Cả Don Pedro lẫn Giáo sư Braddock đều kinh ngạc và tức giận trước sự biến mất của những viên đá quý, nhưng Hope lại không tỏ ra quá ngạc nhiên. Cân nhắc các tình tiết của vụ án mạng, sự việc diễn ra đúng như những gì anh đã dự đoán, dù phải thừa nhận rằng anh chỉ khôn ngoan sau khi sự việc đã rồi.

– Tôi xin nhắc lại chính lời nói của giáo sư ngay trước khi chiếc hộp được mở ra, – anh nhận xét sau khi sự ngạc nhiên ban đầu lắng xuống.

– Lời với chả lẽ! – Braddock gắt gỏng, tỏ vẻ vô cùng khó chịu. – Ý anh muốn nói đến lời nào của tôi cơ chứ, Hope?

– Ông đã nói rằng chẳng đời nào có ai lại vì mỗi cái xác ướp mà ra tay sát hại người, để rồi vứt bỏ nó lại khu vườn nhà bà Jasher. Thêm nữa, ông cũng tuyên bố rằng mình hoài nghi về sự an toàn của những viên ngọc lục bảo, nếu không thì ông đã chẳng đồng ý bán lại xác ướp cho chủ nhân thực sự của nó.

Vị giáo sư gật đầu.

– Đúng vậy, hoàn toàn chính xác. Và những gì tôi nói, tôi vẫn giữ nguyên quan điểm, – ông ta đáp lại, – nhất là khi tôi đã chứng minh mình là một nhà tiên tri chân chính. Cả hai anh có thể tự mình nhìn xem, – ông xua tay về phía chiếc hộp bị cạy phá, – rằng tội nghiệp cậu Sidney chắc chắn đã bị sát hại vì những viên ngọc lục bảo. Vấn đề là, ai đã giết cậu ta?

– Kẻ biết rõ về số trang sức đó, – Don Pedro nhanh chóng trả lời.

– Dĩ nhiên rồi: nhưng ai là kẻ biết? Tôi hoàn toàn mù tịt cho đến khi cậu kể cho tôi nghe về bản thảo. Còn cậu thì sao, Hope? – Ông dò xét khuôn mặt của Archie.

– Ý ông định quy tội cho tôi đấy à? – chàng thanh niên mỉm cười hỏi. – Tôi đảm bảo với giáo sư rằng tôi chẳng hề hay biết thứ gì đã được chôn cùng tử thi, cho đến khi Don Pedro kể câu chuyện của mình vào tối hôm trước cho tôi, Random và các quý cô nghe.

Braddock thiếu kiên nhẫn quay sang De Gayangos, bởi ông không hài lòng với thái độ có vẻ cợt nhả của Archie.

– Có ai khác biết về nội dung của bản thảo này nữa không? – ông ta bực bội hỏi.

Don Pedro lấy tay xoa cằm, đăm đăm nhìn xuống sàn nhà.

– Rất có thể Vasa biết.

– Vasa ư? Vasa nào? Ồ phải rồi, tay thủy thủ đã đánh cắp xác ướp từ cha anh ở Lima ba mươi năm trước. Quỷ tha ma bắt hắn đi! Anh bảo rằng bản thảo này được viết bằng tiếng Latinh, và rõ ràng là thứ tiếng Latinh tu viện tồi tệ nhất. Tay thủy thủ của anh thì đọc thế nào được, và hắn cũng chẳng biết giá trị của bản thảo ấy đâu. Nếu biết, hắn đã némừm nó đi rồi.

– Thưa ngài, – vị quý tộc người Peru lịch sự nói, – tôi có cảm giác rằng cha tôi đã làm một bản dịch của bản thảo này, hoặc ít nhất cũng là một bản sao.

– Nhưng tôi cứ tưởng, – Hope đan chân ngồi vắt chéo trên ghế lên tiếng, – rằng mãi khi cha anh qua đời thì anh mới tìm thấy bản thảo gốc.

