Quả thực thật kỳ lạ làm sao khi chủ đề về cái xác ướp bị mất tích cứ liên tục trở thành tâm điểm chú ý. Kể từ khi nó biến mất và người đàn ông mang nó đến nước Anh đã qua đời, người ta có thể nghĩ rằng sẽ chẳng còn ai bàn tán gì thêm về chuyện này nữa. Thế nhưng, Giáo sư Braddock vẫn cứ hoài nhắc đi nhắc lại về tổn thất của mình — điều này có lẽ cũng dễ hiểu — và góa phụ Anne cũng bàn tán rất nhiều về khả năng tìm lại được xác ướp, bởi bà hy vọng qua cách đó có thể biết được danh tính kẻ sát nhân đã siết cổ đứa con trai tội nghiệp của mình. Giờ đây, Don Pedro de Gayangos lại xuất hiện với một thông tin kỳ lạ rằng cổ vật kỳ quái thuộc nền văn minh Peru ấy đã bị đánh cắp khỏi cha ông. Dường như định mệnh không có ý định để cho vụ việc về cái xác ướp thất lạc chìm xuồng, mà đang dẫn dắt mọi thứ tới một hồi kết, nơi có thể sẽ bao gồm cả lời giải cho bí ẩn về cái chết của Sidney Bolton. Thế nhưng, thoạt nhìn thì chẳng có chút hy vọng nào cho thấy sự thật sẽ được đưa ra ánh sáng.

Tất nhiên, khi Don Pedro thông báo rằng cái xác ướp từng thuộc về cha mình, ai nấy đều vô cùng sốur tò mò muốn nghe câu chuyện nó bị đánh cắp ra sao. Gia đình Gayangos định cư tại Lima, và thi thể được ướp xác của người Inca Caxas vốn được mua lại từ một quý ông đang sinh sống ở Malta. Vậy thì, làm thế nào nó lại vượt biển, và làm cách nào mà Don Pedro lại biết được tung tích của nó, để rồi cuối cùng vẫn đến quá muộn và không thể giữ lại tài sản của gia đình? Bà Jasher là người đặc biệt sốt sắng muốn tìm hiểu những chuyện này, và bà đã giải thích lý do của mình cho Lucy.

— Cháu thấy đấy, cô bé thân mến, — bà nói với cô gái vào ngày hôm sau khi Don Pedro đến Gartley, — nếu chúng ta tìm hiểu được quá khứ của cái xác ướp gớm ghiếc ấy, chúng ta có thể nắm được manh mối về kẻ thèm thuồng món đồ gớm ghiếc đó, và nhờ vậy mà truy lùng ra tên tội phạm khủng khiếp này. Một khi hắn bị tóm, cái xác ướp có thể sẽ được thu hồi, và nếu ta có thể trao trả nó cho cha cháu, thì vì lòng biết ơn, chắc chắn ông ấy sẽ cưới cô.

— Cô có vẻ cho rằng kẻ sát nhân là một người đàn ông, — Lucy lạnh nhạt đáp; — nhưng cô lại quên mất rằng kẻ đã nói chuyện với Sidney qua khung cửa sổ của quán trọ Sailor's Rest lại là một phụ nữ.

— Một người đàn bà lớn tuổi, — bà Jasher nhanh nhẩu nhấn mạnh: — đúng thế.

Lucy liền phản bác.

— Eliza Flight không hề nói người phụ nữ đó già hay trẻ, mà chỉ khẳng định rằng bà ta mặc một chiếc áo tối màu và quàng khăn tối màu trùm đầu. Dù vậy, người phụ nữ bí ẩn này chắc chắn có liên quan theo cách nào đó đến vụ án mạng, nếu không thì bà ta đã chẳng đứng nói chuyện với Sidney.

— Cô không theo kịp ý cô rồi, cô bé ạ. Cháu nói cứ như thể tội nghiệp anh Bolton đã đoán trước mình sẽ bị sát hại vậy. Phần cô, cô vẫn giữ nguyên phán quyết cố sát do một hoặc nhiều thủ phạm chưa rõ danh tính gây ra. Sự thật nằm ở quá khứ của cái xác ướp, nếu như nó thực sự tồn tại ở bất cứ đâu.

