“Ôi, những bông hoa tội nghiệp của mình tàn úa cả rồi!” bé Ida thốt lên. “Mới chiều hôm qua thôi chúng còn tươi tắn biết bao, thế mà giờ đây tất cả các cánh đều rủ xuống cả rồi. Tại sao chúng lại thế nhỉ?” con bé hỏi người sinh viên đang ngồi trên ghế sô-pha.

Cậu sinh viên rất được lòng cô bé, bởi cậu thường kể cho cô nghe những câu chuyện hay nhất và cắt dán những hình thù ngộ nghĩnh nhất bằng giấy—nào là trái tim với những nàng tiểu thư đang nhảy múa bên trong, nào là những lâu đài cao vút với những cánh cửa có thể đóng mở. Cậu là một anh sinh viên vui tính. “Sao hôm nay trông mấy bông hoa thảm hại thế nhỉ?” con bé lại hỏi, giơ bó hoa đã héo ra cho cậu xem.

“Em không biết à?” chàng sinh viên đáp. “Hôm qua lũ hoa đã đi dự tiệc khiêu vũ, nên giờ chúng mệt mỏi đấy. Đó là lý do vì sao chúng cúi gằm đầu xuống.”

“Ý hay thật đấy,” bé Ida kêu lên. “Hoa thì làm sao mà khiêu vũ được!”

“Tất nhiên là chúng nhảy được chứ! Khi trời tối và tất cả chúng ta đã lên giường đi ngủ, chúng nhảy nhót tưng bừng hết mức. Gần như đêm nào chúng cũng có dạ hội.”

“Thế trẻ con có được đi dự tiệc không ạ?” Ida hỏi.

“Ồ, có chứ,” chàng sinh viên nói; “cả hoa cúc và hoa linh lan nữa, chúng còn rất nhỏ.”

“Thế những bông hoa đẹp nhất nhảy múa vào lúc nào ạ?”

“Em chưa đến khu vườn lớn ở ngoại ô, phía trước lâu đài nơi nhà vua ở vào mùa hè bao giờ à—cái vườn ngập tràn hoa thơm cỏ lạ ấy? Chắc là em còn nhớ mấy con thiên nga bơi lại gần khi em cho chúng vụn bánh mì chứ? Tin anh đi, ở đó có những buổi dạ hội tuyệt vời đấy.”

“Hôm qua cháu vừa cùng mẹ đến đó đấy chứ,” Ida nói, “nhưng trên cây chẳng còn chiếc lá nào, và cháu chẳng thấy một bông hoa nào cả. Chúng đi đâu mất rồi nhỉ? Hồi mùa hè nhiều lắm cơ mà.”

“Bây giờ chúng ở trong cung điện rồi,” chàng sinh viên đáp. “Ngay khi nhà vua cùng toàn bộ triều đình quay về thành phố, lũ hoa liền vội vã rời khu vườn để vào cung điện, nơi chúng có những cuộc vui tơi bời. Ồ, giá mà em được chứng kiến cảnh đó! Hai bông hồng đẹp nhất ngự trên ngai vàng đóng giả vua và hoàng hậu. Tất cả những bông mào gà đỏ thắm đứng chầu hai bên và cúi đầu chào; đó là các vị đại thần. Sau đó, tất cả những bông hoa xinh xắn kéo đến, và một buổi dạ hội lớn diễn ra. Những bông hoa violet xanh tượng trưng cho các học viên hải quân; chúng nhảy múa cùng hoa lan dạ hương và hoa nghệ tây, những người đóng vai các thiếu nữ. Lũ hoa tu-líp và hoa huệ hổ cao kều thì đóng vai các bà các cô lớn tuổi—những góa phụ giàu sang—lo việc giám sát để điệu nhảy được hoàn hảo và mọi thứ diễn ra thật củ chỉ phép tắc.”

“Nhưng,” bé Ida thắc mắc, “không có ai trừng phạt lũ hoa vì dám mạo muội khiêu vũ trong lâu đài của nhà vua sao?”

“Chẳng ai hay biết chuyện đó đâu,” chàng sinh viên đáp. “Thỉnh thoảng vào ban đêm, có lẽ viên quản gia già của lâu đài quả thật có cầm chùm chìa khóa lớn đi vào để kiểm tra xem mọi thứ có ổn thỏa không; nhưng ngay khoảnh khắc lũ hoa nghe thấy tiếng chùm chìa khóa kêu lanh canh, chúng liền đứng im như tượng hoặc trốn biệt sau lớp rèm cửa sổ bằng lụa dài. Khi ấy, viên quản gia già sẽ lẩm bẩm rằng: ‘Sao ở đây lại có mùi hoa thế nhỉ?’, nhưng ông ta chẳng thể nhìn thấy chúng.”

