Tháng 10 năm 1943, mùa mưa tại vùng núi phía Bắc Miến Điện đã vội vã kết thúc trong một bầu không khí sát khí ẩn hiện điềm gở.

Tình hình chiến trường thế giới lúc bấy giờ là: quân Đồng Minh đã ngăn chặn thành công thế tấn công của quân Nhật ở Nam Thái Bình Dương, hai bên đang trong thế đối đầu. Ở châu Âu, quân Đồng Minh thực hiện đổ bộ lên đảo Sicily, hai tháng sau, chính phủ Ý tuyên bố đầu hàng. Tại chiến trường Xô - Đức, cuộc Bảo vệ Stalingrad và chiến dịch Kursk đã kết thúc bằng thắng lợi của quân Xô Viết, quân Xô Viết từ đó chuyển sang phản công chiến lược.

Cán cân chiến tranh dần nghiêng về phía phe Đồng Minh.

Tháng 10, hai sư đoàn thuộc quân Trung Quốc trú tại Ấn Độ sau khi huấn luyện chỉnh đốn xong tại Ramgarh đã tận dụng màn đêm che chở, lặng lẽ tiến ra khỏi Ấn Độ, dọc theo thung lũng sông Tanai tiến về phía Bắc Miến Điện dưới sự chiếm đóng của quân Nhật. Binh sĩ Trung Quốc trang bị toàn đồ Mỹ, đầu đội mũ sắt, chân đi bốt da, mặc quân phục vải chéo kaki, súng trường 79 đều được thay thế bằng tiểu liên Thompson. Đây là một đạo quân trang bị tinh nhuệ, diện mạo hoàn toàn mới. Phiên hiệu của họ là Sư đoàn Tân 38 và Sư đoàn Tân 22. Dưới sự huấn luyện nghiêm ngặt của các giáo quan Mỹ, quan binh bộ đội đã học lại mọi yếu lĩnh của chiến tranh rừng rậm tương lai và tiến hành diễn tập hàng trăm lần. Trong hàng ngũ còn đan xen bóng dáng cao lớn vạm vỡ của nhiều quân nhân Mỹ.

Nếu nói trong lịch sử chiến tranh Trung - Nhật trước kia, thất bại của quân đội Trung Quốc chủ yếu là do trang bị lạc hậu và tố chất quan binh thấp kém, thì bây giờ trên lý thuyết mà nói, quân trú Ấn đã hội đủ điều kiện tinh thần và vật chất để có thể đánh bại bất kỳ kẻ thù mạnh nào trên mặt đất.

Thế nhưng chiến tranh rốt cuộc vẫn là chiến tranh, chiến tranh phức tạp và khó lường hơn mọi vấn đề lý thuyết.

Xuất phát từ thị trấn Ledo, bang Assam, Đông Bắc Ấn Độ, men theo thung lũng sông Tanai về phía Tây, chỉ một hai ngày là tiến vào dãy núi Dã Nhân kéo dài hàng trăm dặm cùng thung lũng Hukawng hoang vắng không người. Tuyến đường này chính là con đường rút lui của quân Viễn chinh Trung Quốc khi thất bại tại Miến Điện trong mùa mưa một năm trước.

Trong những cánh rừng hai bên thung lũng, trên sườn núi, và cả trong những vũng nước, khe rãnh, đâu đâu cũng thấy từng bộ hài cốt của những người tử nạn. Những người chết bất hạnh này sau mùa mưa dài đằng đẵng, sớm đã bị độc trùng mãnh thú ăn sạch thịt, biến thành từng đống xương trắng rời rạc, trông thật thảm thương. Ban ngày, kiến bò lổm ngổm trong các vũng nước, quạ bay lượn trên đầu; khi đêm xuống, trên sườn núi và trong các bụi cây, đâu đâu cũng lấp lánh đôi mắt xanh lục mờ ảo của loài sói đói như ánh ma trơi. Tất cả cảnh tượng âm u thê lương này chắc chắn sẽ khơi dậy ký ức đau thương về đại bại đó trong lòng quan binh Trung Quốc, từ đó phủ lên tinh thần họ một bóng đen nặng nề.

Chiến tranh là một kiểu đối kháng như thế này: không chỉ so sánh vật chất, mà còn so sánh ý chí và tinh thần, thắng bại phụ thuộc vào tổng hòa của cả hai. Mặc dù quan binh Trung Quốc đã nâng cao kỹ năng tác chiến, trang bị vũ khí tác chiến tiên tiến và mạnh mẽ hơn quân Nhật, nhưng họ vẫn thiếu niềm tin, thiếu sự cổ vũ của thắng lợi. Thất bại là một đám mây đen, đám mây đen ấy bao trùm chặt lấy đầu họ, khiến họ mãi không thể bước ra khỏi bóng ma thất bại. Do đó, trước khi họ tạo nên một kỳ tích chiến tranh đánh bại quân Nhật, thì những kẻ Nhật Bản hung ác đối với quân đội Trung Quốc đang chấn chỉnh lại hàng ngũ, vẫn luôn là một cơn ác mộng và một huyền thoại bất bại.

Trong thung lũng, đại quân lặng lẽ hành tiến. Lừa ngựa hí vang, lưỡi lê san sát; núi rừng không lời, mây chiến tranh áp sát. Chiến tranh sẽ dùng những quy luật nghiêm khắc vô tình để kiểm nghiệm từng người lính, và định đoạt vận mệnh cùng tương lai của họ.

Biên giới Lekhpani.

Tại khu đóng quân của bộ tư lệnh sư đoàn, Tôn Lập Nhân đứng lặng ngoài lều, ngước nhìn bầu trời đầy sao, những ngọn núi đen kịt và màn đêm huyền bí khiến ông cảm thấy lo âu khôn xiết về cuộc chiến Miến Điện sắp sửa nổ ra.

Tôn Lập Nhân cũng không tự tin vào bản thân mình.

Tại trường quân sự West Point, giáo quan thường trích dẫn một câu danh ngôn của Clausewitz: "Quân thường thắng, phải thắng chính mình trước; quân thường bại, phải đánh bại kẻ thù trước". Nói cách khác, nếu binh sĩ Trung Quốc không thể giành lại niềm tin, thì sẽ vĩnh viễn không thể có thắng lợi.

Theo ý đồ tác chiến của Bộ Tổng chỉ huy, ông chỉ huy Sư đoàn Tân 38 đi trước, Sư đoàn Tân 22 của Liêu Diệu Tương theo sau. Dự kiến ông sẽ đánh một trận ác liệt mang tính then chốt với chủ lực quân Nhật tại Shinbwiyang và Taro. Nhiệm vụ của ông là chỉ được thắng, không được bại, nếu không, sau lưng họ còn một đại quân xây đường gồm tám vạn người sẽ mất đi sự che chắn, và kế hoạch chiến lược khổng lồ của quân Đồng Minh với mật danh "Tarzan" cũng sẽ vì thế mà chết yểu.

Theo tình báo, kẻ địch trực diện ở thung lũng sông Tanai là Sư đoàn 18 tinh nhuệ thuộc "Quân đoàn Kyushu" lừng lẫy của quân Nhật. Tiền thân của nó là "Sư đoàn Moji" nổi tiếng, quan binh sư đoàn đều là thợ mỏ Bắc Kyushu, tác chiến hung hãn, kỷ luật nghiêm minh. Đơn vị này từng tạo ra những "chiến tích" lẫy lừng trên chiến trường Trung Quốc, trong đó "Sự biến Lư Câu Kiều" nổi tiếng nhất chính là do sư đoàn này phát động. Sư đoàn này còn tham gia trận Tùng Hộ ở Thượng Hải, đổ bộ Hàng Châu, Thảm sát Nam Kinh, trận Vũ Hán, chiến dịch Quảng Châu, v.v., nhiều lần được Thiên hoàng Nhật Bản khen thưởng. Trong trận Singapore năm 1942, sư đoàn này với ba vạn quân đã bắt sống tám vạn quân Anh, làm chấn động quần đảo Anh. Ngay cả Thủ tướng Churchill cũng phải thừa nhận: "Đây quả thực là một kỳ tích đáng kinh ngạc."

Đối mặt với kẻ thù mạnh như vậy, hèn gì Tôn Lập Nhân vốn tự tin cũng phải cảm thấy e ngại.

Đằng xa lóe lên hai luồng đèn pha sáng rực. Một tiếng động cơ ô tô từ xa đến gần, rồi phanh kít lại. "Hello, Tướng quân Tôn." Cửa xe mở ra, Joseph W. Stilwell nhanh nhẹn nhảy xuống xe.

Joseph W. Stilwell vẫn là dáng vẻ mà quan binh Trung Quốc quen thuộc: quân phục tác chiến, súng carbine, không đeo bất kỳ phù hiệu quân hàm nào, tự mình lái một chiếc xe Jeep mui trần xóc nảy khắp nơi. Thay đổi duy nhất là chiếc mũ chiến đấu kiểu cũ đã được thay bằng mũ sắt. Joseph W. Stilwell chưa bao giờ mang theo lính vệ binh, thích tự lái xe, đi lại một mình, thói quen này đã tạo cơ hội cho người Nhật. Sau này họ đã nhiều lần cố gắng phục kích vị Tổng tư lệnh người Mỹ này, chỉ vì vận khí không tốt, sai lệch ngẫu nhiên nên mới không thực hiện được. Lần này Joseph W. Stilwell còn mang đến một vị tướng Mỹ khác mà Tôn Lập Nhân quen thuộc, đó là Tham mưu trưởng, Thiếu tướng Thomas Hearn.

Tôn Lập Nhân thoáng cảm thấy bối rối.

So với vị tướng Mỹ, trang phục của ông có phần quá hoa lệ, quân phục tướng lĩnh bằng dạ vàng, bốt cưỡi ngựa cao cổ, sao bạc thiếu tướng lấp lánh. Sĩ quan Trung Quốc coi trọng việc giữ gìn thân phận và uy nghiêm trước mặt thuộc hạ hơn, Tôn Lập Nhân cũng không ngoại lệ. May mà Joseph W. Stilwell không bận tâm những điều này. Ông thân mật vỗ vai Tôn Lập Nhân, gọi ông vào trong lều.

"Tôn, tôi mang đến cho anh một món quà, nhưng anh phải giữ bí mật cho tôi." Joseph W. Stilwell châm tẩu thuốc, vui vẻ nháy mắt với Tham mưu trưởng, nói bằng tiếng Trung trôi chảy.

Người sau lấy một tập tài liệu từ cặp công văn, đưa cho Tôn Lập Nhân.

Đây là một bản sao báo cáo do Joseph W. Stilwell ký, đồng thời trình lên chính phủ Washington và Trùng Khánh. Báo cáo yêu cầu lập tức vận chuyển bằng đường hàng không từ ba đến năm sư đoàn từ Trung Quốc sang Ấn Độ, mở rộng quân trú Ấn thành hai quân đoàn, để đảm bảo việc thực thi kế hoạch chiến lược "Tarzan". Báo cáo đề cập đến một điều kiện nhạy cảm, đó là nhân sự quân đoàn trưởng phải do Tổng chỉ huy Joseph W. Stilwell đề cử.

Tôn Lập Nhân đầu tiên kinh ngạc một thoáng, sau đó lập tức nhận ra ý đồ của người Mỹ khi tiết lộ cơ mật cho mình. Trong quân trú Ấn và cả trong nước, Tôn Lập Nhân tuy nổi tiếng là phái thân Mỹ, nhưng dù sao ông cũng là quân nhân Trung Quốc. Quân nhân Trung Quốc thì không thể không chịu sự chi phối của tình hình quốc gia, chịu sự chi phối của chính trị và tranh chấp đảng phái tại Trung Quốc, vì vậy ông buộc phải có những kiêng dè đối với nhiều sự việc.

"Ông già sẽ đồng ý chứ?" Ông nhanh chóng cân nhắc lợi hại, thăm dò hỏi.

Thiếu tướng Hách Ân hiểu ý cười. Ánh mắt sắc bén của ông qua cặp kính cận hoàn toàn thấu suốt hoạt động nội tâm của vị sư trưởng Trung Quốc này. Người Trung Quốc ai mà chẳng sợ ông già chứ?

"Anh yên tâm đi, Tôn." Ông hào phóng vỗ vai Tôn Lập Nhân, đầy tự tin nói, "Ủy viên trưởng của các anh chẳng phải cũng không thể rời xa máy bay đại bác của Mỹ chúng tôi sao? Cái gã La Trác Anh đó, chúng tôi không cần ông ta, chẳng phải ông ta phải cút sao? Tôi hy vọng anh hiểu ý tôi."

Tôn Lập Nhân cúi đầu không nói.

Joseph W. Stilwell nhả một ngụm khói dày, cười sảng khoái. "Tướng quân Tôn, tôi vẫn luôn cho rằng anh là một chỉ huy xuất sắc. Chúng ta đã hợp tác nhiều lần, nhưng lần này tôi cần sự phối hợp hoàn toàn của anh. Anh phải tuyệt đối phục tùng tôi, không được làm trái mệnh lệnh, làm lỡ thời cơ tác chiến, phần thưởng anh nhận được sẽ là sự đề cử quân đoàn trưởng trung tướng của tôi."

Không cần nói cũng hiểu, đây là một kiểu trao đổi đậm chất Mỹ, cũng là một canh bạc kiểu Anh. Joseph W. Stilwell không tin tưởng người Trung Quốc, đặc biệt là sĩ quan Trung Quốc, La Trác Anh là một ví dụ. La nhậm chức Phó tổng chỉ huy quân trú Ấn chưa đầy ba tháng đã bị đuổi đi một cách không vẻ vang. Nhưng Joseph W. Stilwell ngoại lệ trọng dụng Tôn Lập Nhân, điều này không chỉ vì Tôn Lập Nhân tốt nghiệp West Point và trí dũng siêu quần, mà còn vì Tôn Lập Nhân có một cảm giác gần gũi với nước Mỹ vượt ra ngoài huyết thống. Chiến tranh sắp đến nơi, Joseph W. Stilwell sở dĩ thực hiện hành động phi thường như vậy, mục đích chỉ có một, chính là đạt được sự phục tùng tuyệt đối của chỉ huy Trung Quốc đối với ông, từ đó tránh đi bi kịch chia năm xẻ bảy của quân Viễn chinh lần trước.

"Sĩ vì tri kỷ giả tử." (Kẻ sĩ chết vì người tri kỷ). Trong đầu Tôn Lập Nhân đột nhiên nảy ra câu cổ huấn này. Nếu nói sự uất ức bất đắc chí vẫn luôn khiến Tôn Lập Nhân chán nản, thì một khi cơ hội ở ngay trước mắt, làm sao ông có thể không rung động vì nó? Trong nước, ông bị vô số phe cánh chính quy bài xích; ở Ấn Độ, Liêu Diệu Tương lại là đối thủ cạnh tranh chính của ông. Liêu là thân tín của Đỗ Duật Minh, phe cánh chính quy Hoàng Phố, sư bộ của ông ta có đài điện thoại đường dây nóng liên lạc với Trùng Khánh. Nếu ở trong nước, ông có thể trông cậy vào việc vượt qua Liêu Diệu Tương để nhận được đề cử quân đoàn trưởng trung tướng không?

Ở Trung Quốc, làm chính trị phải có chỗ dựa, có thế lực, có nhân vật lớn làm hậu đài; trong quân đội cũng vậy. Hiện nay, thế lực của người Mỹ ngày càng mạnh, ngay cả ông già cũng phải nhường Joseph W. Stilwell ba phần, tại sao ông không nắm bắt thời cơ đặt cược một ván chứ?

Nếu nói cuộc đời vốn là một ván bài, một ván bài có ý nghĩa đặc biệt, thì quan trường chẳng phải cũng vậy sao?

"Thưa Ngài," Tôn Lập Nhân đứng dậy, cung kính trả lời, "Tôi vô cùng biết ơn sự tin tưởng của ngài. Tôi thề tôi nhất định sẽ làm theo những gì ngài nói."

"Rất tốt, Tướng quân Tôn, tôi cần anh. Tôi tin rằng chúng ta có thể hợp tác hiệu quả hơn trước. Bây giờ hãy để chúng ta xem, ở đây còn có phiền phức gì cần tôi giải quyết giúp anh không?" Joseph W. Stilwell cũng đứng dậy nói, ông rõ ràng cảm thấy hài lòng với kết quả cuộc nói chuyện.

Tôn Lập Nhân há miệng, nghĩ lại, muốn nói lại thôi. Ông không muốn để lại ấn tượng quá tham lam cho ông chú người Mỹ này. Nhưng nét mặt trong khoảnh khắc đó vẫn bị Joseph W. Stilwell chú ý tới.

"Ồ," ông chú người Mỹ cao giọng kêu lên, "Anh đúng là đồ tham lam! Anh lại muốn nhắc đến chuyện '155' phải không? Tuy nhiên, Thomas, anh thấy thế nào? ... OK, chốt nhé, cho anh một tiểu đoàn. Tôi nghĩ mấy phóng viên Trung Quốc đó của các anh lại sắp tấn công tôi trên báo chí rằng tôi lạnh nhạt với người bạn Pháp đó rồi."

"Người bạn Pháp" là biệt danh mà người Mỹ gọi Liêu Diệu Tương. Liêu tốt nghiệp khóa 6 Hoàng Phố, sau đó du học tại Học viện Quân sự Lục quân Pháp, có thể nói tiếng Pháp rất đẹp. Trong quân trú Ấn, trang bị mà Sư trưởng Tôn nhận được thường nhiều và tốt hơn Sư trưởng Liêu, vì vậy không ít phóng viên đi theo quân đội Trung Quốc tỏ ra bất bình, phàn nàn người Mỹ thiên vị Tôn, bạc đãi Liêu. "155" là loại lựu pháo tân tiến nhất do Mỹ chế tạo, được phân phối cho Bộ Tổng chỉ huy, các chỉ huy Trung Quốc đều thèm nhỏ dãi loại đại bác tầm xa uy lực mạnh mẽ này. Nay Joseph W. Stilwell hào phóng trao nó cho Tôn Lập Nhân, trong đó không chỉ hàm chứa ý nghĩa khen thưởng, mà còn có thể coi là sự khởi đầu của một mối quan hệ hữu nghị và hợp tác mới.

"Tướng quân Tôn, tôi muốn anh ghi nhớ thật kỹ, nhiệm vụ của anh là phải đánh bại kẻ thù. Tôi luôn theo sát phía sau anh. Xin đừng quên, sau lưng anh còn có một đại quân xây đường gồm tám vạn người, họ cần sự che chắn vững chắc của anh." Joseph W. Stilwell nói một cách tâm huyết, dặn đi dặn lại.

Tôn Lập Nhân đánh "pặc" một cái chào quân lễ. Ông đứng nghiêm, đưa mắt nhìn theo chiếc xe Jeep đi xa. Hai ánh đèn hậu ô tô nhấp nháy nhanh chóng rẽ vào khúc cua, biến mất trong thung lũng đen tối sâu thẳm không thấy đâu nữa. Trên con đường núi đầy ổ gà, có một đơn vị đang hành quân đêm, trong bóng tối thỉnh thoảng truyền đến tiếng lừa ngựa hí và tiếng kim loại va chạm của súng ống, mũ sắt.

Tôn Lập Nhân đắm chìm trong một trạng thái tinh thần hưng phấn và nhẹ nhõm chưa từng có. Ông hít sâu một hơi không khí lạnh lẽo ẩm ướt, hướng ánh mắt về bầu trời đêm xa xăm. Ánh sao lấp lánh, bóng núi mờ ảo, màn đêm tuy sâu thẳm, nhưng bớt đi chút âm u, thêm vào chút ánh sáng và hy vọng. Dù thế nào đi nữa, ông đã đặt cược, thành bại được mất, đều ở nước này.

"Phó quan!" Ông nhìn đồng hồ dạ quang, đã một giờ sáng. "Lập tức đánh thức Phó sư trưởng, Tham mưu trưởng, và cả Trưởng phòng cơ yếu, mang bản đồ tác chiến lên Bộ chỉ huy gặp tôi."

Ngay từ tháng 10 năm ấy khi cuộc chiến Miến Điện lần thứ nhất thất bại, Joseph W. Stilwell đã xây dựng một kế hoạch chiến lược nhằm thu phục Miến Điện, quân đội đặt mật danh cho kế hoạch này là "Tarzan". "Tarzan" vốn là một bộ phim huyền thoại làm mưa làm gió tại Mỹ những năm 30, kể về câu chuyện một cậu bé bị tinh tinh bắt đi đã lớn lên trong rừng nguyên sinh như thế nào và trở thành một anh hùng. Mật danh này có nghĩa là cuộc chiến diễn ra tại Miến Điện trong tương lai sẽ là một cuộc chiến rừng rậm nguyên sinh vô cùng gian khổ và kéo dài.

"Tarzan" bao gồm hai giả thuyết chiến lược quy mô lớn:

Một, X quân (quân trú Ấn) với mục đích thu phục miền Bắc Miến Điện, tiến hành đồng thời với cuộc chiến của Y quân (quân Viễn chinh Trung Quốc) thu phục bờ Tây sông Nộ Giang. Cuối cùng thu phục toàn bộ Miến Điện.

Hai, cùng với sự tiến quân của X quân, khi đó sẽ có một binh đoàn xây đường khổng lồ thi công một con đường nhựa từ Ledo của Ấn Độ kéo dài đến Mật Chi Na của Miến Điện, cuối cùng nối liền với đường Miến - Điền trong nội địa Trung Quốc. Tuyến đường này có tổng chiều dài 700 dặm, đi qua nhiều núi cao khe sâu và rừng nguyên sinh. Đồng thời còn đặt một đường ống dẫn dầu đường kính lớn từ Calcutta của Ấn Độ đến Côn Minh của Trung Quốc, tổng chiều dài dự kiến là hai ngàn dặm.

Việc thực hiện kế hoạch "Tarzan" sẽ phá vỡ thế bao vây toàn diện của Nhật Bản đối với Trung Quốc, kết nối hậu phương lớn của Trung Quốc với phe phản phát xít thế giới lại với nhau. Mục tiêu của kế hoạch này xuất phát từ ước tính chiến lược cơ bản rằng chiến tranh còn kéo dài hơn năm năm nữa.