— Chúng ta chẳng thể khám phá ra điều gì về chuyện đó cả.

— Cháu quên mất những gì Don Pedro vừa nói rồi đấy, cô bé thân mến, — bà Jasher vội vã tiếp lời, — rằng cái xác ướp đã bị đánh cắp khỏi cha ông ấy. Hãy nghe những gì ông ấy chia sẻ, biết đâu chúng ta sẽ tìm ra manh mối. Cô rất mong Giáo sư có thể lấy lại được cái xác ướp màu xanh vì những lý do mà cháu đã biết. Và giờ này, cô bé của cô, tối nay cháu có thể đến ăn tối chứ?

— Về chuyện này thì cháu chưa rõ lắm. — Cô Kendal ngập ngừng. — Archie có bảo là cậu ấy sẽ ghé qua vào tối nay.

— Cô sẽ mời cả anh Hope nữa, em yêu. Don Pedro cũng sẽ tới và con gái ông ấy nữa. Khỏi phải nói thì chắc chắn Sir Frank sẽ đi theo cô tiểu thư đó rồi. Sáu người chúng ta sẽ thành một nhóm, và sau bữa tối, chúng ta phải thuyết phục Don Pedro kể lại câu chuyện cái xác ướp đã bị đánh cắp thế nào.

— Ông ấy có lẽ sẽ không sẵn lòng đâu.

— Ồ, cô nghĩ là có chứ, — bà Jasher nhanh chóng đáp lời. — Ông ấy muốn lấy lại cái xác ướp, và nếu chúng ta bàn về chủ đề đó, biết đâu ta sẽ thấy chút hy vọng giành lại nó.

— Nhưng Don Pedro sẽ không muốn trao trả nó cho cha cháu đâu.

Bazaar Jasher nhún đôi vai tròn trịa của mình.

— Cha cháu và Don Pedro có thể tự sắp xếp chuyện đó với nhau. Tất cả những gì cô mong muốn là cái xác ướp được tìm thấy. Chắc chắn rằng Giáo sư là người mua hợp pháp, nhưng vì nó đã bị đánh cắp, vị quý ông người Peru này hoàn toàn có quyền đòi lại. Thế nào?

— Cháu sẽ đến, và cả Archie nữa, — Lucy đồng ý, bắt đầu cảm thấy tò mò về vụ việc. — Câu chuyện này nghe có vẻ khá lãng mạn đấy chứ.

— Tội phạm đấy cháu ạ, là tội phạm, — bà Jasher nói, đứng dậy chuẩn bị ra về. — Đó không phải là thứ chuyện mà cô thích dính líu vào. Dù vậy — bà bật cười — cháu cũng biết tại sao cô lại làm thế rồi đấy.

— Nếu cháu phải bỏ ra từng ấy công sức chỉ để kiếm một người chồng, — Lucy nhận xét với giọng có chút châm chọc, — cháu thà ở vậy suốt đời còn hơn.

— Nếu cháu cô độc như cô, — người góa phụ tròn trịa đáp trả, — cháu sẽ làm mọi cách để có một người đàn ông chăm sóc cho mình. Cô thích một người chồng trẻ trung và bảnh bao hơn — chẳng hạn như Sir Frank Random — nhưng vì kẻ ăn mày thì không có quyền chọn lựa, cô đành phải bằng lòng với tuổi già, một nhà khoa học nổi tiếng, và cơ hội có được một tước hiệu hão huyền. Giờ thì nhớ nhé, cưng, tối nay đúng bảy giờ — không chậm một phút đâu đấy, — và bà tất bật bước đi để chuẩn bị đón khách.

