Giống như một lãnh chúa Byron trong ngành địa lý, ngôi làng biệt lập Gartley bỗng thức giấc một buổi sáng và thấy mình bỗng chốc nổi tiếng. Trước đó, nơi đây vốn hoàn toàn vô danh, ngoại trừ với cư dân các vùng Brefort, Jessum cùng vùng phụ cận, và số binh lính đóng tại Pháo đài; thế nhưng giờ đây, nó lại trở thành tâm điểm chú ý suốt chín ngày liền.
Thanh tra Date thuộc đồn Pierside đã đến cùng các cảnh sát viên để điều tra về vụ án mạng được báo cáo, còn các phóng viên địa phương với khứu hồi nhạy bén trước giật gân, liền ùn ùn kéo đến Gartley bằng xe đạp và xe ngựa. Sáng hôm sau, Luân Đôn được thông báo rõ ràng rằng một cỗ xác ướp quý giá đã biến mất, và rằng trợ lý của Giáo sư Braddock—người được cử đi đón nó từ Malta—đã bị sát hại bằng cách siết cổ. Chỉ trong vòng vài ngày, khắp ba vương quốc đều xôn xao bàn tán về vụ án kỳ bí này.
Và quả thực nó là một bí ẩn, bởi bất chấp những nỗ lực của Thanh tra Date cùng sự xông xáo của các thám tử Scotland Yard do Giáo sư triệu đến, người ta vẫn không thể tìm ra dù chỉ một manh mối về thân thế của kẻ sát nhân. Nói ngắn gọn, câu chuyện được các tờ báo đăng tải diễn ra như sau:
Con tàu chở hàng mang tên Diver—do Thuyền trưởng George Hervey chỉ huy—đã cập bến cầu tàu Pierside vào lúc bốn giờ chiều một ngày thứ Tư giữa tháng Chạp, và khoảng hai tiếng sau, Sidney Bolton đã chuyển chiếc hòm đựng xác ướp màu xanh lục lên bờ.
Vì không thể vận chuyển chiếc hòm đến Kim Tự Tháp vào đêm hôm đó, Bolton đã đặt nó trong phòng ngủ của mình tại quán Sailor's Rest, một quán rượu tồi tàn chẳng mấy tiếng tăm tốt đẹp nằm sát mép nước. Anh được chủ quán và cô nhân viên phục vụ nhìn thấy lần cuối vào lúc tám giờ tối, khi anh lui về phòng sau khi uống một cốc bia gừng vô hại, đồng thời dặn dò chủ quán—bị cô nhân viên phục vụ nghe lén—rằng chiếc hòm phải được gửi đi vào ngày hôm sau cho Giáo sư Braddock ở Gartley. Bolton bóng gió rằng anh có thể rời khách sạn từ sớm và có lẽ sẽ đi trước chiếc hòm đến nơi nhận, để thông báo cho Giáo sư Braddock—vốn chắc chắn đang sốt ruột—rằng nó đã đến nơi an toàn. Trước khi đi ngủ, anh đã thanh toán tiền phòng và gửi lại chủ quán một khoản tiền nhỏ để chiếc hòm được chuyển qua sông sang Brefort, rồi từ đó chở bằng xe tải đến Kim Tự Tháp. Theo lời cô nhân viên pha chế và chủ quán, chẳng có dấu hiệu nào cho thấy Bolton có ý định tự tử, hay anh đang lo sợ cái chết bất ngờ. Toàn bộ cung cách của anh tỏ ra rất vui vẻ, và anh bày tỏ sự vô cùng phấn khởi khi được đặt chân trở lại nước Anh.