Tổng thống Roosevelt đích thân phê chuẩn kế hoạch này.

Sau mùa mưa năm 1942, đơn vị công binh Lục quân Mỹ lần lượt đến Ấn Độ từ chính quốc. Đơn vị này bao gồm hai (sau tăng lên năm) trung đoàn công binh cơ giới hóa và một tiểu đoàn công binh người da đen, ngoài ra còn điều từ Ramgarh sang hai trung đoàn công binh Trung Quốc hỗ trợ. Sau khi công trình bắt đầu, chính quyền Anh cung cấp khoảng ba vạn dân phu Ấn Độ tham gia thi công. Cuối năm, đại quân xây đường chia đoạn đẩy nhanh con đường từ Sadiya của Ấn Độ về phía Tây, tiến độ hàng ngày khoảng ba phần tư dặm. Tổng chỉ huy công trình là Thiếu tướng Wheeler, Phó tổng chỉ huy là Chuẩn tướng Arusmi, cả hai vị tướng đều là những kỹ sư đường bộ xuất sắc nhất nước Mỹ, họ đích thân tham gia thiết kế và chỉ huy bộ đội thi công. Biên giới Ấn - Miến bị chặn ngang bởi dãy núi Himalaya và núi Dã Nhân trùng trùng điệp điệp, núi cao rừng rậm, khe rãnh chằng chịt, hơn nữa còn có nhiều khó khăn không thể ngờ tới. Đại quân xây đường đã mất nửa năm mới sửa được đường đến biên giới Ledo.

Mùa mưa năm 1943 ập đến. Mưa bão và lũ lụt cuốn trôi đường sá nhà cửa, cuốn trôi vật liệu thi công và máy móc. Các loại muỗi côn trùng nhiệt đới, vắt và bệnh tật trong rừng rậm cũng thừa cơ xâm nhập, đe dọa nghiêm trọng đến tính mạng con người. Từ Ledo tiến vào Miến Điện, đơn vị tiền tiêu chịu trách nhiệm che chắn hầu như ngày nào cũng xảy ra chiến đấu với quân Nhật, kẻ địch còn thường xuyên phái đội cảm tử băng qua rừng rậm nguyên sinh, tập kích vào đội ngũ xây đường không có vũ trang, khiến người ta cả ngày nơm nớp lo sợ. Một loại không khí sợ khó khăn và cái chết nhanh chóng lan rộng trong đám đông. Dân phu đào ngũ hàng loạt, binh sĩ bị bệnh và giả ốm tăng nhanh, số người đi làm rõ rệt giảm xuống.

Tiến độ công trình gần như rơi vào đình trệ. Từ tháng 5 đến tháng 8, con đường tổng cộng chỉ tiến về phía trước được bảy dặm.

Đánh giặc và xây đường đều là những sự nghiệp gian khổ, mà việc tiến hành đồng thời cả đánh giặc và xây đường lại càng cần phải trả cái giá đắt đỏ, nó sẽ thử thách tột cùng ý chí, niềm tin và tinh thần cống hiến của con người. Là Tổng tư lệnh của cuộc chiến này, Joseph W. Stilwell quyết tâm không khuất phục, tiếp tục thực hiện công trình này. Ông phái người dựng lên một tấm bảng khẩu hiệu khổng lồ ở biên giới, trên bảng viết một dòng chữ sơn nổi bật:

"WELCOMETOBURMA!"

(Chào mừng đến Miến Điện!)

"THISROADLEADSTOTOKYO!"

(Con đường này dẫn đến Tokyo!)

2

Miến Điện. Shinbwiyang.

Shinbwiyang là một bãi bằng thung lũng nhỏ kẹp giữa những dãy núi phía Bắc Miến Điện, có hình dải dài, cách biên giới khoảng 70 km. Dòng sông Tanai trong vắt như một con hào hộ thành chảy chậm rãi từ rìa bãi bằng. Shinbwiyang án ngữ cửa ngõ thung lũng Hukawng, là nơi bắt buộc phải đi qua khi quân trú Ấn tiến vào Miến Điện, do Liên đoàn 114 thuộc Sư đoàn 18 quân Nhật tăng viện đóng giữ.

11 giờ trưa ngày 20 tháng 10, trận tiền tiêu khai triển tại cao điểm vô danh phía Tây Shinbwiyang. Đại đội trinh sát Sư đoàn Tân 38 trong quá trình hành quân bất ngờ chạm trán với một đại đội quân Nhật, hai bên lập tức tranh giành địa hình có lợi, đồng thời khai hỏa bắn vào đối phương.

Theo kinh nghiệm chiến trường trước đây, sức chiến đấu của một đại đội (tiểu đoàn) quân Nhật thường tương đương hoặc vượt xa một trung đoàn quân Trung Quốc. Trận Hà Nam, quân Nhật từng tạo ra kỷ lục kinh ngạc là một cơ động đại đội đánh tan một sư đoàn của Tang Enbo. Vì vậy khi trận chiến vừa bắt đầu, quân Nhật không hề coi một đại đội quân Trung Quốc cỏn con ra gì. Họ vẫn theo chiến thuật cũ, dựa vào đông người, bao vây từ ba phía, liên tục phát động tấn công mãnh liệt vào cao điểm vô danh mà quân Trung Quốc chiếm giữ.

Nhưng lần này họ đã không được như ý nguyện.

Đại đội trinh sát là mũi tiên phong mở đường của Sư đoàn Tân 38, quân số toàn đại đội hơn 300 người, trang bị 12 súng cối, 3 pháo chống tăng, 25 súng máy hạng nhẹ và hạng nặng. Binh sĩ đều là tiểu liên Thompson M4. Trận chiến vừa nổ ra, đại đội này đã bình tĩnh đối phó, dụ địch vào tầm bắn, phát huy tối đa ưu thế hỏa lực để tiêu diệt. Khi binh lính Nhật cầm súng trường Arisaka Type 38 hùng hổ xông lên, thì đạn súng cối như mưa đá ập xuống đầu, đạn súng máy như mưa rào luôn tạo thành từng bức tường lửa không kẽ hở, đánh cho đám Nhật Bản hung hăng ngã ngửa, ngã xuống đất như cắt lúa. Đến lượt quân Trung Quốc phản xung phong, binh sĩ Trung Quốc đầu đội mũ sắt lại càng tranh nhau đi đầu, dũng mãnh không gì cản nổi. Họ phát huy tối đa sở trường cận chiến của vũ khí tự động, quét lượng đạn dày đặc như dội nước vào kẻ thù. Mặc dù binh lính Nhật đã qua huấn luyện bắn súng, đâm lê và cận chiến nghiêm ngặt, ý chí chiến đấu cực kỳ kiên cường, nhưng súng trường kiểu cũ trong tay họ rốt cuộc không địch lại được uy lực của vũ khí tự động, người Trung Quốc không đợi đến gần đã đánh cho chúng máu thịt bay tung, khắp người đầy lỗ đạn.

Giao tranh ác liệt kéo dài đến trưa, quân Nhật dần không chống đỡ nổi.

Buổi chiều, một đại đội quân Trung Quốc khác kịp thời đến nơi, hai đường cùng giáp công, quân Nhật hoảng loạn bại trận, bỏ lại hơn 200 thi thể cùng nhiều súng ống đạn dược.

Trận tiền tiêu thắng lợi bước đầu, quân Trung Quốc trú tại Ấn Độ lần đầu tiên tạo ra kỳ tích lấy ít thắng nhiều trước quân Nhật.

Ngày 1 tháng 11, Tiểu đoàn tiên phong của Trung đoàn 112, Sư đoàn Tân 38, men theo bờ Tây thung lũng sông Tanai tiến về phía Shinbwiyang, khi hành quân đến gần cao điểm Galasu thì bị quân Nhật phục kích, mất một đại đội. Quân Nhật với ưu thế binh lực gồm hai tiểu đoàn bộ binh đã bao vây số quân Trung Quốc còn lại, hòng một lần tiêu diệt gọn. Tiểu đoàn 2, Trung đoàn 112 khẩn cấp đến tiếp viện, quân Nhật cũng tăng viện một tiểu đoàn, hai bên triển khai chiến đấu ác liệt quanh các ngọn núi ở Galasu.

Quân đội Trung Quốc đối mặt với kẻ thù mạnh đã bình tĩnh ứng chiến, một lần nữa thể hiện ưu thế chiến trường và tố chất tốt khiến quân Nhật ngỡ ngàng.

Trận chiến bắt đầu, Tiểu đoàn 1 vốn ở thế bị động dù chịu tổn thất, nhưng hai đại đội còn lại rất nhanh đã co cụm cơ thể như những con nhím bị thương, chiếm lấy đỉnh núi cố thủ đợi viện. Tiểu đoàn 2 đến nơi, chiếm hai đỉnh núi khác, tạo thế gọng kìm với Tiểu đoàn 1, giữ vững trận địa.

Quân Trung Quốc chiếm đỉnh núi, từ trên cao nhìn xuống, sở hữu khoảng 60 khẩu súng cối các cỡ 60mm, 82mm và 105mm, 110 khẩu súng máy hạng nhẹ và hạng nặng; quân Nhật chưa đầy 20 khẩu súng cối, 50 ống phóng lựu, hơn 70 súng máy. Do quân Nhật rõ ràng ở thế yếu về hỏa lực, nên cuộc tấn công nhiều lần bị thất bại.

Ngày đầu tiên, súng cối của quân Trung Quốc gần như làm chủ tình thế chiến trường, quân Nhật cứ có hành động gì là chắc chắn bị hỏa lực oanh tạc dữ dội. Đặc biệt là súng cối nặng 105, tầm bắn xa, sát thương lớn, tạo thành mối đe dọa trọng yếu đối với quân Nhật, đôi khi bộ binh vừa mới tập kết ẩn nấp đã bị hỏa lực phá vỡ, triển khai bị rối loạn. Quân Trung Quốc còn phá hủy một trận địa pháo của quân Nhật, ngay cả Bộ chỉ huy quân Nhật cũng trúng hai quả đạn pháo, Phó liên đội trưởng Đại tá Hirata Ichiro đang chỉ huy tác chiến bị nổ chết tại chỗ.

Đêm đó, quân Nhật tổ chức tập kích, quân Trung Quốc phòng bị nghiêm ngặt nên không thực hiện được.

Đám Nhật Bản xảo quyệt tấn công mạnh không được, bèn thay đổi chiến thuật, cho một tiểu đoàn bộ binh vòng ra sau lưng trận địa quân Trung Quốc, cắt đứt đường lui, rồi liên tục giả vờ tấn công và phái các toán nhỏ tập kích, dẫn dụ đối phương bắn súng bắn pháo. Sự tính toán của người Nhật vốn dĩ rất khôn lỏi: nếu quân Trung Quốc bị bao vây có hỏa lực mạnh, thì tiêu hao đạn dược chắc chắn cũng nhiều, một khi đạn dược cạn kiệt, lúc đó thì Thượng đế cũng không cứu nổi vận mệnh bó tay chịu chết của họ.

Quả nhiên, liên tiếp mấy ngày, quân Nhật ngày đêm tập kích, tổ chức đội cảm tử tiến hành đột kích. Phía Trung Quốc bắn trả ngày càng thưa thớt, bắn pháo đã mất ưu thế áp đảo, trở nên rất lẻ tẻ.

Rạng sáng ngày thứ năm, đám Nhật Bản bắt đầu tập kết bộ đội quy mô lớn, Liên đội trưởng 114 Đại tá Maruyama Fusanobu đích thân chỉ huy chiến đấu. Súng cối vào vị trí, ống phóng lựu nhắm vào đỉnh núi quân Trung Quốc đang cố thủ, súng máy hạng nhẹ hạng nặng chọn xong vị trí bắn, chuẩn bị che chắn cho bộ binh phát động tấn công cuối cùng. Sương sớm dần tan, mặt trời ló dạng từ đỉnh núi thung lũng. Đại tá Maruyama cầm ống nhòm quan sát trận địa quân Trung Quốc. Thiên quân vạn mã đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ đợi lệnh là phát động tổng tấn công. Ông quyết tâm phải trả thù cho Phó liên đội trưởng Hirata.

Ngay lúc này, một đội máy bay Mỹ ầm ầm xuất hiện trên bầu trời thung lũng.

Đối với tất cả những người từng trải qua cảnh máy bay ném bom và càn quét, cái cảm giác kinh hoàng bị cái chết truy đuổi thật khó mà quên được. Trải nghiệm này dù đối với người Trung Quốc chịu khổ nạn hay người Nhật cuồng vọng đều quan trọng như nhau. Bởi vì không ai có thể chống lại uy lực của bom đạn, giống như chống lại sự giáng xuống của tử thần. Vì vậy khi máy bay Mỹ vừa xuất hiện trên đầu, Đại tá Maruyama đã cảm thấy tê da đầu, một luồng khí tức điềm gở nhanh chóng truyền đến ông từ không khí đang rung lên vo vo, khiến ông không tự chủ được mà run lên một cái.

Bộ đội nhanh chóng ẩn nấp phòng không, tấn công tạm thời hủy bỏ.

Tuy nhiên, lần này máy bay Mỹ không ném bom cũng không càn quét, đây là lướt qua tầm thấp mang tính đe dọa, như thể cảnh cáo quân Nhật không được manh động. Dưới sự yểm hộ của máy bay chiến đấu, một đội máy bay vận tải lại ầm ầm bay đến, thế là quan binh Nhật Bản ngơ ngác liền nhìn thấy một cảnh tượng đặc sắc như vậy: máy bay hai động cơ giống như từng con cá hồi to xác vụng về, tắm trong ánh bình minh vàng óng của núi rừng, bơi chậm rãi trong đại dương không khí. Chúng như đẻ trứng, không ngừng xả ra từ bụng máy bay rất nhiều chiếc dù sặc sỡ, dù gắn liền với những thùng sắt và bao tải nặng nề, rơi chính xác xuống đỉnh núi và trận địa của người Trung Quốc. Không còn nghi ngờ gì nữa, sự xuất hiện của máy bay Mỹ không chỉ kịp thời cứu thoát quan binh Trung Quốc đang bị vây khốn dưới mặt đất, mà đồng thời còn truyền cho họ niềm tin và hy vọng tất thắng.

Sự phản kích của quân Trung Quốc càng thêm mãnh liệt.

Sau đó một tháng, người Mỹ như thể muốn thử thách ý chí và sự nhẫn nại của người Nhật, dứt khoát cố định chiến thuật tiếp tế trên không này. Máy bay vận tải cứ cách hai ba ngày lại định kỳ bay đến thả hàng, có khi đơn chiếc, có khi hai ba chiếc, cầu được ước thấy đối với đài điện đài dưới mặt đất. Vật phẩm thả dù phát triển từ đạn pháo, đạn súng, thuốc men, nước uống, lương thực... đến đại bác, túi ngủ, rượu sâm panh, máy hát và quần lót, hầu như không thiếu thứ gì. Có lần thả xuống từ máy bay một khẩu pháo bắn thẳng, rơi trúng nồi canh của ban nhà bếp, khiến một đại đội binh sĩ suốt hai ngày không được húp bát canh nóng. Lại có một lần phi công Mỹ đùa một chút với mặt đất, thả xuống một túi ảnh phụ nữ khỏa thân và dao cạo râu, làm cho mấy ngày đó trên trận địa ai nấy đều mất ngủ, trên mặt đều có vết do dao cạo làm xước.

Người Trung Quốc dựa vào tiếp tế thả dù của máy bay Mỹ không những củng cố được trận địa, mà còn cậy thế không coi cả một liên đoàn người Nhật ra gì. Sau đó họ dứt khoát để máy bay thả một lượng lớn địa lôi xung quanh trận địa, rồi kéo lên từng hàng rào cọc và dây thép gai, xây trận địa thành một pháo đài không kẽ hở, khiến binh lính Nhật vốn thiện chiến đêm và cận chiến phải bó tay chịu thua.

Trái ngược với ưu thế lập thể này của quân đội Trung Quốc, nguồn cung cấp hậu phương của người Nhật thì lúc nào cũng gặp rắc rối. Máy bay chiến đấu Mỹ giống như chim ưng hoạt động khắp nơi, chuyên tìm kiếm và tập kích các đoàn xe vận tải của địch, ném bom cầu cống, thậm chí ngay cả đội khiêng cáng vận chuyển thương binh cũng không tha. Tình trạng khốn đốn của quân đội Nhật nhanh chóng biểu hiện trên chiến trường: đạn dược lương thực thiếu thốn, tấn công yếu ớt; hỏa lực địch oanh tạc ngày đêm không dứt, sĩ khí quan binh giảm sút, thương vong tăng cao, v.v. Liên đội trưởng Maruyama lo âu tột độ, ông dự cảm thất bại của trận chiến này đã là kết cục đã định.

Không lâu sau, tin báo truyền đến, quân đội Trung Quốc lợi dụng cao điểm Galasu kéo chân quân Nhật, giành được thời gian quý báu, binh đoàn xây đường của họ đã vượt qua thung lũng biên giới Lekhpani hiểm trở tiến về Shinbwiyang.

Tháng 12, đại quân xây đường thông thung lũng sông Tanai, đẩy con đường tiến đến Nanyala cách Shinbwiyang 20 dặm về phía Tây. Giữa tháng, Sư đoàn Tân 38 xuất kích toàn tuyến, Liên đoàn 114 quân Nhật hoảng loạn rút lui, buộc phải bỏ Shinbwiyang.

Trận Galasu kéo dài 50 ngày, quân Nhật thương vong gần một ngàn người, nhưng rốt cuộc vẫn không thể phá vỡ trận địa của hai tiểu đoàn quân Trung Quốc. Chiến thuật mới mẻ này của quân đội Trung Quốc đã để lại ấn tượng sâu sắc cho quan binh Nhật. Đại tá Maruyama trong báo cáo gửi sư đoàn và quân tư lệnh đã kinh ngạc thốt lên: "...Trận chiến cao điểm (Galasu) là một chiến lệ chưa từng có, sự thay đổi của kẻ địch thật đáng kinh ngạc, hy vọng có thể nhận được sự coi trọng của Ngài Tư lệnh..." (《Tác chiến Miến Điện》)

Nhưng chiến lệ cục bộ này không nhận được sự coi trọng đúng mức của các tướng lĩnh Nhật Bản, nhận thức vốn có của họ về quân đội Trung Quốc đến từ nhiều năm kinh nghiệm chiến trường, mà muốn thay đổi kinh nghiệm này thì buộc phải trả cái giá đắt đỏ là liên tục chịu đả kích và thất bại.

Tôn Lập Nhân hân hoan cùng Joseph W. Stilwell đi thị sát trận địa. Khẩu lựu pháo "155" vừa đưa vào trận địa ngẩng cao đầu kiêu hãnh, chĩa thẳng về phía Đông, nòng pháo thô to ánh lên tia sáng đen bóng dưới ánh mặt trời. Ba trung đoàn bộ binh của Sư đoàn Tân 38 đều vượt sông Tanai, tiến ra phía Đông Shinbwiyang, ở tư thế tấn công đối với lòng chảo Taro do quân Nhật phòng thủ trọng yếu, và đặt thung lũng Shinbwiyang nằm vững chắc dưới sự che chắn của đại quân.

Joseph W. Stilwell cảm thấy hài lòng với kết quả thị sát.

"Tướng quân Tôn, thuộc hạ của anh biểu hiện rất tốt, tôi sẽ ra lệnh khen thưởng họ." Joseph W. Stilwell ngập ngừng một lát, lại nói: "Anh phải trông chừng đám Nhật Bản đó, nếu chúng dám ló đầu ra, thì đánh chúng quay về. Anh phải bảo vệ tốt bãi đất bằng sau lưng mình, giống như bảo vệ trái tim mình vậy. Anh sẽ thấy, không quá mấy ngày nữa, ở đây sẽ xuất hiện kỳ tích. Shinbwiyang sẽ trở thành trận địa tiền tiêu đầu tiên của quân Đồng Minh Đông Nam Á đổ bộ tại Miến Điện."

Tôn Lập Nhân nhìn thấy đôi mắt xanh của Tổng tư lệnh lấp lánh sáng.

Tiễn Joseph W. Stilwell đi, một sĩ quan tham mưu chạy lên xin chỉ thị xử lý tù binh. Số người Nhật bị bắt có tám chín tên, đều là đánh tan rồi bắt được trong chiến đấu, có tên còn bị thương. Tôn Lập Nhân nhíu mày chán ghét, không chút do dự ra lệnh: "Đám chó tạp chủng này! Ngươi đi thẩm vấn đi, kẻ nào từng đến Trung Quốc, tất cả bắn bỏ tại chỗ. Từ nay về sau đều làm theo cách này."

Mệnh lệnh được chấp hành nhanh chóng. Sư đoàn 18 từng gây ra vô số tội ác trên chiến trường Trung Quốc, trên tay quan binh ít nhiều đều dính máu của người Trung Quốc. Vì vậy sau này các bộ đội dứt khoát ngay cả thẩm vấn cũng bãi bỏ, cứ bắt được người Nhật, tất cả bắn bỏ tại chỗ, hoặc chém đầu theo luật hình Trung Quốc. Bắn tù binh đương nhiên không nhân đạo cho lắm, nhưng dù sao cũng hả giận, ăn miếng trả miếng, thật hùng tráng thay người Trung Quốc. Từ đó, Sư đoàn Tân 38 bắt đầu mở sát giới, cho đến khi chiến tranh kết thúc, hầu như không có tù binh Nhật nào sống sót thoát khỏi sự trừng phạt của đạo quân báo thù này.

Một tuần sau, đại quân xây đường rầm rộ tiến vào Shinbwiyang. Lại một tuần nữa trôi qua, kỳ tích mà Joseph W. Stilwell dự đoán quả nhiên xuất hiện: một sân bay lớn từ trên trời rơi xuống, thung lũng Shinbwiyang trong nháy mắt biến thành một căn cứ không quân ồn ào. Đường băng thẳng tắp chạy dọc Nam Bắc, vô số kho dầu, kho hàng, nhà chứa máy bay, doanh trại và trận địa pháo cao xạ dày đặc bố trí xung quanh sân bay, xe tăng, đại bác và đoàn xe không đếm xuể cũng ầm ầm tiến vào Shinbwiyang.

