Do cuộc truy lùng những kẻ trốn chạy kéo dài suốt cả ngày, tất cả mọi người – từ cảnh sát, dân làng cho đến binh lính – đều mệt mỏi và chán nản. Hậu quả là, khi ba người đàn ông gặp nhau gần Pháo đài, xung quanh dường như có rất ít bóng người. Điều này thật may mắn, vì nếu không họ đã bị bám theo ra tới cầu tàu, và hiển nhiên là việc giữ cho cuộc gặp gỡ kỳ lạ với Thuyền trưởng Hervey càng kín đáo càng tốt. Tuy nhiên, Don Pedro đã tin tưởng chia sẻ mọi chuyện với Thanh tra Date, bởi vì không thể đi qua ngôi nhà của người quá cố Mrs. Jasher – nơi viên thanh sát viên đã chọn làm trụ sở – mà không bị phát hiện. Date hoàn toàn đồng ý để bộ ba ra đi, nhưng với điều kiện anh ta cũng phải đi cùng. Anh ta đã nghe toàn bộ câu chuyện về Thuyền trưởng Hervey liên quan đến cái xác ướp, và nghĩ rằng mình muốn đặt ra cho tay thủy thủ ấy vài câu hỏi hóc búa.
– Và nếu thấy phù hợp, tôi sẽ giam giữ hắn cho đến khi cuộc điều tra kết thúc, – Date nói, đó chỉ là một lời dọa dẫm suông, bởi viên thanh tra chẳng có lệnh nào để chặn tàu The Firefly hay bắt giữ thuyền trưởng của nó.
Do đó, ba người đàn ông liền có thêm Date đi cùng khi họ tiến đến con đường rải xỉ than nằm sát ngôi nhà nhỏ, và cả bốn người lập tức đi tiếp, bước qua những khóm cỏ lách và cỏ dại để ra tới chiếc cầu tàu gỗ cũ kỹ thô sơ, nơi Hervey dự định cho tàu đậu lại. Thật kỳ lạ là bầu trời đêm hoàn toàn không có sương mù, nếu xét đến lớp sương muối dày đặc ban chiều; nhưng một trận gió lớn đã thổi suốt cả ngày và những dải sương mù đã tan biến hoàn toàn. Một vầng trăng tròn lơ lửng giữa một quần tinh rực rỡ lấp lánh như những viên kim cương. Không khí lạnh buốt, và bước chân họ kêu lạo xạo trên mặt đất, cỏ dại cùng những thảm thực vật xơ xác dưới chân khi họ nhanh chóng tiến về phía bờ kè.
Khi lên đến đỉnh, họ có thể nhìn thấy rõ chiếc cầu tàu nằm gần như ngay dưới chân mình, và ở đằng xa là ánh đèn lấp lánh của Pierside. Những bóng dáng mơ hồ của các con tàu neo đậu thấp thoáng trên mặt nước, và có một dải ánh sáng phản chiếu nơi mặt trăng vạch nên một con đường bằng bạc. Sau một cái liếc nhìn qua loa, ba người đàn ông bước xuống dốc tiến về phía cầu tàu. Ít nhất ba người trong số họ có mang theo súng lục, vì Hervey là một kẻ khó nhằn; nhưng có lẽ Date, kẻ quá khờ khạo để tính toán hậu quả, lại không mang vũ khí. Don Pedro cũng không thấy cần phải nói với viên cảnh sát rằng anh và hai người đồng hành đã sẵn sàng nổ súng nếu cần thiết. Vị Thanh tra Date, với tư cách là một người Anh tẻ nhạt, sẽ chẳng thể nào hiểu nổi những hành động vô pháp luật như vậy trên chính đất nước nghiêm trị luật pháp và điềm đạm của ông ta.
Khi đến cầu tàu, Don Pedro liếc nhìn đồng hồ, rọi sáng mặt đồng hồ bằng cách rít điếu xì gà cho hực đỏ. Lúc đó vừa quá tám giờ, và ngay khi anh nhìn vào đồng hồ thì một tiếng kêu thốt lên từ Date khiến anh phải ngẩng đầu lên. Viên thanh tra đang chỉ tay hướng ra giữa dòng sông về phía một con tàu lớn đang tiến vào bờ gần hết mức có thể an toàn. Có lẽ Hervey đang canh chừng họ qua ống nhòm đêm, vì một ngọn đèn xanh bỗng lóe lên trên đài chỉ huy. Theo đúng lời hứa, Don Pedro nổ một phát súng, và chính lúc đó Date mới biết rằng các đồng hành của mình đều mang theo vũ khí.
