1、Triệu Phổ lần thứ ba làm tể tướng
Qua hai lần bắc phạt, Triệu Huýnh đã làm cho đội quân tinh nhuệ và nguồn dự trữ mà Triệu Khuông Dận dày công huấn luyện, tích lũy gần như cạn kiệt, không còn khả năng thu phục Yên Vân thập lục châu. Kể từ đó, nhà Tống chuyển từ tấn công sang phòng thủ toàn diện đối với người Khiết Đan ở phương Bắc, quốc sách cũng dần đi theo hướng "thủ nội hư ngoại" (giữ bên trong, bỏ bên ngoài) một cách cực đoan, và càng đi càng xa trên con đường này, không còn đường quay đầu. Từ thời Chu Thế Tông Sài Vinh đến thời Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dận, ý đồ thống nhất thiên hạ, do sự xoay xở của Triệu Huýnh, đã trở thành một giấc mơ xa vời không thể chạm tới.
Thực ra, Triệu Huýnh vẫn là một vị hoàng đế có tài cán, bi kịch của ông nằm ở chỗ đánh giá quá cao năng lực quân sự của bản thân, cố gắng vượt qua thái tổ Triệu Khuông Dận về mặt võ công, mù quáng dùng binh, để rồi hết lần này đến lần khác phải nuốt trái đắng thất bại. Ông quên mất rằng bản thân dù từng theo thái tổ đánh thiên hạ nhưng chưa bao giờ độc lập chỉ huy một trận chiến nào, còn thái tổ Triệu Khuông Dận là vị hoàng đế cưỡi ngựa đánh trận, đi lên từ chiến trường. Khi Triệu Khuông Dận đi chinh chiến, ông chỉ ở lại giữ kinh sư, đóng vai một vị tướng thủ thành. Khán giả và diễn viên vĩnh viễn là hai việc khác nhau, "chỉ thượng đàm binh" (bàn việc binh trên giấy) và đánh trận thực sự cũng khác biệt. Triệu Quát thời Chiến Quốc, bàn việc binh trên giấy luôn là người chiến thắng, nhưng một khi đã làm đại tướng quân cầm quân đánh trận, bốn mươi vạn quân trong trận Trường Bình đã bị Bạch Khởi của nước Tần bắt sống và chôn sống, ngay cả mạng của bản thân cũng bỏ lại đó. Huống hồ, về lý luận quân sự, Triệu Huýnh còn chưa thạo bằng Triệu Quát.
Triệu Huýnh không muốn làm kẻ rụt đầu, tuy trong lòng biết mình không thể chinh phục người Khiết Đan, muốn thu phục Yên Vân thập lục châu cũng chỉ là mong muốn đơn phương, nhưng cảm giác không phục vẫn cứ đè nặng trong lòng, luôn muốn một lần "cá mặn trở mình", quyết một phen sống mái với người Khiết Đan. Vì vậy, ông phái sứ giả đến các châu như Hà Nam, Hà Bắc... tổng cộng hơn bốn mươi châu để chiêu mộ tráng đinh nhập ngũ, tỉ lệ là tám đinh lấy một.
Chiến họa liên miên, thanh niên trai tráng chạy được, di chuyển được đều đã ra tiền tuyến, ở nhà chỉ còn lại người già, trẻ nhỏ, phụ nữ và người tàn tật. Kinh Đông chuyển vận sứ Lý Duy Thanh cho rằng tỉ lệ tám đinh lấy một là quá nhiều. Như vậy, thanh niên đều ra tiền tuyến, đất nông nghiệp sẽ bị bỏ hoang vì không người cày cấy. Ông ba lần dâng sớ, cầu xin hoàng thượng đừng làm việc "giết gà lấy trứng" như vậy.
Tể tướng Lý Phưởng và những người khác cũng lần lượt dâng sớ, nói rằng việc triều đình chiêu binh đã khiến triều dã bàn tán xôn xao, đặc biệt là dân chúng nội địa Hà Nam, đời đời đều là nông dân cày ruộng, không biết cách đánh trận, nay bắt họ nhập ngũ ra tiền tuyến, e rằng lòng dân dao động, dẫn đến xã hội bất ổn, đều cầu xin hoàng thượng thu hồi mệnh lệnh.