Lucy cảm thấy bà Jasher đang phải nhọc công quá mức chỉ để trở thành phu nhân Braddock, nhất là khi người anh trai của Giáo sư vẫn có thể sống thêm khối năm dài tháng rộng nữa, và trong trường hợp đó vị góa phụ sẽ chẳng thể đạt được tước hiệu mà bà hằng khao khát trong nhiều năm trời. Dù vậy, cô bé cũng thấy khá đồng cảm với bà Jasher, một người phụ nữ dễ mến và ưa thích các hoạt động xã hội. Hoàn cảnh ép buộc bà phải sống một cuộc đời có phần cô quạnh trong một ngôi căn hộ biệt lập giữa vùng ngoại ô khá tẻ nhạt, thế nên chẳng có gì là lạ khi bà phải cố gắng xoay sở đủ mọi cách — như những gì bà đang làm — với hy vọng thoát khỏi sự cô độc của mình. Hơn nữa, mặc dù Miss Kendal không muốn kết thân quá gần gũi với góa phụ này, cô cũng không hề ghét bà, và trái lại, còn nghĩ rằng bà sẽ trở thành một người vợ rất xứng đôi với Giáo sư Braddock. Nghĩ vậy, Lucy hoàn toàn sẵn lòng hỗ trợ kế hoạch của bà Jasher bằng cách thuyết phục Don Pedro kể hết những gì ông biết về cái xác ướp thất lạc này.

Và thế là sáu con người đã tề tựu trong phòng khách nhỏ nhắn ngập tràn sắc hồng của bà Jasher vào lúc bảy giờ tối. Phải rất khéo léo mới có thể sắp xếp chỗ ngồi cho tất cả mọi người trong phòng ăn, nơi vốn chỉ rộng hơn phòng khách một chút xíu. Dù vậy, bà Jasher vẫn xoay sở bố trí họ ngồi xung quanh chiếc bàn hiếu khách của mình một cách khá thoải mái, và một khi đã ngồi vào ghế, bữa tối ngon lành đến mức chẳng ai còn bận tâm đến sự chật chội của không gian nữa. Vị góa phụ, với tư cách là chủ nhà, ngồi ở đầu bàn; Don Pedro, là nam giới lớn tuổi nhất, ngồi ở cuối bàn; còn Sir Frank cùng Donna Inez ngồi đối diện với Archie và Lucy Kendal. Jane, người đã được bà chủ huấn luyện kỹ càng về cách phục vụ, hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình, vừa làm bồi bàn vừa làm quản gia. Thực ra Lucy đã đề nghị để chú vẹt Cockatoo phụ trách việc rót rượu mời khách, nhưng bà Jasher đã từ chối với một cái rùng mình đầy duyên dáng.

— Sinh vật khủng khiếp với chỏm tóc vàng khè đó khiến cô nổi cả da gà, — bà tuyên bố.

Xét đến sự biệt lập của vùng đất này và nguồn thu nhập hạn hẹp của bà Jasher, bữa ăn thực sự tuyệt vời, được nấu nướng chu đáo và dọn dẹp gọn gàng, trong khi bàn ăn được bày biện trang hoàng như một bàn thờ để đón chờ các món ăn khác nhau. Dù bà Jasher có là một phụ nữ từng trải mưu mô thế nào đi nữa, bà chắc chắn đã chứng tỏ mình là một người nội trợ cừ khôi, và Lucy thoáng thấy rằng nếu bà thực sự trở thành phu nhân Braddock, Giáo sư sẽ có một cuộc sống vương giả trong suốt quãng đời làm khoa học còn lại của ông. Khi bữa ăn kết thúc, bà chủ nhà mang ra một hộp xì gà thượng hạng cùng một hộp thuốc lá điếu, sau đó bà để cho các quý ông nhâm nhi rượu vang, còn mình thì dẫn hai vị khách trẻ tuổi vào căn phòng khách nhỏ để trò chuyện phiếm về váy áo. Mọi việc diễn ra suôn sẻ — như người ta vẫn nói — chuẩn xác như một cỗ máy, điều đó càng minh chứng cho lối sống ngăn nắp của bà Jasher, xét trên một không gian vô cùng hạn hẹp. Đồng thời, góa phụ cũng đã chứng tỏ mình là một nữ chủ nhà tuyệt vời khi bà duy trì nhịp điệu cuộc trò chuyện một cách sôi nổi và khơi gợi bầu không khí thân tình, thứ hiếm khi thấy được ở một buổi tiệc tối thông thường.