– Quỷ thật, anh bắn làm gì thế? – anh ta tức giận hỏi. – Nó sẽ kéo đám cảnh sát của tôi đến đấy.
– Tôi không bận tâm, miễn là anh quản lý được họ, – De Gayangos điềm tĩnh đáp. – Tôi buộc phải ra tín hiệu.
– Và tất cả chúng tôi đều có súng lục, – Random nhanh chóng tiếp lời. – Hervey không phải là một kẻ dễ đối phó đâu, thưa thanh tra.
– Các anh định gây chiến à? – Date hỏi, trong khi tất cả họ đang dõi theo một chiếc xuồng được hạ xuống. – Nếu vậy, lẽ ra các anh nên nói cho tôi biết, và tôi cũng đã mang theo súng lục. Không phải vì tôi nghĩ nó cần thiết. Sự hiện diện của bộ quân phục này sẽ đủ để cho tên đó thấy rằng tôi có pháp luật hậu thuẫn sau lưng.
– Tôi không nghĩ điều đó có tác dụng với Hervey đâu, – Archie khô khan nhận xét. – Những gì tôi từng thấy ở hắn cho thấy hắn là một kẻ cực kỳ coi thường pháp luật.
Date cười xòa vui vẻ.
– Xem ra các quý ông đã lôi tôi vào một cuộc thám hiểm cướp biển rồi, – anh ta nói, tỏ ra thích thú với tình huống mới mẻ này. Date đã sống trong vỏ bọc nhung lụa của nền văn minh quá lâu, nhưng bản năng nguyên thủy trong anh ta lại trỗi dậy khi phải đối mặt với một cuộc ẩu đả có thể xảy ra. – Nhưng tôi không nghĩ sẽ có cuộc xô xát nào đâu, – anh ta nói với giọng tiếc nuối. – Bộ quân phục của tôi sẽ giải quyết ổn thỏa mọi chuyện thôi.
Sự việc quả thực dường như làm Thuyền trưởng Hervey vô cùng khó chịu, bởi vì khi chiếc xuồng tiến sát bờ và ánh trăng chiếu rõ một chiếc áo khoác sĩ quan rõ mồn một, hắn liền ra một mệnh lệnh. Người chèo thuyền dừng tay lại và chiếc xuồng tròng trành nhẹ nhàng cách cầu tàu một khoảng.
– Các người dẫn theo một đám tòng phạm đáng gờm đấy, Don Pedro, – Hervey cất giọng vang lên với vẻ vô cùng khó chịu. – Có phải vị thiên thần mặc quân phục quân đội, đính khuy đồng kia là nhà quý tộc lớn lao không!
– Không. Tôi đây, – Random lớn tiếng đáp, mỉm cười trước lời miêu tả mà anh nhận ra. – Bạn tôi, Hope, đang ở cùng tôi, và cả Thanh tra Date nữa. Chắc anh đã nghe chuyện gì xảy ra rồi chứ?
– Đúng vậy, tôi nắm rõ cả rồi, – Hervey cục cằn đáp. – Tôi đoán tin tức đã lan đi khắp Pierside rồi. Chà, chuyện đó chẳng dính dáng gì đến tôi cả. Thế nên, hãy ném số vàng đó qua đây, Don Pedro, rồi tôi sẽ mang bút tích tới.
– Không, – Don Pedro nói, được Date thúc giục. – Anh phải lên bờ.
– Tôi không đời nào làm thế, – Hervey quả quyết đáp. – Các người muốn tóm cổ tôi chứ gì.
– Vì vụ trộm cách đây ba mươi tuổi ấy à? – De Gayangos cười lớn. – Vớ vẩn! Lên đây đi. Anh hoàn toàn được an toàn.
– Tôi không đời nào tin vào cái lời thề chết tiệt của anh đâu, – Hervey gầm gừ. – Nhưng nếu hai vị quý tộc kia có thể thề độc rằng không có mưu mẹo gì, tôi sẽ lên. Dù sao thì tôi vẫn có thể tin tưởng vào lời hứa của một nhà quý tộc Anh quốc.
– Lên đi. Anh hoàn toàn an toàn mà, – Sir Frank nói, và Hope cũng lên tiếng đồng.