Khai Phong phủ doãn Trần vương Nguyên Hy (tháng bảy, Nguyên Hựu đổi tên là Nguyên Hy, phong Khai Phong phủ doãn kiêm Thị trung, trở thành người kế vị dự bị) cũng dâng sớ nói rằng, nên chọn quân tinh nhuệ chia nhau trấn giữ biên quan, còn những dân làng được chiêu mộ thành lính kia, số lượng đông thì có ích lợi gì? Hơn nữa người Hà Nam vốn không thạo võ nghệ, giữ biên cương cũng chỉ là "lạm ngu xung số" (giả làm người biết thổi sáo), tốt nhất là không nên chiêu mộ.
Triệu Huýnh thấy mọi người đều chung ý kiến, đành phải đổi chiếu chỉ, chỉ chiêu binh ở Hà Bắc.
Mùa đông năm Ung Hy thứ tư (987), Triệu Huýnh muốn cải cách chính trị, hạ chiếu đổi niên hiệu thành Đoan Củng, năm sau đổi thành Đoan Củng nguyên niên (988). Ngày rằm tháng Giêng năm đó, Triệu Huýnh đại xá thiên hạ, đích thân cày ruộng tịch điền, cổ vũ việc cày cấy.
Sơn Nam Đông đạo Tiết độ sứ Triệu Phổ vào kinh thuật chức, Triệu Huýnh triệu kiến Triệu Phổ tại điện Chiêu Thăng. Triệu Phổ nhìn thấy hoàng thượng, xúc động đến mức khóc không thành tiếng, Triệu Huýnh cũng vì thế mà động lòng. Khai Phong phủ doãn Trần vương Nguyên Hy thấy quân thần hai người dường như đã nảy sinh tình cảm, liền nhân cơ hội tấu xin phụ hoàng giữ Triệu Phổ ở lại kinh sư nhậm chức.
Nguyên Hy là người rất có tâm kế, do những người kế thừa hoàng vị lần lượt qua đời, đại ca Nguyên Tá vì điên loạn mà bị giam cầm, Đông Cung bỏ trống, trong triều chưa lập thái tử, ông là người kế vị duy nhất. Triệu Phổ là công thần khai quốc, lão thần hai triều, kết giao với ông ta, chắc chắn sẽ có lợi cho việc mình kế thừa hoàng vị.
Triệu Huýnh quả nhiên nghe theo lời đề nghị của Nguyên Hy, giữ Triệu Phổ ở lại kinh đô.
Tri thức chế cáo Hồ Đán có hiềm khích với tể tướng Lý Phưởng, ông ta muốn hạ bệ Lý Phưởng nhưng không dám công khai ra mặt, liền xúi giục người bạn thân thiết (bố y chi giao) của mình là Địch Dĩnh làm tay súng, đánh trống Đăng Văn cáo ngự trạng, công kích Lý Phưởng độc chức (làm sai chức trách).
Lý Phưởng biết có người đàn hặc mình, chủ động xin từ chức với hoàng thượng. Triệu Huýnh mượn nước đẩy thuyền, bãi chức tể tướng của Lý Phưởng, giáng làm Hữu bộc xạ (Hữu bộc xạ là cấp phó tể tướng).
Triệu Huýnh bãi chức tể tướng của Lý Phưởng, vốn muốn bổ nhiệm Lữ Mông Chính làm tể tướng, nhưng lại lo Lữ Mông Chính tư lịch còn nông, khó phục chúng, vì vậy liền bổ nhiệm Triệu Phổ làm Thái bảo kiêm Thị trung, cùng Lữ Mông Chính làm Bình chương sự. Thị trung cũng là cấp phó tể tướng, thêm chức danh Bình chương sự, tức là tể tướng. Đây là lần thứ ba Triệu Phổ nhập tướng.
Triệu Huýnh dùng Triệu Phổ là để mượn kinh nghiệm và uy vọng của ông, làm gương cho Lữ Mông Chính.
Triệu Phổ là người sắt đá, rất có quyết đoán, lần thứ ba nhập tướng liền lập lại ban bệ, chỉnh đốn triều cương. Công bộ thị lang, Đồng tri kinh triều quan khảo khóa Lôi Đức Tương nghe tin Triệu Phổ làm tể tướng, kinh sợ đến mức hốt bản cầm trong tay rơi xuống đất. Ông ta biết rằng Triệu Phổ làm tể tướng thì mình không còn cơ hội nữa, chi bằng cứ như một hảo hán mà rời đi trước, đỡ hơn là đến lúc phải ra đi trong sự nhục nhã. Vì vậy lập tức dâng sớ từ quan. Triệu Huýnh dù đích thân giữ lại cũng không được.