Vào lúc mười một giờ sáng hôm sau, những tiếng gõ cửa liên hồi cùng việc cánh cửa phòng Bolton bị đẩy ra cho thấy anh không có trong phòng, mặc dù đống chăn đệm xộc xệch chứng tỏ anh đã nghỉ ngơi ở đó. Không ai trong khách sạn mảy may nghi ngờ về sự vắng mặt của Bolton, bởi anh từng bóng gió về một cuộc khởi hành sớm, dù cô hầu phòng lấy làm lạ vì chẳng ai trông thấy anh rời khỏi khách sạn. Chủ quán đã tuân thủ chỉ thị của Bolton và giao chiếc hòm cho một người đáng tin cậy mang sang Brefort ở bên kia sông. Tại đó, một chiếc xe tải đã được thuê để chở chiếc hòm về Gartley, và nó tới nơi vào lúc ba giờ chiều. Chính vào lúc đó, khi mở hòm ra, Giáo sư Braddock đã phát hiện ra thi thể của người trợ lý bất hạnh của mình, đã cứng đờ trong cái chết, với một sợi dây kéo rèm màu đỏ thắt chặt quanh cổ. Các tờ báo đưa tin rằng ngay lập tức, vị Giáo sư đã cho gọi cảnh sát, và sau đó kiên quyết đòi những thám tử cừ khôi nhất của Scotland Yard phải xuống tận nơi để sáng tỏ vụ án kỳ bí. Hiện tại, cả cảnh sát lẫn thám tử đều đang mò kim đáy biển, và cho đến nay vẫn chưa thu được kết quả nào.
Đó là câu chuyện được trưng bày trên các trang báo địa phương, báo Luân Đôn cũng như báo tỉnh. Dù nó bị bàn tán rôm rả và có vô số giả thuyết được đưa ra, chẳng ai có thể thấu tỏ điều kỳ bí ấy. Nhưng tất cả đều đồng tình rằng sự bất lực của cảnh sát trong việc tìm kiếm manh mối là điều không thể giải thích nổi. Thật khó lòng hiểu nổi làm thế nào mà kẻ sát nhân có thể ra tay sát hại Bolton, mở tung thùng gỗ, rồi mang xác ướp ra để thay thế bằng thi thể của nạn nhân trong một ngôi nhà có ít nhất nửa tá người; nhưng lại càng khó đoán hơn làm thế nào tên tội phạm có thể tẩu thoát cùng một vật thể dễ chú ý đến thế—cỗ xác ướp được quấn bằng những dải vải len màu ngọc lục bảo dệt từ lông lạc đà không bướu ở Peru. Nếu kẻ thủ ác là một kẻ chuyên trộm cắp và giết người vì tiền, y khó lòng có thể bán được xác ướp mà không bị tóm gọn, bởi cả nước Anh đang sục sôi tin tức về sự biến mất của nó; còn nếu y là một nhà khoa học, bị thôi thúc thực hiện vụ trộm bởi niềm đam mê khảo cổ cuồng nhiệt, y tuyệt đối không thể giữ xác ướp bên mình mà không bị ai đó phát hiện. Trong khi đó, tên trộm cùng chiến lợi phẩm của hắn đã biến mất tăm biến mất tích như thể bị mặt đất nuốt chửng. Người ta không khỏi kinh ngạc trước sự tinh ranh của kẻ tội phạm, và vô số giải pháp đã được đưa ra để lý giải cho sự biến mất ấy. Một tờ tuần báo đầy tính thương mại, cải tiến từ trào lưu Limerick, thậm chí đã treo thưởng một ngôi nhà có đầy đủ đồ đạc cùng ba bảng một tuần suốt đời cho bất kỳ ai may mắn giải mã được ẩn số này. Cho đến nay vẫn chưa có ai giành được giải thưởng, nhưng vẫn còn quá sớm, và có ít nhất năm nghìn thám tử nghiệp vụ đang cố gắng giải quyết bài toán hóc búa này.
Đương nhiên, Hope cảm thấy tiếc thương cho cái chết yểu mệnh của Bolton—người mà anh từng biết đến như một thanh niên dễ mến và thông minh. Nhưng anh cũng bực bội vì khoản tiền mình cho Braddock vay xem như đã đổ sông đổ biển—nói theo cách ví von—vì mất đi cỗ xác ướp. Vị Giáo sư vô cùng tức giận trước nỗi đau mất mát kép cả trợ lý lẫn cái xác ướp được tẩm dầu, và chỉ có thực tế phũ phàng rằng ông chẳng có nổi một xu dính túi mới ngăn được ông treo thưởng để tìm ra tên trộm và kẻ sát nhân. Ông bóng gió với Archie rằng nên đưa ra một khoản tiền thưởng, nhưng chàng thanh niên đó, dưới sự hậu thuẫn của Lucy, từ chối việc vứt tiền qua cửa sổ. Braddock tỏ ra khó chịu ra mặt trước sự từ chối này, khiến Hope hoàn toàn tin chắc rằng ông sẽ tìm cách lật lọng lời hứa cho phép hai người kết hôn, đồng thời thuyết phục Lucy đính hôn với Sir Frank Random, nếu ngài bá tước chịu bỏ tiền ra treo thưởng. Và Hope cũng quả quyết rằng Braddock, một kẻ vốn vô cùng bướng bỉnh, sẽ chẳng chịu ngồi yên cho đến khi giành lại được xác ướp trong tay. Việc kẻ sát nhân của Sidney Bolton có bị treo cổ hay không đối với vị Giáo sư chỉ là một chuyện nhỏ nhặt không đáng bận tâm.