– Điều đó hoàn toàn đúng, thưa ngài, – người kia sẵn sàng thừa nhận, – nhưng tối hôm trước tôi chưa kể hết mọi chuyện. Chính cha tôi là người đã tìm thấy bản thảo ở Cuzco, và mặc dù tôi không dám khẳng định chắc chắn, nhưng tôi tin rằng mình không sai khi nói rằng ông đã cho làm một bản sao. Tuy nhiên, không rõ bản sao đó chỉ là một văn bản chép tay hay thực chất là một bản dịch. Tôi nghĩ đó là bản chép tay, bởi vì nếu Vasa đọc một bản dịch và biết về số trang sức, chắc chắn hắn đã đánh cắp chúng trước khi bán xác ướp này cho nhà sưu tầm ở Paris.

– Biết đâu hắn đã làm thế thì sao, – Braddock nói, chỉ tay về phía cái xác đã bị lục lọi. – Các người thấy đấy, những viên ngọc lục bảo đã biến mất.

– Kẻ sát hại trợ lý của ngài đã lấy chúng, – Don Pedro kiên quyết khẳng định với giọng lạnh lùng.

– Chúng ta không thể chắc chắn về điều đó, – vị giáo sư vặn lại, – dù tôi thừa nhận rằng chẳng ai lại đem cái cổ ra mạo hiểm chỉ vì một cái xác chết.

Archie tỏ vẻ ngạc nhiên.

– Nhưng một kẻ cuồng nhiệt như ngài đây, thưa giáo sư, lại có thể liều lĩnh đến thế.

Hiếm hoi lắm trong đời, Braddock mới đưa ra một câu trả lời vui vẻ.

– Không đâu, anh bạn trẻ. Ngay cả vì cái xác ướp này, tôi cũng không đời nào đặt mình vào vòng pháp luật. Và tôi không nghĩ có nhà khoa học nào khác lại làm thế. Bọn chúng tôi, những người làm khoa học, có thể không màng thế sự, nhưng chúng tôi không phải là kẻ ngốc. Dẫu vậy, thực tế là số trang sức đã không còn, và dù chúng bị đánh cắp bởi Vasa ba mươi năm trước, hay bởi kẻ sát nhân của tội nghiệp Sidney cách đây vài hôm, thì tôi cũng không biết, và hơn thế nữa, tôi chẳng thèm quan tâm. Tôi sẽ tiếp tục nghiên cứu xác ướp này, và trong vòng vài ngày tới, Don Pedro có thể mang cho tôi một tấm séc trị giá một nghìn bảng để rước vị tổ tiên của mình đi.

– Không! Không! – Don Pedro hốt hoảng kêu lên; – vì số ngọc lục bảo đã mất tích, tôi không có khả năng chi trả cho ngài một nghìn bảng Anh đâu, thưa ngài. Tôi rất muốn mang thi hài của Inca Caxas về Lima, vì người ta phải tỏ lòng kính trọng với tổ tiên của mình. Nhưng ngặt một nỗi là tôi không thể trả số tiền đó.

– Anh đã bảo là anh trả được cơ mà! – vị giáo sư đang bực dọc quát lên theo kiểu bắt nạt quen thuộc.

– Tôi thừa nhận điều đó, thưa ngài, nhưng tôi đã hy vọng sẽ làm được khi bán đi số ngọc lục bảo vốn—như ngài thấy đấy—hiện không có sẵn. Do đó, thi hài của vị tiên vương tổ tiên tôi đành phải ở lại đây cho đến khi tôi kiếm đủ tiền. Và có lẽ Sir Frank Random sẽ giúp tôi trong chuyện này.

– Cậu ta chẳng thèm giúp tôi, – Braddock gắt gỏng, – thế thì hà cớ gì cậu ta phải giúp anh?

Don Pedro trông càng thêm phần đường bệ, ngẩng cao đầu với vóc dáng cao lớn của mình.

– Sir Frank, – ông nói một cách trang trọng, – đã ban cho tôi vinh dự khi muốn trở thành con rể của tôi. Vì con gái tôi yêu cậu ấy, tôi sẵn sàng chấp thuận cuộc hôn nhân này, nhưng giờ đây khi biết những viên ngọc lục bảo đã bị thất lạc, tôi sẽ không đồng ý cho đến khi Sir Frank mua lại xác ướp từ tay ngài, thưa giáo sư. Thật là phải lẽ khi bàn tay của con gái tôi chuộc lại vị tiên vương hoàng tộc khỏi một môi trường thuần túy mang tính khoa học, và con bé sẽ đưa xác ướp về chôn cất tại Lima. Đồng thời, thưa ngài, tôi cũng phải nói rằng tôi mới là chủ nhân hợp pháp của người đã khuất, và ngài nên giao lại xác ướp cho tôi hoàn toàn miễn phí.