Trong suốt bữa ăn, bà Jasher đã khéo léo tránh nhắc đến chủ đề xác ướp, vốn là cái cớ chính cho buổi tiệc này; nhưng khi các quý ông thong thả bước vào phòng khách trong tâm trạng no nê và hạnh phúc, bà bắt đầu úp mở về cuộc tìm kiếm của Don Pedro. Vì đêm trời lạnh giá mà vị quý ông người Peru lại đến từ vùng nhiệt đới, ông được xếp ngồi vào một chiếc bành tọa dày dặn đặt sát bên lò sưởi đốt bằng than Anh. Bính tay ngọc ngà của mình, bà Jasher pha cho ông một tách cà phê thơm ngát, càng trở nên hấp dẫn hơn với chút hương vani thoang thoảng. Nhấm nháp tách cà phê cùng một điếu xì gà hảo hạng — bởi các quý bà đã rộng lượng cho phép các quý ông hút thuốc — Don Pedro cảm thấy vô cùng thoải mái, dễ chịu, và không tiếc lời ca ngợi tài nghệ chăm chút cho sự thoải mái của người khác ở bà Jasher.

— Mọi thứ thật tuyệt vời, thưa phu nhân, — Don Pedro nói, đứng dậy cúi đầu chào lịch sự. Quả thực, sự duyên dáng của người đàn ông ngoại quốc này khiến bà Jasher có khoảnh khắc thoáng mơ mộng về việc từ bỏ vị nhà khoa học khô khan để trở thành một phu nhân quý tộc người Tây Ban Nha ở Lima.

— Ngài quá khen rồi, Don Pedro, — bà vừa nói vừa khẽ quạt chiếc quạt vốn chẳng cần thiết lắm để hưởng ứng gốc gác Tây Ban Nha của khách. — Quả thực, tôi rất vui vì ngài cảm thấy hài lòng với ngôi nhà nhỏ bé khiêm nhường của tôi.

— Xin lỗi phu nhân, nhưng chẳng có ngôi nhà nào là khiêm nhường khi nó là chiếc hộp trang sức chứa đựng một viên ngọc quý.

— Nào! — Lucy có phần châm chọc nói với hai thanh niên trẻ, trong khi bà Jasher đỏ mặt e thẹn, — người Anh nào mà có thể thốt ra một lời khen ngợi nhường ấy cơ chứ? Nó gợi nhớ ta về thời kỳ phong kiến của thế kỷ trước.

— Giờ thì chúng ta điềm đạm hơn các bậc tiền bối của tôi hồi đó rồi, — Hope mỉm cười nói, — và tôi chắc rằng nếu Random suy nghĩ thêm vài phút, cậu ấy cũng có thể nghĩ ra vài câu hoa mỹ đấy chứ. Tiếp đi nào, Random.

— Bộ óc của tôi không đủ sức chịu đựng sau bữa tối đâu, — Sir Frank đáp.

Về phần Donna Inez, cô không nói gì, chỉ ngồi lặng lẽ mỉm cười ở góc phòng, trông vô cùng xinh đẹp và đài các. Khi còn là một thiếu nữ, Lucy rất xinh xắn, và bà Jasher là một góa phụ duyên dáng, nhưng chẳng ai trong số họ có được vẻ đẹp uy nghi của người phụ nữ Tây Ban Nha ấy. Cô mỉm cười, tựa như một bà hoàng thực thụ giữa những món đồ trang trí rẻ tiền trong phòng khách của bà Jasher, và Sir Frank, kẻ đang chìm đắm trong lưới tình sâu thẳm, không thể rời mắt khỏi gương mặt cô.

Trong vài phút, cuộc trò chuyện diễn ra khá nhạt nhẽo, đúng kiểu trò chuyện văn chương phù phiếm thời Shakespeare. Sau đó, bà Jasher, vốn không có ý định để bữa tối thị soạn của mình trôi qua uổng phí vào những lời chào hỏi vu vơ, liền khéo léo lái câu chuyện sang vấn đề xác ướp thông qua một lời nhắc đến Giáo sư Braddock. Sự thông minh của bà thể hiện ở chỗ bà không hướng lời nói trực tiếp tới Don Pedro, mà lại hướng về phía Lucy Kendal.