Trong khi đó, góa phụ Anne khăng khăng đòi đưa tử thi về ngôi nhà tranh của mình, và Braddock, với sự đồng thuận của Thanh tra Date, đã vui vẻ đồng ý, bởi ông chẳng muốn một cái xác vừa mới chết tiếp tục nằm dưới mái nhà mình. Thế nên, di hài của chàng thanh niên bất hạnh đã được đưa về mái nhà khiêm nhường của cậu, và tại đây, thi thể đã được bồi thẩm đoàn kiểm tra khi phiên điều tra trọng án diễn ra tại phòng cà phê của quán trọ Warrior, nằm đối diện ngay nhà của bà Bolton. Xung quanh quán trọ tập trung một đám đông lớn, vì người ta từ khắp nơi đã đổ về để lắng nghe phán quyết của bồi thẩm đoàn, và Gartley, lần đầu tiên cũng là duy nhất trong lịch sử tồn tại của mình, khoác lên mình bộ mặt náo nhiệt của một ngày nghỉ lễ Ngân hàng tháng Tám.
Quan Giảo nghiệm—một bác sĩ lớn tuổi với tính khí cộc cằn sinh ra từ nỗi hoài bão bất thành của một y sĩ nông thôn—mở đầu tố tụng bằng một bài phát biểu sắc sảo, trong đó ông ta vạch ra các chi tiết của vụ án theo đúng cái cách táo bạo mà các tờ báo từng cho đăng tải. Một sơ đồ của quán Sailor's Rest sau đó được đặt trước bồi thẩm đoàn, và vị Quan Giảo nghiệm thu hút sự chú ý của mười hai người đàn ông ngay thẳng, lương thiện vào thực tế rằng căn phòng ngủ mà người quá cố sử dụng nằm ở tầng trệt, với một ô cửa sổ hướng thẳng ra con sông chỉ cách đó một tầm ném đá.
“Như vậy các vị thấy đấy, thưa các quý ông,” Quan Giảo nghiệm cất lời, “khó khăn của tên sát nhân khi rời khỏi khách sạn cùng chiến lợi phẩm của hắn không lớn như người ta vẫn tưởng. Y chỉ việc mở cửa sổ trong những giờ phút yên ắng của đêm khu đồng không mông quạnh, khi chẳng có ai lai vãng, rồi chuyền xác ướp ra ngoài cho đồng phạm, kẻ có lẽ đang đợi sẵn ở phía bên kia. Cũng rất có thể có một chiếc thuyền đang neo đậu bên bờ sông, và sau khi xác ướp được đặt lên thuyền, tên sát nhân cùng đồng bọn có thể chèo đi vào chốn vô định mà không có lấy mùng một may mắn bị phát hiện.”
Thanh tra Date—một người đàn ông cao, gầy, đứng đắn với phần cằm sắt đá và vẻ mặt nghiêm nghị—đã thu hút sự chú ý của Quan Giảo nghiệm vào thực tế rằng chẳng có bằng chứng nào cho thấy kẻ sát nhân có đồng phạm.
“Những gì ông vừa trình bày, thưa ngài, hoàn toàn có thể đã xảy ra,” Date cất giọng khàn khàn mang âm hưởng nhà binh, “nhưng chúng ta không thể chứng minh tính xác thực trong phỏng đoán của ông, vì các chứng cứ trong tay chúng ta chỉ là gián tiếp.”
“Tôi chưa hề ám chỉ nó là thứ gì khác,” Quan Giảo nghiệm gắt gỏng. “Ông đang làm mất thời gian khi cứ tranh cãi những lời tôi nói. Hãy nói những gì ông cần nói, thưa ngài Thanh tra, và triệu tập các nhân chứng của ông lên—nếu ông có.”
