Bệnh cúm của bà Jasher hóa ra lại vô cùng nhẹ.

Khi Donna Inez de Gayangos và Lucy đến thăm bà vào chiều hôm sau ngày diễn ra những lời giải thích trong viện bảo tàng, bà quả thực đang nằm trên giường và giải thích rằng bà đã ở trên giường kể từ chuyến thăm của Giáo sư vào ngày hôm trước. Lucy vô cùng ngạc nhiên về điều này, vì khi cô rời đi, bà Jasher vẫn hoàn toàn khỏe mạnh, và Braddock cũng không hề đả động gì đến việc góa phụ mắc bệnh. Nhưng như bà Jasher nhận xét, bệnh cúm tiến triển rất nhanh, và bà vốn dĩ rất dễ nhiễm bệnh do từng mắc bệnh sốt rét hồi ở Jamaica. Dẫu vậy, bà đang cảm thấy khá hơn và dự định sẽ rời giường vào tối hôm đó, dẫu chỉ để nằm trên chiếc ghế dài ở phòng khách màu hồng. Sau khi đã kể lể tỉ mỉ những lý do khiến mìnhổ ốm đau, bà góa liền hỏi han tin tức.

Vì không có lệnh cấm nào đối với Lucy liên quan đến chuyến thăm của Hervey, lại thêm việc bà Jasher sẽ trở thành người một nhà khi kết hôn với Giáo sư, cô Kendal không hề do dự mà kể lại toàn bộ sự việc đã diễn ra. Câu chuyện khiến bà Jasher vô cùng phấn khích, và bà liên tục ngắt lời bằng những biểu cảm ngạc nhiên. Ngay cả Donna Inez cũng trở nên hào hứng, kể cho bà góa nghe về cách cô đã bênh vực Sir Frank trước viên thuyền trưởng người Mỹ.

— Thật là một kẻ ác độc làm sao! — bà Jasher nói khi đã nắm được toàn bộ sự việc. — Tôi thực sự tin rằng chính hắn đã sát hại tội nghiệp Sidney.

— Không, — Lucy dứt khoát đáp, — tôi không nghĩ vậy. Nếu có ý định gây án, hắn đã ra tay ngay trên tàu rồi, vì khi đó hắn có thể làm thế một cách an toàn hơn. Hắn hoàn toàn vô tội như Sir Frank vậy.

— Và không ai dám thốt lên một lời chống lại hắn, — Donna Inez thốt lên với đôi mắt rực sáng.

— Em ấy có một người bảo vệ tốt đấy, em yêu ạ, — bà góa nói, vỗ nhẹ lên bàn tay cô gái.

— Em yêu anh ấy, — Donna Inez nói như thể điều đó đã giải thích cho tất cả, và có lẽ đúng là như vậy, ít nhất là đối với riêng cô.

Bà Jasher mỉm cười đầy chiều chuộng, đoạn quay sang Lucy để hỏi thêm thông tin.

— Liệu có khả năng nào, — bà nói, — góa phụ Anne lại là kẻ có tội không?

— Ồ, tôi không nghĩ vậy. Bà ấy sẽ không giết chính con trai mình, nhất là khi bà ấy vô cùng quý trọng anh ấy. Archie đã nói với tôi, ngay trước khi chúng tôi đến đây, rằng anh ấy đã ghé thăm bà ấy. Bà ấy vẫn khăng khăng rằng Sidney đã mượn quần áo, nói rằng Archie cần chúng.

— Em nghĩ sao về điều đó, em yêu?

— Vâng, — cô Kendal trầm ngâm đáp, — hoặc chính góa phụ Anne là người đã nói chuyện với Sidney qua cửa sổ quán Sailor's Rest và bịa ra câu chuyện này để che giấu cho bản thân, hoặc Sidney thực sự đã lấy những bộ quần áo đó và có ý định dùng làm cải trang khi trốn chạy cùng những viên ngọc lục bảo.

— Trong trường hợp đó, — bà Jasher nói, — người phụ nữ nói chuyện qua cửa sổ vẫn là một ẩn số. Hơn nữa, nếu Sidney Bolton có ý định đánh cắp những viên ngọc lục bảo, anh ta đã có thể làm điều đó ở Malta hoặc trên tàu rồi.