“Thật là buồn cười quá,” bé Ida reo lên, vỗ tay sung sướng; “nhưng liệu cháu có thể nhìn thấy mấy bông hoa đó không ạ?”

“Chắc chắn là em xem được chứ,” chàng sinh viên đáp. “Em chỉ cần nhớ ghé mắt nhìn qua cửa sổ vào lần tới khi em đến cung điện. Chiều nay chính anh vừa làm thế, và anh đã thấy một bông hoa huệ vàng dài nằm trên ghế sô-pha. Cô ấy là một tiểu thư cung đình đấy.”

“Những bông hoa trong Vườn Bách thảo có đi dự dạ hội không ạ? Chúng có đi được quãng đường xa đến thế không?”

“Tất nhiên là có,” chàng sinh viên nói; “vì lũ hoa có thể bay nếu chúng muốn. Em chưa từng thấy những con bướm đỏ và vàng trông y hệt như những bông hoa đó sao? Thực chất chúng chẳng phải thứ gì khác. Chúng đã bay vút khỏi cuống hoa lên tận không trung, vỗ những chiếc cánh hoa nhỏ xíu cứ như thể chúng là đôi cánh thật, và thế là chúng bay lượn đi muôn nơi. Để thưởng cho việc luôn ngoan ngoãn, chúng được phép bay lượn cả ban ngày thay vì cứ ngồi im lìm trên cuống hoa ở nhà, cho đến cuối cùng thì những cánh hoa đã biến thành đôi cánh thật sự. Điều đó chính mắt em đã thấy rồi còn gì.”

“Tuy nhiên, có lẽ những bông hoa trong Vườn Bách thảo chưa từng đặt chân đến lâu đài của nhà vua. Có thể chúng chưa nghe nói về những trò vui quậy phá diễn ra ở đó mỗi đêm. Nhưng anh mách nhỏ nhé; nếu lần tới khi đến vườn, em thì thầm với một bông hoa rằng sắp có một buổi dạ hội lớn được tổ chức ở đằng kia trong lâu đài, tin tức sẽ lan truyền từ bông hoa này sang bông hoa khác và tất cả chúng sẽ bay đi hết. Đến lúc ấy, nếu vị giáo sư có đến vườn thì chẳng còn một bông hoa nào ở đó, và ông ấy sẽ chẳng thể tưởng tượng nổi chúng đã biến đi đâu mất.”

“Nhưng làm sao bông hoa này nói cho bông hoa khác biết được ạ? Vì cháu chắc chắn là hoa không thể nói chuyện.”

“Không; em nói đúng đấy,” chàng sinh viên đáp. “Chúng không thể nói, nhưng chúng biết ra hiệu. Em đã bao giờ để ý thấy rằng khi gió thổi hơi mạnh một chút, các bông hoa lại gật đầu chào nhau và cử động toàn bộ những chiếc lá xanh của chúng chưa? Bằng cách này, chúng có thể làm cho nhau hiểu ý hệt như chúng ta trò chuyện vậy.”

“Và vị giáo sư có hiểu được điệu bộ của chúng không ạ?” Ida hỏi.

“Ồ, chắc chắn là có; ít ra là hiểu được một phần. Có buổi sáng nọ ông bước vào vườn và thấy một cây tầm ma lớn đang dùng lá ra hiệu cho một bông cẩm chướng đỏ xinh đẹp. Nó đang nói rằng: ‘Em đẹp lắm, và anh yêu em bằng cả trái tim!’. Nhưng vị giáo sư lại không thích thể loại sướt mướt đó, thế là ông liền gõ vào những chiếc lá của cây tầm ma—vốn chính là ngón tay của nó; nhưng nó đã chích cho ông một cú, và kể từ đó ông chưa bao giờ dám bén mảng chạm vào cây tầm ma nữa.”

“Hà ha!” bé Ida cười lớn, “thật là buồn cười quá đi.”