— Cô rất hy vọng cha cháu sẽ trở về cùng với cái xác ướp đó, — bà cất lời sau một câu bóng gió khéo léo về thảm kịch vừa qua.

— Cháu không nghĩ là ông ấy đi tìm nó đâu, — Miss Kendal hờ hững đáp.

— Nhưng chắc chắn là ông ấy muốn lấy lại nó chứ, sau khi đã bỏ ra gần một nghìn bảng Anh cơ mà, — bà Jasher tỏ vẻ kinh ngạc ra mặt.

— Ồ, đương nhiên rồi; nhưng có lẽ ông ấy sẽ chẳng tìm nó ở Luân Đôn đâu.

— Giáo sư Braddock đã đi tìm xác ướp rồi sao? — Don Pedro hỏi.

— Không, — Lucy đáp. — Ông ấy đang ghé thăm Bảo tàng Anh để thực hiện một số nghiên cứu trong khu vực Ai Cập học.

— Khi nào thì ông ấy trở về vậy, thưa cô?

Lucy nhún vai.

— Cháu không dám chắc, Don Pedro. Cha cháu cứ đi rồi về theo hứng của ông ấy thôi.

Vị quý người Tây Ban Nha đăm đăm nhìn vào đống lửa.

— Tôi rất mong được gặp Giáo sư khi ông ấy trở về, — ông nói bằng chất giọng Anh chuẩn xác nhưng chậm rãi. — Mối quan tâm của tôi đối với cái xác ướp này vô cùng sâu sắc.

— Ôi chao, — bà Jasher lên tiếng, lấy chiếc quạt không cần thiết che đi má hồng và liều mình đùa một câu, — chẳng lẽ xác ướp là họ hàng của ngài hay sao?

— Vâng, thưa phu nhân, — Don Pedro nghiêm túc đáp lại một cách bất ngờ.

Nghe vậy, tất nhiên ai nấy đều tỏ ra kinh ngạc — ngoại trừ Donna Inez, người vẫn giữ nguyên nụ cười cố định trên môi. Bà Jasher ghi nhận điều đó trong đầu và thầm đánh giá rằng cô tiểu thư này hình như chẳng thông minh cho lắm. Trong khi đó, sau khi đảo mắt nhìn một vòng, Don Pedro tiếp tục câu chuyện.

— Trong huyết quản của tôi đang chảy dòng máu của hoàng tộc Inca, — ông tự hào tuyên bố.

— Ha! — Người góa phụ thầm lẩm bẩm trong miệng: — Thảo nào ngài lại chuộng màu sắc đến thế, đúng là chẳng giống người Anh chút nào; — rồi bà cất cao giọng. — Xin ngài hãy kể hết cho chúng tôi nghe đi, Don Pedro, — bà khẩn khoản; — chúng tôi ở đây thường ngày buồn tẻ lắm nên một câu chuyện lãng mạn sẽ khiến chúng tôi hào hứng phát cuồng lên mất.

— Tôi không rõ liệu nó có thực sự lãng mạn hay không, — Don Pedro mỉm cười lịch thiệp, — và nếu quý vị không thấy nhàm chán...

— Ồ, không đâu ạ! — Archie lên tiếng, người cũng nóng lòng không kém gì bà Jasher muốn nghe về cái xác ướp. — Nào thưa ngài, chúng tôi xin vểnh tai nghe đây.

Don Pedro lại cúi đầu, một lần nữa đưa đôi mắt sâu thẳm lướt qua mọi người.

— Vị Inca Caxas, — ông bắt đầu, — là một trong những vị vua thời kỳ suy vong của đế quốc Peru cổ đại. Trong cuộc chinh phạt của người Tây Ban Nha, vua Inca Atahuallpa đã bị Pizarro sát hại, như quý vị có lẽ đều biết. Vua Inca Toparca lên kế vị như một vị vua bù nhìn. Ông ấy cũng qua đời, và có nghi vấn cho rằng ông đã bị sát hại bởi một tù trưởng bản địa tên là Challcuchima. Sau đó Manco lên kế vị, và được giới sử học xem là vị vua Inca cuối cùng của Peru. Nhưng thực ra không phải vậy.