— Không, — Lucy quả quyết. — Xác ướp được chuyển thẳng từ nhà người bán lên thuyền, và có lẽ Sidney đã không tìm thấy bản thảo cho đến khi anh ta kiểm tra xác ướp. Hơn nữa, Đại úy Hervey luôn canh chừng Sidney, nên anh ta không thể mở xác ướp để trộm ngọc lục bảo được.

— Dù vậy, theo chính lời em kể, Sidney đã nhìn tận mắt xác ướp — nghĩa là anh ta đã mở chiếc quách chứa xác ướp, nếu không thì đã chẳng thể lấy được bản thảo.

Lucy gật đầu.

— Tôi nghĩ là vậy, nhưng tất nhiên chúng ta không thể chắc chắn. Dù thế nào đi nữa, chiếc thùng đóng gói xác ướp đã được đặt dưới hầm tàu, và nếu Sidney muốn đánh cắp những viên ngọc lục bảo, anh ta không thể làm điều đó mà không đánh động sự nghi ngờ của Đại úy Hervey.

— Vậy chúng ta hãy cho rằng Sidney đã khoắng đồ của xác ướp khi ở quán Sailor's Rest, và lấy bộ quần áo mượn từ mẹ để trốn chạy trong lớp cải trang. Nhưng còn người phụ nữ thì sao?

Lucy lắc đầu.

— Tôi không thể nói được. Có lẽ chúng ta sẽ tìm hiểu thêm sau. Don Pedro đã đến Pierside để tìm kiếm, và bố tôi nói ông ấy cũng sẽ cử Cockatoo đến đó để dò la.

— Chà, — bà Jasher thở dài mệt mỏi, — tôi hy vọng mọi rắc rối này sẽ sớm chấm dứt. Cái xác ướp màu xanh lá ấy hóa ra lại mang lại vô số vận rủi. Thôi, hai cô gái quý mến của tôi hãy đi đi, tôi cảm thấy hơi mệt rồi.

— Tạm biệt nhé, — Lucy nói và hôn bà. — Tôi hy vọng tối nay bà sẽ khỏe hơn. Đừng dậy trừ khi bà cảm thấy hoàn toàn đủ sức.

— Ồ, tôi sẽ nằm nghỉ cho thoải mái ở phòng khách.

— Tôi cứ tưởng lúc nào bà cũng gọi đó là phòng khách nhỏ cơ mà, — cô gái bật cười.

— À, — bà Jasher mỉm cười, — em thấy đấy, tôi đang tập làm quen trước cho đến ngày tôi trở thành bà chủ của Kim Tự Tháp. Em đâu thể gọi căn phòng lớn rộng thênh thang ở đó là một căn phòng nhỏ được, — và bà cười yếu ớt.

Nói chung, bà Jasher đã tạo cho cả Lucy và Donna Inez ấn tượng rằng bà rất yếu sức và hầu như không thể, như cách bà diễn tả, nhấc nổi chân này lên trước chân kia. Cả hai cô gái chắc chắn sẽ phải ngạc nhiên nếu chứng kiến bữa tối thịnh soạn mà bà Jasher đã ngốn sạch vào tối hôm đó, khi bà đã thức dậy và thay quần áo. Có lẽ bà cảm thấy sức lực của mình cần được bồi bổ, nhưng quả thực bà đã ăn rất nhiều món ngon trong bữa tối tinh tế do Jane — một đầu bếp vô cùng xuất sắc — chuẩn bị.

