Cách đại lộ Alameda ở thành phố Mexico không xa, có một tòa nhà đá cổ kính lớn, nơi ngày xưa từng sinh sống một vị bá tước người Tây Ban Nha rất giàu có nhưng vô cùng độc ác. Ngôi nhà có khoảng bốn tầng, lớn nhỏ chừng chín mươi phòng. Toàn bộ tầng bốn đã được thuê và sử dụng bởi một công ty lớn của Mỹ, và người giữ sổ sách của họ, một thiếu nữ người Mỹ, đã kể cho chúng tôi nghe câu chuyện có thật về con ma đã ám ảnh tòa nhà này suốt nhiều năm qua. Tầng hai hiện bỏ trống, vì chẳng ai muốn sống ở đó vì những lý do ai cũng hiểu. Tầng trệt cũng bỏ trống, ngoại trừ một số phòng chứa đồ lumber, các thùng gỗ, kiện hàng và chum vại trống không. Và cuối cùng là khoảng sân lớn với nền lát gạch, nơi trong một đêm thanh vắng, trận quyết đấu sinh tử đã diễn ra giữa tên bá tước độc ác và một vị hoàng tử Áo nổi tiếng, người từng là cận vệ của Maximilian. Vị bá tước đã bỏ mạng.
Chẳng ai biết nguyên nhân của cuộc quyết đấu ấy là gì; kẻ thì bảo vì một mỹ nhân người Tây Ban Nha, người thì bảo vì kho báu mà cả hai đã cùng nhau “vơ vét” nhưng bá tước nhất định không chịu chia chác với “chiến hữu” vương giả của mình, còn phần đông người dân Mexico thì nhún vai khi bạn gặng hỏi, rồi đáp: “Quien sabe?”
“Tối qua tôi vừa gặp ma ở đây đấy, cô James,” viên thủ quỹ của chúng tôi thông báo với vẻ vô cùng đắc ý và niềm tự hào rạng ngời.
Cú sốc lớn đến mức tôi nấc lên một tiếng, cây bút tuột khỏi tay, văng những giọt mực đỏ tung tóe lên cổ tay áo mới tinh của tôi và (xui xẻo làm sao!) lên ngay trang sổ cái mà tôi vừa mới cộng dồn xong. Nó đã hỏng bét, và tôi sẽ phải cạo đi, hoặc... làm gì đó! Cái con người khốn khổ này!
“Tôi chỉ ước gì con ma đó mang quách anh đi cho khuất mắt,” tôi giận dữ kêu lên khi nhìn đống chiến tích bê bết mực. “Anh có muốn ngắm nghía xem mình vừa gây ra điều gì không hả? Chúc anh và lũ ma của anh xuống tận—”
“Gehenna ư?” anh ta ngọt ngào gợi ý; “Tôi sẽ sửa lại ngay thôi—chỉ mất nửa phút là cùng. Và đừng có trưng cái bộ mặt nghiêm nghị ấy ra, bằng không tôi sẽ chẳng kể cho cô nghe chuyện về ‘con ma’ đó nữa đâu. Cô sẽ tiếc hùi hụi nếu không được nghe đấy—câu chuyện hay tuyệt cú mèo.” (Giọng đầy vẻ lôi kéo.)
“Vậy thì kể mau lên xem nào.” (Giọng bất mãn.)
“Chà, tối qua tôi đợi West. Cậu ấy hẹn gặp tôi ở đây, rồi sau đó chúng tôi định đi... ý tôi là chúng tôi định cùng nhau ra ngoài chơi.” (Tôi lườm một cái đầy khinh bỉ.) “Và hình như trong lúc tôi đang kiên nhẫn chờ đợi ở đây với bản tính dịu dàng quen thuộc của mình, thì tên ngốc nghếch ấy lại đi ăn tối rồi nằm nghỉ ngơi một lát. Cô thừa biết cậu ta yếu đuối thế nào rồi đấy chứ?” (Lại một cái lườm khinh miệt nữa.) “Không may là cậu ta quên bén cuộc hẹn và cứ thế ngủ quên sầu. Cậu ta bảo mãi đến ba giờ mới tỉnh giấc, thế nên chẳng thèm đến nữa vì nghĩ chắc tôi đã về rồi. Trong lúc đó tôi cũng lăn ra ngủ luôn, và có lẽ đã ngáy khò khò đến tận ba giờ giống hệt cậu ta, nếu như không có chuyện con ma đánh thức tôi dậy—”
“Thế nào? Kể tiếp đi chứ,” tôi giục giã.