“Làm sao mà lại nhồi nhét mấy thứ nhảm nhí đó vào đầu một đứa trẻ cơ chứ?” một vị nghị viên khó tính vừa đến thăm nhà lên tiếng chê bai. Ông ta không ưa chàng sinh viên và lúc nào cũng làu bàu mỗi khi thấy cậu cắt những hình nộm bằng bìa cứng kỳ cục, chẳng hạn như một kẻ bị treo cổ trên giá và tay cầm một trái tim để chứng tỏ hắn là một tên trộm trái tim, hay một mụ phù thủy già cưỡi chổi và chở theo ông chồng trên chóp mũi. Vị nghị viên không thể chịu nổi những trò đùa cợt kiểu đó, và ông thường hay nói, giống như lúc này: “Sao lại có thể nhồi nhét những ý nghĩ vớ vẩn đó vào đầu một đứa trẻ cơ chứ? Chúng chỉ là những ảo tưởng ngớ ngẩn mà thôi.”

Nhưng đối với bé Ida, tất cả những gì chàng sinh viên kể đều vô cùng thú vị, và con bé cứ ngẫm nghĩ mãi về điều đó. Giờ thì nó chắc mẩm rằng những bông hoa xinh đẹp ngày hôm qua của nó rủ đầu xuống là vì chúng mệt mỏi, và chúng mệt là do đã đi dự dạ hội về. Thế là nó mang chúng đến chiếc bàn đặt đồ chơi của mình. Con búp bê đang nằm ngủ, nhưng Ida bảo nó rằng: “Cậu phải dậy thôi, và chịu khó ngủ trong ngăn kéo bàn tối nay nhé, vì mấy bông hoa tội nghiệp đang ốm và phải mượn giường của cậu để ngủ; rồi có lẽ mai chúng sẽ khỏe lại thôi.”

Và nó lập tức bế con búp bê ra, mặc dù con búp bê tỏ vẻ khó chịu khi phải nhường cái nôi của mình cho lũ hoa.

Ida đặt những bông hoa lên giường búp bê và kéo chăn đắp kín người chúng, dặn dò chúng phải nằm yên để nó pha chút trà cho uống nhằm giúp chúng mau khỏe lại vào ngày mai. Rồi nó kéo rèm che quanh giường lại để ánh nắng không chiếu vào mắt chúng.

Suốt buổi tối, nó chẳng nghĩ đến điều gì khác ngoài những chuyện chàng sinh viên đã kể; và khi tự mình đi ngủ, nó chạy đến bên cửa sổ nơi mấy chậu hoa tu-líp và lan dạ hương của mẹ đang đứng. Nó thì thầm với chúng rằng: “Tôi thừa biết tối nay các bạn sắp đi dự dạ hội đấy nhé.” Lũ hoa ra điều làm bộ không hiểu và thậm chí chẳng động đậy lấy một chiếc lá, thế nhưng điều đó cũng chẳng ngăn được Ida biết rõ những gì mình cần biết.

Khi đã lên giường, con bé nằm thừ ra đó một lúc lâu, tưởng tượng xem việc ngắm nhìn những bông hoa khiêu vũ trong lâu đài của nhà vua tuyệt diệu đến nhường nào, và tự nhủ: “Không biết hoa của mình có thực sự đến đó không nhỉ.” Rồi nó chìm vào giấc ngủ.

Nửa đêm, nó bừng tỉnh. Nó mơ thấy chàng sinh viên, mấy bông hoa và cả vị nghị viên—người đã bảo rằng chúng đang trêu chọc nó. Căn phòng tĩnh mịch, chiếc đèn ngủ vẫn đang cháy trên bàn, còn bố mẹ nó thì đều đã ngủ say.

“Không biết hoa của mình có còn nằm trên giường của Sophie không nhỉ,” nó tự nhủ. “Ước gì mình biết được cơ chứ!” Nó nhổm người dậy một chút và nhìn về phía cánh cửa đang hé mở; bên trong là nơi đặt lũ hoa cùng toàn bộ đồ chơi của nó. Nó lắng tai nghe, và có cảm giác như ai đó đang chơi đàn piano, nhưng âm thanh vô cùng êm dịu và ngọt ngào hơn bất cứ giai điệu nào nó từng được nghe trước đây.

“Chắc chắn là bây giờ tất cả lũ hoa đang khiêu vũ rồi,” nó nghĩ thầm. “Ôi, mình thèm tận mắt chứng kiến quá đi!” nhưng nó không dám đứng dậy vì sợ làm bố mẹ thức giấc. “Giá mà chúng chịu bước vào đây nhỉ!” Thế nhưng lũ hoa không bước vào, còn tiếng nhạc cứ vang lên du dương đến mức nó không thể kiềm chế thêm được nữa, thế là nó rón rén bò khỏi chiếc giường nhỏ, lẻn thật khẽ ra cửa rồi ghé mắt nhìn vào trong phòng. Ồ, một cảnh tượng mới đẹp làm sao!