Quân Đồng Minh nắm vững trận địa tiền tiêu này. Một trận đại quyết chiến Trung - Miến - Ấn quyết định vận mệnh Miến Điện và lục địa Nam Á sẽ mở màn từ đây.

3

Tư lệnh quân đoàn 15, quân viễn chinh Miến Điện của đế quốc, Trung tướng Mưu Điền Khẩu Liêm Dã nhìn xuống tấm bản đồ quân sự khổng lồ trên bàn.

Xét về vẻ bề ngoài, gã thợ mỏ cường tráng đến từ Bắc Kyushu Nhật Bản này trông giống một vận động viên vật thô lỗ hơn là một vị tướng oai phong. Gã tầm 40 tuổi, chân ngắn, cái đầu to bóng loáng bóng loáng, phía trên nhọn phía dưới tròn, giống như một viên đạn súng săn cỡ lớn. Cơ bắp cuồn cuộn bên dưới chiếc áo sơ mi căng chật lộ ra một sức mạnh tính cách cứng nhắc và hung hăng.

Mưu Điền Khẩu sinh ra trong một gia đình thợ mỏ ba đời ở quận Fukuoka, dựa vào sự nỗ lực kiên cường của bản thân thi đỗ Trường Sĩ quan Lục quân Tokyo, ba năm sau bước ra khỏi trường với những đánh giá xuất sắc, trở thành một hạ sĩ quan thực tập trong quân viễn chinh Triều Tiên. Năm 1928, "Sự biến Tế Nam" khiến gã lần đầu tiên có cơ hội thăng tiến, gã nhờ có công giết người mà trở thành một tiểu đội trưởng quân xâm lược. Sau đó những cuộc chiến liên tiếp xảy ra khiến quân hàm của gã liên tục được thăng tiến. Đến năm 1937, "Sự biến Lư Câu Kiều" 7-7, gã đã là một Đại tá Lục quân, chỉ huy cả một trung đoàn lục quân.

Do trung đoàn dưới quyền Đại tá Mưu Điền Khẩu là đơn vị đầu tiên gây hấn tại Lư Câu Kiều và phát động tấn công bất ngờ vào quân thủ Trung Quốc, sự kiện lịch sử này đã khiến cái tên Mưu Điền Khẩu mãi mãi được ghi vào sử sách và bị đóng đinh vững chắc trên cột nhục của lịch sử. Tiếp đó gã lại chỉ huy trung đoàn nam chinh bắc chiến, tham gia một loạt chiến dịch như chiếm đóng Bắc Bình, trận Tùng Hộ 13-8, đổ bộ Hàng Châu, "Thảm sát Nam Kinh", v.v. Chỉ trong hai năm, gã đã được đặc cách thăng chức làm Trung tướng Sư đoàn trưởng Sư đoàn 18, thực hiện được hoài bão làm tướng quân từ nhỏ.

Sau khi chiến tranh Thái Bình Dương bắt đầu, sư đoàn của gã lần lượt đánh bại quân Trung - Anh ở Singapore và Miến Điện. Chiến tranh khiến gã thuận lợi ngồi lên ghế Tư lệnh quân đoàn 15 của đế quốc, giành được vinh dự và địa vị mà quân nhân Nhật hiếm người có được. Nếu nói sự thành công của Mưu Điền Khẩu có bí quyết gì, ngoài lý do cơ hội ra, còn có một nguyên nhân ngẫu nhiên không thể coi thường, đó là đến nay gã vẫn giữ trạng thái độc thân. Nghe nói gã chỉ quan tâm đến vũ khí và đánh trận.

Sau chiến dịch Miến Điện, Mưu Điền Khẩu thường nhìn xuống bản đồ ở tư thế như vậy, nhìn đăm đăm hồi lâu, không hề động đậy. Hiện nay, mũi tên tư duy của gã lại vút bay về phía đồng bằng sông Hằng xanh mướt giữa bản đồ.

Đối với đế quốc Nhật Bản, chiếm đoạt Ấn Độ trù phú quả thực là một mục tiêu vĩ đại khiến người ta mê mẩn tâm thần. Ấn Độ lãnh thổ bao la, diện tích rộng lớn, ở đó có tất cả tài nguyên chiến lược mà đế quốc Nhật Bản dựa vào để sinh tồn: dầu mỏ, sắt, mangan, cao su, gỗ, còn có đội quân thuê da đen tuyển không hết. Quan trọng hơn, Ấn Độ là trạm dừng chân cuối cùng trên "Khối thịnh vượng chung Đại Đông Á" tương lai, chỉ có cắm lá cờ Mặt trời trên bầu trời Calcutta, Mumbai và New Delhi, mới có thể tuyên bố sự nghiệp vĩ đại mà nhiều thế hệ chính trị gia Nhật Bản mơ ước đã đạt được.

Nếu lịch sử định mệnh chọn một người hùng Nhật Bản để thực hiện hoài bão vĩ đại của nó, thì, người hùng này chỉ có thể là gã, Mưu Điền Khẩu Nguyên soái tương lai.

Hiện nay, gã chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi cơ hội. Cơ hội sẽ biến hoài bão bừng bừng của gã thành hiện thực.

Một sĩ quan tham mưu lặng lẽ đứng ở cửa. Anh ta không dám mạo muội làm phiền tướng quân, cho đến khi tướng quân quay người lại, anh ta mới cẩn thận bước vào cửa, gót giày chạm nhau, đưa lên một bức điện báo.

Sư đoàn trưởng Sư đoàn 18 Tanaka Shinichi báo cáo động thái quân địch hướng Ledo. Tuần đầu tiên của tháng này, quân trú Ấn Trung Quốc sau khi huấn luyện chỉnh đốn đã vượt biên giới, xảy ra giao tranh ác liệt với Liên đoàn 114. Ngoài ra theo báo cáo trinh sát trên không, binh đoàn xây đường đã xây con đường đến Ledo, một lượng lớn máy móc thiết bị đang lần lượt đến nơi, dường như có dáng vẻ tiếp tục tiến vào nội địa Miến Điện.

Ánh mắt của Tư lệnh quét nhanh trên dải đất hẹp có tên Ledo. Gã đang cân nhắc ý đồ chiến lược của quân Đồng Minh, tìm kiếm bộ phận yếu kém của quân Đồng Minh. Tuy nhiên, điểm yếu của quân Đồng Minh cũng vì thế mà lộ ra không sót. Vì ở phía sâu bên sườn của dải đất hẹp đó, ít nhất cần trang bị một lực lượng mạnh từ ba đến năm sư đoàn để che chắn.

Màu xanh đại diện cho quân Trung Quốc, màu vàng đại diện cho quân Anh - Ấn. Tại điểm kết nối của hai màu xanh vàng, rõ ràng tồn tại một khe nứt.

Trong một thoáng, hơi thở của vị tướng Nhật trở nên gấp gáp, hai nắm đấm vô thức nắm chặt lại. Trong mắt gã dần bắn ra tia sáng sắc lạnh, sau đó đe dọa vung nắm đấm, đập mạnh xuống khe hở giữa hai mảng.

Cơ hội cuối cùng đã đến.

Nhật Bản. Quân cảng Yokosuka.

Tháng 6 năm 1943, tin tức về cái chết của Đại tướng Hải quân Nhật Bản truyền đến Nhật Bản, cả nước đau buồn. Để cổ vũ sĩ khí hải quân, Thiên hoàng Nhật Bản bí mật đến tuần hành (tuần hành - tuần tra thị sát) chiếc thiết giáp hạm khổng lồ "Musashi" đang neo đậu tại quân cảng.

"Musashi" là một trong những thiết giáp hạm lớn nhất thế giới, cấp 7 vạn tấn, trên tàu trang bị đại bác cỡ lớn 18 inch, tốc độ hành trình 22 hải lý mỗi giờ. Tro cốt của Đại tướng Yamamoto chính là do tàu này hộ tống về nước.

Sử ghi: "...11 giờ sáng, Thiên hoàng Nhật Bản mặc quân phục Đại nguyên soái bằng dạ vàng, dưới sự tháp tùng của Thủ tướng Tōjō Hideki, Hải quân Bộ trưởng Shimada bước lên thang tàu chiến, duyệt đội ngũ quan binh,tuần hành chiến hạm." (《Sử Chiêu Hòa Thiên hoàng》)

Ngày hôm nay Dụ Nhân (Hirohito) hứng thú khá cao, trên khuôn mặt vàng vọt ốm yếu có thêm vài phần sắc máu. Ngài đích thân lên vị trí pháo, dốc toàn lực ra điều khiển đại bác khiến toàn thân nó rung bần bật. Các trung thần đều vỗ tay. Sau khi tuần hành xong, lại xem diễn tập chiến đấu. Thiên hoàng yêu tàu chiến, lại càng yêu chiến tranh, vì vậy đặc biệt ban sắc dụ rằng: "Sự hưng vong của đế quốc, hệ tại hải quân. Rất mong toàn thể tướng sĩ dũng cảm giết địch,vụ tất (vắt hết sức/nhất định) phải thắng."

Toàn thể quan binh đẫm lệ, hô vang vạn tuế.

Một khoảng thời gian sau đó, Thiên hoàng nhiều lần tuần hành bí mật ba quân Hải Lục Không, đâu đâu cũng ban sắc dụ quan binh đánh bại nước Mỹ, hoàn thành sứ mệnh thần thánh của "Khối thịnh vượng chung Đại Đông Á". Thiên hoàng đi đến đâu, đều cổ vũ mạnh mẽ ý chí chiến đấu của quan binh Nhật, khơi dậy tinh thần cuồng nhiệt trung thành với Thiên hoàng và cống hiến cho chiến tranh của họ. Thế nhưng, chỉ mới qua bốn tháng, chiếc "Musashi" mà Thiên hoàng đích thân tuần hành đã bị máy bay Mỹ đánh chìm trong trận hải chiến vịnh Leyte ở Philippines, chôn thây dưới đáy biển, đồng thời bị đánh chìm còn có 34 tàu chiến khác của Hạm đội Liên hợp Nhật Bản.

Ngày 20 tháng 12 năm 1943, Thiên hoàng triệu tập hội nghị tác chiến tại Đại bản doanh Dinh thự Tokyo (Hoàng cung), thảo luận về tác chiến "U".

"Từ sau trận Midway, kẻ địch đã chiếm ưu thế rõ ràng về hải không, áp lực chiến tuyến phía Nam tăng lên." Tổng tư lệnh quân phía Nam Đại tướng Tự Nội Thọ Nhất từ Sài Gòn bay về Tokyo dự hội nghị, ra sức trình bày chủ trương phòng thủ. "Theo ý kiến của thần, chiến tuyến phía Nam nên thu hẹp thích hợp, lấy chiến trường Trung Quốc làm đường trong, lấy Philippines, Singapore và Miến Điện làm điểm tựa bao quanh, phòng thủ vững chắc, chờ cơ hội quyết chiến với chủ lực địch. Nếu như vội vàng cầu thành, e rằng để lại họa vô cùng."

Chủ trương của Công tước Tự Nội nhận được sự ủng hộ của phái quân nhân ôn hòa đứng đầu là Đại tướng Tiểu Ky Quốc Chiêu.

Thủ tướng Tōjō thì ủng hộ tác chiến "U".

"Bệ hạ, do sự phản công của kẻ địch, đã ảnh hưởng đến sĩ khí trong nước, làm lung lay quân tâm." Tōjō hoàn toàn thấu suốt tâm lý Thiên hoàng. Thiên hoàng là một quân chủ phong kiến như vậy: ngài đứng trên cao, duy ngã độc tôn; dã tâm bừng bừng, tài năng thấp kém. Ngài sinh ra với cái tính xấu hay ra lệnh người khác và độc đoán chuyên quyền, nhưng đến lúc then chốt thường lại hoảng loạn mất phương hướng. "Chỉ có quân trú Ấn Trung Quốc đang tập trung tại Assam, Đông Ấn hiện nay, là một địch thủ thiện chiến đã qua huấn luyện, cấu thành mối đe dọa nghiêm trọng đối với chiến trường Trung Quốc và phòng thủ Miến Điện. Thần nghĩ ngày sau tình hình Chi Ba (Trung Quốc) có gì bất trắc, thì họa đó đều khởi nguồn từ đây."

Thiên hoàng bị kích thích, quả nhiên thần sắc bất an.

"Miến Điện là cửa sau của Trung Quốc, Joseph W. Stilwell huấn luyện mười vạn đại quân tại Đông Ấn, trang bị xe tăng, máy bay và đại bác, còn có một binh đoàn xây đường hùng mạnh tiến theo sau. Rõ ràng, người Mỹ quyết tâm muốn mở một con đường ở cửa sau Trung Quốc, thúc đẩy chính phủ Trùng Khánh kiên trì đối kháng với đế quốc. Nguy hiểm hơn là: tương lai kẻ địch tất sẽ vượt qua con đường này tiến công nội địa Nhật Bản, lúc đó giống như khối u độc trong cơ thể không kịp thời cắt bỏ, cuối cùng nguy hại đến tính mạng."

"Thủ tướng sợ là nói quá lời rồi chứ?" Đại tướng Tiểu Ky lớn tiếng chất vấn.

"Tiểu Ky quân chẳng lẽ thực sự không nhìn ra âm mưu của kẻ địch sao?" Tōjō cười lạnh phản bác. "Thay vì đợi kẻ địch tấn công, chi bằng ra tay trước, nắm vững bàn đạp Đông Ấn này trong tay chúng ta. Tác chiến 'U' liên quan đến tương lai đế quốc, là điều bắt buộc phải làm!"

"Nếu tác chiến thất bại, ai là người chịu trách nhiệm?" Tiểu Ky dồn dập hỏi.

"Tōjō Hideki chịu mọi hậu quả!" Tōjō không lùi bước, nghiêm nghị trả lời.

Ngày 22, Thiên hoàng phê chuẩn tiến công Ấn Độ. Bảy tháng sau, Tōjō Hideki quả nhiên vì thất bại thảm hại trong tiến công mà nhận lỗi từ chức. Tiểu Ky Quốc Chiêu kế nhiệm.

4

Miến Bắc Taro.

Thị trấn Taro nằm ở trung tâm đồng bằng Taro, lưng dựa vào thành phố Mogaung - cửa ngõ phía dưới thung lũng Hukawng, đối diện với Shinbwiyang qua dãy núi Dak.

Địa thế đồng bằng Taro rộng mở, xung quanh có nhiều đồi núi nhấp nhô, là trận địa phòng ngự lý tưởng tự nhiên. Bộ tư lệnh Sư đoàn 18 quân Nhật vốn đóng tại Mật Chi Na, nay đã di chuyển về thị trấn Taro. Vì Taro là tấm khiên che chắn cho thành phố Mogaung, nên cả địch và ta đều tranh giành quyết liệt. Taro mà mất, Mogaung sẽ không còn hiểm yếu để dựa vào, quân Đồng Minh có thể đường đường chính chính tiến vào, có thể đe dọa trực tiếp đến một thành phố khác được gọi là "cửa ngõ phía trên thung lũng Hukawng" là thành phố Mogaung. Thành phố Mogaung cách Mật Chi Na chỉ 60 km, Mogaung không giữ được, Mật Chi Na sẽ rơi vào tình thế nguy cấp, chắc chắn sẽ còn lan đến Bhamo, Lashio, Mandalay và toàn bộ Miến Điện...

Quân bài domino chiến tranh một khi đã đổ, không ai có thể ngăn cản phản ứng dây chuyền của nó. Quân bài domino đầu tiên của trận đại quyết chiến Trung - Miến - Ấn được đặt tại Taro.

Ngày 3 tháng 1 năm 1944 Công nguyên, sau khi qua năm mới, hai sư đoàn quân trú Ấn Trung Quốc chia làm hai đường trái phải tiến vào đồng bằng Taro, một sư đoàn Tân 30 khác vận chuyển bằng đường hàng không từ trong nước đến Ramgarh cũng kết thúc huấn luyện chỉnh đốn sớm, tiến ra Shinbwiyang đảm nhận hỗ trợ. Sư đoàn 18 quân Nhật bày ra ba trung đoàn bộ binh và pháo binh nghiêm trận đợi sẵn, binh lực hai bên cơ bản bằng nhau.

Ngày 9, trận chiến nổ ra, pháo binh hai bên đều dùng hỏa lực dữ dội oanh tạc đối phương. Bộ binh cận chiến, cả hai bên đều có thương vong, trận chiến giằng co không phân thắng bại.

Joseph W. Stilwell đích thân ngồi máy bay quan sát pháo binh hai chỗ ngồi quan sát trận địa quân Nhật từ trên không. Ông phát hiện quân Nhật dồn chủ lực vào hai phía Đông Tây, mà phía sâu hậu phương lại khá trống rỗng, điều này chứng tỏ Tanaka Shinichi sẵn sàng tung quân tấn công bất cứ lúc nào. Do địa hình hạn chế, một khi tấn công chính diện của quân đội Trung Quốc bị ngăn trở, quân Nhật có thể thừa cơ phát động phản công quy mô lớn.

Muốn đánh bại kẻ thù, nhất định phải có một lực lượng đột kích mạnh mẽ xé toang phòng tuyến của kẻ địch, và đột phá vào phía sâu, đánh thẳng vào Taro.

Bộ tư lệnh sư đoàn quân Nhật. Sư đoàn trưởng Tanaka cúi người trên một chiếc kính quan sát pháo binh quan sát tình hình địch.

Tanaka Shinichi, Trung tướng Lục quân, nguyên là Trưởng phòng tác chiến Bộ Tổng tham mưu Đại bản doanh. Vì bất đồng ý kiến với nguyên Bộ trưởng Lục quân Tōjō Hideki, nên bị lấy cớ điều sang Miến Điện tác chiến. Mặc dù ông có những ý kiến nhất định về sự độc đoán chuyên quyền và chiến lược mạo hiểm của nội các Tōjō, nhưng với tư cách là quân nhân, ông vẫn không hề do dự phục tùng mệnh lệnh, và luôn sẵn sàng hy sinh vì lợi ích của Thiên hoàng và đế quốc. Sau này ông bị tòa án quân sự truy cứu trách nhiệm do thất bại tại Bắc Miến Điện, bị tuyên án tử hình.

Liên tiếp ba ngày, trận địa quân Đồng Minh trong kính quan sát đều im ắng lạ thường, không hề có dấu hiệu phát động tấn công trở lại. Hiện tượng bất thường này khiến Sư đoàn trưởng vô cùng cảm thấy bất an.

Phân đội trinh sát báo cáo, công binh quân Đồng Minh đang ngày đêm mở đường trong vùng núi phía Bắc Taro, và gia cố cầu cống dọc đường.

Trong đầu Sư đoàn trưởng lập tức nảy ra một loạt dấu hỏi. Gia cố cầu cống nghĩa là gì nhỉ? Hay nói cách khác, vì mục đích gì mà phải gia cố cầu cống? Bộ tư lệnh bao trùm bởi một sự tĩnh lặng điềm gở.

Tham mưu trưởng Thiếu tướng Seo khẽ thốt ra hai chữ:

"XE—TĂNG!"

"Tướng quân, chúng ta từng đánh trận Bago." Một liên đoàn trưởng trẻ tuổi nhắc nhở. Tháng 3 năm 1942, quân Nhật từng đại bại Sư đoàn thiết giáp số 17 của quân Anh tại Bago gần Yangon, trận này đến nay vẫn khiến người ta nhớ mãi.

Tham mưu trưởng lắc đầu.

"Ý anh là... Nomonhan?" Sư đoàn trưởng hỏi.

Không khí đông cứng lại.

Nomonhan, một cái tên như ác quỷ. Nó giống như vết bỏng để lại trong lòng Hoàng quân Nhật Bản ký ức đau thương không thể xóa nhòa vĩnh viễn.

Tháng 5 năm 1939, Đạo quân Quan Đông đầy dã tâm mượn cớ Hồng quân Xô - Mông xâm phạm biên giới "Mãn Châu Quốc", với ba sư đoàn tinh nhuệ gần mười vạn người vượt sông Khalkhin Gol, tiến công quy mô lớn ra bên ngoài Mông Cổ. Quân Nhật còn áp dụng thủ đoạn ra tay trước, tập kích sân bay quân sự Tamtsag trong lãnh thổ Liên Xô, phá hủy hàng chục máy bay Liên Xô. Thiên hoàng vì thế ban sắc dụ nói: Mục tiêu chiến lược của quân Nhật là "thăm dò phản ứng của Liên Xô, nếu có thể thì chiếm đóng Mông Cổ". (《Sử Chiêu Hòa Thiên hoàng》)

Liên Xô đã cử tướng Zhukov, một chuyên gia xe tăng nổi tiếng đang giữ chức Tư lệnh Tập đoàn quân số 1 Viễn Đông lúc bấy giờ, đến chỉ huy cuộc chiến tranh biên giới này. Zhukov đã dụ quân Nhật tiến vào đại sa mạc Nomonhan rộng lớn, sau đó tập trung bốn lữ đoàn xe tăng, ba trăm máy bay và hai trăm năm mươi khẩu đại bác bất ngờ tung đòn hủy diệt vào quân địch. Những sĩ quan, binh lính Nhật Bản kiêu ngạo chưa bao giờ gặp phải đối thủ mạnh đến thế: trên trời, các phi đội gầm rú, bom trút xuống như mưa; dưới đất, pháo binh gầm vang, chiến trường mù mịt khói lửa. Sau loạt pháo kích, một khung cảnh hùng tráng khiến người Nhật càng thêm khiếp sợ đã xuất hiện——

Nơi sâu thẳm của sa mạc không có chỗ che chắn, phía xa những bãi sông và cồn cát hoang vu, bụi mù bay lên như mây đen che kín bầu trời, tràn tới mặt đất với khí thế hung hãn. Hàng trăm chiếc xe tăng Liên Xô dàn thế trận quyết chiến, trông như một dòng thác thép rộng mười km, ầm ầm lao về phía trận địa quân Nhật. Xích xe tăng càn quét ngang dọc, pháo xe tăng 85mm và súng máy 7,62mm nã đạn biến trận địa quân Nhật thành biển lửa. Mặc dù binh lính Nhật chống trả ngoan cường, nhưng đều vô ích. Xe tăng Liên Xô không chút khoan nhượng nghiền nát cả thể xác lẫn tinh thần của lính Nhật, chôn vùi dã tâm điên cuồng tiến lên phía Bắc của đế quốc Nhật Bản trên đại sa mạc Mông Cổ rộng lớn mù mịt gió cát.