“Con ma đã đánh thức tôi dậy, như tôi vừa nói đấy,” tên ngốc chậm rãi tiếp lời. “Nó lướt những ngón tay lạnh ngắt trên mặt tôi và rên rỉ. Thật sự là vô cùng kỳ lạ. Ban đầu tôi chẳng biết đó là cái quái gì; rồi khi cảm thấy những ngón tay băng giá vuốt ve gương mặt mình và nghe những tiếng rên rỉ lạnh sống lưng cất lên từ bóng tối, tôi mới hiểu ra. Và tôi chợt nhớ đến câu chuyện về vị hoàng tử cùng trận quyết đấu nhỏ dưới sân nhà, rồi nhận ra đó chính là linh hồn nạn nhân của vị hoàng tử nọ. Nhân tiện, cô chẳng thể tưởng tượng nổi cảm giác buồn cười thế nào khi có một hồn ma vỗ về khuôn mặt mình đâu, cô James—”
“Vỗ cái đầu anh ấy,” tôi phẫn nộ đáp trả. “Tôi tự hỏi sao anh lại không thấy xấu hổ khi bịa ra những chuyện nhảm nhí đến thế. Thật là một điều hoang đường! Còn về kẻ bị hoàng tử sát hại ở tầng dưới, anh thừa biết rõ cũng như tôi rằng thi thể hắn đã được đưa về Tây Ban Nha và chôn cất ở trỏng rồi cơ mà. Vậy thì cớ sao hắn phải quay lại đây, vào tận văn phòng chúng ta, để vỗ má anh chứ?”
“À, cái đó thì tôi chịu,” anh ta nhừa nhựa với vẻ kiêu kỳ. “Tôi chỉ có thể giải thích rằng chắc hẳn con ma này có gout thẩm mỹ rất tốt—tốt hơn khối kẻ mà tôi quen biết,” (ý nói bóng gió). “Nhưng thơi đấy, tôi thề là tôi đang nói thật—xin thề có trời cao đất dày chứng giám! Và cô không biết tôi dũng cảm thế nào đâu—tôi chẳng hề la hét; thực ra tôi chẳng phát ra một tiếng động nào luôn; ôi, tôi dũng cảm lắm chứ bộ!”
“Thế anh đã làm gì?” tôi nghiêm giọng hỏi.
“Tôi chạy. Ôi Chúa ơi, tôi chạy thục mạng! Cô còn nhớ chúng ta đã phóng xuống cầu thang nhanh đến mức nào trong trận động đất hồi tháng Mười một chứ?” (Tôi chỉ nhớ quá rõ là đằng khác.) “Chà, cuộc chạy trốn tối qua chẳng thấm vào đâu nếu đem so sánh—đó là một sự biến mất, một cú phi nước đại, một pha nước rút đích thực! Tôi cắm cổ lao qua bốn tầng lầu nhanh như một tia chớp xanh, và con ma thì bay theo sát nút. Tôi nghe rõ tiếng chân nện lộp cộp và những tiếng rên rỉ của nó bám theo tận cửa sân, và tôi dám cá là mình đã tưởng bực bản thân tạo được ấn tượng mạnh đến mức nó quyết định theo chân tôi về tận nhà luôn đấy. Ý nghĩ đó khiến tôi đuối sức đến độ buộc lòng phải tự thưởng cho mình một... à không, gọi là tự vực lại tinh thần bằng một ly cocktail. Sau đó thì tôi thấy khỏe khoắn hơn và thong thả đi về nhà một cách bình yên. Nghe dựng cả tóc gáy phải không nào?”