– Gì chứ, lại còn mất toi một nghìn bảng á! – Braddock giận dữ thét lên. – Không, thưa ngài, tôi không đời nào làm thế. Anh chỉ nhăm nhăm cái xác ướp vì đống trang sức đó thôi, và giờ khi chúng đã mất, anh chẳng thèm quan tâm chuyện gì sẽ xảy ra với người tổ tiên đáng nguyền rủa của mình nữa, và anh—

Vị giáo sư hẳn còn tuôn ra những lời giận dữ hơn nữa, nhưng Hope, nhận thấy Don Pedro đang nổi giận trước lời lăng mạ đó, liền xen vào.

– Để tôi rót nước dịu ngọt xoa dịu sóng gió này nhé, – anh điềm đạm nói. – Don Pedro không đủ khả năng chuộc lại xác ướp cho đến khi tìm thấy ngọc lục bảo. Đã thế thì chúng ta buộc phải tìm ra số ngọc đó để giúp ông ấy làm những việc cần thiết.

– Thế theo anh chúng ta phải tìm đống trang sức ấy bằng cách nào? – Braddock bực dọc hỏi.

– Bằng cách tìm ra hung thủ.

– Làm sao mà tìm được chứ? – De Gayangos ủ rũ hỏi. – Tôi đã cố gắng hết sức ở Pierside rồi, nhưng chẳng tìm nổi một manh mối nào. Cả Vasa cũng chẳng thấy tăm hơi đâu.

– Vasa! – Archie và vị giáo sư đồng thanh kêu lên, vô cùng sửng sốt.

Don Pedro nhướng mày.

– Chứ sao nữa. Nếu là ai khác thì khó nói, nhưng chính Vasa phải là kẻ đã giết trợ lý của ngài, bởi chỉ có mình hắn mới biết rằng số trang sức đã được chôn cùng Inca Caxas.

– Nhưng thưa ngài kính mến, – Hope ôn tồn lý luận, – nếu Vasa đã đánh cắp bản thảo, dù có được dịch hay không, thì chắc chắn hắn phải biết sự thật từ rất lâu rồi, bởi vì ba mươi năm đã trôi qua. Trong trường hợp đó, như giáo sư Braddock gần đây đã nhận xét, hẳn hắn đã nẫng tay trên số ngọc lục bảo từ trước khi bán xác ướp cho nhà sưu tầm ở Paris rồi.

– Điều đó có thể lắm chứ, – Don Pedro bướng bỉnh nói, trong khi vị giáo sư lầm bầm bày tỏ sự đồng tình, – nhưng chúng ta không thể chắc chắn về điểm đó. Sẽ chẳng có ai—tôi đồng ý với giáo sư điểm này—lại đem cái cổ ra liều mạng chỉ để ăn cắp một cái xác ướp trơ trọi cả, do đó động cơ gây án chắc chắn phải là vì những viên ngọc lục bảo. Ngoài tôi và người cha quá cố ra, chỉ có Vasa biết về sự tồn tại của chúng. Do đó, hắn chính là hung thủ. Tôi sẽ lùng sục bắt cho bằng được hắn, và khi tìm thấy, tôi sẽ tống cổ hắn vào tù.

– Nhưng làm sao anh có thể nhận ra được một kẻ sau tận ba mươi năm chứ? – Braddock hoài nghi tranh luận.

– Tôi có trí nhớ thiên bẩm về khuôn mặt, – Don Pedro điềm nhiên đáp, – và trước kia tôi từng tiếp xúc rất nhiều với Vasa. Khi đó hắn là một tên thủy thủ trẻ tuổi đôi mươi.

– Hừm! – Braddock lầm bầm. – Giờ hắn đã năm mươi tuổi rồi, và từng ấy năm chắc chắn diện mạo đã thay đổi. Anh sẽ chẳng tài nào nhận ra hắn đâu.