“Chẳng có nhân chứng nào có thể khẳng định chắc chắn thân thế của kẻ sát nhân,” Thanh tra Date đáp lại bằng một giọng lạnh lùng, quyết tâm không để bản thân bị làm cho rối trí trước thái độ có vẻ thù địch của Quan Giảo nghiệm. “Tên tội phạm đã biến mất tăm, và chẳng ai có thể đoán được tên tuổi, nghề nghiệp, hay thậm chí là động cơ khiến hắn ra tay sát hại người quá cố.”
Quan Giảo nghiệm: “Động cơ rất rõ ràng. Hắn muốn cỗ xác ướp.”
Thanh tra: “Tại sao hắn lại muốn xác ướp?”
Quan Giảo nghiệm: “Đó chính là điều chúng ta muốn tìm ra.”
Thanh tra: “Chính xác, thưa ngài. Chúng ta muốn biết lý do vì sao kẻ sát nhân lại siết cổ người quá cố.”
Quan Giảo nghiệm: “Chúng ta đã rõ lý do đó. Điều chúng ta muốn biết là tại sao tên sát nhân lại đánh cắp xác ướp. Và tôi xin lưu ý ông, thưa ngài Thanh tra, rằng cho đến nay, chúng ta thậm chí còn chưa rõ giới tính của kẻ sát nhân. Rất có thể đó là một người phụ nữ đã sát hại người quá cố.”
Giáo sư Braddock, người đang ngồi gần cửa ra vào của phòng cà phê, vốn đã dễ cáu kỉnh hơn thường ngày, liền đứng phắt dậy phản đối.
“Chẳng có lấy một mẩu bằng chứng nào cho thấy kẻ sát nhân là phụ nữ.”
Quan Giảo nghiệm: “Ông đang vi phạm nội quy đấy, thưa ngài. Và tôi xin lưu ý rằng, cho đến nay, Thanh tra Date vẫn chưa đưa ra được bất kỳ nhân chứng nào.”
Date trừng mắt. Ông và vị Quan Giảo nghiệm vốn là những kẻ thù lâu năm và luôn đấu khẩu mỗi khi chạm mặt. Có vẻ như vị Giáo sư cộc tính kia chuẩn bị nhập cuộc vào trận cãi vã để tạo thành một màn đấu tay ba; nhưng Date, vì không muốn nhận một bản báo cáo bất lợi trên các tờ báo về cách thức ông điều hành vụ án, đành tự kìm chế bằng cái lườm nguýt vừa rồi, và sau một bài phát biểu ngắn gọn, ông gọi Braddock lên làm chứng. Vị Giáo sư, trông lại càng giống một bức tượng thần tình yêu đang cáu giận, đưa ra lời khai bằng một giọng điệu chua chát. Trong tâm trí đầy định kiến của ông, thật lố bịch khi người ta làm ầm ĩ lên vì cái xác của Bolton, trong khi cỗ xác ướp vẫn đang mất tích. Tuy nhiên, vì việc tìm ra tội phạm chắc chắn sẽ dẫn đến việc lấy lại được báu vật quý giá của người Peru đó, ông đành kìm nén cơn thịnh nộ và trả lời các câu hỏi của Quan Giảo nghiệm với một thái độ tương đối nhã nhặn.
Và rốt cuộc, Braddock chẳng có mấy điều để kể. Theo lời khai của ông, ông đã nhìn thấy một mẩu quảng cáo trên báo về một cỗ xác ướp được quấn trong các dải băng màu xanh lục sẽ được bán ở Malta; và ông đã cử trợ lý của mình đi mua rồi mang nó về nhà. Việc đó đã được thực hiện, và chuyện gì xảy ra sau khi cỗ xác ướp rời khỏi chiếc tàu chở hàng thì ai nấy đều rõ, thông qua các phương tiện truyền thông đại chúng.
“Mà ngẫm lại,” vị Giáo sư làu bàu, “tôi không đồng tình với cách làm đó.”
“Ý ông là gì?” Quan Giảo nghiệm hỏi trống không.
“Ý tôi là, thưa ngài,” Braddock cộc cằn đáp lại chẳng kém cạnh, “sự việc các tờ báo công khai những chi tiết này có lẽ sẽ khiến kẻ sát nhân cao chạy xa bay hoặc đề phòng cảnh giác.”
“Sao lại là cô ta đề phòng?” Quan Giảo nghiệm cố tình vặn vẹo.
“Nhảm nhí! Nhảm nhí! Nhảm nhí! Xác ướp của tôi không phải do một người đàn bà nào đánh cắp cả. Quỷ tha ma bắt thế nào mà một người đàn bà lại đi cần xác ướp của tôi chứ?”