Trong phòng không bật đèn ngủ mà vẫn vô cùng sáng sủa; ánh trăng chiếu qua khung cửa sổ rọi thẳng xuống sàn nhà, sáng rực rỡ gần như ban ngày. Những chậu hoa lan dạ hương và tu-líp xếp thành hai hàng. Chẳng còn bông nào ở bệ cửa sổ nữa, nơi giờ chỉ còn trơ lại những chiếc chậu hoa trống không. Trên sàn nhà, tất cả các loài hoa đang uyển chuyển nhảy múa, thực hiện mọi bước xoay vòng và níu lấy nhau bằng những chiếc lá xanh dài khi chúng quay tít. Ngồi bên cây đàn piano là một bông hoa huệ vàng lớn mà bé Ida mang hồ đồ nhớ rằng mình từng gặp vào mùa hè, bởi nó sực nhớ chàng sinh viên đã từng nói: “Trông cô ấy giống hệt cô Laura làm sao”, và mọi người đã cười ồ lên vì câu nói đó. Nhưng giờ đây, nó thực sự nghĩ rằng bông hoa huệ trông y hệt như cô thiếu nữ ấy. Nó có đúng dáng vẻ chơi đàn ấy—cạnh khẽ khuôn mặt vàng dài, lúc nghiêng về bên này, lúc nghiêng về bên kia, và gật đầu nhịp theo tiết tấu của bản nhạc tuyệt diệu.

Một bông hoa nghệ tây xanh cao lớn lúc này bước tới, nhảyót lên chiếc bàn đặt đồ chơi của Ida, tiến thẳng đến cái nôi của con búp bê và kéo rèm ra. Nơi đó là mấy bông hoa đang ốm; nhưng chúng lập tức ngồi dậy, chào hỏi những bông hoa khác và ra hiệu rằng chúng muốn tham gia vào điệu nhảy. Trông chúng chẳng còn chút vẻ gì là ốm yếu nữa.

Bỗng nhiên, một tiếng động lớn vang lên, tựa như có vật gì đó từ trên bàn rơi xuống. Ida liếc mắt nhìn về hướng đó và thấy rằng đó chính là chiếc roi da mà nó đã tìm thấy trên giường vào ngày Thứ Ba béo, và dường như nó cũng muốn thuộc về thế giới loài hoa. Đó là một chiếc roi xinh xắn, gắn trên đỉnh là một bức tượng sáp trông y hệt như vị nghị viên.

Cây roi bắt đầu nhảy múa, và bức tượng sáp đang cưỡi trên đó bỗng vươn dài và to lớn ra, y như bản thân vị nghị viên vậy, rồi bắt đầu oang oang lên rằng: “Làm sao mà lại nhồi nhét mấy thứ nhảm nhí đó vào đầu một đứa trẻ cơ chứ?” Trông buồn cười làm sao, và bé Ida không sao kìm được tiếng cười, bởi cây roi cứ tiếp tục nhảy, và vị nghị viên cũng phải nhảy theo—chẳng còn cách nào khác—dù cho ông ta giữ nguyên vóc dáng cao lớn hay lại thu nhỏ thành một bức tượng sáp bé xíu. Nhưng những bông hoa khác đã nói giúp cho ông ta dăm ba câu tử tế, đặc biệt là những bông từng nằm trên giường của búp bê, thế là cuối cùng cây roi cũng chịu để ông ta yên.

Cùng lúc đó, có tiếng gõ cửa ầm ĩ phát ra từ bên trong ngăn kéo nơi con búp bê Sophie của Ida đang nằm cùng rất nhiều đồ chơi khác. Nó ngẩng đầu lên và ngạc nhiên hỏi lớn: “Ở đây có dạ hội à? Sao không ai bảo tôi thế nhỉ?” Nó ngồi phịch xuống bàn, chờ đợi có bông hoa nào đó đến mời mình khiêu vũ; nhưng vì chẳng ai mời, nó liền buông thả cho mình rơiịch xuống sàn nhà tạo ra một tiếng động thật lớn; và thế là tất cả lũ hoa liền ùa cả lại xung quanh để hỏi xem nó có bị thương không, chúng vô cùng lịch sự—nhất là những bông từng nằm ngủ trên chiếc giường của nó.