Sau bữa tối, bà Jasher nằm trên chiếc ghế bành màu hồng đặt trong phòng khách màu hồng cạnh lò sưởi rực lửa, bởi đêm hôm ấy trời lạnh buốt và ẩm ướt với điềm báo sắp có mưa. Bên khuỷu tay bà góa là một chiếc bàn nhỏ đặt một tách cà phê và một ly rượu mạnh. Những tấm rèm màu hồng hoa hồng được kéo lại, những ngọn đèn chụp lụa hồng tỏa sáng lung linh, và toàn bộ khung cảnh bên trong ngôi nhà nhỏ trông vô cùng ấm cúng. Trong bộ váy mặc nhà màu vàng nghệ thêu ren đen cao cấp, bà Jasher ngả lưng trên chiếc ghế dài trông tựa như vị nữ hoàng Cleopatra trên thuyền ngự. Dưới ánh sáng hồng hào, trông bà vẫn còn rất phong độ, mặc dù trên gương mặt thoáng nét lo âu. Nguyên nhân là do thư từ đã về và ba lá thư do người đưa thư mang tới đều dính dáng đến chủ nợ. Bà Jasher lúc nào cũng phải chật vật xoay sở để kiếm miếng ăn qua ngày và vật lộn khổ sở để không bị chìm nghỉm trong nợ nần. Lẽ ra, kể từ khi thừa kế số tiền của người anh trai từng là thương gia ở Bắc Kinh, bà chẳng cần phải trông có vẻ lo lắng đến thế. Nhưng thực tế là bà vẫn vậy, và cũng chẳng thèm che giấu điều đó khi thấy mình đang ở một mình.

Một lát sau, bà đi tới bàn làm việc lấy ra một sấp hóa đơn cùng vài bức thư khác, kèm theo một cuốn sổ ghi chép tài khoản và một cuốn sổ ngân hàng. Bà cặm cụi nghiền ngẫm những thứ này suốt cả tiếng đồng hồ. Đồng hồ điểm chín giờ trước khi bà ngẩng đầu lên khỏi công việc tẻ nhạt đó, và bà nhận ra tình hình tài chính của mình chẳng có gì gọi là khả quan. Với một tiếng thở dài mệt mỏi, bà đứng dậy trừng trừng nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình trong chiếc gương treo trên lò sưởi, khẽ cau mày.

— Trừ phi tôi có thể kết hôn ngay với vị Giáo sư, nếu không tôi chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra với mình nữa, — bà u ám lẩm bẩm. — Cho đến nay tôi vẫn xoay xở rất tốt, nhưng mọi chuyện đang đi đến bờ vực khủng hoảng rồi. Lũ ác quỷ đó, — bà ám chỉ các chủ nợ của mình, — sẽ không chịu buông tha lâu hơn nữa đâu, và rồi sụp đổ sẽ ập xuống. Tôi sẽ phải rời khỏi Gartley trong cảnh nghèo xơ xác y như lúc mới tới, và chẳng còn gì ngoài cuộc sống ác mộng đầy tuyệt vọng và kinh hoàng ngày xưa. Tôi già đi từng ngày, và đây là cơ hội cuối cùng để tôi kết hôn. Tôi phải ép Giáo sư tiến hành hôn lễ thật nhanh chóng. Tôi phải làm thế! Tôi phải làm thế! — và bà bắt đầu đi lại rảo bước trong căn phòng nhỏ bé với cơn cuồng nộ đầy sợ hãi cùng nỗi hoảng hốt có cơ sở.

Khi bà đang cố gắng trấn an bản thân nhưng chẳng mấy thành công, Jane bước vào phòng mang theo một tấm danh thiếp. Hóa ra đó là của Sir Frank Random.

— Đã khá muộn để đến thăm vào giờ này rồi đấy chứ, — bà Jasher nói với người hầu. — Tuy nhiên, tôi đang cảm thấy chán chết đi được, có lẽ cậu ta sẽ giúp tôi khá hơn đấy. Bảo cậu ta vào đi.

Khi Jane rời đi, bà đứng lặng đi một thoáng, cố suy nghĩ xem vì sao chàng thanh niên này lại ghé thăm vào một giờ tai quấy đến vậy. Nhưng khi tiếng bước chân anh ta đang đến gần cửa vang lên, bà liền vơ lấy đống sách vở, hóa đơn và thư từ ném vào bàn làm việc rồi nhanh chóng khóa lại. Lúc Random xuất hiện ở cửa, bà vừa vặn rời khỏi bàn để chào đón anh, và sẽ chẳng ai có thể nhận ra người phụ nữ mỉm cười, đầy đặn, trông còn rất xuân sắc ấy chính là kẻ vừa mới đây mang vẻ mặt hốc hác, tiều tụy vì lo âu.

— Tôi rất vui được gặp anh, Sir Frank, — bà Jasher nói, gật đầu chào theo kiểu thân mật. — Hãy ngồi xuống chiếc ghế rất thoải mái này đi, Jane sẽ mang cho anh chút cà phê và rượu kummel.