Trận chiến chỉ diễn ra trong một tuần.

Năm vạn binh lính Nhật đã phải trả giá bằng mạng sống cho cuộc chiến này, trong khi quân đội Liên Xô chịu tổn thất tổng cộng chưa đầy ba nghìn người. Hệ quả trực tiếp của cuộc chiến biên giới Nomonhan là sự từ chức của toàn bộ nội các Hiranuma, Thiên hoàng Nhật Bản buộc phải ký vào "Hiệp định đình chiến Xô-Nhật", từ đó về sau phải lấy bài học này làm răn, không dám manh động.

Lịch sử luôn tàn nhẫn dạy cho những kẻ cuồng chiến mất trí khôn một bài học. Mặc dù Thiên hoàng đã tự bê đá đập chân mình, nhưng những người dùng xương trắng lấp đầy hào chiến tranh lại chính là những binh lính Nhật Bản xuất thân từ tầng lớp bách tính bình dân.

Tôi đã nói ở trên, người cha không yên phận của tôi sau khi đến Ấn Độ đã từng có một khát vọng đầy hoài bão, đó là trở thành một lính tăng, lái cỗ quái vật làm bằng kim loại này xung phong về phía quân thù. Tuy nhiên, hoài bão không thành, ông chỉ làm một anh nuôi, ngày ngày lái một chiếc xe tải GMC chạy ngược chạy xuôi, vận chuyển lương thực cho tiền tuyến. Do bản tính bẩm sinh là "không thấy sông Hoàng Hà chưa đổ lệ", nên cứ khi rảnh rỗi là ông lại làm thân với lính tăng, nhờ đó mà cũng vài lần thử lái xe tăng, đồng thời hiểu rõ về nguyên lý cấu tạo cũng như nhiều kiến thức chiến thuật về tác chiến xe tăng trên lý thuyết.

Sau này, cái duyên không dứt của ông với xe tăng quả thực đã giúp ông thể hiện tài năng trên chiến trường, tạo nên một kỳ tích khó quên trong đời. Tôi cho rằng đó là vận may, ông lại nói đó là duyên phận.

Những cỗ quái vật do lính tăng Trung Quốc đầy khí phách điều khiển đều là những sản phẩm mới nhất từ các nhà máy của Mỹ. Lính Trung Quốc gọi loại xe lớn tháp pháo tròn, nòng pháo dài M4 Sherman là "Đại lão gia". Vì "Đại lão gia" có trọng lượng chiến đấu lên tới ba mươi lăm tấn, trông như một quả đồi nhỏ, được trang bị một khẩu pháo 75mm và ba khẩu súng máy hạng nặng. Do loại xe tăng này có hỏa lực mạnh, an toàn cho tổ lái, nên bộ binh Trung Quốc đều muốn phối hợp hoặc đi theo sau nó khi tấn công. Loại xe tăng hạng nhẹ tháp pháo dẹt, nòng ngắn gọi là M24 Chaffee, biệt danh là "Tiểu ngoan ngoa", trọng lượng chiến đấu chỉ mười lăm tấn, tổ lái hai người. Ưu điểm của loại xe tăng này là cơ động linh hoạt, tốc độ tối đa lên tới sáu mươi km/h, trang bị một khẩu pháo 40mm và hai khẩu súng máy. Vì "Tiểu ngoan ngoa" có khả năng ẩn nấp tốt, tính cơ động cao, nên thường được dùng để thực hiện các nhiệm vụ đơn độc và phát động tấn công bất ngờ.

Sáng ngày 28 tháng 1, sương mù dày đặc vừa tan, các phi đội lớn cất cánh từ Shingbwiyang bắt đầu ném bom dữ dội vào trận địa Dalu của quân Nhật.

Khoảng tám giờ, các đoàn xe tăng xuất hiện.

Đội quân cơ giới hóa hùng mạnh gồm hai trăm bảy mươi chiếc xe tăng và chín mươi chiếc xe bọc thép đang tiến nhanh dọc theo thung lũng sông Dalu, tiếng gầm rú của động cơ như tiếng sấm không dứt rung chuyển trong thung lũng trống trải. Rất nhanh, mũi nhọn của dòng thác thép giống như một lưỡi dao cắm vào trận địa quân địch, xé toạc phòng tuyến của chúng, sau đó yểm trợ cho bộ binh xông lên tiêu diệt địch, đồng thời tận dụng cơ hội tiến sâu vào khu vực phòng thủ của địch.

Đây là cuộc chiến tranh cơ giới hóa đầu tiên trong lịch sử kháng chiến Trung Quốc do người Trung Quốc điều khiển tấn công người Nhật. Hàng trăm xe tăng và xe bọc thép càn quét dữ dội trận địa và bộ binh địch, xua đuổi, truy kích và nghiền nát chúng, khiến chúng tan tác kinh hoàng. Bộ binh Trung Quốc bám sát theo sau xe tăng, tận dụng lá chắn thép để tiêu diệt các góc chết của địch, chiếm lĩnh các vị trí tấn công và trận địa của địch.

Đây là một cuộc chiến tranh hiện đại quy mô chưa từng có, lợi thế hiện đại nằm về phía người Trung Quốc. Một phóng viên chiến trường của Thông tấn xã Trung ương có bút danh là Ninh Viễn đã đích thân trải qua trận đại chiến này, trong bài viết "Tản ký chiến trường Bắc Miến" của mình, ông đã đầy phấn khích viết:

"...Địch khai pháo, đạn pháo rơi xuống gần đó, làm bốc lên từng đợt khói bụi và đá vụn. Bộ binh hai bên cũng đang nổ súng, đạn súng máy bắn vào lớp thép xe tăng, phát ra tiếng kêu đinh đinh đang đang, như những cơn mưa dông mùa hè đập mạnh vào mái tôn vậy.

"Qua lỗ quan sát, tôi thấy thi thể binh lính của quân ta tử trận. Họ đều hy sinh trong trận chiến mấy ngày trước. Họ nằm cứng đờ trong bụi đất, chiếc mũ thép xanh trên đầu rũ xuống một cách vô lực, nhìn thoáng qua cứ tưởng như họ còn sống, vẫn đang bò về phía trước.

"Xe tăng của chúng ta cũng bắt đầu phản kích. Mỗi lần pháo thủ nã một phát đạn, xe tăng lại rung lắc dữ dội, kèm theo những tiếng kim loại va chạm kinh khủng. Chẳng mấy chốc, trong buồng lái đã đầy khói cay nồng, cổ họng tôi nóng rát, không kìm được mà ho sặc sụa. Đột nhiên, một quả đạn pháo suýt chút nữa trúng xe tăng của chúng tôi, ánh lửa lóe lên, lỗ quan sát tối sầm lại, không nhìn thấy gì cả. Một luồng khói súng càng cay nồng hơn chui vào trong xe, làm tôi suýt ngạt thở. May mắn thay, xe tăng nhanh chóng lao ra khỏi làn khói dày và bóng tối, lỗ quan sát lại xuất hiện ánh sáng, chúng tôi bình an vô sự, tiếp tục tiến lên.

"Sau vài phút, trong tai nghe vang lên tiếng gọi: 'Chú ý, chú ý, "Nhục đạn" của địch xuất kích! "Nhục đạn" xuất kích!'

"Thần kinh của chúng tôi lập tức căng như dây đàn, da đầu như bị điện giật, tê rần từng đợt. 'Nhục đạn' là biệt danh mà lính tăng đặt cho 'đội cảm tử xe tăng' của quân địch. Các thành viên đội cảm tử đều là những kẻ phát xít cuồng tín nhất, có cả binh lính và sĩ quan cấp dưới, họ cởi trần, trên người buộc đầy lựu đạn hoặc khối thuốc nổ, thoắt ẩn thoắt hiện, phục kích xe tăng quân Đồng minh ở khắp nơi, quyết tâm đồng quy vu tận với xe tăng. Những lời đồn đáng sợ về 'Nhục đạn' bắt đầu từ trận Pegu trong chiến dịch Miến Điện lần trước, khi đó sư đoàn bọc thép của quân Anh-Ấn không hề ngờ rằng người Nhật lại điên cuồng đến mức dùng chính thể xác mình làm bom di động, kết quả là phần lớn xe tăng bọc thép bị phá hủy. Nghe nói lính tăng của chúng ta đã nghiên cứu trước các biện pháp đối phó với chiến thuật 'Nhục đạn' của địch.

"Trong tai nghe lại truyền đến tiếng gọi của chỉ huy: 'Các xe chú ý, giảm tốc độ, súng máy yểm trợ chéo. Bộ binh theo sau...'

"Quả nhiên, tôi nhìn thấy trên sườn núi cách phía trước bên trái chừng bốn năm mươi mét có bóng người lay động, đó là một nhóm địch. Súng máy của chúng tôi xả đạn dữ dội, bóng người biến mất ngay lập tức. Nhưng chưa kịp định thần lại, đột nhiên từ con mương bên phải xe tăng, một người nhanh chóng chui ra, là một lính Nhật, tay cầm một cây tre, trên đỉnh cây tre buộc một khối thuốc nổ lớn. Mặt tên Nhật hung dữ, méo mó, may mắn thay, chưa kịp lại gần xe tăng thì súng tiểu liên của bộ binh đã bắn gãy đôi chân hắn. Tôi nhìn thấy hắn co quắp trên mặt đất, đau đớn giãy giụa. 'Nghiền chết nó!' lái xe nói. 'Không được! Hắn có khối thuốc nổ.' Lời của trưởng xe vừa dứt, tên lính bị thương kia liền kích nổ khối thuốc nổ tự sát, vụ nổ lớn làm chiếc xe tăng rung lắc dữ dội.

"'Nguy hiểm quá!' tôi thốt lên.

"Sau đó, những tình huống nguy hiểm liên tiếp xảy ra khiến người ta căng thẳng đến nghẹt thở. Địch không biết từ đâu ném tới rất nhiều lựu đạn, có quả đập vào thân xe, có quả đập vào nắp cabin rồi nổ tung, trong xe tăng đầy tiếng kim loại va chạm. May mắn là loại xe tăng Sherman này có lớp giáp khá dày, lựu đạn thông thường không có tác dụng gì với nó. Có lần tôi nhìn thấy qua lỗ quan sát hai tên 'Nhục đạn' Nhật Bản mặc áo sơ mi đang lén lút tiếp cận một chiếc 'Tiểu ngoan ngoa' từ bên cạnh, chiếc xe tăng đó mang số hiệu '72'. Chưa kịp để súng máy của chúng tôi quay nòng, quân địch đã như chớp lao tới. Theo sau hai tiếng nổ lớn, chiếc 'Tiểu ngoan ngoa' tê liệt, ngọn lửa bốc cao, cảnh tượng đó thật đau lòng. Mãi rất lâu sau này, trong đầu tôi vẫn lưu giữ rõ nét hình ảnh đó: một chiếc xe tăng đang bốc cháy, và số hiệu trắng lớn '72' trên tháp pháo của xe tăng.

"Sau đó, bộ binh của chúng tôi cuối cùng cũng xông lên, địch bắt đầu bại lui. Tôi thấy nhiều binh lính Trung Quốc khom người, vừa xung phong vừa bắn, có người còn quay đầu lại vẫy tay thân thiện với xe tăng. Chẳng bao lâu, chúng tôi lại nhận được lệnh, xe tăng tiến sâu vào Dalu..."

"Ngày hôm đó, chúng tôi đã đẩy lùi chiến tuyến thêm mười dặm, phòng tuyến của địch hoàn toàn bị đánh sập, cái giá chúng tôi phải trả là mất hơn ba mươi chiếc xe tăng..."

Trận Dalu kéo dài một ngày một đêm. Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, một đội xe tăng bất chấp hỏa lực của địch nhanh chóng lao vào thị trấn Dalu, xích sắt nghiền nát Bộ tư lệnh Sư đoàn 18 đặt tại thị trấn nhỏ, nghiền nát Thiếu tướng Lại Vĩ, Tham mưu trưởng sư đoàn quân Nhật cùng hàng chục sĩ quan thành bùn thịt. Tướng Điền Trung Tân Nhất kịp thời rút khỏi thị trấn, thoát chết, nhưng con dấu của sư đoàn đã rơi vào tay lính Trung Quốc, vì vậy trận Dalu đã trở thành nỗi nhục nhã ê chề trong lịch sử tác chiến của Sư đoàn 18.

Chiều ngày thứ ba, Joseph W. Stilwell đi xe bọc thép thị sát chiến trường. Nhìn thấy dọc đường là các công sự, lô cốt, trận địa pháo bị phá hủy của quân Nhật cũng như Bộ tư lệnh quân Nhật bị san phẳng, ông bày tỏ sự hài lòng sâu sắc đối với sức chiến đấu mạnh mẽ và thành tích xuất sắc của lính tăng quân đội Trung Quốc.

Trận Dalu, Sư đoàn 18 quân Nhật bị trọng thương, buộc phải rút lui về Meng-huan.

Tháng 2, quân đội đồn trú tại Ấn Độ lại giáng một đòn nặng nề vào quân Nhật tại thung lũng sông Meng-huan, buộc sư đoàn trưởng Điền Trung phải từ bỏ Meng-huan, rút lui về Mogaung. Quân đội Trung Quốc áp dụng chiến thuật kết hợp giữa luồn lách bao vây và tấn công chính diện, đánh chắc thắng chắc, từng bước một. Binh đoàn xây dựng đường sá theo sát phía sau, kịp thời làm đường đến nơi quân đội chiếm đóng.

Tháng 3, đại quân Trung Quốc cuối cùng cũng ra khỏi thung lũng thấp, ra khỏi thung lũng Hukawng vốn nổi tiếng vì chết chóc ở Bắc Miến, đẩy con đường tiến thêm khoảng hai trăm dặm, áp sát thành Mogaung.

Đến đây, giai đoạn thứ nhất của cuộc đại chiến Trung-Miến-Ấn kéo dài năm tháng, cuối cùng đã khép lại với thất bại của quân Nhật. Sư đoàn 18 thương vong gần một vạn người, mất tích tám trăm người. Quân đội Trung Quốc đồn trú tại Ấn Độ thương vong gần bảy nghìn người.

5

Ngay khi quân Đồng minh ở Bắc Miến mở cuộc phản công lớn và buộc Sư đoàn 18 quân Nhật phải rút lui từng bước, Tư lệnh Mutaguchi đầy tham vọng lại chỉ huy đại quân Nhật gồm bảy sư đoàn vượt qua dãy núi Min-gyon, phát động cuộc tấn công bất ngờ vào các thị trấn trọng yếu Imphal và Kohima ở vùng Đông Ấn Độ.

Đây chính là cuộc tác chiến "U" quyết định vận mệnh của Ấn Độ.

Imphal, thủ phủ của bang Manipur, là trung tâm giao thông. Nó kết nối tuyến đường giao thông từ Chittagong đến bang Assam, là thành phố biên giới chính của Đông Ấn Độ, có vị trí chiến lược vô cùng quan trọng.

Kohima là thủ phủ của bang Nagaland, nằm cách Imphal năm mươi dặm về phía bắc, dân số khoảng một vạn người, là một thị trấn cao nguyên nhỏ ở độ cao năm nghìn feet.

Do Joseph W. Stilwell đã thiết lập các căn cứ vận tải hàng không và phản công tại bang Assam của Đông Ấn Độ, mà bang Assam lại như một bán đảo hẹp dài cắm vào miền Bắc Miến Điện, nên để đánh bại Joseph W. Stilwell, chiến thuật cao minh nhất không gì bằng cắt đứt hậu phương của ông, phá hủy căn cứ của ông, sau đó đuổi ông xuống thung lũng Hukawng để tiêu diệt.

Imphal và Kohima chính là hai cánh cửa hậu bảo vệ bán đảo Assam.

Tầm nhìn và tấm lòng của tướng Mutaguchi đương nhiên không chỉ dừng lại ở việc càn quét bán đảo nhỏ bé này. Ông mong đợi đánh bại Joseph W. Stilwell, kiểm soát Đông Ấn Độ, sau đó để hai mươi vạn đại quân của mình như mãnh hổ xuống núi lao thẳng vào đồng bằng sông Hằng xanh mướt, chiếm Mumbai, chiếm New Delhi, còn có Calcutta, Sikkim và Afghanistan. Khi đó, ông sẽ mang theo vinh dự to lớn mà Thiên hoàng ban tặng bước vào Calcutta, bước vào Phủ Thống đốc của Mountbatten, từ đó cai trị vùng thuộc địa nhiệt đới rộng gấp mười lần lãnh thổ Nhật Bản này.

Quân nhân đế quốc sẽ không bao giờ thỏa mãn, họ khao khát cắm cờ Mặt trời lên khắp thế giới.

Ngày tấn công Ấn Độ được ấn định vào 5 giờ sáng ngày 8 tháng 3 năm 1944.

Sáng sớm, núi rừng Bắc Miến mù mịt sương dày, một chiếc máy bay hai động cơ "Chindit số 1" đang bay lượn hồi lâu trên bầu trời thung lũng bao phủ bởi biển sương.

Chuẩn tướng Wingate điềm tĩnh ngồi trong cabin hút xì gà. Chuẩn tướng là một quý tộc Anh, Lữ đoàn trưởng "Lữ đoàn Chindit". Ông là một quân nhân thấp bé đầy uy nghiêm với chòm râu vàng ở khóe miệng, là người nhận nhiều huân chương hoàng gia, là người hùng huyền thoại nổi tiếng khắp nước Anh. Chuẩn tướng giỏi chiến tranh du kích, chiến thuật thâm nhập tầm xa do ông sáng tạo đã được áp dụng rộng rãi ở chiến trường châu Âu, vì vậy những chiến tích của ông được tô điểm một lớp màu sắc huyền thoại kiểu Robin Hood và lưu truyền khắp nơi.

"Chindit" vốn chỉ những con rồng bay hung thần ác sát trước cửa chùa miếu ở Miến Điện, sau này chỉ đích danh những tên cướp rừng gan trời không sợ chết, thần bí khó lường đó. Lữ đoàn "Chindit" chính là đơn vị đặc chủng chuyên thâm nhập vào sâu sau lưng địch để phá hoại, tập kích. Bản thân quý tộc Anh này là người khởi xướng và thực hiện chiến thuật "Chindit", mà thực hiện chiến thuật này chắc chắn cần sự dũng cảm, mưu lược và tinh thần hy sinh to lớn.

Ngày 24 tháng 3, năm nghìn binh lính "Chindit" của ông đều bí mật tập kết tại thung lũng dưới máy bay, và xây dựng một đường băng máy bay dã chiến trong thung lũng. Binh lính "Chindit" đều là những đặc công được huấn luyện đặc biệt, trang bị tinh nhuệ, họ sẽ từ đây tấn công chớp nhoáng vào hậu phương địch, phá hủy nút giao thông đường sắt Jessami, cho nổ tung kho tàng, cầu cống của địch, tập kích đội vận tải và cơ quan chỉ huy, cắm một nhát dao chí mạng vào sau lưng quân địch.

6 giờ, mặt đất truyền đến cuộc gọi, đã tới địa điểm hạ cánh. Nhưng do sương mù dày đặc che khuất tầm nhìn của phi công, máy bay không thể hạ cánh. Phi công xin quay về, tướng quân không cho. Trời tờ mờ sáng, núi non xung quanh dần dần sáng rõ, mặt đất đốt lửa cháy rừng rực để chỉ thị mục tiêu, máy bay vẫn không thể hạ cánh.

7 giờ 15 phút, sương mù dần tan, tầm nhìn tốt hơn, nhưng nhiên liệu máy bay sắp cạn. Chuẩn tướng điềm tĩnh thắt dây an toàn, ra lệnh hạ cánh cưỡng bức.

Nửa phút sau, máy bay lao vào sương mù, bên ngoài cửa sổ là một vùng hỗn độn. Phi công tuyệt vọng nắm chặt cần lái phó mặc số phận máy bay cho vận may thay vì bộ não. "Chindit số 1" như một chiếc tàu ngầm chạy hết công suất chìm nhanh xuống sâu trong biển sương ấm áp ẩm ướt.

Chỉ vài giây sau, Chúa đã vứt bỏ chiếc máy bay này.

Một cái cây lớn đâm sầm vào cắt đứt cánh máy bay, khiến chiếc máy bay vốn có khả năng bay thẳng vào đường băng nhanh chóng nghiêng đi, tiếp đó lại mất thăng bằng, như một con quay đánh xoay đâm sầm vào một tảng đá đen nhô lên.

Mọi người trong thung lũng trước tiên nghe thấy một tiếng nổ lớn, sau đó lại nhìn thấy một quả cầu lửa chói lọi bốc lên từ đáy thung lũng, chiếu sáng rừng cây vốn chết chóc trở nên đỏ rực.

Tin dữ về cái chết của Wingate khiến nước Anh chìm trong đau buồn. Thủ tướng Winston Churchill đã bày tỏ niềm tiếc thương đối với thiên tài quân sự có tính cách kỳ quặc này trong nhật ký, ông viết: "Trên máy bay, một ngọn lửa sáng rực từ nay đã tắt..."

Lữ đoàn "Chindit" mất đi người lãnh đạo, buộc phải rút về Ấn Độ, từ đó không còn lập được thành tích gì nữa.

Vụ rơi máy bay của Wingate khiến Tư lệnh Mutaguchi trút được một gánh nặng lớn. Ông chỉ rút kịp thời một sư đoàn từ hậu phương đi càn quét Lữ đoàn "Chindit", các sư đoàn còn lại vẫn kiên định tấn công lớn vào Imphal và Kohima.

Cuộc tấn công nhanh như chớp của đại quân Nhật khiến quân Anh-Ấn trở tay không kịp. Trong vòng một tuần, ba sư đoàn quân Anh-Ấn bị đánh bại. Quân Nhật bao vây Imphal và Kohima, cắt đứt liên lạc của họ với thế giới bên ngoài, và phát động tấn công dữ dội vào quân giữ thành.

Thắng lợi giai đoạn đầu của chiến dịch Imphal khiến Nhật Bản vui mừng khôn xiết. Đài phát thanh và báo chí Tokyo rêu rao về thắng lợi này, và dự đoán Nhật Bản sẽ chinh phục toàn bộ Ấn Độ. Nhất thời, tiếng "Vạn tuế" lại vang dội trên bầu trời Nhật Bản.