– Ồ, tôi cho là mình nhận ra, – vị người Peru điềm đạm nói. – Đôi mắt của hắn có màu xanh đặc biệt và rất sáng. Thêm nữa, hắn có một vết sẹo ở thái dương bên phải do một cú đánh trong một vụ bạo loạn đường phố mà tôi cũng có dính líu. Cuối cùng, thưa các gentlemen, Vasa từng yêu một cô hầu gái nông nô trên điền trang của cha tôi, và cô ta đã xúi giục hắn xăm hình mặt trời được quấn quanh bởi một con rắn—một biểu tượng của người Peru—lên cổ tay trái. Với tất cả những đặc điểm đó, cùng với trí nhớ nhận mặt chưa từng sai sót lần nào của tôi, tôi tin chắc rằng mình sẽ nhận ra gã đó.

– Rồi sao nữa?

– Rồi thì tôi sẽ cho tống giam hắn.

Hope nhún đôi vai rộng. Anh không mấy tin tưởng vào cái gọi là trí nhớ thiên bẩm mà Don Pedro đang khoác lác, và cũng chẳng nghẽn nổi ý nghĩ rằng ông ta có thể nhận ra một tên thủy thủ trẻ tuổi ngày nào trong hình hài của một lão hải tặc già giặn, sương gió ở tuổi ngũ tuần. Dù vậy, vẫn có khả năng phỏng đoán của vị này là đúng, bởi chỉ có mỗi Vasa là hay biết về những viên ngọc lục bảo. Điểm duy nhất khiến người ta hoài nghi là liệu hắn có chịu kiên nhẫn đợi suốt ba mươi năm trời mới chịu ra tay khoắng sạch cái xác ướp hay không. Archie không nói gì về những suy nghĩ đó, bởi chúng chỉ kéo dài thêm một cuộc tranh luận vô bổ mà thôi. Thay vào đó, anh đưa ra một gợi ý.

– Sách lược tốt nhất của anh lúc này, – anh gợi ý, – là viết ra một bản mô tả về Vasa—nhân tiện xin nói thêm là có lẽ hắn đã đổi tên—rồi giao nó cho cảnh sát, kèm theo lời hứa sẽ hậu tạ nếu tìm ra hắn.

– Tôi rất nghèo, thưa ngài. Chắc chắn vị giáo sư ở đây—

– Tôi chẳng thể bỏ ra đồng nào đâu, – Braddock nhanh nhẩu nói, – vì tôi cũng nghèo rớt mồng tơi chẳng kém gì anh, nếu không muốn nói là hơn. Có lẽ Sir Frank sẽ giúp được đấy, – ông ta nói thêm với giọng mỉa mai.

– Tôi sẽ không mở lời xin xỏ đâu, – Don Pedro kiêu hãnh đáp. – Nếu Sir Frank chọn cách trở thành con rể tôi bằng cách chuộc lại vị tiên vương tổ tiên mà các ngài chẳng có quyền sở hữu ấy, tôi sẵn sàng đồng ý. Nhưng dù có nghèo khó đi chăng nữa, tôi vẫn sẽ tự treo thưởng, bởi danh dự của dòng họ De Gayangos đã bị cuốn vào vụ này rồi. Ông gợi ý mức thưởng thế nào, Mr. Hope?

– Năm trăm bảng, – vị giáo sư nhanh chóng đáp.

– Quá nhiều, – Hope nghiêm giọng nói—quá nhiều rồi. Hãy treo thưởng một trăm bảng thôi, Don Pedro. Thế là đủ để cám dỗ khối kẻ rồi đấy.

Vị người Peru gật đầu và ghi lại con số đó.

– Tôi sẽ đến Pierside ngay lập tức để gặp Thanh tra Date, người từng thụ lý vụ điều tra cái chết vừa qua, – ông nhận xét. – Trong lúc này, thưa giáo sư, xin đừng mạo phạm thêm thi hài của vị tiên vương tổ tiên tôi hơn mức cần thiết nữa.

– Tôi chắc chắn sẽ không lùng sục tìm thêm viên ngọc lục bảo nào nữa đâu, – Braddock khô khan đáp lại. – Giờ thì cút đi, cả hai người các anh, để tôi còn yên tĩnh nghiên cứu xác ướp. Cockatoo, tiễn hai vị này ra ngoài, và không cho bất kỳ ai khác bước vào.

