thì Hope đã lao tới hất ngược tay hắn lên, khiến viên đạn bay thẳng lên trần nhà. – Lucy! – chàng trai hoảng hốt kêu lên, thừa hiểu phòng khách nằm ngay phía trên lầu, và chỉ trong chớp mắt, anh đã lao ra khỏi cửa, phóng như bay lên cầu thang với tốc độ chóng mặt. Một chút hổ thẹn dường như dội xuống át cả tâm trí Hervey khi nghĩ đến việc suýt nữa mình đã nổ súng bắn trúng cô gái, và hắn lủi thủi nhét lại khẩu súng vào túi quần kèm theo một cái nhún vai.
– Tôi xin cúi đầu nhận lỗi, – hắn nói với Don Pedro, người lúc này đang cúi đầu nghiêm nghị.
– Đồ khốn nạn; suýt chút nữa anh đã bắn trúng con gái tôi rồi đấy, – Braddock phẫn nộ quát. – Phòng khách nơi con bé đang ngồi nằm ngay sát tầng trên, và—
Vừa lúc ông cất lời thì cánh cửa bật mở, và Lucy bước vào trên cánh tay Archie. Trông cô tái mét vì sợ hãi nhưng may mắn là chẳng mảy may tổn hại gì. Hóa ra viên đạn súng lục đã xuyên thủng sàn nhà ở một khoảng cách khá xa vị trí cô đang ngồi.
– Tôi xin cúi đầu tạ lỗi cùng cô, thưa cô, – Hervey khép nép thưa.
– Tao sẽ bẻ gãy cổ mày, đồ côn đồ! – Hope gầm gừ, trông anh lúc này thực sự vô cùng đáng sợ. – Mày dám nổ súng ở đây và—
– Mọi chuyện ổn cả rồi, – Lucy chen ngang, không muốn làm to chuyện thêm nữa. – Em hoàn toàn bình an. Nhưng em sẽ ngồi lại đây trong suốt quãng thời gian còn lại của buổi trò chuyện này, thưa thuyền trưởng Hervey, vì em chắc chắn anh sẽ không dám nổ súng lần nữa trước mặt một người phụ nữ đâu.
– Vâng, thưa cô, – viên thuyền trưởng lầm bầm, và khi được vị Giáo sư đang nổi trận lôi đình hất hàm mời nói tiếp, hắn lại tiếp tục câu chuyện với giọng điềm tĩnh. – Chà, như tôi vừa thưa, – hắn vừa nói vừa ngồi phịch xuống với vẻ mặt bướng bỉnh, – Bolton vốn định chuồn êm cùng mớ ngọc lục bảo, nhưng tôi đoán Sir Frank đã nhanh chân hơn một bước, tống cổ hắn vào cái hòm quỷ quái kia trong lúc cuỗm luôn mớ ngọc. Sau đó hắn ta vớ lấy tập bản thảo được cướp từ cái xác của Bolton rồi giấu nhẹm đi giữa đống sách vở nhà hắn, y như các người vừa nói đấy. Tôi chỉ khẳng định đúng thế thôi.
– Tất cả chỉ là suy đoán thuần túy, – Don Pedro bực dọc phán.
– Và chẳng có lấy một từ nào là sự thật cả, – Lucy bức xúc lên tiếng, kiên quyết bảo vệ Frank Random.
– Tôi nào dám cãi lời cô, thưa cô, – Hervey, kẻ vẫn đang tỏ ra nhún nhường, đáp lời, – nhưng tôi xin hỏi cô, nếu những gì tôi nói là bịa đặt, thế thì bản sao của tập bản thảo ấy chui vào phòng của tên quý tộc kia bằng cách nào?
Chẳng có câu trả lời nào cất lên, và dẫu cho tất cả những ai có mặt ở đây, ngoại trừ Hervey, đều một lòng tin tưởng sự trong sạch của Random, thì chẳng một ai tài nào lý giải nổi. Đáp án cuối cùng chỉ xuất hiện sau một hồi trò chuyện thêm dăm ba câu, khi chính vị quân nhân trong bộ quân phục xuất hiện. Anh bất ngờ sải bước vào phòng với Donna Inez đang choàng tay bên cánh tay mình, và lập tức ngỏ lời xin lỗi với De Gayangos.
– Cháu đã ghé qua quán trọ để tìm bác, – anh nói, – và vì bác không có ở đó, cháu đành đưa con gái bác cùng tới đây để giải thích rõ ngọn nguồn về tập bản thảo.
– À, vâng. Chúng ta đang bàn về chuyện đó đấy. Nó đã lọt vào phòng cậu bằng cách nào thế, thưa ngài?
Random giơ tay chỉ thẳng vào Hervey.
– Chính tên khốn đó đã đặt nó ở đấy, – anh khẳng định chắc nịch.