“Đó là trước hay sau khi anh nốc ly cocktail thế?” tôi hoài nghi hỏi. “Và anh chỉ nợ một ly hay là nợ tới mười một ly vậy?”
Tôi đối xử có phần khắc nghiệt với anh ta, nhưng quả thật hắn ta đáng đời lắm. Ma cỏ gì chứ! Yêu tinh quỷ quái thì có thể, chứ làm gì có ma. Nghe vậy khiến lòng tự ái của anh ta bị “tổn thương” sâu sắc—đến mức anh ta thề độc sẽ không bao giờ thèm kể cho tôi nghe bất cứ điều gì nữa; tốt nhất là tôi nên đọc lại câu chuyện về người thỏ thẻ Thomas; từ trước tới nay anh ta chưa từng thấy người phụ nữ nào cứng đầu vô thần đến thế, và ước gì tôi là đàn ông để anh ta có cơ hội cầu nguyện cho tôi được tận mắt nhìn thấy con ma; thế mới đáng đời tôi. Đoạn, anh ta phừng phừng giận dữ bỏ đi, phớt lờ tôi suốt phần thời gian còn lại trong ngày.
Vì chẳng mảy may tin tưởng vào chuyện ma quỷ nên tôi nhanh chóng gạt phắt mọi chuyện ra khỏi đầu. Thực ra, khi bạn được thừa kế một bộ sổ sách chưa được ghi chép tổng kết suốt mười chín ngày trời, và bạn phải hoàn thành tất cả những việc đó, lại còn phải làm bảng cân đối thử (trial balance) nữa, bằng không sẽ phải dẹp bỏ cả kỳ nghỉ Giáng sinh của mình, thì bạn chẳng còn thời gian đâu mà nghĩ đến ma quỷ hay bất cứ thứ gì khác ngoài các bút toán. Và mặc dù tôi đã đầu tắt mặt tối làm việc mười bốn tiếng mỗi ngày, nhưng vào lúc giờ ngọ ngày 24 tháng Mười hai, tôi vẫn bị lệch mất một khoản $13.89. Dĩ nhiên tôi buộc phải tìm ra và giải quyết dứt điểm khoản chênh lệch đó trước khi lên đường nghỉ phép một tuần vào sáng hôm sau. Đương nhiên rồi, điều đó đồng nghĩa với việc phải làm việc xuyên đêm. Không còn cách nào khác; hơn nữa, mọi kế hoạch lên đường vào chuyến tàu tám giờ sáng hôm sau đã được sắp xếp ổn thỏa cả rồi. Thế nên tôi sẽ thức trắng cả đêm nếu cần thiết, tìm ra cho bằng được con số khốn kiếp ấy rồi tính sau.
Hãy hình dung tôi đã ổn định chỗ ngồi để làm việc vào lúc bảy giờ tối hôm ấy ngay tại văn phòng của mình, với ba ngọn đèn dầu thắp sáng trưng để xua đi vẻ ảm đạm và cô tịch, xung quanh là sách vở, sổ cái và sổ nhật ký chất cao đến tận hai thước. Nếu sự chăm chỉ có thể tóm gọn được con số $13.89 đáng ghét và chết tiệt kia thì chắc chắn nó sẽ phải lộ diện. Tôi đã dặn bác gác cổng (portero) ở tầng trệt cố gắng thức chừng một lát, nhưng nếu tôi làm việc xong muộn thì tôi sẽ tự xuống gọi ông ta khi sẵn sàng ra về.
Ông ta sống trong một căn phòng nhỏ nằm biệt lập hoàn toàn với phần còn lại của tòa nhà, thế nên việc tìm gọi ông ta khá khó khăn. Hơn thế nữa, ông ta lại là một gã phu phen (peon) lười biếng và ham ngủ nhất trần đời, dẫu rằng nhiệm vụ ban đêm của ông ta là trông coi tòa nhà lớn này, đi tuần tra để ngăn chặn bọn trộm cắp (ladrones), nhưng thực tế thì ông ta ngủ say như chết đến mức tiếng kèn phán xét cuối cùng có vang lên chứ đừng nói đến bọn trộm cắp Mexico, cũng chẳng thể đánh thức được ông ta.