Don Pedro quay trở lại khách sạn Warrior để thông báo cho con gái mình về những gì đã diễn ra, với dự định buổi chiều sẽ đến Pierside. Trong lúc đó, ông viết ra một bản mô tả chi tiết về Vasa, có tính đến sự đổi thay theo năm tháng đồng thời giải thích rõ về vết sẹo cùng ký hiệu trên cổ tay trái. Hope cũng tìm gặp Lucy và thuật lại diễn biến mới nhất của vụ án. Cô gái không hề ngạc nhiên, bởi cô cũng tin rằng kẻ sát nhân khi ra tay sát hại Sidney Bolton không chỉ nhăm nhăm mỗi cái xác ướp.

– Bà Jasher không biết gì về những viên ngọc lục bảo sao? – cô chợt hỏi.

– Không, – Archie đáp, vô cùng ngạc nhiên. – Chắc là em không nghi ngờ bà ấy dính líu vào mớ rắc rối quỷ quái này chứ?

– Dĩ nhiên là không rồi, – câu trả lời được thốt lên nhanh chóng. – Chỉ là em không thể hiểu nổi tại sao cái xác ướp lại nằm trong vườn nhà bà ấy.

– Anh đoán là nó được vớt lên từ dưới sông.

– Nhưng tại sao lại là vườn nhà bà Jasher?

Hope lắc đầu.

– Anh chịu. Cả câu chuyện này là một bí ẩn, và có lẽ nó sẽ mãi là bí ẩn.

– Em thấy thế này, – cô gái trầm ngâm sau một thoáng ngừng lời, – tốt nhất là cha em nên trả lại xác ướp này cho Don Pedro, rồi chấm dứt mọi chuyện đi, vì có vẻ như nó chỉ mang lại vận rủi mà thôi. Sau đó, cha có thể cưới bà Jasher, rồi dùng khối tài sản của bà ấy đi Ai Cập để tìm kiếm ngôi mộ này.

– Anh rất nghi ngờ việc bà Jasher sẽ chịu cưới vị giáo sư vào lúc này, sau những gì ông ấy đã thốt ra tối qua.

– Thật vớ vẩn, cha em lúc đó đang nổi giận nên nghĩ gì nói nấy thôi. Em dám cá là bà ấy cũng đang giận. Dù vậy, chiều nay em sẽ sang gặp bà ấy để dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện.

– Em có vẻ rất sốt sắng giục giáo sư kết hôn với người phụ nữ đó nhỉ.

– Vâng, đúng thế, – Lucy nghiêm túc đáp, – vì em muốn để cha có một cuộc sống ổn định, yên bề gia thất trước khi em đi lấy chồng. Càng sớm biến bà Jasher thành vợ, cha sẽ càng sẵn sàng để em ra đi, và em muốn cưới anh càng sớm càng tốt. Em đã quá chán ngấy cái xứ Gartley này và cuộc sống hiện tại lắm rồi.

Đương nhiên trước lời tỏ tình đó Archie chỉ có thể đưa ra một câu trả lời duy nhất, và vì nó mang hình thức của những nụ hôn, nên Miss Kendal hoàn toàn cảm thấy mãn nguyện. Sau đó, họ thảo luận về tương lai cũng như dự định đính hôn của Sir Frank Random với tiểu thư người Peru. Nhưng cả hai đều gác lại chuyện cái xác ướp sang một bên, bởi họ đã quá mệt mỏi với rắc rối này rồi, và chẳng ai có thể đưa ra lời giải cho ẩn số đó.

Trong khi đó, Giáo sư Braddock đã trải qua một giờ đồng hồ vô cùng hứng khởi khi nghiên cứu các lớp vải liệm của xác ướp. Nhưng niềm vui của ông ta sớm bị ngắt quãng nhanh hơn mong đợi khi Thuyền trưởng Hiram Hervey bất ngờ xuất hiện. Mặc dù Cockatoo—theo đúng chỉ thị đã được dặn dò—đã làm hết sức để ngăn cản, gã thủy thủ vẫn xông thẳng vào trong, báo hiệu sự hiện diện của mình bằng cách ném thẳng đầu vị thổ dân Kanaka ngã dúi dụi vào viện bảo tàng.