“Xin hãy tôn trọng hơn, thưa Giáo sư.”
“Vậy thì hãy nói chuyện cho có óc đi, thưa bác sĩ,” và hai người lại trừng trừng nhìn nhau.
Chỉ một lát sau, tình hình đã được xoa dịu trong thinh lặng, và Quan Giảo nghiệm đặt ra một vài câu hỏi liên quan trực tiếp đến vụ việc đang giải quyết.
“Người quá cố có kẻ thù nào không?”
“Không, thưa ngài, cậu ta chẳng có ai, vì đâu có đủ nổi tiếng, đủ giàu có, hay đủ thông minh để khơi gợi lòng căm phỏng của nhân loại. Cậu ta đơn giản là một thanh niên thông minh, làm việc cực kỳ xuất sắc dưới sự giám sát của tôi. Mẹ cậu ta là một người thợ giặt trong ngôi làng này, và cậu nhóc thường mang đồ giặt đến nhà tôi. Nhận thấy cậu ta thông minh và có chí tiến thủ vượt lên trên hoàn cảnh của mình, tôi đã nhận cậu ta làm trợ lý và đào tạo cậu ta làm công việc của tôi.”
“Công việc khảo cổ học ư?”
“Đúng thế. Tôi không đi giặt đồ, bất kể mẹ của Bolton có làm thế đi chăng nữa. Đừng có hỏi mấy câu ngớ ngẩn như vậy.”
“Xin hãy ăn nói tôn trọng hơn,” Quan Giảo nghiệm lặp lại, mặt đỏ bừng lên. “Ông có manh mối nào về danh tính của bất kỳ kẻ nào muốn chiếm đoạt cỗ xác ướp này không?”
“Tôi dám cá là hàng tá nhà khoa học trong lĩnh vực của tôi đều muốn có được cái xác của Inca Caxas. Chẳng hạn như—” và ông tuôn ra một lèo danh sách những nhân vật tên tuổi.
“Vớ vẩn,” Quan Giảo nghiệm làu bàu. “Những kẻ lừng danh như những người ông vừa nhắc đến sẽ chẳng bao giờ đi giết người chỉ vì muốn có được cỗ xác ướp này.”
“Tôi chưa bao giờ nói là họ sẽ làm thế,” Braddock đáp trả, “nhưng ông muốn biết ai là kẻ thèm muốn cỗ xác ướp; và tôi đã nói cho ông rồi đấy.”
Quan Giảo nghiệm phớt lờ câu hỏi đó.
“Có thứ đồ trang sức nào trên cỗ xác ướp đủ sức hấp dẫn một tên trộm hay không?” ông ta hỏi.
“Làm sao quỷ tha ma bắt tôi mà biết được?” vị Giáo sư nổi khùng lên. “Tôi chưa từng mở gói xác ướp; thậm chí tôi còn chưa từng nhìn thấy nó. Bất kỳ món đồ trang sức nào được chôn cùng Inca Caxas đều sẽ bị quấn chặt bên trong các lớp vải băng. Theo như tôi biết thì những dải băng đó chưa bao giờ bị tháo ra cả.”
“Ông không thể làm sáng tỏ chút nào về vấn đề này sao?”
“Không, tôi chịu. Bolton đi đón xác ướp và mang nó về nhà. Tôi vẫn đinh ninh rằng cậu ta sẽ tự mình mang món bảo vật quý giá đó đến nhà tôi; thế nhưng cậu ta lại không làm thế. Tại sao lại thế, tôi cũng chẳng rõ.”
Khi vị Giáo sư bước xuống, vẫn còn đang bực dọc vì những câu hỏi mà ông cho là vô nghĩa của Quan Giảo nghiệm, vị bác sĩ trẻ từng khám nghiệm tử thi được triệu lên. Robinson khai trước tòa rằng người quá cố đã bị siết cổ bằng một sợi dây rèm cửa màu đỏ, và dựa trên tình trạng của thi thể, ông nhận định cái chết xảy ra ước chừng mười hai tiếng trước khi cỗ hòm bị Braddock mở ra. Việc đó diễn ra vào lúc ba giờ chiều ngày thứ Năm, do đó theo quan điểm của nhân chứng, tội ác đã được thực hiện vào khoảng từ hai đến ba giờ sáng hôm trước.