— Không, cảm ơn cô, — Random đáp với vẻ cứng nhắc thường lệ, nhưng vô cùng lịch sự. — Tôi vừa rời khỏi phòng ăn của sĩ quan, nơi tôi đã có một bữa tối thịnh soạn.

Bà Jasher gật đầu, đoạn ngả người xuống chiếc ghế dài đối diện với chiếc ghế mà bà đã chọn cho vị khách.

— Tôi thấy anh đang mặc quân phục dự tiệc đấy chứ, — bà vui vẻ nói; — quả là một nhân vật lộng lẫy xuất hiện trong căn phòng nhỏ tồi tàn của tôi. Sao anh không ở bên Donna Inez? Tôi đã nghe hết mọi chuyện về lễ đính hôn của anh từ Lucy rồi. Cô ấy đã ở đây hôm nay cùng Senorita De Gayangos.

— Tôi tin là thế, — Random vẫn đáp với vẻ cứng nhắc; — nhưng cô thấy đấy, tôi rất nóng lòng muốn đến thăm cô.

— A! — bà Jasher bình thản đáp, — anh nghe tin tôi bị ốm phải không. Phải, tôi đã nằm liệt giường kể từ chiều hôm qua cho đến vài tiếng trước. Nhưng giờ tôi đã khá hơn rồi. Bữa tối đã giúp tôi khỏe lại đấy. Làm ơn chuyền cho tôi chiếc quạt kia với. Lò sưởi nóng quá.

Sir Frank làm theo lời dắt mối, và bà đưa chiếc quạt lông vũ chắn giữa khuôn mặt mình và ngọn lửa, trong khi anh trân trân nhìn bà, tự hỏi nên mở lời thế nào.

— Bộ cô không thấy không khí ở đây ngột ngạt lắm sao? — cuối cùng anh nhận xét. — Mở tung mấy cánh cửa sổ ra có lẽ sẽ hay hơn đấy.

Bà Jasher thét lên.

— Trời ạ, cậu điên rồi chắc? Tôi đang bị chút cảm cúm, mà mở cửa sổ thì chỉ có nước mất mạng. Này, căn phòng này dễ chịu đến thế là cùng.

— Ở đây có thứ mùi thơm nồng nặc quá, — Random hếch mũi nói bóng gió.

— Chắc là anh đã quá quen thuộc với thứ hương thơm này rồi chứ, Sir Frank. Tôi không dùng loại nào khác và chưa bao giờ dùng loại khác cả. Ngửi xem! — và bà chìa ra một chiếc khăn tay ren mỏng manh.

Random đón lấy chiếc khăn tay và đưa lên mũi ngửi. Ngay khoảnh khắc đó, một biểu cảm đắc thắng kỳ lạ thoáng hiện lên trong đôi mắt anh.

— Tôi nhớ có lần cô từng nói đây là một loại nước hoa Trung Hoa, — anh nói, trả lại chiếc khăn tay.

Bà Jasher gật đầu, vô cùng đắc ý.

— Tôi lấy nó từ một người bạn của người chồng quá cố hiện đang làm việc tại Đại sứ quán Anh ở Bắc Kinh. Chẳng ai dùng nó ngoài tôi cả.

— Nhưng chắc chắn phải có người khác dùng chứ nhỉ?

— Không có ở nước Anh này đâu; và tôi chẳng hiểu sao anh lại nói thế. Đây là đặc quyền của riêng tôi đấy. Này nhé, — bà nói thêm với giọng đùa cợt, — nếu anh gặp tôi trong bóng tối, chỉ riêng mùi hương này thôi cũng đủ để anh nhận ra tôi rồi.

— Cô có dám thề là chưa từng có ai khác dùng loại nước hoa này không? — Random hỏi.

Bà Jasher khẽ nhướng đôi lông mày đã được kẻ chì.

— Tôi không hiểu tại sao anh lại đòi tôi phải thề thốt, — bà điềm tĩnh nói, — nhưng tôi bảo đảm rằng tôi giữ riêng thứ nước hoa xuất xứ từ Trung Quốc này cho mình. Ngay cả Lucy Kendal cũng không có nó, dù cô bé rất ao ước. Đàn bà chúng tôi có những thứ rất ích kỷ, anh bạn quý ạ. Đây là một mùi hương vô cùng tuyệt diệu.