— Quả là một tin tức mới mẻ đấy, — Random lười biếng lên tiếng. — Vậy ai mới là vị vua Inca cuối cùng?

— Người đàn ông hiện đang là cái xác ướp màu xanh ấy.

— Vua Inca Caxas, — Lucy rụt rè phỏng đoán.

Don Pedro nhìn thẳng vào cô đầy sắc bén. — Sao cô lại biết được cái tên đó?

— Vừa nãy ngài vừa nhắc đến, nhưng trước đó nữa, cháu cũng từng nghe cha cháu nhắc tới rồi, — Lucy đáp, có chút ngạc nhiên trước thái độ gay gắt trong giọng điệu của ông.

— Và Giáo sư đã biết cái tên đó ở đâu? — Don Pedro lo lắng hỏi.

Lucy lắc đầu.

— Cháu không rõ. Nhưng ngài cứ kể tiếp câu chuyện đi, — cô tiếp lời với sự tò mò ngây thơ của một đứa trẻ.

— Vâng, xin ngài cứ kể đi ạ, — bà Jasher nài nỉ, người đang dỏng tai lên nghe từng chữ.

Vị người Peru trầm ngâm trong giây lát, rồi thọc tay vào túi áo lấy ra một tờ giấy da đã ngả màu, chi chít những dòng chữ viết tay bằng mực tím có phần phai nhạt.

— Quý vị đã từng nhìn thấy vật này bao giờ chưa? — ông hỏi Lucy, — hay bất kỳ bản thảo nào giống thế này chưa?

— Chưa ạ, — cô đáp, chồm người về phía trước để quan sát kỹ tờ giấy da.

Don Pedro lại đưa đôi mắt thăm dò nhìn một lượt quanh phòng, nhưng ai nấy đều phủ nhận việc từng nhìn thấy bản thảo đó.

— Nó là gì vậy? — Sir Frank tò mò hỏi.

Don Pedro cất lại bản thảo vào túi.

— Đó là bản ghi chép về nghi thức ướp xác của Inca Caxas, do chính con trai ông — cũng là tổ tiên của tôi — chắp bút.

— Vậy ngài chính là hậu duệ của vị vua Inca này ư? — bà Jasher hào hứng hỏi.

— Chính xác là vậy. Nếu đúng theo quyền lợi của mình, tôi đã cai trị cả đất nước Peru rồi. Nhưng hiện tại, tôi chỉ là một quý ông nghèo túng chẳng có mấy tiền bạc. Đó, — Don Pedro nhấn mạnh, — chính là lý do tại sao tôi muốn tìm lại cái xác ướp của vị tổ tiên vĩ đại của mình.

— Vậy ra nó có giá trị lớn lắm sao? — Archie đột ngột hỏi. Cậu đang cố tìm kiếm lý do tại sao cái xác ướp lại bị đánh cắp.

— Ồ, tự thân nó thì chẳng có giá trị lớn lao gì mấy, ngoại trừ với giới khảo cổ học, — Don Pedro đáp; — nhưng có lẽ tôi nên kể cho quý vị nghe câu chuyện nó đã bị đánh cắp khỏi cha tôi như thế nào thì hơn.

— Xin ngài hãy kể tiếp đi, kể tiếp đi, — bà Jasher giục giã. — Chuyện này nghe hấp dẫn quá.

Don Pedro đi thẳng vào câu chuyện mà không cần lời mở đầu nào thêm.

— Inca Caxas từng trị vì vương quốc của mình giữa chốn thâm sơn cùng cốc của dãy Andes, tránh xa những kẻ tàn ác đã đô hộ quê hương ông. Ông qua đời và được chôn cất. Bản thảo này, — ông chạm tay vào túi áo — do chính con trai ông viết lại, ghi chép tỉ mỉ các nghi lễ, nơi an nghỉ cuối cùng, đồng thời liệt kê danh sách những món trang sức được chôn cùng với xác ướp.

— Trang sức, — Hope thì thầm trong miệng. — Mình đoán ngay mà.