Cũng chính vì lý do này, trước khi ngồi vào bàn làm việc, tôi đã cẩn thận đi một vòng tự mình kiểm tra các ổ khóa và then cài; mọi thứ đều an toàn, các cánh cửa đã được chốt chặt cẩn thận. Thế nên nếu bọn trộm có phá cửa xông vào đi chăng nữa thì chúng buộc phải có phép biến hóa chui qua lỗ khóa hoặc sở hữu chìa khóa vạn năng.
Chẳng mảy may bận tâm đến ma quỷ, gác cổng hay bất cứ thứ gì khác, ngoài vỏn vẹn mười ba đô la tám mươi chín xu kia, tôi cắm cúi làm việc, cộng đi cộng lại rồi tính tổng. Và đến mười một giờ đêm, ơn Chúa, tôi đã tóm gọn mười ba đô la một cách an toàn, và suýt nữa thì hét lên vì vui sướng nếu như tôi có thời gian. Tuy nhiên, tôi vẫn chưa thoát hiểm, bởi vì tổng số tiền tám mươi chín xu thường khó tìm ra hơn cả tám mươi chín đô la. Khoản lẻ tẻ ấy cũng phải được lòi mặt ra nốt, trước khi tôi có thể tận hưởng niềm vui hò reo ăn mừng.
Tôi lại cắm cổ lao vào cuộc chiến. Sau khi vắt óc suy nghĩ, cộng đi cộng lại cùng những lời cầu nguyện thầm kín, cuối cùng tôi cũng tóm được cổ tám mươi xu đáng ghét đó dưới tầm tay. Eureka! Chỉ còn lệch chín xu nữa thôi. Tôi có thể sắp xếp mọi thứ ổn thỏa và tranh thủ chợp mắt một chút rồi!
Được truyền cảm hứng bởi ý nghĩ đó, tôi kìm nén những cái ngáp ngủ và bắt đầu cộng lại từ đầu. Tôi nhìn đồng hồ—mười hai giờ kém mười. Biết đâu tôi có thể giải quyết xong xuôi trước một giờ thì sao.
Tôi đoán mình đã hì hục vật lộn với con số chín xu ấy chừng hai mươi phút. Một trong các bút toán thu chi trông có vẻ bị nhầm lẫn. Tôi đem so sánh nó với các chứng từ—đúng rồi, vấn đề rắc rối nằm ở chỗ đó đây! Mười một xu—mười—chín——
Xì-t! Toàn bộ đèn đóm vụt tắt trong chớp mắt—trong lúc tôi đang ngồi há hốc mồm vì kinh ngạc, từ khoảng không gian tối như mực của căn phòng cất lên một tiếng rên rỉ thê thảm, kinh hoàng và rợn tóc gáy nhất có thể tưởng tượng được. Khi tôi còn đang ngồi sững sờ chết trân, không dám thở, hoài nghi các giác quan của mình trong giây lát, rồi sau đó giận dữ nghĩ rằng đó chỉ là trò đùa giỡn nào đó của tên thủ quỹ khốn kiếp kia, thì tôi cảm thấy những ngón tay dài, mảnh khảnh và lạnh băng đang mơn man nhẹ nhàng trên gương mặt mình. Chúa tôi hỡi! Thật là một cảm giác kinh hoàng! Ban đầu tôi sợ đến mức chẳng dám động đậy. Sau đó, tôi nơm nớp tìm cách hất văng những thứ xương xẩu lạnh ngắt ấy ra. Nhưng tôi vừa gạt đi thì trái tim đã đập thình thịch như búa máy, thở hổn hển vì sợ hãi tột độ, những ngón tay ấy lại chồm tới; một luồng gió lạnh buốt đang thổi thốc qua người tôi. Tiếng rên rỉ kinh hoàng đó lại cất lên một lần nữa, và vì quá khiếp hãm chẳng thể nhúc nhích hay la hét nổi, tôi ngã quỵ xuống sàn nhà, lăn lóc giữa đống sách vở và sổ cái. Rồi có lẽ tôi đã ngất đi.