— Phải, — Sir Frank nhìn chằm chằm vào bà, — và rất nồng.

— Ý anh là gì?

— Không có gì. Chỉ là tôi nghĩ một mùi hương như thế sẽ rất tốt để chữa chứng cảm lạnh mà cô đã mắc phải do cất lặn đến Luân Đôn tối qua.

Bà Jasher bỗng chốc tái mét bên dưới lớp phấn hồng, bàn tay siết chặt chiếc quạt đến mức làm gãy cả cán.

— Tôi đã đến Luân Đôn suốt cả tháng nay đâu, — bà lắp bắp. — Thật là một nhận xét kỳ quặc!

— Một nhận xét hoàn toàn chính xác, — viên nam tước nói, vừa thò tay lục lọi trong túi áo khoác. — Cô đã đến Luân Đôn tối qua bằng chuyến tàu bảy giờ để gửi cái này, — và anh giơ ra bức thư nặc danh.

Bà góa, lúc này đã hoàn toàn tái xanh mặt cắt và trông già đi đến mấy tuổi, gượng ngồi dậy trên chiếc ghế dài với một nỗ lực đầy đau đớn, tố cáo tuổi tác thật của mình.

— Tôi không hiểu, — bà nói, cố giữ giọng điềm tĩnh. — Tôi không hề ở Luân Đôn, và tôi cũng chẳng gửi bức thư nào cả. Nếu anh đến đây để sỉ nhục tôi—

— Chẳng có sự sỉ nhục nào trong việc đặt vài câu hỏi cả, — Random dứt khoát vứt bỏ vẻ cứng nhắc để nói bằng giọng cương quyết. — Tôi đã nhận được bức thư này, mang dấu bưu điện Luân Đôn, qua chuyến thư giữa trưa. Chữ viết đã bị cố tình giả dạng, và chẳng có lấy một dòng địa chỉ, chữ ký hay ngày tháng nào cả. Cô đã ngụy tạo thông điệp của mình rất khéo léo đấy, bà Jasher ạ, nhưng cô lại quên mất rằng thứ nước hoa Trung Hoa có thể tố cáo cô.

— Nước hoa ư! Nước hoa! — bà Jasher thở dốc, và ngay lập tức nhận ra cuộc trò chuyện ban nãy đã sập bẫy như thế nào.

— Bức thư vẫn còn lưu giữ dấu vết loại nước hoa cô dùng, — viên nam tước không mảy may nương tay tiếp lời. — Khứu giác của tôi cực kỳ nhạy bén, và vì hương thơm là công cụ gợi nhớ vô cùng mạnh mẽ, tôi nhanh chóng nhận ra cô chính là người đã sử dụng thứ nước hoa đặc biệt này. Mới cách đây vài phút cô còn bảo chẳng ai khác dùng nó cơ mà, và như thế cô đã tự chứng minh cho lời khẳng định của tôi rằng bức thư này— — anh gõ ngón tay lên bức thư — do chính tay cô viết.

— Đó là lời dối trá — một sự nhầm lẫn, — bà Jasher lắp bắp, lúc này đã bị dồn vào chân tường và trông vô cùng nguy hiểm. Lớp vỏ bọc xã hội của bà đã bị lột trần, để lộ bản chất một mụ đàn bà bịp bợm nguyên thủy hiện nguyên hình.

Căm phẫn trước cách bà ta lừa dối tất cả mọi người, lại đang nắm giữ trọng trách lớn lao trong tay, Random không hề nương nhẹ.

— Không hề nhầm lẫn chút nào, — anh kiên quyết khẳng định; — cũng chẳng phải lời dối trá. Khi nhận ra cô chắc chắn là tác giả bức thư, tôi đã lái xe thẳng đến Jessum để kiểm tra xem cô có đi Luân Đôn không, vì thư được gửi từ trỏng. Tôi đã hay tin từ bác trưởng ga và một nhân viên khuân vác rằng cô đã đi chuyến tàu bảy giờ ra thị trấn và trở về vào lúc nửa đêm.