Nó chẳng hề hấn gì cả, và lũ hoa cảm ơn nó vì đã cho mượn chiếc giường xinh xắn rồi đưa nó ra giữa căn phòng ngập ánh trăng, cùng khiêu vũ với nó trong vòng vây của những bông hoa khác. Thế là cuối cùng Sophie cũng cảm thấy vô cùng hài lòng và bảo rằng chúng cứ việc giữ lấy chiếc giường của cô, vì cô chẳng mảy may bận tâm đến chuyện ngủ trong ngăn kéo thêm chút nào nữa.

Nhưng lũ hoa đáp lại rằng: “Chúng tôi vô cùng cảm ơn lòng tốt của bạn, nhưng chúng tôi sẽ chẳng sống đủ lâu để cần đến nó đâu; ngày mai thôi là chúng tôi sẽ tàn lụi hẳn rồi. Nhưng hãy nhắn với bé Ida rằng con bé hãy chôn chúng tôi ra ngoài vườn, gần ngôi mộ của chú chim hoàng yến; và rồi chúng ta sẽ lại thức tỉnh vào mùa hè năm sau, thậm chí còn rực rỡ hơn cả năm nay nữa.”

“Ôi không, các bạn không được chết đâu,” Sophie vừa nói vừa hôn lên những bông hoa; và ngay lúc đó, một đoàn người hoa đông đúc kéo vào khiêu vũ. Ida không sao tưởng tượng nổi chúng từ đâu tới, chắc là từ khu vườn của nhà vua rồi. Dẫn đầu là hai bông hồng tuyệt đẹp đội vương miện vàng; tiếp theo là hoa tường vi và hoa cẩm chướng, cúi đầu chào tất cả mọi người có mặt. Chúng mang theo cả một ban nhạc. Hoa lan dạ hương hoang dã và những bông tuyết điểm trắng nhỏ xinh rung lên những tiếng chuông lanh canh vui tai. Quả là một dàn nhạc vô cùng độc đáo.

Theo sau đó là vô số những loài hoa, tất cả đều đang nhảy múa—hoa violet, hoa cúc, hoa linh lan, và bao loài hoa khác ngắm nhìn thôi cũng đủ thấy xiết bao thích thú.

Cuối cùng, những bông hoa hạnh phúc đều chúc nhau ngủ ngon. Bé Ida cũng rón rén quay về giường, chìm vào giấc ngủ với những giấc mơ về tất cả những gì mình vừa chứng kiến.

Khi thức dậy vào sáng hôm sau, con bé lập tức chạy ra chiếc bàn nhỏ để xem lũ hoa còn ở đó không. Nó vạch rèm chiếc giường nhỏ ra; quả nhiên, mấy bông hoa vẫn nằm ở đó, nhưng hôm nay chúng còn héo úa hơn cả hôm qua. Sophie cũng nằm trong ngăn kéo, nhưng trông có vẻ ngập tràn buồn ngủ.

“Cậu có nhớ mình phải nhắn lại điều gì không?” Ida hỏi con búp bê.

Nhưng Sophie trông ngớ ngẩn làm sao và chẳng thốt nổi một lời.

“Cậu chẳng tử tế tẹo nào cả,” Ida trách móc; “thế mà tất cả lũ hoa vẫn cho cậu nhảy múa cùng đấy thôi.”

Rồi nó chọn từ đống đồ chơi của mình một chiếc hộp bìa cứng nhỏ có vẽ hình những chú chim, và đặt những bông hoa đã chết vào trong đó.

“Đây sẽ là cỗ quan tài xinh xắn của các bạn,” nó nói; “và khi nào mấy người anh họ đến thăm, lúc ấy các anh ấy sẽ giúp mình chôn cất các bạn trong vườn, để đến mùa hè năm sau các bạn lại mọc lên và còn xinh đẹp hơn nữa.”

Hai người anh họ của nó là hai cậu nhóc tinh nghịch, Gustave và Adolphe. Bố của chúng vừa tặng mỗi đứa một chiếc nỏ mới, và chúng mang theo để khoe với Ida. Con bé kể cho chúng nghe về những bông hoa tội nghiệp đã chết và sắp được đem đi chôn trong vườn. Thế là hai cậu nhóc đi trước, vác nỏ vắt vẻo trên vai, còn bé Ida theo sau, ôm cỗ quan tài xinh xắn đựng mấy bông hoa đã tàn. Một ngôi mộ nhỏ được đào sẵn cho chúng trong khu vườn. Ida hôn lên những bông hoa lần cuối rồi đặt chúng xuống lòng đất, còn Adolphe và Gustave giương nỏ bắn những phát đạn qua phần mộ, bởi chúng chẳng có súng cũng chẳng có đại bác nào cả.