– Thế này là thế nào hả? – vị giáo sư nóng tính quát lên, trong khi Cockatoo với vẻ mặt đầy tức giận đang chật vật đứng dậy, còn Hervey thì ngậm điếu xì gà quen thuộc, điềm nhiên đứng ngay ngưỡng cửa, – sao ngươi dám đối xử với tài sản của ta một cách bất cẩn như vậy?

– Tao đoán tài sản của mày nên biết điều một chút thì hơn, – viên thuyền trưởng thản nhiên đáp, rồi nghênh ngang bước vào phòng. – Mày tưởng tao chịu để một thằng da đen tép riu tống cổ ra ngoài chắc và—Đồ quỷ sứ!—câu cảm thán sau cùng này thốt lên là do đập vào mắt hắn là cái xác ướp.

Braddock ra hiệu cho Cockatoo vẫn đang hằm hằm tức giận dịch sang một bên, rồi đắc ý gật đầu.

– Mày không ngờ lại nhìn thấy thứ này phải không? – ông ta hỏi.

Hervey thả neo tọa vị trên một chiếc ghế, đảo điếu xì gà qua một bên khóe miệng với ánh nhìn kỳ lạ dán vào xác ướp.

– Khi nào thì hắn bị treo cổ?

Braddock trố mắt ngạc nhiên.

– Ai bị treo cổ cơ chứ?

– Cái thằng đã nẫng đi thứ đó chứ ai.

– Chúng ta còn chưa tìm ra hắn cơ mà, – Braddock nhanh chóng thông báo.

– Thế quái nào mà mày lại tóm được cái thây ma này vậy.

Vị giáo sư ngồi xuống và bắt đầu giải thích. Gã hải tặc cao gầy lặng lẽ lắng nghe, thỉnh thoảng chỉ gật đầu xác nhận. Hắn có vẻ không hề ngạc nhiên khi nghe tin thi hài của vị thủ lĩnh Inca được tìm thấy trong khu vườn của bà Jasher, nhất là khi Braddock giải thích tung tích hiện tại của món đồ.

– Chà, – hắn kéo dài giọng, – nghe thế chả làm tóc gáy tao dựng ngược lên đâu. Tao đoán cái khu vườn ấy nằm trên đường hắn tẩu thoát nên hắn tiện tay biến nó thành nghĩa địa luôn thôi.

– Mày đang lảm nhảm cái gì thế hả? – vị nhà khoa học bối rối hỏi.

– Đang nói về cái thằng đã siết cổ trợ lý của mày rồi cuỗm đi cái xác chứ còn gì nữa.

– Nhưng tao còn chẳng biết hắn là ai. Chẳng ai biết cả.

– Khoan đã nào. Tao thì biết đấy.

– Mày ư? – Braddock giật nảy mình, lao bổ qua căn phòng để túm lấy vạt áo khoác của Hervey. – Mày biết á. Nói cho tao biết hắn là ai đi, để tao còn đòi lại số ngọc lục bảo.

– Ngọc lục bảo! – Hervey gạt bàn tay đầy đặn của Braddock ra rồi trố mắt nhìn với vẻ thèm thuồng.

– Mày không biết thật à? Không, dĩ nhiên là mày không biết rồi. Nhưng có hai viên ngọc lục bảo đã được chôn cùng xác ướp, và chúng vừa bị đánh cắp mất.

– Do thằng nào?

– Chắc chắn là do tên sát nhân đã ra tay sát hại tội nghiệp Sidney rồi.

Hervey nhổ nước bọt xuống sàn nhà, và khuôn mặt dạn dày sương gió của hắn thoáng hiện nét tiếc nuối vô hạn.

– Tao đúng là một thằng ngốc hạng nặng rồi.

– Tại sao lại thế? – Braddock lại ngẩn người hỏi.

– Nghĩ lại xem, – Hervey vừa nói vừa quay sang nhìn xác ướp, – mày từng ở trên thuyền của tao, thế mà tao lại chẳng thèm vơ vét mày đi cho rồi.