Khi tỉnh lại, tôi vẫn đang nằm cuộn tròn đống lúi xúi giữa đống sổ cái; xung quanh vẫn tối đen như mực và tôi vẫn cảm thấy những ngón tay lạnh giá ấy đang mơn man trên mặt mình. Đến lúc này thì tôi hoàn toàn nổi giận. Đừng có hồng chuyện một con ma lại dám đè đầu cưỡi cổ tôi! Tôi từng chế giễu gã thủ quỹ nghèo khổ nọ và còn bóng gió nhắc đến những ly cocktail cơ mà. Hừm, rốt cuộc thì tôi khá khẩm hơn hắn ở điểm nào chứ?
Tôi lồm cồm bò dậy, trong khi những ngón tay ấy vẫn đang ve vẩy trên mặt tôi. Tôi phải lên tiếng với chúng thôi—bằng ngôn ngữ nào nhỉ—không biết chúng hiểu tiếng Anh hay tiếng Tây Ban Nha đây? Chắc chắn tiếng Tây Ban Nha sẽ là lựa chọn phù hợp nhất, nếu quả thực đây là hồn ma của vị bá tước bị sát hại...
“Ngài Hồn ma thân mến, ngài có phiền không,” tôi dũng cảm cất lời bằng thứ tiếng Tây Ban Nha lưu loát nhất của mình, dẫu giọng nói vẫn đang run bần bật, “nếu tôi xin phép được hỏi ngài muốn gì vậy? Liệu tôi có thể giúp được gì cho ngài không? Bởi vì nếu không, tôi rất mong được ngài buông tha để tiếp tục hoàn thiện công việc của mình, mà tôi thì không thể nào làm nổi (nếu ngài thông cảm cho sự đường đột này) trừ phi được ở một mình.”
(Vốn là hồn ma của một quý ông kiêm nhà ngoại giao, chắc chắn hắn sẽ hiểu ý ngài và biến mất thôi. Ojala!)
Có lẽ con ma không hiểu nổi tiếng Tây Ban Nha của tôi; dù thế nào đi nữa thì cũng chẳng có câu trả lời rành mạch nào vang lên cả; chỉ có thêm một tiếng rên rỉ—những ngón tay lại chạm vào tôi, và tiếp đó là một tiếng thở dài não nề đến mức tôi cảm thấy thương hại cho sinh linh khốn khổ ấy—rốt cuộc thì nó đang mắc bệnh gì thế nhỉ? Cùng với lòng trắc ẩn, mọi sợ hãi trong tôi chợt tan biến trong giây lát, và tôi cất tiếng nói vào bóng tối xung quanh:
“Điều ngài mong muốn là gì vậy, vị tiên sinh tội nghiệp kia? Tôi không thể giúp gì cho ngài sao? Tôi không sợ đâu—hãy để tôi giúp ngài!”
Những ngón tay khựng lại ngập ngừng giây lát; rồi toàn bộ đống sổ cái bất ngờ đổ sụp xuống với một tiếng động đinh tai nhức óc; một bàn tay lạnh ngắt nắm lấy tay tôi, vô cùng nhẹ nhàng—tôi cố gắng để không thấy sợ hãi, nhưng quả thực rất khó—và tôi cứ thế bị dẫn dắt đi mù quáng xuyên qua các căn phòng làm việc. Tôi chẳng thể nhìn thấy bất cứ thứ gì—chẳng một tia sáng lọt qua; chẳng có âm thanh nào vang lên ngoại trừ tiếng bước chân của chính mình và âm thanh mờ ảo phát ra từ thứ vô hình đang dẫn đường cho tôi—ơn Chúa là không còn tiếng rên rỉ nào nữa, bằng không chắc tôi đã thét lên và ngất lịm đi mất thôi. Chỉ có tiếng bước chân lạo xạo và bàn tay lạnh giá cứ thế kéo tôi đi mãi, đi mãi.