Hàng loạt thắng lợi mà tướng Mutaguchi đạt được đã kích thích mạnh mẽ Tổng tư lệnh Hà Biên đang ngồi trấn giữ tại Rangoon. Tổng tư lệnh đầy ghen tị quyết tâm không để cấp dưới của mình quá đắc ý, và phải ghi nhớ bài học suốt đời. Cách Kohima ba mươi dặm về phía tây có một bãi xe lửa tên là Dimapur, đó là trạm trung chuyển dẫn đến căn cứ của quân Đồng minh Trung-Mỹ, trên bãi chứa đầy vật tư quân sự. Theo thông tin tình báo có được từ trước, trạm này chỉ có một đại đội binh lính phòng thủ. Tướng Mutaguchi nhìn thấy đây là cơ hội tuyệt vời để giáng một đòn chí mạng vào quân Đồng minh, liền phái một sư đoàn vòng qua Kohima tấn công Dimapur, sau khi chiếm được nhà ga liền lập tức dọc theo tuyến đường sắt tiến lên phía bắc, cắm thẳng vào hậu phương phòng thủ trống rỗng của quân Đồng minh. Không còn nghi ngờ gì nữa, chiến lược của tướng Mutaguchi một khi được thực thi, phòng tuyến quân Đồng minh sẽ tự tan rã mà không cần đánh, thắng lợi của quân Nhật trên toàn bộ Đông Ấn Độ và thất bại thảm hại của quân Đồng minh đều là điều không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, Tổng tư lệnh Hà Biên đích thân đứng ra can thiệp vào kế hoạch chiến lược của tướng Mutaguchi.

Tổng tư lệnh dẫn một nhóm lớn tham mưu bay ra tiền tuyến, với sự quở trách nghiêm khắc về "hành vi vượt quyền" đã hủy bỏ mệnh lệnh tác chiến của Mutaguchi, và tuyên bố Dimapur "không nằm trong mục tiêu chiến lược của Quân đoàn 15." (Xem "Tác chiến Miến Điện"). Sự can thiệp thô bạo của Tổng tư lệnh không nghi ngờ gì đã cắt đứt tiền đồ tươi sáng mà tướng Mutaguchi sắp nắm trong tay, đồng thời cũng khiến quân Nhật vuột mất thắng lợi ngay trong tầm mắt.

Tháng 4, quân tiếp viện của Anh-Ấn lần lượt đến Ấn Độ, máy bay của Lực lượng Không quân số 10 của Mỹ cũng tham gia tiền tuyến Imphal. Quân Nhật từng một thời tấn công vào trong thành phố Imphal, chiếm giữ nhà ga, quảng trường và nhiều tòa nhà, nhưng vấp phải sự kháng cự ngoan cường của quân giữ thành tại địa phương. Quân Nhật cuối cùng vì thiếu ưu thế hỏa lực, thiếu xe tăng hạng nặng, pháo hạng nặng và máy bay, chỉ có thể dựa vào bộ binh để chiến đấu giành giật từng ngôi nhà, từng tòa lầu với quân giữ thành, điều này đã làm trì hoãn thời gian một cách đáng kể, khiến cơ hội quý giá giành được trong thời gian đầu chiến tranh mất đi từng chút một.

Tháng 5, ba sư đoàn bọc thép Anh được điều động khẩn cấp từ Tunisia, Libya ở Bắc Phi đột ngột xuất hiện ở phía sau quân Nhật ở phía nam Imphal, đồng thời, mười lữ đoàn bộ binh Anh-Ấn cũng theo sau bốn trăm chiếc xe tăng phát động phản công vào quân đội của tướng Mutaguchi. Quân Nhật bị đánh cả trước lẫn sau, bị đuổi ra khỏi thành phố Imphal, chiến trường xuất hiện cục diện giằng co.

Đối với quân Nhật, dù có khổ sở chống đỡ cũng vô ích, vì đối đầu đồng nghĩa với thất bại. Tháng 6, mùa mưa Ấn Độ ập đến, sông ngòi tràn lan khắp nơi, đường sá bị cắt đứt. Quân Nhật từ xa tới, chiến tuyến quá dài, bộ đội cạn kiệt đạn dược lương thực, binh lính thực sự không chịu nổi cơn đói, bèn lũ lượt lên núi tìm kiếm thức ăn, thậm chí cắt thịt người chết để ăn. Muỗi sốt rét, vắt và các loại dịch bệnh tấn công dữ dội những người Nhật không có chỗ che chắn, số người chết tăng lên theo từng ngày. Dù vậy, quân Nhật vẫn kiên trì được một tháng. Tháng 7, quân Nhật cuối cùng đã tái diễn lại tấn bi kịch cuộc rút lui lớn ở Miến Điện của quân Đồng minh, toàn tuyến sụp đổ. Họ bị những cơn mưa nhiệt đới của Ấn Độ xối vào, giẫm lên bùn lầy khắp nơi, đối mặt với nguy cơ bị lũ cuốn trôi, bị vắt, kiến khổng lồ nuốt chửng, vượt qua dãy núi Min-gyon hoang vắng và rừng nguyên sinh trốn về Miến Điện, dọc đường vứt bỏ vô số vũ khí, xe cộ, la ngựa và thi thể binh lính.

Lịch sử đã chế giễu tàn nhẫn dã tâm cuồng vọng của người Nhật.

Đồng thời, cách Kohima năm mươi dặm về phía bắc, một trận chiến khác cũng đang diễn ra ác liệt tại thị trấn cao nguyên nhỏ Kohima.

Dưới góc nhìn của nhà sử học, trận Kohima gần như là một kỳ tích. Tháng 3, khi ba vạn binh lính Sư đoàn 31 quân Nhật hổn hển leo lên đỉnh núi Brahmaputra, áp sát thành phố Kohima bên bờ sông Dayang, một đơn vị vũ trang địa phương tên là Tiểu đoàn súng trường West Kent chỉ có năm trăm người đã đi trước quân Nhật nửa giờ vào thành, và kịp thời tận dụng địa hình hiểm trở để chống cự. Từ đó, cuộc tấn công của đại quân Nhật lại bị tiểu đoàn người ít ỏi này chặn ngoài thành, mặc cho Sư đoàn trưởng, Trung tướng Sato nổi trận lôi đình thế nào, quân của ông ta vẫn không thể đánh bại kẻ địch, hoàn thành việc chiếm đóng Kohima.

Tiểu đoàn súng trường West Kent có thể tạo ra kỳ tích chiến tranh như vậy, ngoài việc toàn thể sĩ quan binh lính chiến đấu dũng cảm không sợ hy sinh ra, còn nhờ vào sự hỗ trợ hỏa lực và bổ sung vật tư từ trên không mỗi ngày.

Tuần thứ hai của trận chiến, quân giữ thành trong thành chỉ còn lại chưa đầy một trăm người, Tiểu đoàn trưởng, Thiếu tá Alby tử trận, Phó tiểu đoàn trưởng thấy không thể cầm cự được nữa, chuẩn bị ra lệnh bỏ thành. May mắn thay, Tổng tư lệnh Mountbatten đã thả khẩn cấp hai tiểu đoàn lính dù vào trong thành, mới khiến phòng tuyến của thành này được củng cố tăng cường. Chỉ là khi thả dù không may gặp gió mùa, dẫn đến nhiều lính dù bị gió thổi bay ra ngoài thành làm tù binh của Nhật Bản, chỉ có khoảng một nửa người thành công gia nhập hàng ngũ quân giữ thành.

Việc tiếp tế lập thể trên không đã tăng cường đáng kể khả năng phòng thủ của thành Kohima. Tháng 5, hai trung đoàn quân tiếp viện Ấn Độ phá vỡ vòng vây của quân Nhật, xông vào trong thành hội quân với quân giữ thành. Tướng Sato thấy không còn hy vọng thắng lợi, thêm vào mùa mưa sắp đến, cung ứng hậu cần chắc chắn sẽ rơi vào tuyệt cảnh, bèn tự ý quyết định rút lui. Hai ngày sau, khi Tư lệnh Mutaguchi đang giận dữ tột độ biết tin này chạy tới ngăn cản, thì đội quân của Trung tướng Sato đã như nước vỡ bờ dọc theo con đường cao tốc trên cao nguyên rút lui không thể ngăn cản, xe cộ vũ khí vứt bỏ dọc đường nhiều vô kể.

Việc giải vây tự động của thành Kohima khiến chiến tuyến vốn đã lung lay sắp đổ của quân Nhật bị lay chuyển tận gốc. Tướng William Slim chỉ huy Quân đoàn 33 Anh-Ấn nhân cơ hội phát động phản công, đẩy nhanh việc thúc đẩy thất bại không thể đảo ngược của người Nhật.

Việc tự ý rút lui của tướng Sato cuối cùng đã cắt đứt cuộc tác chiến "U", cũng cắt đứt mạng sống của chính mình. Tháng 9, Trung tướng Sato bị bãi chức và giải về Tokyo xét xử, cùng tháng bị kết án tử hình, thi hành ngay lập tức.

Thất bại của cuộc tác chiến "U" khiến dã tâm đối với Ấn Độ của đế quốc Nhật Bản chịu đòn nặng nề, thắng lợi của quân Đồng minh tại Imphal không chỉ đảm bảo an toàn cho căn cứ hậu phương của liên quân Trung-Mỹ, mà còn trực tiếp làm suy yếu và làm lung lay phòng tuyến của quân Nhật tại Miến Điện, phối hợp và yểm trợ mạnh mẽ cho cuộc chiến đấu đẫm máu của quân đội Trung Quốc đồn trú tại Ấn Độ tại Myitkyina, Miến Điện.

6

Tháng 5 năm 1944, chiến sự áp sát thị trấn trọng yếu bậc nhất Miến Điện - Myitkyina.

Lúc này, cuộc chiến trên đồng bằng Imphal đang diễn ra ác liệt, thắng bại chưa phân định. Mười sáu sư đoàn của Lực lượng Viễn chinh Trung Quốc (Quân Y) bắt đầu vượt sông Nộ Giang hiểm trở, từ đường phía tây mở cuộc phản công lớn vào quân Nhật. Quân Nhật tại Miến Điện rơi vào thế bị kẹp từ ba phía đông, tây, bắc. Để xoay chuyển tình thế nghiêm trọng này, Tổng tư lệnh Phương Nam quân Nhật lại điều thêm hai sư đoàn từ Thái Lan và Malaysia tăng viện khẩn cấp cho Miến Điện.

Đến đây, tổng binh lực mà đế quốc Nhật Bản đưa vào Miến Điện đã đạt tới mười sư đoàn, gần ba mươi vạn người. Liên quân ba nước Mỹ-Anh-Trung cũng đưa vào ba mươi sư đoàn, hai mươi lữ đoàn độc lập, vượt quá năm mươi vạn người. Hai bên xoay quanh mục tiêu trung tâm là tranh giành Miến Điện, lần lượt tại hẻm núi sông Nộ Giang, rừng rậm Bắc Miến và thung lũng Imphal trên chiến trường rộng lớn hàng ngàn km2, triển khai một cuộc đại quyết chiến Trung-Miến-Ấn sống còn.

Cán cân chiến tranh dao động qua lại. Trước phút cuối cùng, không ai có thể biết nó sẽ phán quyết thắng lợi cho bên nào.

Ấn Độ. Calcutta.

Tổng tư lệnh quân Đồng minh Đông Nam Á, Mountbatten, đích thân đón ra khỏi Phủ Thống đốc lộng lẫy để chào mừng Trung tướng Joseph W. Stilwell. Joseph W. Stilwell đến từ tiền tuyến Miến Điện, ông đồng thời còn kiêm chức Phó Tổng tư lệnh quân Đồng minh Đông Nam Á. Các phóng viên báo chí lần lượt bấm máy, chụp lại cảnh tượng sinh động hai vị thống soái quân Đồng minh ôm nhau nồng nhiệt. Sau đó, cuộc gặp mặt chuyển vào phòng kín để tiến hành.

Mountbatten, quý tộc Anh, thành viên hoàng gia, Thượng tướng (sau thăng Nguyên soái) Lục quân, Hải quân và Không quân Anh, năm đó bốn mươi bốn tuổi. Việc chọn quý tộc trẻ Mountbatten vào chức vụ Tổng tư lệnh tối cao quân Đồng minh Đông Nam Á không phải vì quý tộc này có tài năng quân sự xuất chúng hay từng đạt được chiến tích phi thường nào, mà là xuất phát từ sự sùng bái và kính sợ phổ biến đối với dòng máu hoàng gia.

Nhưng Joseph W. Stilwell là một trong những đối tác khiến quý tộc này đau đầu nhất.

"Tướng quân, chúng ta hãy chúc mừng cho sự hợp tác lần này đạt được kết quả thỏa đáng." Quý tộc nhận một ly brandy từ khay của người hầu, cố gắng đề nghị một cách thân mật mà không mất đi sự tôn nghiêm.

Joseph W. Stilwell nâng ly rượu, uống một hơi cạn sạch.

"Thưa ngài, tôi đặc biệt tới để nói với ngài rằng, yêu cầu của ngài tôi sẽ không thể đáp ứng." Joseph W. Stilwell lấy ra một bản điện báo trải ra trước mặt quý tộc, chỉ thẳng thừng: "Ngài yêu cầu tôi lập tức dừng vận tải đường hàng không 'Hump', chuyển toàn bộ Không quân số 10, số 14 vào tiền tuyến Imphal, thẳng thắn mà nói, tôi nghĩ rất khó để thực hiện toàn bộ. Bởi vì chiến trường Bắc Miến và Trung Quốc cũng cần duy trì sự đảm bảo trên không ở mức tối thiểu, ở đó cũng đang đánh nhau, tình hình cũng nghiêm trọng không kém. Điểm này, hy vọng ngài thông cảm." Giọng điệu của tướng Joseph W. Stilwell rất uyển chuyển, ông không muốn làm quý tộc cảm thấy khó xử.

"Vậy ông định làm thế nào?" Quý tộc hơi ngạc nhiên vươn người tới.

"Thưa ngài, tôi sẽ trích một trăm máy bay từ Không quân số 10 giao cho ngài chỉ huy. Không quân số 14 ở lại Miến Điện và Trung Quốc." Joseph W. Stilwell trả lời.

"Tạm thời cũng không được sao? Tướng quân, ý tôi là tạm thời, ví dụ như một tháng, hoặc hai tháng." Quý tộc lộ vẻ giận dữ, làm một cử chỉ thất vọng nói.

"Đương nhiên là không được, thưa ngài." Joseph W. Stilwell kiên quyết từ chối. "Sự việc rất rõ ràng, tạm dừng vận tải đường hàng không 'Hump', hỗ trợ Không quân số 10 cho quân đội của ngài, việc làm này bản thân nó đã rất dễ chọc giận Tưởng Ủy viên trưởng. Nếu lại chuyển toàn bộ Không quân số 14 đến Ấn Độ, tôi nghĩ Ủy viên trưởng nhất định sẽ cho rằng mình bị phản bội, hậu quả của việc làm này sẽ vô cùng nguy hiểm." Mặc dù Joseph W. Stilwell rất tức giận với cách làm không màng đại cuộc của quý tộc Anh, nhưng ông vẫn phải kiên nhẫn giải thích với quý tộc.

"Tướng quân, tôi chuẩn bị thông qua London thỉnh cầu Tổng thống nước ông chú ý, chiến dịch Imphal liên quan đến tình hình Đông Nam Á, sự thắng bại của nó sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến toàn bộ chiến trường châu Á, bao gồm Ấn Độ và chiến dịch Miến Điện mà ông chỉ huy, tôi nghĩ Tổng thống nước ông sẽ không thể không nhìn thấy điều này." Mountbatten từ tận đáy lòng coi thường "chỉ huy ba sao" người Mỹ xuất thân bần hàn này, thái độ của ngài trở nên kiêu ngạo.

"Thưa ngài, tôi nghĩ phía London chắc chắn sẽ không bỏ qua chi tiết này, Không quân số 10 của Mỹ sẽ có trọn vẹn một trăm máy bay hỗ trợ ngài, không phải sao?" Joseph W. Stilwell châm tẩu thuốc, bình thản trả lời.

"Tôi hy vọng ông có thể cân nhắc lại đề nghị của tôi, tướng quân." Quý tộc vẫn không bỏ cuộc, ngài ngoan cố đợi cấp phó trên danh nghĩa của mình nhượng bộ.

"Việc có thể làm tôi đã thay ngài làm rồi, thưa ngài." Joseph W. Stilwell điềm tĩnh nói, "Tôi nghĩ, chúng ta nói chuyện khác được không?"

Trên mặt Mountbatten lập tức hiện ra vẻ đau khổ, đây thường là biểu cảm mà lòng tự trọng kiêu ngạo của các quý tộc hoàng gia chỉ lộ ra khi bị tổn thương không may.

"Được thôi, Tham mưu trưởng của tôi nói với tôi rằng, gần đây có hai sư đoàn Trung Quốc được vận chuyển đến Ledo. Tôi hy vọng ông có thể phái họ đến Imphal." Quý tộc lẩm bẩm nói. Ngài cảm thấy mình như đang phá sản, đang biến thành một kẻ ăn mày đáng xấu hổ, không ngừng đưa tay xin xỏ người khác. Nhưng ngài quả thực đang túng thiếu, không còn lựa chọn nào khác.

"Tôi nghĩ điều này e rằng rất khó tuân lệnh, thưa ngài." Joseph W. Stilwell lại từ chối lần nữa, ông đã mất kiên nhẫn với sự tham lam không đáy của người Anh. "Quân Nhật hướng Myitkyina đã tập kết ba sư đoàn, ngay cả khi tôi đưa hai sư đoàn này vào, cũng chỉ có thể ngang ngửa với binh lực của quân Nhật, sẽ không vượt quá 1,2:1."

"Tôi không hiểu, ông tại sao cứ nhất quyết tấn công Myitkyina? Đó là một thành phố không có ý nghĩa gì cả." Quý tộc giận dữ hét lên.

"Thưa ngài, chúng ta ở Tehran chẳng phải đã thỏa thuận xong rồi sao, ngài quản Ấn Độ, tôi quản Miến Điện?" Joseph W. Stilwell cười lạnh phản bác.

"Tướng quân, tôi đương nhiên hy vọng ông đạt được thành công, nhưng Tham mưu trưởng của tôi nói với tôi rằng, chiếm Myitkyina ít nhất cần mười sư đoàn, tôi đang nói đến những sư đoàn Trung Quốc không biết đánh trận kia." Quý tộc đáp trả một cách cay nghiệt.

"Về vấn đề này, tôi không có bình luận gì. Chỉ có một điểm có thể nói rõ với ngài, đó là hai sư đoàn Trung Quốc đó đã mở đường vào Miến Điện rồi."

"Tướng quân, chẳng lẽ Đế quốc Anh đối với người Mỹ các ông còn không quan trọng bằng Tưởng Giới Thạch sao?" Quý tộc bị chọc giận, ngài với sự khinh miệt và kiêu ngạo truyền thống của quý tộc hoàng gia mà hỏi một cách hống hách.

"Thưa ngài, tôi nghĩ chúng ta là ba con ngựa cùng kéo một chiếc xe lớn, nếu chiếc xe lật, thì đừng ai hòng chiếm được lợi lộc gì."

Cuộc gặp mặt tan rã trong không vui.

Theo "Tiểu sử Mountbatten" ghi chép: Sau này quý tộc nhiều lần nói chuyện với người khác về Joseph W. Stilwell. Ngài cho rằng người này tâm hẹp hòi, chua ngoa, mang theo cái thói xấu tự cho mình là đúng và chơi trò chính trị của quân nhân xuất thân bình dân. Một thời gian dài, quý tộc vẫn luôn canh cánh trong lòng về việc này, và thầm hy vọng Joseph W. Stilwell lại nhận được bài học nào đó từ chiến trường Miến Điện.

Joseph W. Stilwell lặng lẽ bỏ đi vào đêm đó, bước lên một chiếc máy bay ném bom của Mỹ bay về Miến Điện ngay trong đêm.

Ngày 9 tháng 5, phóng viên Thông tấn xã Trung ương gửi về một bản tin nhanh từ Washington, nói rằng: "Phóng viên được biết tại buổi chiêu đãi báo chí ở Nhà Trắng, giới chức tại đây đang lan truyền thông tin Mountbatten và Joseph W. Stilwell đã xảy ra sự khác biệt nghiêm trọng về phương pháp và hiệu quả tác chiến tại Miến Điện, Tổng thống Roosevelt bày tỏ về điều này rằng Mỹ sẽ duy trì liên lạc chặt chẽ với Chính phủ Anh..." vân vân.

Bản tin nhanh này được đăng trên trang nhất của các tờ báo lớn ở Trùng Khánh.

Tại Ấn Độ, người cha không biết trời cao đất dày của tôi thường vì nóng đầu mà gây họa. Ông tổng cộng từng bị phạt đòn hai lần, nhốt cấm túc năm lần, chịu một hình phạt giáng chức. Có lần đua xe tốc độ với người da đen trên đường, kết quả lái xe xuống mương, báo hỏng một chiếc Jeep mới. May mắn là huấn luyện viên William chịu trách nhiệm thay cho ông, mới thoát khỏi kết cục đáng xấu hổ của quân pháp.

Lần cuối cùng cha tôi gặp huấn luyện viên của mình là trên đường trở về từ một lần thực hiện nhiệm vụ. Lần đó ông nhận lệnh lái một chiếc xe tải GMC vận chuyển lương thực ra tiền tuyến. Đối với lính hậu cần, tiền tuyến hầu hết chỉ Ledo, hoặc Shingbwiyang ở biên giới Ấn-Miến. Lúc đó chiến dịch Imphal ở Ấn Độ đang diễn ra ác liệt, quân đội tại Ramgarh đều đã hoàn thành huấn luyện, lần lượt lên đường ra tiền tuyến. Cha tôi chở đầy một xe bột mì, dọc theo con đường gồ ghề biên giới Ấn-Miến đi về hướng Shingbwiyang. Ông nhìn thấy dọc đường quân đội rất nhiều, có công binh, pháo binh, cũng có không ít "M.P." (Cảnh sát quân sự Mỹ) đang làm nhiệm vụ. Trên đường thường xuyên thấy biển cảnh báo "Cẩn thận mìn", còn có xe quân sự bị nổ tung bốc khói đen. Nghe nói người Nhật đã phái rất nhiều đội cảm tử, chuyên thâm nhập vào hậu phương quân Đồng minh để phá hoại, tập kích đoàn xe, khiến tài xế nào cũng kinh hồn bạt vía.