“Nhưng tôi không thể quả quyết tuyệt đối về thời điểm chính xác,” nhân chứng nói thêm; “dù sao đi nữa thì tội nghiệp Bolton đã bị siết cổ sau nửa đêm và trước ba giờ sáng.”
“Đó là một khoảng thời gian quá mơ hồ,” Quan Giảo nghiệm làu bàu, tỏ ý ganh tỵ với người đồng nghiệp. “Trên thi thể còn có vết thương nào khác không?”
“Không. Các người có thể tự mình nhìn thấy, nếu đã đi khám nghiệm cái xác.”
Quan Giảo nghiệm, sau lời quở trách ấy, liền trừng mắt, và góa phụ Anne xuất hiện sau khi Robinson lui về. Bà vừa sụt sùi vừa khai rằng con trai mình chẳng có kẻ thù nào cả và là một thanh niên tốt bụng, hiền lành. Bà cũng kể lại giấc mơ của mình, nhưng điều này đã bị Quan Giảo nghiệm gạt phăng đi, bởi ông ta không tin vào những chuyện huyền bí. Tuy nhiên, lời kể về điềm báo trước của bà lại được những người có mặt tại tòa chú ý lắng nghe với sự quan tâm sâu sắc. Góa phụ Anne kết thúc lời khai của mình bằng câu hỏi làm thế nào bà có thể sống nổi nay khi đứa con trai Sid của bà đã qua đời. Quan Giảo nghiệm tỏ ra bất lực không thể trả lời câu hỏi này và cho bà lui.
Samuel Quass, chủ quán Sailor's Rest, là người tiếp theo được gọi tên. Hắn ta lộ diện là một người đàn ông to lớn, vạm vỡ, tóc đỏ, râu quai nón đỏ, trông chẳng khác nào một lão thủy thủ. Và quả nhiên, một vài câu hỏi đã gợi ra thông tin rằng hắn là một cựu thuyền trưởng hải quân. Hắn khai báo bằng giọng điệu cộc cằn nhưng thành khẩn, và dù quản lý một quán rượu mờ ám như vậy, trông hắn có vẻ khá thẳng thắn. Hắn kể lại câu chuyện y hệt những gì đã xuất hiện trên các mặt báo. Đêm hôm đó trong khách sạn chỉ có hắn, vợ hắn, hai đứa con và đội ngũ nhân viên. Bolton lui về phòng đi ngủ và nói rằng mình có thể sẽ khởi hành sớm đi Gartley, đồng thời trả một bảng Anh để nhờ người chở chiếc hòm qua sông rồi đặt lên xe tải. Vì Bolton đã biến mất vào sáng hôm sau, Quass đã tuân thủ đúng chỉ thị, dẫn đến kết cục mà ai nấy đều rõ. Hắn cũng khẳng định rằng mình không hề hay biết bên trong chiếc hòm chứa một cỗ xác ướp.
“Thế anh nghĩ bên trong nó chứa cái gì?” Quan Giảo nghiệm hỏi dồn.
“Quần áo và đồ cổ từ xứ lạ mang về,” nhân chứng bình thản đáp.
“Ông Bolton đã nói với anh thế ư?”
“Cậu ta chẳng nói gì về chiếc hòm cả,” nhân chứng làu bàu, “nhưng cậu ta huyên thuyên rất nhiều về Malta, nơi tôi lạ gì cho cam, vì từng ghé qua cảng đó rất nhiều lần khi còn làm thủy thủ.”
“Cậu ta có bóng gió về bất kỳ cuộc ẩu đả nào xảy ra ở Malta không?”
“Không, không hề.”
“Cậu ta có nói là mình có kẻ thù không?”
“Không, không hề.”
“Cậu ta có gây ấn tượng với anh là một kẻ đang sợ hãi cái chết không?”
“Không, không hề,” nhân chứng đáp lại lần thứ ba. “Cậu ta có vẻ đủ vui vẻ. Tôi chưa từng mảy may nghĩ rằng cậu ta đã chết cho đến khi nghe tin thi thể cậu ta được tìm thấy bên trong chiếc hòm.”
Quan Giảo nghiệm đặt ra đủ loại câu hỏi, và Thanh tra Date cũng vậy; nhưng mọi nỗ lực nhằm buộc tội Quass đều trở nên vô ích. Hắn tỏ ra bộc trực, thẳng thắn, và đã kể lại—xét theo mức độ có thể phán đoán—tất cả những gì hắn biết. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc cho hắn lui, và Eliza Flight được triệu tập làm nhân chứng cuối cùng.