Chúng tôi—những ngón tay ấy và tôi—chẳng hiểu sao đã ra đến đại sảnh lớn, rồi xuống tầng hai, và cuối cùng là tới cầu thang, bước xuống từng bậc, hết tầng này đến tầng khác. Khi ấy tôi nhận thức rõ rằng mình đang được những ngón tay dẫn dắt bước đi trên phần nền lát gạch của khoảng sân trong (patio), và tiến sát đến phòng gác cổng. Thật là một tên ngốc nghếch! Chắc chắn hắn đang ngủ say như chết, trong khi tôi đang bị một bàn tay vô hình lôi đi giữa màn đêm đen kịch mà chẳng có ai đến cứu vớt! Đương nhiên là tôi đã la oai oái lên rồi, ngặt một nỗi—tôi nhận thấy việc cất tiếng nói hay cử động lưỡi lúc này là bất khả thi hoàn toàn, một cảm giác thật hiếm hoi và khó chịu làm sao.
Nhưng rốt cuộc chúng ta đang đi đâu thế này? Trở lại những căn phòng chứa đồ lumber không dùng đến nối liền với khoảng sân trong ư? Chẳng có gì ở trỏng ngoài chum vại, những tấm ván và thùng gỗ trống không cả. Con ma này định giở trò gì cơ chứ? Chắc chắn nó bị điên nặng rồi.
Chúng tôi dừng lại ở giữa căn phòng đầu tiên. Tôi thoáng có ý định lao ra ngoài và gào thét kêu cứu bác gác cổng, nhưng rồi lại dẹp ngay ý định đó khi nhận ra đôi chân mình cứng đờ chẳng chịu tuân lệnh. Tôi nghe thấy tiếng bước chân đi lại quanh sàn nhà, và đứng chờ đợi trong sự lạnh lẽo và run rẩy. Chúng tiến đến gần tôi; bàn tay tôi lại một lần nữa bị nắm lấy, và tôi được dẫn đến gần góc phòng. Tuân theo ý chí vô hình nọ, tôi cúi xuống và quờ quạng khắp mặt sàn, nương theo hướng dẫn của những ngón tay lạnh giá đang siết chặt tay tôi, cho đến khi chạm phải một vật gì đó tựa như chiếc nhẫn nhỏ xíu, được gắn chặt xuống sàn nhà. Tôi kéo nhẹ nó nhưng nó chẳng hề nhúc nhích, khiến con ma khẽ phát ra một tiếng thở dài não nề. Trong tích tắc, những ngón tay lạnh giá siết nhẹ lấy tay tôi đầy trìu mến, rồi buông ra, và tôi nghe thấy tiếng bước chân chầm chậm rời khỏi khoảng sân trong, rồi nhỏ dần đi mất. Nó đang đi đâu, và quỷ thần ơi tất cả chuyện này có nghĩa là gì cơ chứ?
Nhưng tôi đã quá mệt mỏi và suy kiệt, tôi cố gắng tìm cửa ra nhưng không tài nào tìm thấy (hẳn gã thủ quỹ sẽ hả hê lắm nếu chứng kiến cảnh tôi ngốc nghếch lần mò sờ soạng một cái thùng gỗ vì tưởng nhầm đó là cửa), và cuối cùng, quá kiệt sức và buồn ngủ chẳng thể đứng vững nổi, tôi ngã gục xuống sàn đá lạnh ngắt và chìm vào giấc ngủ.