Được trấn an như vậy, Hervey liền ra lệnh và chiếc xuồng được chèo thẳng vào bãi cát, ngay sát bên dưới cầu tàu. Bốn người định bước xuống, nhưng Hervey có vẻ sốt sắng muốn tránh gây phiền hà cho họ.
– Đứng yên đó, các quý ông, – hắn vừa nói vừa nhảy lên bờ. – Tôi sẽ đi lên chỗ mấy người.
Date, vốn luôn đa nghi, cảm thấy thật lạ lùng khi gã thuyền trưởng lại cư xử lịch sự đến vậy, bởi anh thu thập được thông tin rằng Hervey vốn không phải là một kẻ biết điều. Hơn nữa, anh nhìn thấy khi gã thuyền trưởng đang leo lên bờm đất, chiếc xuồng – do một thuyền phó điều khiển, theo như viên thanh sát viên phán đoán qua bộ đồng phục viền ve áo bằng đồng – đã lùi mái chèo về phía đầu cầu tàu, nơi nó tròng trành va vào một trong những chiếc cọc bám đầy vỏ hàu. Cuối cùng Hervey cũng lên tới mặt sàn cầu tàu, nhưng lại từ chối bước hẳn lên đó. Hắn ra hiệu cho Don Pedro và những người đồng hành tiến về phía khoảng đất trống nơi hắn đang đứng. Thêm vào đó, hắn có vẻ vô cùng sốt sắng muốn kéo dài thời gian của cuộc giao dịch, bởi ngay cả sau khi đã trao cuộn giấy cho người Peru và nhận lại số vàng, hắn vẫn đôi co kỳ kèo. Giả vờ nghi ngờ không biết De Gayangos có mang đúng số tiền hay không, hắn mở chiếc túi vải bố ra và nằng nặc đòi đếm tiền. Don Pedro tất nhiên nổi giận trước sự lăng mạ này và thề thốt bằng tiếng Tây Ban Nha, lập tức Hervey liền đáp trả với một tốc độ lưu loát đến mức ai cũng nhận ra hắn là một tay lão luyện trong việc chửi thề bằng tiếng Castilia. Cuộc cãi vã trở nên khá ồn ào, đặc biệt là khi Random và Hope đứng cười trước màn kịch đó. Họ nghĩ rằng Hervey đã say xỉn, nhưng Date – thông minh được một lần trong đời – lại không nghĩ vậy. Anh ta có cảm giác rằng chiếc xuồng đã di chuyển ra đầu cầu tàu vì một lý do nào đó liên quan đến mục đích kéo dài thời gian cuộc gặp bằng cách gây ra một trận cãi vã vô nghĩa của gã thuyền trưởng.
Gã thuyền trưởng cũng đảo mắt quan sát xung quanh, và nằng nặc đòi bốn người phải đứng túm lại với nhau ở đầu cầu tàu.
– Ta dám cá là các người đang định chơi khăm ta đấy, – hắn hầm hầm nói sau khi đã tự xác minh số tiền là chính xác, – nhưng ta có súng đấy.
– Tôi cũng vậy, – Don Pedro phẫn nộ kêu lên, đưa tay vòng ra túi quần sau, – và nếu anh còn thốt ra những lời lăng mạ nào nữa, tôi sẽ –
– Ồ, cứ tin đi, trò đó hai người chơi cũng được mà, – Hervey hét lên, và rút phéng vũ khí của mình ra trước khi gã người Tây Ban Nha kịp rút khẩu Derringer. – Giơ tay lên không thì tao bắn.
Nhưng hắn đã tính toán sai lầm. Trong lúc chĩa súng khống chế De Gayangos, hắn lại quên mất rằng Random và Hope đang đứng ngay sát bên. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, trong lúc Don Pedro giật thót giơ hai tay lên, tên lưu manh đã bị khống chế bởi hai khẩu súng lục trong tay hai người đàn ông vô cùng tháo vát.
– Chúa thánh thần ơi! – Hervey kêu lên, hạ vũ khí xuống. – Đùa chút thôi mà các ngài. Này, anh lùi lại đi!
Câu nói này là dành cho Thanh tra Date, người từ nãy đến giờ vẫn luôn dỏng tai và trợn mắt quan sát, và lúc này đang cắm cổ chạy thục mạng ra đầu cầu tàu. Ngó đầu nhìn xuống dưới, anh ta thốt lên một tiếng kêu lớn.