Khu mật phó sứ Triệu Xương Ngôn, Hồ Đán, Địch Dĩnh mấy người này, kể từ lần đánh trống Đăng Văn hạ bệ tể tướng Lý Phưởng, khí thế rất hung hăng, cho rằng mình rất có thế lực trong triều, muốn làm gì thì làm. Thường tụ tập lại, chuyên tìm việc riêng tư của người khác để phỉ báng, từ đó bài xích chính sự, và thông qua đủ loại thủ đoạn, đưa hàng chục người bạn bè thân thích vào các bộ nhậm chức quan trọng. Khiến triều đình chướng khí mù mịt, tà khí lan tràn.
Triệu Phổ là người không dung được hạt cát trong mắt, thấy Triệu Xương Ngôn, Hồ Đán, Địch Dĩnh mấy người này "lang bái vi gian" (thông đồng làm điều xấu), làm bại hoại triều cương, liền cùng Lữ Mông Chính liên danh dâng sớ, xin bắt giữ mấy người này, luận tội theo pháp luật.
Triệu Huýnh thấy hai tể tướng liên danh dâng sớ, biết sự việc nghiêm trọng, hạ chiếu giáng Triệu Xương Ngôn làm Sùng Tín hành quân tư mã; Hồ Đán bị đày làm Phường châu đoàn luyện phó sứ; Địch Dĩnh bị lưu đày sung quân. Những người liên quan khác đều nhận hình phạt thích đáng.
Trần Lợi Dụng vốn là kẻ bán thuốc giả trong kinh thành, biết thuật ảo giác, thường mê hoặc dân làng. Khu mật thừa chỉ Trần Tòng Tín đem chuyện này kể cho Triệu Huýnh. Triệu Huýnh triệu kiến Trần Lợi Dụng, đích thân kiểm tra thuật của hắn, thấy khá linh nghiệm, liền ban cho Trần Lợi Dụng một chức quan nhỏ. Ai ngờ Trần Lợi Dụng lại đặc biệt biết luồn lách, có được sự tin tưởng của Triệu Huýnh, thế mà lại thăng tiến lên đến chức Trần châu đoàn luyện sứ. Trần Lợi Dụng cho rằng mình là sủng thần của hoàng thượng nên ngang ngược không kiêng nể, cách bài trí trong nhà, quần áo mặc hàng ngày đều bắt chước kiểu dáng trong cung. Phàm những ai dựa vào hắn đều được tiến cử. Một kẻ bán thuốc giả mà có bản lĩnh hô mưa gọi gió như vậy, xem như đã đạt đến đỉnh cao rồi. Sĩ nhân quân tử tuy trong lòng không phục nhưng sợ uy quyền của hắn, giận mà không dám nói.
Triệu Phổ sau khi điều tra, dâng sớ trình bày mười tội trạng của Trần Lợi Dụng, xin xử tử hắn. Đường đường là một tể tướng dâng sớ đàn hặc một người, cũng đủ sức nặng. Triệu Huýnh thấy Triệu Phổ cũng đàn hặc Trần Lợi Dụng, biết người này không thể giữ lại, vì vậy hạ chiếu đày Trần Lợi Dụng đến Thương châu. Sau đó không lâu, lại hạ chiếu triệu Trần Lợi Dụng về kinh. Triệu Phổ lo hoàng thượng lại trọng dụng Trần Lợi Dụng, lại dâng tấu, xin xử tử Trần Lợi Dụng, và nói rằng thiên hạ đều cho rằng hắn còn cơ hội quay lại, nếu giữ người này lại sẽ là hậu họa.
Triệu Huýnh trong lòng rất thích Trần Lợi Dụng, thấy Triệu Phổ cứ nhắm vào không tha, không hài lòng nói: "Trẫm là quân chủ một nước, chẳng lẽ không thể che chở cho một người sao?"