– Gì chứ! – Braddock dậm chân bình bịch. – Mày định đi ăn trộm á?

– Trộm cắp với chả chiếc cái khỉ gì! – câu trả lời vang lên tỉnh bơ. – Hốt của người chết thì tính gì là trộm. Tao dám cá là cái xác chết chẳng có xài ngọc ngà châu báu gì sất. Mày cứ tin đi, tao thể nào cũng dính chặt lấy cái xác ướp đó khi chở nó từ Malta về trên chiếc Diver già cỗi, nếu tao sớm biết nó là một cái tiệm kim hoàn trá hình chứ lị. Hừ! Hai viên ngọc lục bảo cơ đấy, thế mà tao chẳng hay biết gì sất. Tao chỉ muốn tự đấm vào mặt mình một cái.

– Mày đúng là đồ vô lại, – vị giáo sư há hốc mồm kinh ngạc thốt lên.

– Ồ, dẹp mẹ đi! – đó là câu đáp trả đầy lịch thiệp, – nói ít thôi. Tao có tệ hơn cái thằng quý tộc diện mạo bảnh tỏn dám chơi trò vừa ăn cướp vừa giết người kia đâu cơ chứ.

– Á! – Braddock tung người khỏi ghế nhanh như một quả bóng cao su, – mày vừa bảo là mày biết kẻ nào đã nhúng tay vào vụ án mạng này cơ mà.

– Chà, – Hervey lại kéo dài giọng, – biết thì có biết mà không biết thì cũng không. Ý tao là tao hoài nghi thôi, chứ trước tòa thì tao không dám thề thốt đâu nhé.

– Ai đã giết Bolton? – vị giáo sư giận dữ hỏi. – Nói ngay cho tao biết xem nào.

– Còn lâu tao mới nói, trừ phi có ai đó trả công xứng đáng cho tao.

– Sẽ có ngay thôi, do Don Pedro lo.

– Cái thằng bụng phệ da vàng đó á. Liên quan quái gì đến hắn?

– Tao vừa bảo với mày là xác ướp thuộc về hắn; hắn đến châu Âu là để tìm nó. Hắn muốn số ngọc lục bảo, và dự định treo thưởng một trăm bảng cho ai tìm ra hung thủ.

Hervey nhanh nhẹn đứng phắt dậy.

– Tao nhận kèo này, – hắn nói rồi thong thả bước ra cửa. – Tao sẽ đến cái quán trọ cổ kính của tụi mày, chỗ mà mày bảo tay Don kia đang trọ ấy, để tìm hắn. Tao sẽ giao dịch vụ này.

– Nhưng rốt cuộc ai đã giết Bolton? – Braddock vừa đuổi theo ra cửa vừa túm chặt lấy vạt áo của Hervey. Hervey liền hỏi.

Gã hải tặc cúi xuống nhìn khuôn mặt đang vô cùng lo lắng của gã đàn ông thấp lùn mập mạp với một nụ cười nham hiểm.

– Tao có thể nói cho mày biết, – hắn cất tiếng, – vì mày có vắt óc suy nghĩ đến già cũng đố tìm ra nếu không có tao nhúng tay vào đấy. Không đời nào đâu, ngài giáo sư ạ; tao mới là kẻ nắm đằng chuôi trong vở kịch xiếc này.

Vị giáo sư lắc mạnh gã thủy thủ gầy gò vì quá sốt ruột.

– Hắn là ai?

– Chính là cái gã quý tộc bề thế đã bước lên thuyền của tao, khi tàu neo ở sông Thames vào đúng buổi chiều tao cập bến cùng với Bolton.

– Ý mày là ai cơ chứ? – Braddock càng thêm phần bối rối gặng hỏi.

– Sir Frank Random.

– Gì cơ! Hắn đã giết Bolton và cuỗm mất xác ướp của tao á?

– Rồi giấu nó vào cái khu vườn đó trên đường hắn đi tới Pháo đài chứ gì nữa? Tao đoán là hắn đấy.

Vị giáo sư ngã người ngồi xuống ghế và nhắm nghiền hai mắt trong sự kinh hãi tột độ. Khi ông ta mở mắt ra lần nữa, Hervey đã biến mất tự bao giờ.