Chắc hẳn tôi đã ngủ thiếp đi mấy tiếng đồng hồ, bởi vì khi tỉnh dậy thì ánh bình minh đã hắt qua cửa sổ, tôi ngồi bật dậy và tự hỏi không biết mình có bị tước đoạt trí khôn trong đêm qua hay không. Quái lạ, sao tôi lại đang ở trong căn phòng chứa đồ lumber này thế này? Rồi bỗng chốc, ký ức ùa về như một tia chớp, và như một phản xạ vô thức, tôi bò nhoài trên sàn nhà đi tìm chiếc nhẫn nhỏ bé kia. Nó kìa! Tôi chồm tới túm lấy chiếc nhẫn và giật mạnh một cú thật lực. Hỡi ôi, phép màu đây rồi! Bởi vì tôi có cảm giác như toàn bộ phần nền nhà đang sụp xuống. Một âm thanh trượt xô, đổ vỡ vang lên, và tôi bỗng thấy mình đang bấu víu lấy chiếc thùng gỗ với tất cả sinh mạng—thật may mắn làm sao, chiếc thùng vẫn giữ được thăng bằng—trong khi đôi chân thì lủng lẳng giữa không trung. Phía bên dưới tôi là một căn phòng nhỏ lát bằng đá, với những chiếc hộp lớn nhỏ xếp dọc quanh các bức tường. Kho báu! Ý nghĩ đó lóe lên trong đầu tôi nhanh như chớp, và chỉ với một cú nhảy, tôi đã đáp xuống căn phòng bí mật và trố mắt ngắm nhìn các thùng hàng xung quanh.
Nhưng than ôi! Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, những chiếc rương lớn nhất hóa ra đều trống rỗng. Tên bá tước độc ác, đồi bại! Hảo hán sao có thể yên giấc nơi phần mộ bên Tây Ban Nha, mà cứ phải quay về chốn tội lỗi và lừa dối xưa kia để chuộc lại lỗi lầm cơ chứ! Thế nhưng những chiếc rương nhỏ hơn thì lại chứa đầy ắp đủ thứ đồ đạc—những đồng tiền vàng và bạc Tây Ban Nha lớn, nặng trĩu; những bộ đồ ăn bằng vàng và bạc chạm khắc tinh xảo mang gia huy của vị hoàng tử bất hạnh; những món vũ khí và giáp trụ nạm ngọc tuyệt mỹ; cùng vô số trang sức lộng lẫy và đá quý rời. Tôi thong thả lựa chọn từng nắm đá quý đầy ắp, ưu tiên chọn kim cương và ngọc trai—từ trước tới nay tôi vẫn luôn có niềm đam mê lớn với chúng nhưng chưa bao giờ có cơ hội thỏa mãn!—rồi nhét tất cả vào một chiếc hộp gỗ tìm thấy trong phòng chứa đồ lumber. Còn vàng bạc, bộ đồ ăn cùng giáp trụ, v.v., thì tôi để lại nguyên vị trí cũ vì chúng khá cồng kềnh, rồi hân hoan ôm theo chiếc hộp lớn đựng đầy kim cương, ngọc trai cùng số trang sức quý giá khác ra về.
Khỏi phải nói cũng biết chúng tôi đã lỡ hẹn chuyến tàu tám giờ sáng để đi nghỉ lễ như thế nào. Nhưng tôi vẫn quay lại văn phòng và tiếp tục công cuộc truy lùng chín xu còn thiếu của mình. Sau đó, tôi hào hứng kể lại câu chuyện về con ma và kho báu—chỉ duy nhất việc cất giấu món loot riêng tư của mình là tôi ngậm tăm kín mít. Hóa ra sự im lặng đó lại khiến tôi vô cùng biết ơn về sau. Bởi vì khi chính phủ hay tin về phát hiện chấn động ấy, đoán xem họ đã thưởng cho tôi bao nhiêu tiền vì tội dám lảng vảng cùng con ma để khám phá ra căn phòng bí mật cùng kho báu nào? Mười nghìn đô la! Khi tôi từ chối và tuyên bố rằng phần thưởng duy nhất mình muốn nhận chỉ là một trong những bộ đồ ăn bằng vàng, đám người tham lam ấy ban đầu tỏ ý ngăm nhe phản đối, nhưng cuối cùng tôi vẫn giành phần thắng. Và cho đến tận ngày nay, họ vẫn chẳng hề mảy may hay biết rằng chính tôi—vâng, chính tôi chứ chẳng phải ai khác—đang sở hữu toàn bộ số trang sức tuyệt đẹp đó. Chắc họ sẽ nổi đóa lên mất nếu biết sự thật nhỉ? Nhưng đời nào họ biết được, trừ phi họ chịu khó học tiếng Anh và đọc câu chuyện này. Mà điều đó thì... khó xảy ra lắm.