– Tôi biết ngay mà – tôi biết ngay mà. Thằng da đen và cái xác ướp đây rồi!
Hervey văng tục một tiếng, rồi lao bổ chồm qua bộ ba, bất chấp những khẩu súng đang chĩa thẳng vào mình, chạy thẳng xuống đầu cầu tàu, và vươn tay ôm lấy Date rồi lao tõm xuống biển cùng anh ta. Họ rơi xuống ngay sát mạn xuồng, như Random đã nhìn thấy khi chạy đến nơi. Một loạt tiếng chửi rủa hỗn độn vang lên khi chiếc xuồng đẩy ra khỏi chiếc cọc bám đầy hà, gã thuyền phó dùng sào đẩy thuyền ra xa. Hervey và Date đều đang ở dưới nước, nhưng khi chiếc xuồng lướt vọt ra ánh trăng, Random – và giờ là cả Hope lẫn De Gayangos vừa chạy tới – nhìn thấy một bóng dài màu xanh lục lẫn giữa đám thủy thủ; ngoài ra, còn thấy rất rõ Cockatoo với mái tóc xù vàng rực.
– Bắn đi! Bắn đi! – Date gào lên, đang vật lộn với gã thuyền trưởng dưới làn nước nông gần bờ. – Đừng để chúng chạy thoát.
Hope chạy ngược lên cầu tàu và bắn ba phát súng chỉ thiên, đinh ninh rằng tiếng súng sẽ thu hút sự chú ý của bốn hoặc năm cảnh sát đang túc trực tại ngôi nhà nhỏ vốn nằm cách đó không xa. Random bắn một viên đạn vào giữa đám đông trên xuồng, và lập tức gã thuyền phó cũng nổ súng đáp trả. Viên đạn rít qua sát tai anh, và vì cơn giận dữ tột độ, anh chỉ muốn nhảy bổ vào giữa đám lưu manh để giáp lá cà. Nhưng De Gayangos đã quát dừng anh lại với giọng hét cao vót vì tức giận. Tiếng hò hét và tiếng động của toán cảnh sát đang lao đến đã có thể nghe thấy rõ. Cockatoo ôm chặt lấy chiếc hòm xác ướp màu xanh lục với vẻ tuyệt vọng, trong khi đám thủy thủ cố gắng chèo thuyền hướng về phía con tàu.
Lúc đó De Gayangos thét lên một tiếng rồi lao mình nhảy vọt khi chiếc xuồng trôi sượt qua cầu tàu. Anh hạ cánh trúng người Cockatoo, và mặc dù một đám mây trôi ngang che khuất mặt trăng, Random vẫn nghe thấy những phát súng liên tiếp nổ ra từ khẩu súng lục của anh. Trong khi đó, Hervey đã thoát khỏi tay Date, đúng lúc đám cảnh sát đang thình thịch chạy sầm sập xuống cầu tàu và đổ bộ lên bãi biển.
– Quăng cái xác ướp với thằng da đen xuống biển rồi bơi ra tàu mau! – hắn gào lên, bơi những sải dài hướng về phía chiếc xuồng.
Mệnh lệnh này hoàn toàn hợp ý đám thủy thủ, bởi vì họ vốn chẳng tính toán đến một trận chiến thế này. Nửa tá bàn tay hùa vào chộp lấy cả Cockatoo lẫn chiếc hòm, và bất chấp những tiếng kêu la của gã người Kanaka, cả hai đều bị quăngỏm xuống nước. Khi chiếc hòm được xách văng qua mạn thuyền, De Gayangos, đang chới với giữ thăng bằng ở cuối chiếc xuồng, liền bắn về phía Cockatoo. Phát súng trượt khỏi gã người Kanaka và cắm phập vào chiếc hòm xác ướp. Ngay lập tức, từ bên trong vang lên một tiếng thét thống thiết đầy đau đớn và giận dữ.
– Chúa vĩ đại ơi! – Hope, người đang theo dõi cuộc chiến, hét lớn. – Tôi tin là Braddock đang ở trong cái thứ chết tiệt đó đấy.