Bà Jasher vùng đứng phắt dậy.

— Họ không thể nhận ra tôi được. Tôi đã mặc— — rồi bà khựng lại, hoảng hốt vì đã quá hớ hênh tự tố cáo chính mình.

— Cô đã đeo mạng che mặt. Dẫu vậy đi chăng nữa, bà Jasher ạ, cô quá quen thuộc ở vùng này để không ai có thể nhận ra. Hơn nữa, câu nói vừa rồi của cô đã chứng minh tôi hoàn toàn đúng. Cô đã viết bức thư tống tiền này, và tôi đòi hỏi một lời giải thích.

— Tôi chẳng có gì để giải thích cả, — người phụ nữ hung hãn lẩm bẩm, ngoan cố chống trả đến cùng.

— Nếu cô từ chối giải thích với tôi, cô sẽ phải giải thích với cảnh sát, — Sir Frank nói, đứng dậy và tiến về phía cửa.

Bà Jasher lao bổ tới, ôm chặt lấy anh.

— Vì Chúa, xin đừng!

— Vậy là cô chịu giải thích chứ? Cô sẽ kể cho tôi nghe chứ?

— Kể cái gì cơ?

— Kẻ nào đã sát hại Sidney Bolton.

— Tôi không biết. Tôi thề là tôi không biết, — bà ta cuồng nhiệt kêu lên.

— Thật nực cười, — Random lạnh lùng đáp. — Cô nói trong bức thư này rằng cô có thể treo cổ tôi hoặc cứu lấy tôi. Vì cô biết tôi vô tội, chắc chắn cô phải rõ kẻ nào có tội.

— Tất cả chỉ là trò bịp bợm thôi. Tôi chẳng biết gì sất, — bà Jasher buông cánh tay anh ra rồi ngã vật xuống chiếc ghế dài. — Tôi chỉ muốn kiếm tiền thôi mà.

— Năm nghìn bảng — hử? Một món tiền lớn đấy chứ, nhỉ, — Random mỉa mai, đút lại bức thư vào túi. — Cô sẽ chẳng đòi số tiền đó cho không đâu: chắc chắn cô phải biết sự thật. Tôi từng nghi ngờ rất nhiều người, bà Jasher ạ, nhưng chưa bao giờ nghi ngờ cô.

Người phụ nữ đứng vùng dậy, dang rộng hai tay.

— Không, — bà nói bằng giọng trầm đục, vùng vẫy như con chuột bị dồn vào chân tường. — Tôi đã đánh lừa tất cả các người khi đến đây. Sir Frank, tôi sẽ nói sự thật cho anh nghe.

— Về vụ án mạng ư?

— Tôi chẳng biết gì về chuyện đó cả. Về bản thân tôi cơ.

Random nhún vai.

— Tôi muốn nghe về bản thân cô trước đã, — anh nói. — Chi tiết vụ án mạng tôi có thể tìm hiểu sau. Nói tiếp đi.

— Tôi hoàn toàn không biết gì về vụ án mạng hay vụ trộm ngọc lục bảo cả—

— Vậy mà chính cô đã giấu cái xác ướp trong ngôi nhà này, rồi sau đó đặt nó ra cọc nho cho Giáo sư tìm thấy, vì một mục đích nào đó.

— Tôi cũng chẳng biết gì về chuyện đó luôn, — bà Jasher lì lợm lẩm bẩm với đôi môi tái ngắt. — Bức thư mà anh lần ra manh mối là tôi viết thực ra chỉ là trò bịp bợm mà thôi.

— Vậy là cô thừa nhận đã viết nó ư?

— Đúng vậy, — bà ta hậm hực đáp. — Anh đã biết quá nhiều rồi, chối cãi trước những bằng chứng anh đưa ra cũng vô ích mà thôi. Dẫu vậy tôi vẫn sẽ chiến đấu đến cùng, — bà nói thêm, ngẩng cao đầu tựa như con rắn đang ngóc cổ, — nếu như tôi không quá mệt mỏi và chán ngấy cảnh chiến đấu này rồi.

— Chiến đấu ư?