Cô ta cũng đồng thời chứng tỏ mình là nhân chứng quan trọng nhất, bởi cô biết một vài điều mà cô chưa từng kể với chủ quán, với các phóng viên, hay thậm chí với cảnh sát. Khi được hỏi tại sao lại giữ im lặng, cô đáp rằng mong muốn của cô là vớ được khoản tiền thưởng nào đó nếu có; nhưng khi nghe tin sẽ chẳng có khoản tiền thưởng nào cả, cô sẵn sàng kể ra những gì mình biết. Đó là một tình tiết vô cùng quan trọng.
Cô gái khai rằng Bolton đã lui về phòng ngủ ở tầng trệt vào lúc tám giờ, và căn phòng đó có một cửa sổ—được đánh dấu trên sơ đồ—hướng ra con sông chỉ cách đó một tầm ném đá. Lúc chín giờ hoặc muộn hơn một chút, nhân chứng ra ngoài để trò chuyện dăm ba câu với người yêu. Trong bóng tối, cô thấy cửa sổ đang mở và Bolton đang trò chuyện với một người đàn bà lớn tuổi quấn khăn kín mít. Cô không thể nhìn rõ mặt người phụ nữ ấy, cũng chẳng thể đoán được chiều cao, vì bà ta đang khom người xuống để lắng nghe Bolton. Nhân chứng không để tâm mấy vì đang bận rộn gặp người yêu. Khi cô đi ngang qua khung cửa sổ đó lúc mười giờ, nó đã đóng lại và đèn đã tắt, thế nên cô đinh ninh rằng ông Bolton đang ngủ.
“Nhưng thú thật mà nói,” Eliza Flight thổ lộ, “tôi chưa từng nghĩ ngợi gì về chuyện đó cả. Chỉ đến sau vụ án mạng tôi mới nhận ra việc mình ghi nhớ mọi thứ quan trọng nhường nào.”
“Và cô đã nhớ chứ?”
“Vâng, thưa ngài,” cô gái thành thực đáp. “Tôi đã kể cho ngài nghe mọi chuyện diễn ra vào đêm hôm đó rồi. Sáng hôm sau—” Cô ngập ngừng.
“Thế nào, còn sáng hôm sau thì sao?”
“Ông Bolton đã khóa cửa phòng lại. Tôi biết điều đó, bởi vì chỉ vài phút sau tám giờ tối hôm trước, khi chưa biết rằng ông ấy đã đi ngủ, tôi đã định đẩy cửa bước vào để dọn giường cho qua đêm. Ông ấy vọng ra từ sau cánh cửa—vốn đã khóa, vì tôi có thử vặn—rằng mình đã lên giường rồi. Đó cũng là một lời nói dối, bởi sau chín giờ tôi còn thấy ông ấy đứng nói chuyện với người đàn bà ở cửa sổ cơ mà.”
“Trước đó cô nói là một phụ nữ lớn tuổi,” Quan Giảo nghiệm vừa nói vừa lật giở những ghi chép của mình. “Làm sao cô biết bà ta già?”
“Tôi không dám chắc bà ta già hay trẻ,” nhân chứng thẳng thắn khai; “đó chỉ là cách nói quen miệng thế thôi. Bà ta trùm một chiếc khăn sẫm màu lên đầu và mặc bộ đồ tối màu. Tôi chịu không thể nói được bà ta già hay trẻ, da trắng hay da ngăm, béo hay gầy, cao hay thấp. Đêm hôm đó tối như hũ nút.”
Quan Giảo nghiệm liếc nhìn lại sơ đồ.
“Có một ngọn đèn ga ở gần cửa sổ phòng ngủ. Cô không nhìn thấy bà ta dưới ánh đèn đó sao?”
“Ồ, có chứ ạ, thưa ngài; nhưng chỉ trong khoảnh khắc. Tôi chẳng để ý mấy. Giá mà tôi biết vị quý ông đó sắp bị sát hại, tôi đã chú ý kỹ càng rồi.”
“Thế còn về cánh cửa bị khóa này thì sao?”