— Con trai của Inca Caxas đã kết hôn với một phụ nữ Tây Ban Nha và giảng hòa với họ. Ông đến sinh sống tại Cuzco, và mang theo thi thể xác ướp của cha mình vì một mục đích nào đó mà bản thảo không tiết lộ. Thế nhưng bản thảo đã thất lạc suốt nhiều năm trời, và mặc dù gia tộc chúng tôi — nhà De Gayangoses — đã sa sút nghèo khó, không một ai trong gia đình hay biết rằng được giấu kín trong thi hài của Inca Caxas chính là hai viên ngọc lục bảo lớn có giá trị vô tài khoáng sản. Thi thể của vị tổ tiên hoàng gia được đối xử như một vật thiêng và tôn kính theo đúng nghi lễ. Về sau, gia đình tôi chuyển đến định cư tại Lima, và tôi vẫn đang sinh sống trong ngôi nhà cổ ấy.

— Nhưng làm thế nào mà cái xác ướp lại bị đánh cắp khỏi tay ngài? — Random tò mò hỏi.

— Tôi đang định nói đến đây, — Don Pedro nhíu mày khó chịu vì bị ngắt lời. — Lúc đó tôi không có mặt ở Lima; nhưng tôi đã từng gặp kẻ đã đánh cắp cái xác ướp quý giá ấy.

— Hắn là người Tây Ban Nha à?

— Không, — Don Pedro chậm rãi đáp, — hắn là một thủy thủ người Anh tên là Vasa.

— Vasa là một cái tên Thụy Điển mà, — Hope lên tiếng nhận xét với con mắt tinh đời.

— Kẻ này tự nhận mình là người Anh, và quả thực hắn nói tiếng Anh rất sõi, ít ra là theo nhận xét của một người ngoại quốc như tôi. Vào thời điểm đó, khi tôi còn là một thanh niên trẻ tuổi, nội chiến đang bùng nổ ở Peru. Dinh cơ của cha tôi bị tàn phá, và tên Vasa này — kẻ từng được cha tôi tiếp đón nồng hậu khi hắn gặp nạn đắm tàu ở Callao — đã đánh cắp xác ướp của Inca Caxas. Cha tôi vì quá đau buồn mà qua đời, trước khi nhắm mắt còn trối trăng yêu cầu tôi phải tìm lại bằng được cái xác ướp. Khi hòa bình lập lại trên quê hương đau thương của mình, tôi đã tìm mọi cách để thu hồi lại thi hài tôn kính của tổ tiên. Nhưng mọi nỗ lực tìm kiếm đều đổ sông đổ biển, bởi Vasa đã biến mất từ lâu, và người ta cho rằng vì lý do nào đó, hắn đã mang thi thể được ướp xác ấy rời khỏi đất nước. Chính trong khoảng thời gian cái xác ướp bị thất lạc đó, tôi tình cờ phát hiện ra bản thảo ghi chép lại các nghi lễ tang ma của Inca Caxas, và khi biết về hai viên ngọc lục bảo, dĩ nhiên tôi càng khao khát hơn bao giờ hết được tìm ra xác ướp để vực dậy gia sản đã suy vi nhờ vào số châu báu ấy. Thế nhưng, như tôi đã nói, mọi cuộc tìm kiếm đều vô ích, và sau đó tôi lập gia đình, nghĩ rằng cứ an phận thủ thường với phần gia tài ít ỏi còn lại. Tôi cứ thế sống lặng lẽ ở Lima suốt nhiều năm trời cho đến khi vợ tôi qua đời. Sau đó, tôi cùng con gái đến châu Âu du lịch.

— Để tìm kiếm xác ướp sao? — Archie hào hứng gặng hỏi.