Khoảnh khắc tiếp theo, De Gayangos cũng bị hất văng xuống nước, và đám thủy thủ đang xốc Hervey lên xuồng. Chiếc thuyền suýt bị lật úp, nhưng hắn vẫn xoay sở trèo được lên, và chiếc xuồng bơi thẳng về phía con tàu – nơi lúc này lại đang bật sáng một ngọn đèn xanh lóe lên. Random bắn một phát đuổi theo chiếc xuồng, rồi cùng đám cảnh sát chạy lao xuống để cứu De Gayangos đang vật lộn dưới nước. Anh xoay sở kéo được hắn lên, và khi đã đưa hắn lên bờ an toàn trong trạng thái thở hổn hển, anh thấy chiếc xuồng đang đến gần con tàu, còn Date – rách rưới, ướt sũng và đầu bù tóc rối – cùng ba viên cảnh sát đang ngập nước đến ngang thắt lưng, đang chật vật kéo vào bờ tên Cockatoo và chiếc hòm xác ướp mà hắn ta cứ bám chặt lấy như con trai bám vào đá. Hope chạy sà xuống phụ một tay, và chỉ trong vài phút, họ đã kéo được gã người Kanaka lên bờ trong lúc hắn vẫn đang vùng vẫy dữ dội như một con quỷ. Random và De Gayangos nhập bọn cùng nhóm người đang thở không ra hơi, và Cockatoo bị kẹp chặt trong vòng tay của hai người đàn ông lực lưỡng – những kẻ phải huy động toàn bộ sức lực mới giữ được hắn – trong khi Date, được cảnh báo bởi tiếng thét của Hope về những gì ở trong hòm, liền giật tung nắp hòm ra. Nó chỉ được cài hờ nên rất nhanh đã bật mở. Và rồi những người có mặt đều nhìn thấy dưới ánh trăng gương mặt đã chết của Giáo sư Braddock, người đã bị bắn xuyên qua tim. Khi họ đang sững sờ nhìn cảnh tượng đó, Cockatoo bỗng vùng thoát khỏi những kẻ đang giữ mình, rồi lao đầu vào xác chủ, tru tréo và khóc lóc như thể trái tim hắn sắp tan vỡ. Cùng lúc đó, một tiếng còi chế nhạo vang lên từ con tàu The Firefly, và họ nhìn thấy chiếc tàu hơi nước lớn đang từ từ di chuyển xuôi dòng, tăng tốc độ sau mỗi vòng quay của chân vịt. Braddock đã bị tóm gọn, nhưng Hervey thì đã trốn thoát.
Tại cuộc điều tra tử thi về cái chết của vị Giáo sư và cái chết của Mrs. Jasher, người ta đã chứng minh rằng Cockatoo chính là kẻ đã cảnh báo chủ nhân rằng ván bài đã lật ngửa, và gợi ý rằng Braddock nên trốn chạy bằng cách ẩn nấp bên trong chiếc hòm xác ướp. Xé chết của Inca Caxas được đặt vào một cỗ quan tài Ai Cập trống rỗng – nơi nó được tìm thấy sau đó – và Braddock, với sự trợ giúp của gã người Kanaka trung thành, đã đẩy chiếc hòm lăn xuống chiếc cầu tàu cũ kỹ. Tại đây, trong một hốc đá nơi Cockatoo từng giấu chiếc xuồng trước kia, vị Giáo sư đã ẩn nấp suốt đêm đó và suốt cả ngày hôm sau. Cockatoo, sau khi đã vứt bỏ chiếc xuồng của mình từ lâu (để tránh việc nó có thể bị dùng làm vật chứng chống lại hắn và chủ nhân), đã chạy xuyên qua lớp sương mù dày đặc và màn đêm dài dằng dặc lên tới Pierside, nơi hắn gặp Thuyền trưởng Hervey và hối lộ hắn ta bằng lời hứa trả một nghìn bảng Anh để cứu chủ mình. Hervey, sau khi đã chắc chắn rằng số tiền đó hoàn toàn an toàn vì được gửi trong một tài khoản mang tên giả ở Amsterdam, đã đồng ý và sắp xếp đưa vị Giáo sư lên tàu giấu trong chiếc hòm xác ướp.