— Phải, chiến đấu với những rắc rối, lo âu, khó khăn tiền bạc và đám chủ nợ. Ồ, — bà đấm ngực mình, — anh biết gì về cuộc đời chứ, một kẻ giàu có và vô tư lự như anh? Tôi từng rơi xuống tận đáy vực thẳm, và đó không phải lỗi do tôi. Tôi có một người mẹ tồi tệ, một người chồng tồi tệ. Tôi bị kéo vào bùn nhơ bởi những kẻ đáng lẽ phải nâng đỡ tôi đứng lên. Tôi từng nhịn đói rã họng suốt mấy ngày; tôi từng khóc thút thít ròng rã mấy năm trời; trên cõi đời này chẳng có sinh vật nào khốn khổ hơn tôi nữa đâu.

— Xin cô bớt nói những lời kịch tính hóa ấy đi, — Random tàn nhẫn nói.

— A, — bà Jasher ngồi xuống, đan chặt hai bàn tay vào nhau, — anh không tin tôi. Chắc anh chẳng tài nào hiểu nổi, bởi cuộc đời, cuộc đời thực sự, vốn là một cuốn sách đóng kín đối với anh. Tôi có cầu xin sự đồng cảm của anh cũng vô ích, vì anh quá ư vô cảm. Thôi chúng ta cứ bám lấy thực tế đi. Anh muốn biết gì nào?

— Kẻ nào đã giết Sidney Bolton: kẻ nào đang giữ những viên ngọc lục bảo.

— Tôi không thể nói cho anh biết được. Lắng nghe đây! Quá khứ của tôi không can hệ gì đến anh cả. Tôi sẽ bắt đầu kể từ thời điểm tôi chuyển đến đây. Tôi vừa mất chồng, và tôi chật vật gom góp được vài trăm bảng — ồ, hoàn toàn bằng những cách chân chính đấy, tôi bảo đảm với anh vậy, — bà mỉa mai nói thêm khi thấy người đối diện khẽ nhăn mặt. — Tôi đến đây để cố gắng sống một cuộc đời lặng lẽ, và nếu có thể, sẽ tóm lấy một ông chồng giàu có. Tôi biết đồn binh ở đây và nghĩ mình có thể cưới được một viên sĩ quan. Tuy nhiên, địa vị của Giáo sư đã thu hút tôi, và tôi quyết định kết hôn với ông ấy. Chúng tôi đã đính hôn, và nếu không vì sự thông minh của anh trong việc lần ra bức thư đó, có lẽ tôi đã trở thành bà Braddock từ lâu rồi. Tôi đã vắt kiệt sạch số tiền của mình. Tôi đang ngập ngụa trong nợ nần. Tôi không thể trụ lại lâu hơn nữa đâu.

— Nhưng số tiền cô thừa kế—

— Đó cũng chỉ là trò bịp bợm nốt. Tôi chẳng có người anh em nào cả. Tôi chẳng thừa kế xu nào hết. Tôi chẳng biết gì về Bắc Kinh, ngoại trừ việc một người bạn gửi tặng tôi thứ nước hoa đó làm quà Giáng sinh hàng năm. Tôi là một mụ đàn bà bịp bợm, nhưng có lẽ không đến nỗi tồi tệ như anh nghĩ đâu. Lucy và Donna Inez chưa từng nghe được lời thâm độc nào thốt ra từ miệng tôi cả. Từ một khía cạnh nào đó, tôi vẫn luôn là một người phụ nữ tốt — nghĩa là một người phụ nữ đoan chính —, và tôi thực sự muốn kết hôn với Giáo sư để sống một cuộc đời hạnh phúc. Thấy rằng mình đã cạn kiệt mọi nguồn tài nguyên, và Giáo sư Braddock thì mong đợi một khoản thừa kế từ tôi trước khi kết hôn, tôi đã đảo mắt tìm xem làm cách nào để kiếm tiền. Tôi nghe tin anh bị Đại úy Hervey buộc tội, thế là tối qua tôi đã viết bức thư đó rồi đem ra Luân Đôn gửi, đinh ninh rằng anh sẽ chịu nhượng bộ để tự cứu mình khỏi bị bắt giam.

Random cười nhạt đầy vẻ châm chúng.

— Chắc cô tưởng tôi yếu bóng vía lắm nhỉ, — anh lẩm bẩm.