Tiếp cận tiền tuyến, trong không khí đã có mùi tanh tưởi của chiến tranh và cái chết.

Chui ra khỏi thung lũng sông Tanai, vượt qua một đèo núi gọi là Mank, xe chạy vào Shingbwiyang, phóng tầm mắt nhìn lại, trong thung lũng đâu đâu cũng là quân đội, trên sườn núi dựng những chiếc lều xanh, trong bụi cây lộ ra tháp pháo đen sì của xe tăng, trên đỉnh núi súng phòng không đứng san sát.

Giữa bãi đất bằng, chính là sân bay được canh phòng nghiêm ngặt.

Cha tôi nhìn thấy trên sân bay đỗ rất nhiều máy bay, có máy bay vận tải bốn động cơ, máy bay ném bom hai động cơ, cũng có máy bay chiến đấu một chỗ ngồi. Trên bãi sông ở một đầu đường băng, còn xếp hàng vô số máy bay nhỏ như chuồn chuồn. Loại máy bay này có cánh rộng, thân hẹp, không có động cơ. Cha tôi trước đây biết từ tạp chí hàng không đây là tàu lượn, có thể được máy bay kéo trượt qua một khoảng cách rất xa trên bầu trời. Rất nhiều đám đông và xe cộ vây quanh máy bay bận rộn, giống như vô số con kiến vây quanh từng con chim lớn đang đậu. Máy bay chiến đấu được nạp đầy nhiên liệu và đạn dược thỉnh thoảng vút bay lên, tiếng gầm như sấm rền vang trong không khí hồi lâu. Cha tôi biết từ một người lính Trung Quốc rằng, phía trước sắp có trận đánh lớn.

Khi dỡ hàng tiếp tế, một lính Mỹ vẫy tay phía trước, "Please give me a cigarette." Hóa ra hắn muốn xin một điếu thuốc hút.

"Hello!" Lính Mỹ là một gã to con, giọng mũi rất nặng. Hắn lười biếng hỏi: "Đoàn xe các ông có ra tiền tuyến không?"

"Có lẽ vậy." Cha tôi trả lời bằng tiếng Anh. "Việc này tùy tình hình."

"Tiếng Anh của ông khá đấy." Gã to con ngạc nhiên đánh giá cha tôi một cái, phun ra một làn khói nói: "Tôi nghĩ ông vẫn là học sinh trung học, đúng không nhóc?"

Cha tôi nhỏ bé của tôi khá bất mãn về điều này. Thật ra người ta không hề coi thường ông, là ông tự thấy mình bị xem nhẹ, nên không muốn đếm xỉa đến gã to con.

"Này, người châu Á các ông có vẻ rất thích đánh nhau," gã to con nhún vai, chán ghét nói, "sao các ông không về nhà ở cho yên ổn? Ông có thể đi học, họ đi làm, hoặc không làm gì cũng được. Nói cho ông biết, tôi chán ngấy mấy chuyện ở đây lắm rồi!"

Cha tôi kinh ngạc trừng mắt. Ông cảm thấy gã lính Mỹ này hoặc quá thiếu hiểu biết, hoặc ngu xuẩn tột độ. "Tại sao ông phải lặn lội xa xôi đến đây làm lính?" Cha tôi vặn hỏi hắn.

"Không đến thì làm thế nào được?" Hắn lại nhún vai, lầm bầm: "Mỹ chúng tôi có luật nghĩa vụ quân sự, đàn ông trưởng thành đều phải đi lính."

"Ông không nghĩ làm phụ nữ tốt hơn sao? Đúng không? Không cần đi lính." Cha tôi nhìn thấy vẻ lúng túng mặt đỏ gay của gã to con, cảm thấy vô cùng khoái chí.

Gã to con đột nhiên nổi giận. Hắn xòe cái bàn tay to như cái quạt, chỉ một cái tát, đã tát cha tôi nặng chưa đầy trăm cân văng xa một hai trượng. Cha tôi chóng mặt đứng dậy, đầu nặng chân nhẹ, cái đầu cứ như uống phải rượu mạnh mà sưng phồng phát sốt. Ông lảo đảo chạy về xe tải lôi súng carbine ra.

"Please don’t! Please don’t! (Làm ơn đừng! Làm ơn đừng!)" Gã to con không ngờ thiếu niên Trung Quốc này lại huyết khí phương cương như vậy, bèn liên tục xua tay, vừa cười lấy lòng, vừa tỏ ý thân thiện, như thể vừa rồi chưa từng có ai đỏ mặt. Cha tôi giành được mặt mũi, tự cho rằng mình không thua kém gì người ngoại quốc, mới hậm hực thu súng lại.

Ai ngờ gã người Mỹ lại vô liêm sỉ đến thế, hút xong thuốc lại đến xin, không chút tự trọng. Cha tôi bèn vứt hết số thuốc còn lại cho hắn, để tỏ ý khinh bỉ. Đúng lúc này, một chiếc xe Jeep mui trần lao tới vun vút, lính Mỹ như nghe thấy khẩu lệnh, vội vàng đứng nghiêm chào. Người trên xe nhấn phanh, giơ tay chào, chiếc xe Jeep lại vụt đi mất hút. Cha tôi chỉ kịp nhìn rõ trên xe là một người Mỹ, tóc hoa râm, mặc quân phục binh lính. Ông hỏi người đó là ai, lính Mỹ liếc ông một cái, mất kiên nhẫn trả lời: "Uncle George (Chú George)!"

Chú George là biệt danh lính Mỹ gọi tướng Joseph W. Stilwell. Đây là lần đầu tiên cha tôi may mắn nhìn thấy vị Tổng tư lệnh của mình.

Trên đường trở về, cha tôi bất ngờ nhìn thấy huấn luyện viên William tại đèo núi Mank. Ông ngồi trong cabin một chiếc xe tải, phía sau còn có một đoàn xe quân sự dài. William thò đầu ra khỏi xe hét lớn câu gì đó, câu tiếng Anh không vững chắc kia lập tức bị luồng khí mạnh do đoàn xe lao vụt qua đập tan, bay tán loạn. Cha tôi tội nghiệp của tôi gắng sức vểnh tai cũng chỉ bắt được một từ ngữ không trọn vẹn:

"...Myitkyina..."

Myitkyina, từ đó cha tôi không bao giờ quên địa danh này.

7

Một ngày tháng 5, tức là khoảng một tuần sau khi cha tôi - anh lính nấu ăn cấp hạ sĩ - vận chuyển lương thực đến sân bay Shingbwiyang, Joseph W. Stilwell đã lên kế hoạch cho một chương trình biểu diễn quy mô lớn khiến không chỉ người Nhật mà cả thế giới phải kinh ngạc.

Tên của chương trình là "Tập kích Myitkyina".

Ngày 21 tháng 4, hai phân đội tiên phong mang mật danh "R" và "H" dưới sự yểm trợ của màn đêm đã lặng lẽ xuất phát từ Meng-huan. Mỗi phân đội có ba nghìn năm trăm binh lính, do quân đội Trung-Mỹ phối hợp biên chế, được trang bị vũ khí nhẹ và lương khô hai mươi ngày. Tư lệnh phân đội cánh trái R do Đại tá quân đội Mỹ Kinison đảm nhiệm, Tư lệnh phân đội cánh phải H là Đại tá Hunter. Nhiệm vụ của họ là: lần lượt vượt qua dãy núi Mank vốn ít dấu chân người, áp sát bí mật thành Myitkyina đang được quân địch canh giữ nghiêm ngặt, sau đó đợi lệnh phát động tấn công.

Mật danh của hành động này là "Thành phố nước Venice".

Phân đội cánh trái R bất ngờ bị lạc trong dãy núi Mank. Đội ngũ quay cuồng trong rừng nguyên sinh che khuất bầu trời, hành quân vất vả suốt hai mươi lăm ngày, vượt quá thời gian quy định tận năm ngày, nhưng khu rừng dường như là một mê cung khổng lồ, khiến họ mãi không tìm được lối ra.

Đại tá Kinison mắc sốt rét tái phát, buộc phải nằm trên cáng hành quân. Trong đội ngũ của ông có một nửa người mắc bệnh sốt rét, uốn ván hoặc bệnh đường ruột, còn gần một trăm người ngã xuống trong rừng không bao giờ đứng dậy nổi nữa. Quân đội cạn lương thực nhiều ngày, các sĩ quan binh lính buộc phải đào rau dại, hái nấm và chuối rừng để ăn lót dạ. Mỗi ngày đều xảy ra vụ ngộ độc thực phẩm. Vì lý do bảo mật, Bộ chỉ huy nghiêm cấm sử dụng điện đài, vì vậy đội quân này chỉ có thể dựa vào sức mạnh của chính mình để chiến thắng cái chết và tự cứu lấy mình.

Đội ngũ đột ngột dừng tiến quân. Một tham mưu báo cáo phía trước phát hiện voi rừng, xin chỉ thị có được nổ súng không, Đại tá Kinison gắng sức mở mắt, yếu ớt nhưng kiên quyết trả lời:

"No (Không)!"

Đám đông đang đói khát trơ mắt nhìn đàn voi rừng đi qua. Họ phục tùng kỷ luật sắt biến quân đội thành quân đội, hơn là phục tùng ý chí của Tư lệnh.

Đội ngũ tiếp tục chậm rãi tiến lên.

Ngày 16 tháng 5, tức là ngày thứ hai mươi sáu phân đội R lạc trong núi, trung đội tiên phong đột nhiên nghe thấy tiếng súng, hóa ra là một nhóm lính Nhật đang bắn giết voi rừng. Sĩ quan binh lính lập tức toát mồ hôi hột. Địch xuất hiện chứng tỏ đường xuống núi không còn xa, thế là trung đội tiên phong lặng lẽ bám theo địch, quả nhiên nhanh chóng làm rõ dưới núi có một thị trấn tên là Sanka, đồn trú một trung đội Nhật Bản. Qua kiểm tra bản đồ, hóa ra phân đội R đã đến phía đông bắc Myitkyina, họ đã đi vòng đường dài gấp đôi so với lộ trình dự kiến.

Lúc này cách thời hạn cuối cùng của tổng tấn công chỉ còn lại chưa đầy một ngày.

Phân đội cánh phải H cũng từng có thời gian lạc trong núi.

So với phân đội R, vận may của Đại tá Hunter dường như tốt hơn nhiều, họ tìm thấy một bản làng người Kachin, và dưới sự giúp đỡ của người dân địa phương đã ra khỏi rừng, đến vị trí quy định trễ hơn thời gian dự kiến một ngày. Đại tá Hunter lập tức dùng điện đài gửi mật hiệu đến Bộ chỉ huy tổng hợp báo cáo đến nơi thắng lợi: "Thời tiết quang đãng! Thời tiết quang đãng!"

Đối diện với thung lũng nơi họ ẩn nấp, ngăn cách bởi một dòng sông nhỏ đục ngầu cuồn cuộn, dùng ống nhòm có thể nhìn thấy một sân bay quân sự lớn - sân bay ngoại ô phía tây Myitkyina.

Ngày 16 tháng 5, sân bay Shingbwiyang bận rộn vô cùng. Tất cả máy bay đều nạp đầy thùng nhiên liệu, máy bay chiến đấu sẵn sàng xuất kích, tàu lượn vào đường băng, xe kéo như những con gián kéo thức ăn, bò khắp nơi. Hai vạn binh lính Trung-Mỹ tham gia hành động "Thành phố nước Venice" đều bước vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp một, pháo binh phòng không mở to mắt giám sát bầu trời, sợ rằng bị máy bay địch chui chỗ trống.

Joseph W. Stilwell vừa từ tiền tuyến Mogaung trở về.

Chỉ hơn hai mươi ngày, Tổng chỉ huy như biến thành một con người khác, tiều tụy không chịu nổi, trên trán treo hoa, quấn băng gạc. Địch ở Mogaung điên cuồng phản công, thậm chí tung ra lượng lớn xe tăng, chiến đấu trở nên gay gắt. Tất cả lực lượng dự bị đều tung vào chiến trường, mới tạm thời chặn đứng thế tấn công của địch.

Đây là cái bẫy mà Joseph W. Stilwell đã lên kế hoạch từ lâu.

Nếu không thể tranh thủ lúc chủ lực địch bị thu hút tại Mogaung mà bất ngờ phát động tấn công vào Myitkyina, thì mấy tháng chuẩn bị và nỗ lực kỹ lưỡng đều sẽ đổ sông đổ bể.

Phân đội tiên phong vẫn bặt vô âm tín.

Tại tiền tuyến Mogaung, Joseph W. Stilwell đích thân chỉ huy một trận diệt tăng. Khi hàng chục chiếc xe tăng kiểu "97" của quân Nhật xuất hiện ở bờ đông sông Mogaung lao vào đột phá trận địa quân đội Trung Quốc, ông ra lệnh một tiếng, tất cả cụm pháo hạng nặng đồng loạt nã pháo dồn dập vào cụm xe tăng địch. Ông nhìn qua ống nhòm thấy rõ ràng, ít nhất bốn chiếc xe tăng lập tức bốc cháy. Một tiểu đoàn xe tăng chủ lực kiểu "Sherman" vừa mới đến tiền tuyến Mogaung ngày hôm trước đã vượt sông phản kích. Trong thung lũng sông Mogaung tiếng pháo ầm ầm, khói đen ngút trời, xe tăng địch ta trộn lẫn vào nhau, bắn pháo lẫn nhau. Đại chiến một ngày, xe tăng quân Nhật bị phá hủy hơn phân nửa, kiểu "Sherman" cũng tổn thất hơn hai mươi chiếc. Sau đó xe tăng địch không bao giờ xuất hiện nữa.

Ngay hai ngày trước, ba chiếc máy bay "Zero" của quân Nhật bất ngờ tập kích trận địa quân Đồng minh, một quả đạn pháo bắn trúng xe Jeep của Joseph W. Stilwell. May mà ông kịp thời bỏ xe chạy trốn, chỉ bị thương nhẹ trên đầu.

Trên chiến trường, Joseph W. Stilwell luôn như một người lính già đầy sức sống không biết mệt mỏi. Ông mặc trang phục tác chiến, đeo một khẩu súng carbine, xuất hiện tại các trạm chỉ huy tiền tuyến và chiến hào, nhiều binh lính Trung Quốc đều nhận ra ông, gọi ông là "Chú George của chúng ta". Địch thì tìm mọi cách mưu toan trừ khử ông. Có lần xe của ông vừa lái qua cầu lớn Meng-huan, cây cầu liền bị máy bay địch ném bom sập. Có lần khác, địch chôn mìn trên con đường ông sắp đi qua, kết quả làm nổ tung một đoàn xe khác, tướng quân may mắn thoát nạn.

Cuộc chiến gian khổ tiêu hao sức lực và thể lực của ông, bệnh dạ dày và đau gan kéo dài nhiều năm cũng tàn nhẫn tra tấn ông, khiến ông phải trả giá cho việc này nhiều hơn người bình thường.

Tuy nhiên, điều khiến tướng quân lo lắng nhất vẫn là sự im lặng điềm xấu của phân đội tiên phong.

Thiếu tướng Frank Dorn gọi điện từ tiền tuyến Nộ Giang.

"Tổng cộng đã qua năm sư đoàn, vượt sông coi như thuận lợi, người Nhật đánh rất dữ..." Giọng lớn của Frank Dorn vo ve trong điện thoại. "Tướng quân, phía người Anh thế nào? Nghe nói tình hình Imphal không ổn lắm, có phải không?"

"Tôi nghĩ họ có thể trụ vững, Mountbatten không muốn giao Ấn Độ cho người Nhật đâu. Frank, có khó khăn gì không?" Joseph W. Stilwell hỏi.

"Tướng quân, e rằng phải tăng cường hỗ trợ máy bay. Núi quá lớn, hậu cần không theo kịp."

"Là yêu cầu của người Trung Quốc sao?"

"Không, tôi đã qua sông, ngày nào cũng ở cùng họ... Người Nhật xây dựng rất nhiều công sự trên những đỉnh núi đó, phải giáng cho chúng một đòn mạnh."

"'Hạt lạc' có động tĩnh gì không?" Joseph W. Stilwell lúc này cực kỳ nhạy cảm với thái độ của Tưởng Giới Thạch, ông luôn đề phòng Ủy viên trưởng Trung Quốc lại giở trò "rút củi đáy nồi" lần nữa.

"Tuần trước ông ta đến Côn Minh, lại huy động bốn sư đoàn... Nhưng cũng khó nói, nếu cái giá quá lớn, ông ta có lẽ sẽ rút lui giữa chừng."

"Nghe này, Frank, ông phải canh chừng ông ta. Nếu ông ta dám giở trò, ông đá mạnh vào mông ông ta một cái, ông ta lập tức ngoan ngoãn ngay... Tôi sẽ phái cho ông một phi đội máy bay ném bom ngay... Này, nhớ kỹ, đối với người Trung Quốc thì phải làm thế, tuyệt đối đừng mềm lòng."

"OK, thưa sếp." Có thể nghe thấy, tâm trạng đối phương rất cao.

Stilwell tháo tai nghe, thở phào nhẹ nhõm. Ông tưởng tượng Frank đã tung một cú đá thật mạnh vào mông gã Ủy viên trưởng người Trung Quốc xảo quyệt kia, trong lòng tràn đầy cảm giác khoái trá của sự trả thù. Dù sao đi nữa, Tưởng Giới Thạch cũng đã bước đầu chịu khuất phục, lần tới ông sẽ ép lão phải nhượng bộ nhiều hơn nữa.

Chỉ cần người Trung Quốc không thoái lui, chỉ cần người Anh không ngầm phá đám, chỉ cần các bên quân Đồng minh đoàn kết nhất trí phối hợp hành động, thì Stilwell sẽ chẳng phải lo lắng bất cứ kẻ địch hùng mạnh nào. Ông nhất định có thể đánh bại người Nhật, đuổi chúng về quê cha đất tổ, bắt Thiên hoàng Nhật Bản phải treo cờ trắng đầu hàng. Stilwell thầm nắm chặt nắm đấm, ông tin chắc mình có thể làm được điều đó. Trên thực tế, để quân Đồng minh phối hợp hành động thật sự quá khó khăn, có lúc còn khó hơn cả việc đánh bại kẻ địch.

Đúng lúc này, ám hiệu của chi đội H xuất hiện.

Năm giờ sáng, quân Nhật trú đóng tại sân bay ngoại ô phía tây Mật Chi Na bất ngờ bị một toán quân địch không rõ số lượng tấn công.

Sân bay ngoại ô phía tây là sân bay quân sự lớn nhất miền Bắc Miến Điện, cách nội thành chỉ năm dặm. Trước kia, máy bay chiến đấu Nhật Bản đánh chặn máy bay quân Đồng minh trên tuyến đường "Hump" chính là cất cánh từ đây. Nửa năm trước, do tình hình chiến sự Thái Bình Dương căng thẳng, Sư đoàn bay số 5 của quân Nhật được lệnh điều đi Philippines, sân bay trở nên trống trải. Thỉnh thoảng mới có một hai chiếc máy bay trinh sát hoặc vận tải hạ cánh, nên quân Nhật chỉ phái một trung đội bộ binh làm nhiệm vụ cảnh giới. Toàn bộ sân bay ngoài mấy chướng ngại vật tạm thời đặt trên đường băng ra, hầu như không áp dụng biện pháp phòng vệ đặc biệt nào.

Năm giờ chín phút, Tư lệnh phòng thủ thành phố Mật Chi Na, Thiếu tướng Thủy Thượng Nguyên Tạng, bị tiếng chuông điện thoại dồn dập đánh thức khỏi giấc ngủ. Ông nhận được báo cáo rằng quân địch đang tấn công sân bay ngoại ô phía tây, ước tính có lực lượng khoảng một tiểu đoàn.

Lúc này trời còn sớm, Tư lệnh Thủy Thượng chưa nắm rõ thực hư, ra lệnh phái một đại đội đi tăng viện. Không ngờ giữa đường lại bị phục kích. Hóa ra quân địch có ít nhất một trung đoàn tăng cường.

Thiếu tướng Thủy Thượng lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ, cuộc tập kích sân bay của quân địch không phải là quấy rối nhỏ lẻ, mà là hành động quy mô lớn đã chuẩn bị từ trước. Tập kích sân bay cho thấy quân địch sẽ sử dụng sân bay này, mà sử dụng sân bay lại cho thấy cuộc tấn công toàn diện vào Mật Chi Na của địch đã bắt đầu.

Vị tư lệnh người Nhật toát mồ hôi lạnh, cuối cùng cũng nhận thức được tính nghiêm trọng của tình hình địch, bèn một mặt báo cáo với Sư đoàn trưởng Điền Trung, một mặt điều động toàn bộ binh lực trong thành phố phản công sân bay.

Vào lúc bình minh, phương Đông hửng sáng, tiếng súng trong sân bay dần thưa thớt, sự kháng cự của một bộ phận nhỏ quân địch đã không còn gây trở ngại cho đại cục. Đại tá Hunter dùng ám hiệu báo cáo với Stilwell: "Trong vòng tròn! Trong vòng tròn!" nghĩa là chiến đấu sắp kết thúc, sân bay đã chiếm được.

Stilwell không yên tâm, phái một chiếc máy bay trinh sát bay đến Mật Chi Na. Không ngờ máy bay đến nơi lại không thể hạ cánh, vì phi công vừa vặn gặp lúc quân địch đang phản công dữ dội vào sân bay. Từ trên không, anh ta nhìn thấy quân Nhật như thủy triều dưới sự yểm hộ của xe bọc thép đang áp sát sân bay, mặt đất pháo lửa ngợp trời, khắp nơi đều đang giao hỏa, khắp nơi đều đang chiến đấu. Khi máy bay bay thấp còn trúng một loạt đạn súng máy phòng không của địch, may mà không trúng chỗ hiểm, nên đã trốn thoát về Tân Bối Dương báo tin.