Cũng chính vì thế mà Hervey mới giữ bốn người đàn ông lại trò chuyện ở đầu cầu tàu, bởi hắn biết rằng Cockatoo cùng đám thủy thủ của hắn đang đưa vị Giáo sư xuống chiếc hòm xác ướp ở phía dưới, hoàn toàn khuất tầm nhìn. Cockatoo đã xuôi dòng cùng con tàu The Firefly, và nhờ cách đó mà không bị phát hiện. Suốt ngày hôm đó, gã Braddock khốn khổ đã co ro như một con cóc trong hang, run lẩy bẩy trước mọi âm thanh truy đuổi vì biết rằng cả ngôi làng đang lùng sục mình. Nhưng Cockatoo đã giấu hắn rất kỹ trong chiếc hòm, nơi những cái lỗ đã được khoan sẵn trên nắp. Hắn có rượu brandy để uống và thức ăn để nhai, và hắn biết mình có thể tin tưởng gã người Kanaka. Nếu Date không đa nghi, mưu kế đó có lẽ đã thành công, nhưng để tự cứu lấy mình, Hervey buộc phải hy sinh vị Giáo sư khốn khổ, và hắn đã làm điều đó mà không mảy may do dự. Rồi phát súng bất hạnh từ khẩu súng lục của De Gayangos đã chấm dứt cuộc đời tội lỗi của Braddock. Đúng là Định mệnh.
Tại cuộc điều tra, phán quyết “cố ý giết người” đã được tuyên đối với gã người Kanaka, nhưng phán quyết “giết người vì tự vệ chính đáng” lại được đưa ra để bênh vực cho người Peru. Thế là Cockatoo bị treo cổ vì tội danh giết người kép còn Don Pedro thì được trắng án. Ông ở lại Luân Đôn đủ lâu để chứng kiến con gái mình kết hôn với người đàn ông mà nó chọn, rồi sau đó trở về Lima.
Tất nhiên vụ việc đã gây ra một tiếng vang lớn vượt qua cả thời hạn chín ngày bàn tán, và các tờ báo ngập tràn những bài viết về vụ án mạng cùng âmหวุด trốn chạy đã được lên kế hoạch. Nhưng Lucy đã được bảo vệ khỏi sự chú ý của công chúng này, bởi vì thứ nhất, tên tuổi của cô đã được giữ kín trên mặt báo càng nhiều càng tốt, và thứ hai, Archie đã nhanh chóng cưới cô, và chưa đầy hai tuần sau cái chết của người cha dượng, anh đã đưa cô đến miền nam nước Pháp và sau đó là Ý. Với số tiền của chính anh và số tiền cô thừa kế từ người mẹ – khoản mà Braddock chỉ có quyền hưởng hoa lợi lúc sinh thời – cặp vợ chồng trẻ có thu nhập gần một nghìn bảng một năm.
Sáu tháng sau, Sir Frank ghé đến thị trấn nhỏ San Remo nơi vợ chồng Hope đang sinh sống, với phu nhân tay trong tay. Lady Random trông vô cùng quyến rũ và chắc chắn là cởi mở hơn trong trò chuyện. Đây là lần đầu tiên hai cặp đôi yêu nhau gặp lại nhau kể từ sau thảm kịch, và giờ đây mỗi cô gái đều đã kết hôn với người đàn ông mình yêu. Do đó, niềm vui lớn đã ngập tràn.
– Du thuyền của tôi đang đậu ở Monte Carlo, – Random nói, – và tôi chuẩn bị đi Nam Mỹ cùng Inez. Em ấy muốn gặp cha mình.
– Đúng vậy, em rất muốn thế; – Lady Random nói; – và chúng tôi muốn anh chị cũng đi cùng – anh và người chồng thân yêu của em nữa, Lucy.
Archie và vợ nhìn nhau, nhưng đồng lòng từ chối.
– Chúng tôi muốn ở lại San Remo này hơn, – Mrs. Hope nói, khuôn mặt hơi tái đi. – Đừng nghĩ em bất lịch sự nhé, Inez, nhưng em không thể chịu nổi nếu phải đến Peru. Nơi đó trong tâm trí em gắn liền quá nhiều với chiếc xác ướp màu xanh đáng sợ kia.
– Ồ, Don Pedro đã mang nó trở lại rặng Andes rồi, – Sir Frank giải thích, – và giờ đây nó đang yên nghỉ trong ngôi lăng mộ mà hàng trăm năm trước những người da đỏ đã đặt nó vào, để trung thành với Inca Caxas. Inez và tôi sắp lên đường tới một thứ giống như thành phố cấm địa, nơi Don Pedro đang trị vì với tư cách là một vị Inca, và tôi đoán chúng tôi sẽ có những khoảng thời gian tuyệt vời. Tôi nghe nói ở đó có hoạt động săn bắn thú lớn.