— Đúng thế, — bà Jasher thẳng thắn thừa nhận. — Nói thật với anh nhé, tôi tưởng anh là một thằng ngốc. Nhưng việc lần ra bức thư đó và chống lại yêu cầu của tôi đã chứng minh anh ranh ma hơn tôi tưởng rất nhiều. Thôi, mọi chuyện chỉ có thế. Tôi chẳng biết gì về vụ án mạng cả. Bức thư của tôi hoàn toàn chỉ là trò bịp bợm nhằm tống tiền anh năm nghìn bảng. Nếu anh chịu trả tiền, tôi đã phao tin với Giáo sư rằng đó là số tiền do anh tôi để lại. Nhưng giờ thì—

— Giờ thì, — Random đứng dậy định ra về, — tôi sẽ kể lại những gì cô vừa thú nhận cho Giáo sư nghe, và—

— Và tống cổ tôi vào tù cho cảnh sát chứ gì, — bà Jasher nhún đôi vai đầy đặn, — Chà, tôi cũng đoán trước được điều đó. Dù vậy, vì nể tình xưa nghĩa cũ, tôi cứ ngượng ngùng tưởng rằng anh sẽ khoan hồng hơn cơ đấy.

— Chúng ta chưa từng là gì ngoài những người xã giao bình thường, bà Jasher ạ, — Random lạnh lùng đáp, — thế nên tôi không hiểu tại sao cô lại mong chờ sự khoan dung sau những gì cô đã làm. Cô định tống tiền tôi mà lại muốn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật ư. Dù sao tôi cũng phải trừng phạt cô, vì thế tôi sẽ nói cho Giáo sư Braddock biết sự thật, chắc chắn cô không thể kết hôn với ông ấy được nữa. Nhưng tôi sẽ không giao cô cho cảnh sát đâu.

— Anh không làm thế thật chứ? — Bà Jasher trân trân nhìn anh, suýt không tin vào tai mình.

— Không. Cho tôi một ngày để suy nghĩ mọi chuyện, rồi tôi sẽ sắp xếp xem phải xử lý cô thế nào. Tôi nghĩ trong con người cô vẫn còn chút lương thiện, bà Jasher, thế nên tôi sẽ xem xét xem có thể giúp gì cho cô không. Trong thời gian này, tôi sẽ cho người giám sát ngôi nhà của cô, để cô đừng hòng trốn chạy.

— Trong trường hợp đó, thà anh giao quách tôi cho cảnh sát còn hơn, — cô ta cay đắng nói.

— Đâu lại vào đấy, — Random điềm tĩnh đáp lời. — Tôi có thể tin tưởng người hầu của mình, hắn ngốc nghếch nhưng trung thực và rất tận tụy với tôi. Tôi sẽ đảm bảo mọi chuyện được giữ kín. Nhưng nếu cô dám mưu toan trốn chạy, tôi sẽ cho tống giam cô vì tội tống tiền. Cô hiểu chứ?

— Vâng. Anh đang đối xử với tôi rất tử tế, — cô ta thở dốc. — Khi nào tôi gặp lại anh đây?

— Tối mai. Tôi phải bàn bạc lại chuyện này với Braddock. Ngày mai tôi sẽ sắp xếp việc phải làm, và có lẽ tôi sẽ cho cô một cơ hội làm lại cuộc đời ở một nơi nào khác trên thế giới này. Cô nghĩ sao?

— Tôi chấp nhận. Thật ra, tôi chẳng còn sự lựa chọn nào khác.

— Đó là một câu nói vô ơn đấy, — Random nghiêm khắc quở trách.

— Tùy anh nghĩ thế nào đi. Dù sao thì chúng ta có thể nói chuyện biết ơn vào ngày mai. Còn bây giờ, làm ơn rời khỏi đây đi.

Sir Frank bước ra cửa rồi khựng lại.

— Hãy nhớ rằng, — anh nói rành mạch, — ngôi nhà của cô đang bị giám sát đấy. Cố mà trốn thoát xem, tôi sẽ cho bắt giam cô ngay lập tức.

Bà Jasher rên rỉ, úp mặt vào chiếc gối trên ghế sô-pha.