Stilwell nghe báo cáo xong, gần như cảm thấy tuyệt vọng. Trong nhật ký ngày hôm đó, ông viết: "Chúa ơi, chúng ta đành phó mặc cho số phận."

Quân Nhật phản công vấp phải sự kháng cự ngoan cường của chi đội H. Một toán quân Nhật vòng ra phía sau sân bay tấn công, chi đội H bị đánh giáp công, nhìn qua sắp không trụ nổi nữa. May mắn thay, lúc này chi đội R bị lạc đường kịp thời tới nơi, hai chi đội hợp binh một chỗ, giành lại quyền kiểm soát sân bay.

Một giờ chiều, trong máy vô tuyến truyền ra ám hiệu mà Stilwell mong đợi đã lâu: "Thương nhân Venice! Thương nhân Venice!" Ý nghĩa của nó là: Sân bay Mật Chi Na đã thực sự chiếm đóng, chiến dịch "Thành phố nước Venice" đã hoàn thành mỹ mãn.

Ngày 17 tháng 5 năm 1944, sân bay Tân Bối Dương, Miến Điện, Stilwell ra một mệnh lệnh, cỗ máy chiến tranh hùng mạnh nhanh chóng vận hành.

Đây là một chiến dịch chiến tranh quy mô lớn gây chấn động lòng người, nó sẽ lưu lại một trang sử đầy cảm xúc trong lịch sử kháng chiến Trung Quốc nhờ phương thức chiến tranh hiện đại hóa của mình.

Một giờ mười chín phút trưa, ba quả pháo hiệu màu xanh lục bay vút lên không trung, đợt đầu tiên các máy bay chiến đấu và máy bay ném bom đã vào vị trí đường băng lập tức cất cánh, lao nhanh như chớp về phía Mật Chi Na. Mười lăm phút sau, thê đội đầu tiên gồm một trăm máy bay vận tải chở người và tàu lượn lần lượt cất cánh, hùng dũng bay về phía Mật Chi Na. Hai giờ sau, lại có thêm ba trăm máy bay vận tải chở người và tàu lượn cất cánh lần nữa. Đội hình máy bay khổng lồ xếp thành đội hình chỉnh tề trên bầu trời xanh, dưới sự hộ tống của hàng chục máy bay chiến đấu P-51 "Mustang", che khuất cả bầu trời bay về hướng Đông Nam.

Đây là cuộc tác chiến đổ bộ đường không quy mô lớn đầu tiên và cũng là duy nhất chống Nhật trong lịch sử kháng chiến Trung Quốc. Tham gia đổ bộ đường không có Lực lượng Không quân số 10 và 14 của Mỹ, hai tiểu đoàn thuộc Chi đội đặc nhiệm Mỹ và Sư đoàn 30, Sư đoàn 50 của Quân đội Trung Quốc tại Ấn Độ. Máy bay quân Đồng minh chở đầy bộ đội đổ bộ đường không, tựa như một chiếc rìu chiến giơ cao, nhanh như chớp vượt qua núi non trùng điệp và chiến tuyến Mạnh Củng đang trong lúc giao tranh ác liệt, bất ngờ chém thẳng vào Mật Chi Na ở hậu phương kẻ địch.

Một nữ phóng viên người Mỹ dũng cảm tên là Vera Mills may mắn được lên một chiếc máy bay vận tải và tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình chiến đấu. Cô Mills đã ghi chép sinh động về chiến dịch đổ bộ đường không này trong cuốn tập san chiến trường "Chúng tôi đến từ Mississippi" xuất bản sau đó. Cô viết:

"...Khung cảnh trên không trung thật hùng vĩ. Phía trên có máy bay chiến đấu hộ tống, phía dưới là các phi đội máy bay ném bom, máy bay vận tải kéo theo tàu lượn chở người nằm ở giữa, đoàn máy bay khổng lồ trông như từng đàn cá voi đang bơi ngược dòng, vội vã đổ về Mật Chi Na để tụ họp.

"Cơ trưởng tên là Louis, đến từ bang New Mexico, là một chàng trai tóc vàng hoạt bát, khôi ngô. Anh ấy nói với tôi rằng, từ Tân Bối Dương đến Mật Chi Na thường chỉ mất một tiếng đồng hồ. Nhưng lần này chúng tôi phải bay lâu hơn một chút, vì máy bay vận tải kéo theo tàu lượn nên trở nên chậm chạp như con bò già đang lê bước.

"'Cô nhìn xem, cứ mười phút chúng tôi lại ném bom chúng một lần.' Louis tự hào nói.

"Trong khoang máy bay ngồi đầy những lính dù Trung Quốc im lặng. Gương mặt họ trông như đúc cùng một khuôn: da vàng, tóc đen, họ dựa sát vào nhau, trong lòng ôm chặt súng tiểu liên. Tôi biết họ được huấn luyện ở nội địa Ấn Độ. Dường như họ cảm thấy rất ngạc nhiên trước sự xuất hiện của phụ nữ, đều ngước đôi mắt đen nhìn tôi, thì thầm to nhỏ, nhưng chẳng bao lâu sau họ lại chuyển sự chú ý ra ngoài cửa sổ hình bầu dục của máy bay.

"Máy bay đang bay qua Dã Nhân Sơn. Nhìn xuống từ trên máy bay, đâu đâu cũng là những đỉnh núi nhấp nhô và rừng nguyên sinh vô tận. Một dải màu vàng mảnh khảnh chính là sông ngòi. Tôi từng nghe những câu chuyện về khu rừng lớn. Hai năm trước, từng có hàng vạn binh lính Trung Quốc bị cánh rừng rậm đáng sợ dưới chân nuốt chửng, những câu chuyện bi thảm đó đến nay nghĩ lại vẫn khiến người ta rùng mình. Tôi thầm cầu nguyện cho linh hồn họ được an nghỉ.

"Đột nhiên, chuông báo động trong khoang vang lên, cơ trưởng thông báo bằng giọng gấp gáp: 'Phát hiện máy bay địch, xin hãy giữ bình tĩnh, không được đi lại trong khoang.'

"Tôi vội vàng nhìn ra ngoài từ trong khoang. Ồ, đó là máy bay của kẻ địch! Tôi nhìn thấy phía chân trời Tây Nam có một đám chấm đen nhỏ đang tiến lại gần nhanh chóng, phi đội máy bay chiến đấu của chúng ta lập tức lao lên nghênh chiến. Rất nhanh sau đó, trên không trung truyền đến tiếng đại bác khai hỏa dữ dội, trên trời đâu đâu cũng phủ kín từng đám khói đen do đạn pháo nổ.

"Chỉ vài phút sau, một sự kiện kinh tâm động phách đã xảy ra ngay trước mắt chúng tôi: một chiếc máy bay 'Zero' của Nhật Bản tránh được sự đánh chặn của máy bay chiến đấu hộ tống, tấn công hèn hạ vào phi đội máy bay vận tải từ trên cao. Ở phía dưới bên phải chúng tôi, một chiếc máy bay vận tải Douglas bốn động cơ bị trúng đạn, thân máy bay khổng lồ bốc khói, nghiêng ngả mất kiểm soát, tựa như một con chim lớn bị gãy cánh đang rơi nhanh xuống đất. Tôi phải bịt chặt miệng mới không hét lên thành tiếng. Trên chiếc máy bay đó, sinh mạng của hàng chục người lính trẻ cũng đang rơi theo.

"Con chim lớn cuối cùng biến mất trước mắt chúng tôi, mất hút, trên không trung còn sót lại những vệt khói đen tan tác, như thể dấu vết cuối cùng mà những sinh mạng vừa biến mất để lại trên nhân gian. Tôi nhìn thấy sắc mặt của những người lính đều vô cùng khó coi.

"Chiếc máy bay cướp vẫn đuổi theo các máy bay vận tải ở khắp nơi, khai hỏa vào chúng. Lúc này, một cảnh tượng còn nguy hiểm hơn xuất hiện: một chiếc máy bay Nhật nham hiểm chui ra từ đám mây, lao xuống máy bay chúng tôi từ phía trên. Phía sau nó, có hai chiếc máy bay chiến đấu hộ tống của Mỹ đang bám sát và khai hỏa liên tục. Đạn của tên cướp chắc đã bắn hết, thấy không thể thoát khỏi sự đánh chặn của máy bay chiến đấu, hắn liền đâm thẳng vào máy bay chúng tôi.

"Trời đất ơi! Tôi kinh ngạc đến mức trái tim như ngừng đập. Louis vừa điều khiển máy bay tránh né, vừa hét lên: 'Chúa ơi, con chó Nhật này chắc chắn bị điên rồi!!'

"Máy bay chấn động dữ dội, sau đó bắt đầu nghiêng đi. Phản lực khổng lồ hất tung tất cả mọi người lên, rồi rơi xuống ghế một cách nặng nề, cảm giác đó giống như khi bạn đang lái một chiếc xe hơi tốc độ cao đâm trực diện vào một cái cây, một cột điện xi măng. Mãi đến khi có người đỡ tôi dậy, tôi mới kinh ngạc phát hiện máy bay vẫn chưa xong đời, chưa nổ tung, bốc cháy hoặc tan xương nát thịt. Nó vẫn đang bay vững vàng, chỉ là dường như nghiêng nhiều hơn so với ban đầu.

"Hoa tiêu bị thương, trên đầu cơ trưởng cũng rỉ máu. Louis gào thét, yêu cầu binh lính quay lại chỗ ngồi. Những người lính loạng choạng tuân lệnh, máy bay vận tải rất nhanh đã khôi phục lại trạng thái cân bằng.

"Louis phấn chấn khoác lác, nói rằng anh ta đã đâm tên đó thành một đống mảnh vụn. Tôi đồng ý với quan điểm của anh ấy, tôi đoán tên người Nhật đó chắc chắn đã xong đời. Nhưng khi tôi nhìn ra phía sau, mới thực sự giật mình, hóa ra chiếc máy bay này của chúng tôi cũng bị thương không nhẹ: cánh mất một nửa, còn đâm hỏng một động cơ cánh quạt. Louis nói không vấn đề gì, ba động cơ còn lại vẫn có thể bay đến Mật Chi Na.

"Tôi không hiểu tại sao máy bay mất một nửa cánh mà vẫn có thể bay? Louis nói đây là do quán tính, nếu máy bay ở trên mặt đất thì không thể bay lên được. Anh ta còn nói máy bay 'Zero' của Nhật đều như đà điểu châu Phi, bên ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong yếu ớt. Chúng thiếu kim loại nên dùng gỗ để chế tạo vỏ máy bay, rồi bọc một lớp sắt bên ngoài. Ở Nam Thái Bình Dương, phi công Nhật lái những chiếc máy bay gỗ như vậy lao vào tàu chiến, lao vào máy bay quân Đồng minh. Tất nhiên, nếu bị đâm trúng chỗ hiểm thì cũng rất nguy hiểm.

"Tôi bừng tỉnh đại ngộ. Nhật Bản là một quốc đảo nghèo nàn tài nguyên thiên nhiên, kim loại, dầu mỏ đều phải nhập khẩu, nghe nói Thiên hoàng Nhật Bản từng hạ chiếu thư ra lệnh cho quốc dân hiến nộp nồi sắt trong nhà để chế tạo tàu chiến. Như vậy, tôi bèn có chút khâm phục tinh thần liều chết của phi công Nhật Bản.

"Nghĩ sâu thêm lại thấy thật bi ai. Một quốc đảo lạc hậu ở phương Đông, sao cứ phải chọn chiến tranh, chọn con đường quân phiệt, tự cho rằng mình có thể chinh phục cả thế giới? Điều này cũng giống như tên phi công đánh đổi bằng mạng sống kia, biết rõ mình đang lái máy bay gỗ mà cứ khăng khăng đâm vào máy bay kim loại, kết quả thường là tự tìm đường diệt vong.

"Đèn xanh trong khoang máy bay sáng lên, nhấp nháy, biểu thị sắp tới đích. Tàu lượn đã tháo móc treo, lính dù chuẩn bị nhảy dù. Người lính đẩy cửa khoang máy bay, một luồng không khí mạnh từ trên cao ùa vào khoang, thổi tung tóc của họ lên. Trong khoảnh khắc, tôi thoáng nhìn thấy bình nguyên xanh mướt bên dưới máy bay qua cửa khoang mở rộng, còn có những dòng sông uốn lượn và thành phố khói lửa mù mịt.

"Mật Chi Na ở ngay dưới chân, chiến trường đã đến.

"Máy bay vận tải bắt đầu lượn vòng. Viên sĩ quan dẫn đầu nhảy xuống máy bay. Những người lính nối gót theo anh ta, từng người một lao nhanh xuống đất, lao về phía bầu trời xanh, lao vào chiến trường khói lửa ngút trời...

"Trong chớp mắt, tôi nhìn thấy bên dưới máy bay bung ra vô số đóa hoa dù xinh đẹp, trôi dạt trên bầu trời xanh mây trắng vờn quanh. Trong mắt tôi dâng lên một tầng sương nước, một tầng lệ xúc động. Tôi chỉ biết thầm chúc phúc cho họ trong lòng:

"'Tạm biệt, thượng lộ bình an...'"

---❊ ❖ ❊---

Một tiểu đoàn lính dù từ trên trời rơi xuống. Sự có mặt của lính dù đã kịp thời tăng cường khả năng phòng thủ cho sân bay, sau đó, các đơn vị đổ bộ đường không từng đợt từng đợt hạ cánh thuận lợi.

Lực lượng chủ lực liên tục kéo đến lập tức tham gia phản công. Đại bác, xe bọc thép và vũ khí chống tăng dỡ từ máy bay vận tải xuống lập tức phát huy uy lực. Máy bay vận tải còn mang đến cho quân đội lương thực, đạn dược và thiết bị phát điện đang khẩn cấp cần đến. Tư lệnh tiền tuyến quân Mỹ, Chuẩn tướng Miller, ngay trong ngày hôm đó đã thiết lập sở chỉ huy tác chiến trong sân bay, dựng đài vô tuyến. Đồng thời, một bệnh viện dã chiến của Mỹ cũng dựng lều trên bãi cỏ, bắt đầu làm việc. Máy phát điện phát ra dòng điện mạnh mẽ, các thiết bị sân bay được sửa chữa, đài chỉ huy đưa ra mệnh lệnh chính xác, điều phối các phi đội cất cánh hạ cánh.

Màn đêm buông xuống, xung quanh sân bay đốt lên những đống lửa, chỉ thị mục tiêu hạ cánh cho máy bay đêm. Chiếc đèn pha duy nhất của sân bay không ngừng quét qua quét lại trên bầu trời đêm, đề phòng máy bay địch quấy nhiễu. Những chiếc máy bay vận tải gầm rú xé tan bức màn đêm, không ngừng nghỉ dỡ từng liên, từng hàng binh lính, pháo binh và xe cộ xuống sân bay.

Việc vận chuyển đường không quy mô lớn kéo dài suốt hai ngày.

Đến chiều ngày 19, binh lực liên quân Trung - Mỹ đã đạt đến hai sư đoàn rưỡi hỗn hợp, đại bác hai trăm ba mươi khẩu, các loại xe cộ gần một trăm chiếc. Quân Nhật bỏ lại xác chết chất đống, rút lui vào nội thành tử thủ.

Chiến dịch đổ bộ đường không giành thắng lợi cực kỳ to lớn.

Tin tức về cuộc đổ bộ đường không Mật Chi Na gây chấn động chiến trường châu Á và các nước đồng minh, các nguyên thủ nước đồng minh lần lượt gửi điện chúc mừng Tổng thống Mỹ. Họ chúc mừng thắng lợi của cuộc đổ bộ đường không một thì coi trọng thành công của nghệ thuật quân sự này mười. Tổng tư lệnh quân Đồng minh châu Âu, Tướng Eisenhower, là người đầu tiên phái một nhóm quan sát viên bay đến Mật Chi Na để đúc kết kinh nghiệm, sau đó, các quan sát viên quân sự của các chiến trường quân Đồng minh cũng lần lượt kéo đến. Chỉ một tháng sau, một chiến dịch đổ bộ đường không quy mô lớn hơn đã được áp dụng trong cuộc đổ bộ Normandy nổi tiếng ở Pháp. Quân Đồng minh lần lượt xuất kích năm nghìn máy bay và tàu lượn, đưa ba sư đoàn đổ bộ đường không lần lượt hạ cánh xuống các khu vực phòng thủ yếu của quân Đức, phối hợp với quân đổ bộ đánh tan cái gọi là "Bức tường Đại Tây Dương" kiên cố không thể phá vỡ của Hitler.

Ít nhất một năm ba tháng sau đó, chúng ta mới thấy Hồng quân Liên Xô giỏi học hỏi dưới sự chỉ huy của Nguyên soái Vasi-lép-xki, đã tái hiện gần như không sai một ly toàn bộ quá trình đổ bộ đường không Mật Chi Na tại thành phố biên giới Mãn Châu Lý của Trung Quốc. Cần phải chỉ ra rằng: Người Liên Xô không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào. Cuộc đổ bộ đường không của họ diễn ra một tuần sau khi Thiên hoàng Nhật Bản tuyên bố đầu hàng vô điều kiện.

Người lúng túng và bực bội nhất chính là Tổng tư lệnh quân Đồng minh Đông Nam Á, Huân tước Mountbatten, Huân tước từng phản đối tấn công Mật Chi Na, và khẳng định Stilwell sẽ vì thế mà gặp rắc rối. Nhưng vào một ngày của tháng Năm, khi ông tỉnh dậy, lại được báo tin liên quân Trung - Mỹ đã thực hiện thành công một chiến dịch đổ bộ đường không cực kỳ xuất sắc, sự chấn động và cơn thịnh nộ do đó bùng phát của Huân tước là điều có thể tưởng tượng được. Dù sao đi nữa, Stilwell và đội quân Trung Quốc đó trên danh nghĩa thuộc quyền ông, là cấp dưới của ông, vì vậy khi Thủ tướng Churchill gọi điện hỏi: "Người Trung Quốc đã đổ bộ từ trên trời xuống Mật Chi Na một cách đẹp mắt như thế nào?", Huân tước nhún vai, khinh khỉnh trả lời: "Đó chẳng qua là một cuộc tấn công hạn chế do cấp phó của tôi chỉ huy mà thôi." (《Stilwell đi sứ Trung Quốc》)

Sự kết nối của các mắt xích lịch sử thường phụ thuộc vào một số tính ngẫu nhiên dường như không liên quan trên bề mặt. Không lâu sau, Huân tước đột nhiên thay đổi chủ trương, quyết định đích thân thu hồi Miến Điện, điều này không phải không có liên quan đến "Sự kiện Mật Chi Na bị làm nhục" kể trên.

Sau này Huân tước cũng gia nhập hàng ngũ đa số phản đối Stilwell.

Ngày 18 tháng 5, tức là ngày thứ hai thực hiện chiến dịch đổ bộ đường không, Trung tướng Stilwell cùng đông đảo trợ lý quân sự của mình, còn có một đoàn phóng viên Mỹ cùng hạ cánh xuống sân bay Mật Chi Na. Vị tướng Mỹ trông có vẻ hân hoan, tinh thần phấn chấn, ông vội vã thị sát sân bay, rồi bất chấp hỏa lực pháo địch tiến vào sở chỉ huy tiền tuyến. Vị tướng quyết tâm tạo ra một dấu chấm hết đẹp đẽ cho trận chiến Mật Chi Na.

"Tôi muốn các anh hạ gục Mật Chi Na trong vòng hai tuần." Stilwell ánh mắt sắc bén đảo nhìn các sĩ quan, tướng lĩnh Trung - Mỹ đang lặng thinh, "Chúng ta đã tạo ra một khởi đầu tốt, vì vậy chúng ta phải hoàn thành một kết thúc tốt đẹp hơn. Tôi tuyệt đối không cho phép bất kỳ sự sơ suất, lơ là và nhụt chí nào, các anh phải dùng danh dự quân nhân đảm bảo với tôi."

Tuy nhiên, trên thực tế, hạ gục Mật Chi Na trong hai tuần là điều không thể. Stilwell dưới sự cổ vũ của tâm thế chiến thắng nhờ đổ bộ đường không thành công đã phạm phải một sai lầm không thể tha thứ: ông đánh giá thấp kẻ địch, đánh giá thấp ý chí ngoan cường và sức chiến đấu của kẻ địch. Cuối tháng đó, do liên quân Trung - Mỹ khinh địch tiến quân, toàn bộ hai trung đoàn quan binh đã gặp phải vận mệnh diệt vong không thể cứu vãn tại ga tàu hỏa Mật Chi Na. Đây là đòn giáng nặng nề nhất mà quân Đồng minh phải chịu kể từ khi chiến tranh Miến Điện bùng nổ, quân chủ lực Nhật Bản đã để quân Đồng minh tiến vào nhà ga, sau đó chia cắt bao vây tiêu diệt. Nhà ga Mật Chi Na trở thành một bãi tha ma khổng lồ, xác chết của quân sĩ Trung - Mỹ nằm ngổn ngang, khiến người ta kinh tâm động phách.

Sau đó, thế tấn công của quân Đồng minh có lúc bị suy yếu. Cùng với sự xuất hiện của viện binh hai bên và mùa mưa Miến Điện, trận công kiên Mật Chi Na gian khổ và khốc liệt hơn buộc phải kéo dài gần tám mươi ngày.

8

Ngày 12 tháng 7, Tư lệnh phòng thủ thành phố Mật Chi Na của quân Nhật, Thiếu tướng Thủy Thượng Nguyên Tạng, đột nhiên nhận được một mệnh lệnh có lời lẽ cực kỳ nghiêm khắc, mệnh lệnh này phát ra từ Bộ tư lệnh Quân đoàn 33.

Bộ tư lệnh phòng thủ thành phố Mật Chi Na:

Nay ra lệnh:

Một, chủ lực quân đoàn gần đây phát động thế tấn công ở hướng Long Lăng, phía bắc Mật Chi Na và Bát Mạc, Nam Khảm phải đảm bảo an toàn.

Hai, Thiếu tướng Thủy Thượng phải tử thủ Mật Chi Na.