– Thế còn việc binh nghiệp của anh thì sao? – Hope hỏi, tỏ ra khá ngạc nhiên khi chuyến đi dài ngày này lại được lên kế hoạch.
– Ồ, chồng tôi đã rời quân ngũ rồi, – Inez bĩu môi. – Các nhiệm vụ cứ giữ anh ấy xa tôi gần như cả ngày, và tôi đã chán ngấy cảnh phải ở một mình rồi.
– Thế nên anh thấy đấy, Mrs. Hope, – Random vui vẻ cười lớn, – rằng tôi đã phải chịu khuất phục trước bạo chúa bên lò sưởi của mình rồi đấy. Chúng tôi sẽ đi thăm thành phố thần tiên này rồi sau đó trở về dinh cơ của tôi ở Oxfordshire. Ở đó Inez sẽ ổn định cuộc sống như một người vợ thực thụ xứ Anh và tôi sẽ hóa thành một tay địa chủ đồng quê. Thế nên, sau bao giông bão, sự bình yên cuối cùng cũng sẽ đến.
– Và vì chị không chịu đến đất nước của tôi, – Lady Random nói với nữ chủ nhân nhà, – chị không thể từ chối ghé thăm vợ chồng Frank tại điền trang The Grange được đâu. Chúng ta đã cùng nhau trải qua quá nhiều rắc rối rồi, không thể để mất dấu nhau được.
– Không đâu, – Lucy nói vừa cúi xuống hôn cô. – Chúng tôi sẽ đến Oxfordshire.
Mọi chuyện đã được định đoạt như thế, và ngày hôm sau vợ chồng Hope sang Monte Carlo để tiễn biệt vợ chồng Sir Frank. Họ đứng trên những bậc cao ngắm nhìn chiếc tàu hơi nước xinh xắn đang hướng thẳng về Nam Mỹ. Archie nhận thấy gương mặt vợ mình có chút đượm buồn.
– Em có tiếc vì chúng ta không đi không, người yêu của anh?
– Không, – cô đáp, luồn tay vào cánh tay anh. – Em chỉ muốn ở bên anh thôi.
– Thế là tốt rồi. – Anh vỗ nhẹ bàn tay cô. – Giờ thì chúng ta đã bán hết đồ đạc ở The Pyramids và đã chấm dứt hợp đồng thuê nhà, sẽ chẳng còn gì có thể gợi cho em nhớ về chiếc xác ướp màu xanh nữa.
– Dù vậy, em vẫn không thể ngừng nghĩ về người cha dượng bất hạnh của mình, về tội nghiệp Mrs. Jasher, và về Sidney Bolton. Ồ, Archie, dù chúng ta chẳng mấy dư dả, em vẫn rất vui vì chúng ta có thể chu cấp cho Mrs. Bolton một khoản tiền nhỏ hàng năm. Suy cho cùng, chính vì cha dượng em mà con trai bác ấy mới mất mạng.
– Anh không hoàn toàn đồng ý với em đâu, cưng ạ. Bản tính dã man bẩm sinh của Cockatoo mới là nguyên nhân, chứ Giáo sư Braddock không hề có ý định hay mong muốn giết người. Thôi nào em yêu, đừng nghĩ ngợi thêm về những chuyện ảm đạm đó nữa. Hãy mơ về thời điểm anh trở thành chủ tịch Viện Hàn lâm Hoàng gia, và em là phu nhân của anh đi.
– Em hiện tại đã là phu nhân của anh rồi mà. Nhưng, – Lucy nói thêm, có lẽ do sự liên tưởng giữa màu sắc và Viện Hàn lâm, – em sẽ căm ghét màu xanh lục trong suốt phần đời còn lại cho mà xem.
– Thật xui xẻo làm sao khi đó lại là màu sắc của Tự nhiên. Em yêu ạ, chỉ một hay hai năm nữa thôi, thảm kịch này, hay đúng hơn là ba thảm kịch, sẽ trôi qua tựa một giấc mơ. Anh sẽ không nghe thêm nửa lời nào nữa đâu. Chiếc xác ướp màu xanh đã biến mất khỏi cuộc đời chúng ta và mang theo cả vận rủi của nó rồi.
– Amen, xin là như vậy, – Lucy Hope nói, và cặp đôi hạnh phúc bước về nhà, bỏ lại tất cả những nỗi buồn phía sau, trong khi làn khói của con tàu mờ dần nơi đường chân trời.