— Không đâu thưa cậu. Tôi đã từ bỏ mọi hy vọng tìm lại nó rồi. Nhưng sự tình cờ lại đặt một manh mối vào tay tôi. Khi đến Genoa, tôi tình cờ đọc được một tờ báo đưa tin rằng một cái xác ướp đặt trong chiếc quan tài màu xanh — lại là một xác ướp Peru — đang được rao bán ở Malta. Tôi lập tức tiến hành dò la tin tức, thầm nghĩ rằng đây chính là thi thể thất lạc bấy lâu của Inca Caxas. Nhưng ngặt một nỗi tôi đã đến quá muộn, bởi cái xác ướp đã được bán cho Giáo sư Braddock và được chuyển đến nước Anh trên con tàu The Diver bởi ông Bolton. Sự tình cờ vốn chỉ dẫn tung tích của cái xác ướp cũng đồng thời đưa tôi đến với Sir Frank Random tại Genoa — Don Pedro nghiêng đầu chào vị nam tước — và vì có vẻ như ngài ấy quen biết Giáo sư Braddock, tôi đã biết ơn nhận lời đề nghị giới thiệu của ngài ấy. Đó là lý do tôi có mặt ở đây, chỉ để nghe tin cái xác ướp lại một lần nữa bị mất tích. Câu chuyện là thế đấy, — và vị quý ông người Peru kịch tính vung tay lên.

— Quả là một câu chuyện kỳ lạ, — Archie là người đầu tiên lên tiếng, — và nó hoàn toàn giải đáp được ít nhất là một phần của bí ẩn.

— Phần nào thế? — bà Jasher nhanh chóng hỏi lại.

— Nó cho thấy rằng cái xác ướp bị đánh cắp là vì những viên ngọc lục bảo.

— Xin lỗi, nhưng điều đó là không thể, thưa ngài, — Don Pedro nói, ưỡn thẳng vóc dáng gầy gò của mình. — Không một ai ngoài tôi biết rằng cái xác ướp nắm giữ hai viên ngọc lục bảo trong đôi tay bất động của nó, và tôi chỉ mới biết điều đó cách đây vài năm từ bản thảo mà tôi vừa vinh hạnh cho quý vị xem.

— Quả thực có điểm mâu thuẫn đó, — Hope điềm tĩnh đáp. — Tuy nhiên, tôi khó lòng tin rằng lại có kẻ nào chịu mạo hiểm cả cái cổ của mình để ăn cắp một cái xác ướp đặc biệt đến thế, trong khi hắn sẽ gặp vô vàn khó khăn để tẩu tán nó. Nhưng nếu kẻ sát nhân này biết về những viên ngọc lục bảo, hắn chắc chắn sẽ đánh cược tất cả để chiếm đoạt chúng, bởi châu báu thì có thể tẩu tán một cách tương đối dễ dàng và rất khó bị lần ra dấu vết.

— Dù sao đi nữa, — Random ngẩng đầu lên nói, — tôi vẫn không hiểu làm thế nào mà kẻ sát nhân lại có thể biết được những viên ngọc ấy được giấu trong các lớp vải băng xác ướp.

— Chà! — Hope thốt lên, liếc nhìn De Gayangos, — có lẽ có nhiều hơn một bản sao của cái bản thảo mà ngài vừa nhắc đến đấy chứ.

— Không có bản nào khác mà tôi được biết.

— Tên thủy thủ Vasa hoàn toàn có thể đã sao chép lại nó.

— Không. — Don Pedro lắc đầu. — Nó được viết bằng tiếng Latinh, vì một vị linh mục người Tây Ban Nha đã dạy ngôn ngữ đó cho người con trai của Inca Caxas — người đã chắp bút viết nên nó. Tôi không nghĩ là Vasa biết tiếng Latinh. Hơn nữa, nếu Vasa đã sao chép bản thảo, hắn hẳn đã lột sạch cái xác ướp để lấy bằng được số trang sức. Thế nhưng, trong mẩu quảng cáo trên báo lại ghi rõ rằng các lớp vải băng của xác ướp vẫn còn nguyên vẹn, và chiếc quan tài màu xanh cũng vậy. Không, — Don Pedro quả quyết khẳng định, — tôi hoàn toàn cho rằng Vasa, và thực ra là tất cả mọi người, đều không hề hay biết gì về bản thảo này.

— Theo tôi nghĩ, — bà Jasher gợi ý, — cách tốt nhất là hãy tìm cho ra tên thủy thủ đó.

— Điều đó, — De Gayangos nhận xét, — là bất khả thi. Đã hai mươi năm trôi qua kể từ ngày hắn biến mất cùng cái xác ướp rồi. Hãy tạm gác chủ đề này lại cho đến khi Giáo sư Braddock trở về để bàn thảo trực tiếp với tôi.