Tư lệnh Quân đoàn 33

Trung tướng Bản Đa

——Trích từ "Chiến dịch Miến Điện" do Cục Phòng vệ Nhật Bản biên soạn

Theo các nhà sử học Nhật Bản, trong suốt "thời kỳ Thánh chiến", những mệnh lệnh tác chiến công khai nhắm vào cá nhân như vậy là vô cùng hiếm gặp. Nguyên nhân xuất hiện mệnh lệnh trái quy tắc trên chỉ có bản thân Thiếu tướng Thủy Thượng mới rõ, đó là tính cách của ông không hợp với cấp trên trực tiếp là Tư lệnh Bản Đa.

Vị thiếu tướng vốn là một đại tá công binh, trước chiến tranh là kỹ sư phá dỡ của mỏ than Kumamoto, từng du học châu Âu. Nếu nói Tư lệnh Bản Đa có điều gì không hài lòng về vị thiếu tướng này, thì đó là thiếu tướng thường thiếu ý chí và quyết tâm cứng rắn của võ sĩ đạo Nhật Bản, sẵn sàng sát thân thành nhân để trung thành với Thiên hoàng.

Tư lệnh Bản Đa là một quân nhân chuyên nghiệp, tôn sùng võ sĩ đạo, không mấy ưa những sĩ quan không xuất thân từ quân nhân. Ông cho rằng việc Đại bản doanh nhồi nhét dân thường vào quân đội là một sai lầm, mặc dù trước đây chính ông cũng từng làm dân thường. Trong chiến dịch vây quét binh đoàn đổ bộ đường không Wingate, Tư lệnh Bản Đa từng nghiêm khắc quở trách Thiếu tướng Thủy Thượng, nguyên nhân là thiếu tướng quá do dự và luyến tiếc ngựa của mình.

Trong mắt Bản Đa, Thiếu tướng Thủy Thượng không xứng làm một vị tướng của đế quốc, ông chỉ là một dân thường mặc quân phục mà thôi.

Đầu chiến dịch Mật Chi Na, Thủy Thượng liên tục báo nguy, yêu cầu viện binh.

Tháng 6, thiếu tướng báo cáo: "Hai mặt trận địa xuất hiện xe tăng địch, cần gấp pháo hạng nặng 115 và pháo bắn nhanh hỗ trợ."

Ngày 9 tháng 7, Tư lệnh Bản Đa điện hỏi tình hình Mật Chi Na, Phó tư lệnh phòng thủ thành phố, Đại tá Hoàn Sơn Phòng Tín, trả lời: Từ nay về sau có hy vọng kiên thủ thêm hai tháng.

Chỉ hai ngày sau, ngày 11 tháng 7, Thiếu tướng Thủy Thượng lại báo cáo: "Địch tấn công quy mô lớn, thiết bị trận địa yếu kém, lương, đạn đều thiếu. Xin nhanh chóng tăng viện, nếu không khó mà kiên trì."

Tư lệnh Bản Đa vô cùng giận dữ. So sánh hai bên, ông tìm thấy bằng chứng cho thấy ý chí của Thiếu tướng Thủy Thượng không kiên định từ hai thái độ hoàn toàn khác nhau. Dù thế nào đi nữa, quân nhân phải tận trung chức trách, chiến đấu đến người cuối cùng. Lúc này quân Nhật ở Imphal đã bại, chiến tuyến sông Nộ Giang hai bên đối đầu, nếu quân tâm Mật Chi Na dao động, chiến tuyến Miến Điện tất sẽ xuất hiện phản ứng dây chuyền không thể thu dọn.

Tư lệnh Bản Đa đích thân khẩu thuật mệnh lệnh điện trên.

Tham mưu trưởng quân đoàn, Đại tá Tsuji, ngập ngừng nói: "Liệu có nên nhẹ giọng hơn một chút không?"

Một tham mưu thiếu tá tên là An Tín xen vào nói: "Nên sửa Thiếu tướng Thủy Thượng thành bộ đội Thủy Thượng."

Tư lệnh Bản Đa trừng mắt, Đại tá Tsuji lập tức thay đổi ý định, liên tục nói: "Thế này tốt, thế này tốt. Lập tức phát tới Mật Chi Na."

Cấp trên cũ của Thiếu tướng Thủy Thượng, Sư đoàn trưởng Sư đoàn 56, Tùng Sơn Hựu Tam, sau khi biết được nội dung điện lệnh vô cùng phẫn nộ, ông đã phản đối gay gắt qua điện thoại với Quân đoàn 33 ở tiền tuyến. Nhưng Tư lệnh Bản Đa độc đoán chuyên quyền, không thèm để ý.

Một tờ mệnh lệnh đã quyết định vận mệnh cuối cùng của Thiếu tướng Thủy Thượng.

Màn đêm Mật Chi Na dường như buông xuống đặc biệt thấp, đầy trời sao lấp lánh, giống như đưa tay là có thể hái được một nắm. Trong thành phố đâu đâu cũng là tường đổ vách nát, trong không khí tràn ngập mùi khét lẹt của khói than. Quân Đồng minh đã chiếm được hơn một nửa nội thành, đang tiến dần tới sở chỉ huy của Thiếu tướng Thủy Thượng. Thiếu tướng ngẩng mặt lên, gió đêm mát rượi thổi vào mặt, ông ngửi thấy mùi tanh bùn nồng nặc của sông Irrawaddy.

Mật Chi Na bị vây hãm đã hơn hai tháng. Từ tháng 7, quân bộ không vận chuyển vào được một viên đạn, một hạt gạo, hàng vạn binh lính Nhật Bản tắm máu chiến đấu, thương vong chồng chất. Hiện tại, quân thủ thành chỉ còn hơn ba ngàn người, đạn hết lương cạn, cuối cùng chỉ có thể dựa vào "Ngọc vỡ" (tự sát) để hoàn thành việc chiếm lĩnh tinh thần đối với thành phố này.

Mệnh lệnh của Tư lệnh Bản Đa khiến Thiếu tướng Thủy Thượng đoạn tuyệt mọi dục niệm. Là quân nhân, Thủy Thượng thực ra không sợ chết, nhất là ông tự cho rằng mình trung thành tận tụy với Thiên hoàng. Nhưng con người dù sao cũng không phải máy móc, không nên tùy tiện từ bỏ sinh mạng, huống hồ quân nhân hiểu rõ sinh mạng khó có được hơn người thường. Đáng tiếc quân lệnh nơi chiến trường như núi, không dung tranh cãi. Thủy Thượng không nói nội dung điện báo cho người khác, ngày 12 tháng 7, ông lấy danh nghĩa cá nhân hồi điện: "Xin tuân mệnh lệnh, cấp dưới nhất định cùng thành Mật tồn vong."

Tư lệnh phòng thủ thành phố bước vào một căn cứ điểm ngầm được cải tạo từ kho cũ, đây là trạm cứu hộ chiến trường, tập trung gần một ngàn thương bệnh binh. Trong bầu không khí đục ngầu tràn ngập mùi cồn và máu tanh nồng nặc, vang vọng tiếng rên rỉ đau đớn của thương binh. Ông hỏi bác sĩ tình hình, biết được tổng số thương binh trong thành đã vượt quá hai ngàn người.

Nghĩa là, số binh lính thực sự có thể kiên trì chiến đấu chỉ còn lại chưa đầy một ngàn người. Bóng ma thất bại bao trùm nặng nề trên đầu vị tướng Nhật Bản.

Một thương binh đưa cho tư lệnh một điếu thuốc lá. Là thuốc cuốn bằng lá cây.

"Có thể kiên trì được không?" Ông cố gắng kìm nén sự khao khát muốn ho, vừa hút điếu thuốc lá đắng cay vừa hỏi.

"Báo cáo, có thể kiên trì ạ." Thương binh rất vui khi được nói chuyện với tư lệnh, cậu ta ngồi dậy trả lời.

"Là người Bắc Kyushu à?" Ông hít một hơi khói nóng hổi cay nồng vào tận phổi, đầu điếu thuốc chiếu sáng gương mặt trẻ tuổi của người thương binh.

"Báo cáo, là tỉnh Fukuoka ạ."

"À, đến từ Fukuoka. Trước kia làm công việc gì? Đã từng làm việc trong mỏ than chưa?" Ông đột nhiên nảy sinh nguyện vọng muốn trò chuyện thật tốt với ai đó về mỏ than.

"Báo cáo, là mỏ than Nhất Chi của Fukuoka ạ. Thợ thoát nước."

"Thợ thoát nước? Đó là một công việc rất nguy hiểm, cha tôi trước kia cũng từng làm thợ thoát nước. Ở đây còn bao nhiêu người đến từ mỏ than? Tất cả giơ tay xem nào." Thế là rất nhiều người lần lượt giơ tay lên, trong bóng tối giống như nhiều cành cây đung đưa. Hóa ra ở đây công việc gì cũng có: khai thác than, đào đường hầm, dựng cột, phá dỡ, thông gió, trượt máng, sửa chữa máy móc, thợ điện, đủ cả.

"Thật không ngờ, chúng ta có thể mở một mỏ than rồi đấy." Tư lệnh Thủy Thượng hào hứng nói, "Tôi thực sự nhớ mỏ than ở Kyushu. Tôi là kỹ sư phá dỡ, đã làm việc ở mỏ tròn mười lăm năm."

"Không ngờ tư lệnh còn là một kỹ sư, thật giỏi quá." Các thương binh lần lượt nói.

"Tư lệnh, gia đình ngài cũng ở Bắc Kyushu sao?" Một thương binh rụt rè hỏi.

"Ở Yatsushiro của Kumamoto. Tôi có hai con trai, một con gái. Nghe thư nhà nói, con trai Taro đã đi lính rồi, ở Borneo thuộc Nam Dương."

"Nghe nói Kyushu của chúng ta ngày nào cũng bị máy bay địch oanh tạc, không biết giờ thế nào rồi?" Một cựu binh thở dài nói, mọi người lập tức cảm xúc chùng xuống, im lặng.

Tư lệnh Thủy Thượng đột nhiên vứt điếu thuốc, nổi trận lôi đình.

"Khốn kiếp! Đây là địch tung tin đồn nhảm. Địch tung tin đồn nhảm mà các người cũng tin à?" Tư lệnh tất nhiên hiểu đây không phải tin đồn nhảm, nhưng chức trách của ông không cho phép dung túng cảm xúc thất bại lan tràn. "Từ nay về sau tuyệt đối không được tin nghe tin đồn nhảm, làm dao động quân tâm sẽ bị luận tội thông địch."

Tuy nhiên, lời của thương binh dù sao cũng có sức mạnh khó cưỡng, cho ông sự chấn động to lớn. Mặc dù Đại bản doanh nhiều lần phong tỏa tin tức trong nước, nhưng tình hình thực tế vẫn lan truyền trong quân đội theo sự thất bại của quân Nhật. Ông bước ra khỏi trạm cứu hộ, nhìn xa trông rộng thành phố tan hoang và mặt đất đang cháy, cảm thấy có một vị đắng nặng nề lan tỏa từ miệng và trong lòng.

Giờ đây, một vấn đề dần nổi cộm lên: hai ngàn binh lính mất khả năng chiến đấu sẽ đi về đâu? Không còn nghi ngờ gì nữa, binh lính sẽ tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh, nếu tư lệnh ra lệnh "Ngọc vỡ", thì họ sẽ không chút do dự lao vào chiến đấu lần nữa, cho đến khi bị giết hoặc tự sát.

Tuy nhiên, tính mạng của hai ngàn thương binh đối với cuộc chiến tranh thất bại đã cận kề này hoàn toàn không có ích gì. Nghĩa là, những thương binh này ngoài việc chết vô ích ra, hầu như không tạo ra ảnh hưởng gì đến kết cục chiến tranh. Xe tăng của địch thậm chí có thể nghiền nát họ thành bùn thịt chỉ trong một giờ.

Chẳng lẽ chết vô ích lại hợp lý hơn là sống sót sao?

Người sắp chết, lời nói thường chân thật; chim sắp chết, tiếng hót thường bi ai. Thủy Thượng dù sao cũng từng đi học ở châu Âu, chịu ảnh hưởng của tư tưởng nhân văn châu Âu, điểm khác biệt của ông với các tướng lĩnh Nhật Bản khác đại khái là có thêm nhân tố tư tưởng nhân đạo. Khi Mật Chi Na thất thủ đã không thể tránh khỏi, ông không để binh lính "Ngọc vỡ" như cấp trên yêu cầu, mà đưa ra một quyết định kinh người, đại nghịch bất đạo.

Vì Tư lệnh Bản Đa có quyền quyết định vận mệnh của cấp dưới, thì Tư lệnh Thủy Thượng tất nhiên cũng có quyền quyết định vận mệnh của cấp dưới mình.

Vì điện lệnh của quân bộ là "Thiếu tướng Thủy Thượng phải tử thủ Mật Chi Na", thì mệnh lệnh này hoàn toàn có thể hiểu là nhắm vào cá nhân chứ không phải nhắm vào bộ đội thủ thành Mật Chi Na.

Thủy Thượng quyết định dành cho binh lính một con đường sống.

Tối ngày 1 tháng 8, ánh trăng mờ ảo soi bóng bên bờ sông Irrawaddy yên tĩnh. Phó tư lệnh phòng thủ thành phố Mật Chi Na, Đại tá Hoàn Sơn, phụng mệnh dẫn tám trăm binh lính yểm hộ hai ngàn thương binh đột phá vòng vây. Người ban bố mệnh lệnh đó là Thiếu tướng Lục quân, Tư lệnh phòng thủ thành phố, Thủy Thượng Nguyên Tạng. Trong thành chỉ còn lại hai trăm đội viên cảm tử cuối cùng và bản thân tư lệnh.

Ba giờ sáng, Đại tá Hoàn Sơn chào tư lệnh cái chào quân sự cuối cùng, rồi lên chiếc bè gỗ chở thương binh rời đi. Thiếu tướng Thủy Thượng đứng lặng hồi lâu bên bờ sông, dõi theo chiếc bè khuất dần trong màn đêm, không nhúc nhích, tựa như một bức tượng.

Sáu giờ, một tia rạng đông soi sáng chân trời. Tiền tuyến yên tĩnh lạ thường, mặt đất vạn vật lặng tờ. Một vị tướng Nhật Bản mặc võ sĩ phục cổ đại một mình bước về phía một khu rừng cổ thụ bên bờ sông. Ông chọn một cây bồ đề lớn tán lá như đình, ngồi xếp bằng, nhắm mắt suy tư, để sinh mạng có được khoảnh khắc tĩnh lặng và sự vỗ về trang nghiêm trước khi "Ngọc vỡ".

Nửa giờ sau, vệ binh tìm thấy tư lệnh, ông đã chọn cách mổ bụng tự sát. Một thanh trường đao ngự ban giúp quân nhân Nhật Bản hoàn thành sự chuyển đổi đau đớn từ sống sang chết này, còn bản thân thiếu tướng thì thực hiện lời thề thép "tử thủ Mật Chi Na" về mặt tinh thần.

Một tuần sau, Tổng tư lệnh Hà Biên tại Rangoon biết tin Thiếu tướng Thủy Thượng tuẫn chức, rất cảm động. Để biểu dương vị tướng Nhật Bản đầu tiên tử trận tại Đông Nam Á này, bèn lệnh cho tham mưu tác chiến, Trung tá Bất Phá Bác, đi một chiếc máy bay trinh sát bay tới Mật Chi Na trong màn đêm, thả dù một tờ thư khen thưởng, để an ủi vong hồn của thiếu tướng.

9

Ba giờ chiều ngày 3 tháng 8 năm 1944, tiếng súng đạn vang vọng suốt gần ba tháng tại nội thành Mật Chi Na cuối cùng cũng bình ổn lại. Liên quân Trung - Mỹ sau những trận chiến đẫm máu khổ chiến, một lần đánh chiếm được thành phố hoang tàn lỗ chỗ này, đồng thời thu hồi Mạnh Củng. Trong chiến dịch Mật Chi Na - Mạnh Củng gian khổ tuyệt đối này, tổng cộng tiêu diệt và làm bị thương hai vạn năm ngàn quân Nhật, liên quân Trung - Mỹ cũng thương vong gần hai vạn người.

Sự thu hồi Mật Chi Na, đánh dấu chiến dịch Bắc Miến Điện (kế hoạch "Tarzan") của quân Đồng minh giành thắng lợi mang tính quyết định, quyền chủ động trên chiến trường Miến Điện chuyển sang tay quân Đồng minh. Đối với người Trung Quốc mà nói, việc đánh chiếm Mật Chi Na có ý nghĩa càng trọng đại hơn, nó có nghĩa là việc thông suốt hai tuyến đường vận chuyển sinh mạng bị cắt đứt - đường bộ Trung - Ấn và đường bộ Điền - Miến - đã ở ngay trước mắt.

Để biểu dương thắng lợi huy hoàng mà Stilwell giành được trong chỉ huy chiến dịch Bắc Miến Điện, cũng để biểu dương và khen thưởng những cống hiến to lớn và thành tựu mà Trung tướng Stilwell đã đạt được cho cuộc kháng chiến của Trung Quốc trong mấy năm qua, ngày 2 tháng 8, sau khi được Quốc hội Mỹ phê chuẩn, Tổng thống Mỹ Roosevelt chính thức thăng cấp cho Stilwell lên Đại tướng lục quân bốn sao. Đặc ân này giúp Stilwell có thể sánh ngang hàng với những quân nhân bốn sao ít ỏi trong lịch sử nước Mỹ.

Thắng lợi của chiến dịch Bắc Miến Điện và quân hàm Đại tướng đã củng cố vị thế mặc cả giữa Stilwell và Tưởng Giới Thạch. Ngày 7 tháng 8, Ủy viên trưởng Tưởng tại Trùng Khánh điện báo trả lời Stilwell, phê chuẩn mở rộng biên chế Quân đội Trung Quốc tại Ấn Độ thành hai quân đoàn: Quân đoàn trưởng Quân đoàn 1 mới là Trung tướng Tôn Lập Nhân, dưới quyền quản lý Sư đoàn 30 mới, Sư đoàn 38 mới và Sư đoàn 50 mới. Quân đoàn trưởng Quân đoàn 6 mới là Thiếu tướng Liêu Diệu Tương, dưới quyền quản lý hai sư đoàn 14 mới và 22 mới.

Sự trung thành của Tôn Lập Nhân đã nhận được phần thưởng xứng đáng.

Ngày 2 tháng 9, đường bộ Trung - Ấn chính thức thông xe đến Mật Chi Na. Đợt đầu tiên gồm ba trăm hai mươi xe quân sự xuất phát từ Sadiya, Ấn Độ, qua Ledo, Tân Bối Dương, Daru, Mogaung, Mạnh Củng, hùng dũng vận chuyển vật tư viện trợ Trung Quốc tới sân bay Mật Chi Na. Sự thông xe của Mật Chi Na khiến quãng đường của tuyến bay "Hump" được rút ngắn gần một nửa. Chỉ trong vài tháng, vật tư viện trợ Trung Quốc vận chuyển tới nội địa Trung Quốc tăng lên gấp bội: tháng 6 là một vạn tám ngàn tấn, tháng 9 gần ba vạn tấn, đến tháng 11 đã lập kỷ lục lịch sử với lượng vận chuyển hàng không hàng tháng đạt bốn vạn tấn.

Ngày 2 tháng 9 này, đối với người cha mặc quân phục hạ sĩ của tôi, cũng có nghĩa là một ngày không thể nào quên. Ông được thăng lên thượng sĩ, lái một chiếc xe tải GMC chở nhu yếu phẩm chạy đơn độc tới Mật Chi Na. Dọc theo con đường vừa mới thông xe, đâu đâu cũng có thể nhìn thấy dấu vết mà chiến tranh để lại: những chiếc xe hơi và xe tăng bị hỏng, rừng cây và làng mạc bị thiêu rụi, những cánh đồng hoang phế và những thi thể không kịp chôn cất. Tất cả các thị trấn hầu như đều biến thành một đống hoang tàn. Người dân Miến Điện vô gia cư dùng ánh mắt căm thù nhìn những chiếc xe hơi của quân đội nước ngoài, còn những đám trẻ con địa phương trèo lên xe hơi để xin thức ăn.

Tại sân bay Mật Chi Na, cha tôi lại nhìn thấy chú Joe. Tổng tư lệnh được đông đảo sĩ quan vây quanh, đeo bốn ngôi sao tướng quân sáng lấp lánh bước xuống xe Jeep. Ông ấy định đi Trùng Khánh gặp Tưởng Giới Thạch. Stilwell trông sắc mặt không tệ, chiến thắng khiến ông thần thái rạng rỡ, tinh thần phấn chấn. Và còn thân thiết gọi tên thuộc cấp của mình.

Ngày hôm đó, cha tôi còn nhận được một tin xấu nhất: huấn luyện viên William của ông bị mất tích trên chiến trường.

Cũng chính vào lúc 10 giờ sáng ngày hôm đó, trên mặt biển khu vực Thái Bình Dương cách Mật Chi Na ba ngàn dặm, một chiếc tàu ngầm Mỹ tên là "Cá voi dài" (Narwhal) đã kịp thời cứu sống một phi công Mỹ bị hỏa lực địch bắn rơi. Vài giờ trước, người thanh niên rơi xuống nước này suýt chút nữa bị quân Nhật ở hòn đảo gần đó bắt giữ, mà những tài liệu có được sau chiến tranh cho thấy, đám quân Nhật trấn giữ đảo này thậm chí mất hết nhân tính ăn thịt vài tù binh Mỹ. Một người đam mê nhiếp ảnh tên là Ensey Bill Edwards tình cờ dùng máy quay phim cỡ nhỏ ghi lại cảnh tượng cảm động khi phi công được cứu. Hơn bốn mươi năm sau, đoạn phim vô danh này đột nhiên gặp vận may, nhiều công ty truyền hình Mỹ tranh nhau mua bản quyền. Đầu năm 1989, truyền hình vệ tinh của công ty phát thanh truyền hình toàn Mỹ lại biến đoạn phim thành sóng điện từ phát tới khắp nơi trên thế giới, khiến hơn một tỷ khán giả truyền hình được tận mắt chứng kiến lại đoạn ký ức chiến tranh đó và ghi nhớ tên của người phi công.

Anh ta chính là Tổng thống thứ 51 đắc cử của Mỹ, George Bush.