“Nó đã bị khóa suốt đêm hôm đó, thưa ngài, nhưng khi tôi đến vào sáng hôm sau, nó lại không khóa. Tôi gõ cửa mãi mà chẳng thấy ai trả lời. Vì lúc đó đã mười một giờ, tôi nghĩ vị quý ông này ngủ nướng quá lâu, nên mới thử vặn mở cửa. Nó không hề khóa như tôi vừa nói—nhưng,” nhân chứng nhấn mạnh thêm, “cửa sổ thì đã cài then và rèm đã kéo xuống.”
“Điều đó hoàn toàn tự nhiên,” Quan Giảo nghiệm nhận xét. “Ông Bolton, sau cuộc gặp gỡ với người đàn bà kia, dĩ nhiên sẽ cài then cửa sổ và kéo rèm xuống. Khi đi vắng vào sáng hôm sau, ông ấy sẽ mở khóa cửa.”
“Xin lỗi ngài cho phép tôi thưa lại, nhưng như chúng ta đã biết, ông ấy chẳng đi đâu vào sáng hôm sau cả, mà nằm đứ đừ trong chiếc hòm bị đóng đinh kín mít.”
Quan Giảo nghiệm chỉ muốn tự đá vào chân mình vì sự nhầm lẫn quá đỗi tự nhiên mà ông vừa mắc phải, bởi ông thấy nụ cười nhạo báng hiện lên trên khuôn mặt của những người xung quanh, đặc biệt là trên nét mặt của Thanh tra Date.
“Thế thì kẻ sát nhân hẳn đã chuồn ra bằng cửa chính,” ông ta yếu ớt phỏng đoán.
“Vậy thì tôi chịu không biết hắn ta thoát ra bằng cách nào,” Eliza Flight kêu lên, “bởi vì sáu giờ sáng tôi đã dậy và các cửa trước lẫn cửa sau của khách sạn đều đang khóa trái. Và sau sáu giờ, tôi cứ quanh quẩn ở các hành lang và phòng ốc để làm việc, chưa kể ông chủ, bà chủ cùng những người khác cũng đi lại khắp nơi. Làm sao mà tên sát nhân có thể bước ra ngoài được chứ, thưa ngài, mà không một ai trong số chúng tôi trông thấy?”
“Biết đâu cô có thấy, nhưng lại phớt lờ thì sao?”
“Ối dào thưa ngài, nếu có một kẻ lạ mặtảng vảng quanh đây, tất cả chúng tôi đã chú ý rồi chứ.”
Tới đây là kết thúc phần lời khai, vốn quá đỗi nghèo nàn bằng chứng. Góa phụ Anne quả thực đã được triệu tập trở lại để xem liệu cô Flight có thể nhận diện bà ta có phải là người phụ nữ từng trò chuyện với Bolton hay không, nhưng nhân chứng đã không thể nhận ra, và chính góa phụ này đã chứng minh, thông qua ba người bạn của mình, rằng bà đã ngồi uống rượu gin ở nhà trong suốt đêm và vào đúng khung giờ ấy. Thêm vào đó, chẳng có bằng chứng nào liên kết người phụ nữ vô danh này với vụ án mạng, và theo lời khai đồng lòng của những người cư trú tại Sailor's Rest—chẳng có một tiếng động nào lọt ra từ phòng ngủ của Bolton. Thế nhưng, như Quan Giảo nghiệm đã quan sát, hẳn phải có những tiếng gõ, tiếng đóng búa và tiếng xé rách nào đó diễn ra chứ. Trớ trêu thay, chẳng thể chứng minh được điều gì từ những việc này, và dẫu cho một số nhân chứng tiếp tục được tra hỏi lần nữa, chẳng một ai có thể làm sáng tỏ bí ẩn. Dưới hoàn cảnh đó, bồi thẩm đoàn đành đưa ra phán quyết buộc tội cố ý giết người chống lại một hoặc nhiều nghi phạm chưa rõ danh tính, và sự việc cứ thế được khép lại. Cũng xin được nhắc thêm rằng đoạn dây mà Bolton bị siết cổ đã được chủ quán và cô hầu phòng nhận diện là thuộc về bộ rèm cửa sổ phòng ngủ.
“Nào,” Hope lên tiếng khi phiên điều tra trọng án kết thúc, “vậy là chẳng thể chứng minh được tội trạng của bất kỳ ai. Giờ chúng ta phải làm gì tiếp theo đây?”
“Tôi sẽ nói cho anh biết sau khi gặp Random,” vị Giáo sư cộc cằn đáp.