Triệu Phổ dập đầu nói: "Bệ hạ nếu không giết tên gian nịnh này thì chính là làm loạn pháp luật, xin hỏi quốc pháp quan trọng hay Trần Lợi Dụng quan trọng?"
Triệu Huýnh thấy Triệu Phổ dâng sớ nghiêm trọng, cố chấp can gián, đành phải "nhẫn thống cát ái" (nhẫn nhịn đau thương để bỏ tình cảm), ra chiếu lệnh chém đầu Trần Lợi Dụng.
Trần Lợi Dụng lúc này đang trên đường về kinh, đã đến Thương châu, cậy mình được hoàng thượng sủng ái, trên đường vẫn cứ là hách dịch, nói năng bừa bãi, cho rằng đến kinh sư lại có thể "đắc đạo thăng thiên".
Thánh chỉ đến nơi, Thương châu thứ sử phụng chiếu hành hình.
Trần Lợi Dụng vừa chịu tội, lại có triều sứ phi mã đuổi đến Thương châu, khi triều đình sứ thần biết Trần Lợi Dụng vừa chịu tội, không khỏi cảm thán nói: "Thánh chỉ đã lệnh hoãn hình, chỉ tiếc mình chậm một bước, không cứu được mạng Trần Lợi Dụng. Chắc là Trần Lợi Dụng ác quán mãn doanh, trời không tha hắn, chỉ sợ ta sẽ bị tội vì đến muộn."
Hóa ra, triều sứ cưỡi ngựa đi đến Tân An thì đột nhiên lún xuống bùn, đợi khi ra khỏi bùn, đến trạm dịch đổi ngựa chạy đến Thương châu, vừa đúng lúc đầu Trần Lợi Dụng rơi xuống đất. Trước sau không quá nửa tuần hương.
Quan dân vùng Biện, Thiểm biết chuyện này không khỏi vỗ tay khen hay, đều nói đó là "thiên võng khôi khôi, sơ nhi bất lậu" (lưới trời lồng lộng, tuy thưa mà khó lọt).
Từ những việc này có thể thấy, Triệu Phổ chủ chính quả thực có chỗ hơn người.
2、Doãn Kế Luân giận đạp địch doanh
Tháng mười một năm Đoan Củng nguyên niên (988), người Khiết Đan lại hưng binh xâm phạm phương Nam, liên tiếp chiếm ba châu Trác, Kỳ, Tân Lạc, mùa xuân năm sau lại công chiếm Dịch châu. Triều đình trên dưới đều đang bàn luận về việc người Khiết Đan lại hưng binh xâm phạm phương Nam.
Triệu Huýnh tuy không đến mức "đàm Liêu sắc biến" (nhắc đến Liêu là biến sắc) nhưng cũng còn sợ hãi, Triệu Phổ giỏi nhìn sắc mặt, liền lấy lý do đang mùa đông giá rét, không nên xuất quân, tấu xin tạm thời không xuất binh.
Đại thần trong triều như Vương Vũ Xưng, Trương Kế, Tống Kỳ, Lý Phưởng... cũng đều chủ trương hòa hảo để nghỉ dân sức, không tán thành xuất binh. Triệu Huýnh không động thanh sắc, thuận nước đẩy thuyền đồng ý, chiếu lệnh biên tướng cố thủ yếu địa, lấy thủ làm chiến.
Quân Khiết Đan biết Tống không xuất binh mà chỉ giữ thế thủ, lại cất quân xâm phạm phương Nam. Triệu Huýnh lệnh cho Định châu thủ tướng Lý Kế Long phát hơn vạn quân áp tải lương hướng, giải đi quân tù.
Gia Luật Hưu Ca dò được tin này, dẫn mấy vạn kỵ binh tinh nhuệ, cấp tốc chạy đến con đường tất yếu mà quân Tống vận lương, chuẩn bị chặn đánh số lương hướng này của quân Tống.
Đô tuần kiểm sứ của quân Tống là Doãn Kế Luân, dẫn hơn nghìn binh sĩ tuần tra, đột nhiên nhìn thấy đại quân Khiết Đan ùa đến, vội vàng dẫn quân lính trốn vào khu rừng bên cạnh.
Gia Luật Hưu Ca thấy phía trước có một nhóm nhỏ quân Tống trốn vào rừng, cho rằng số lượng có hạn, không đủ gây hại, khinh thường không thèm động thủ, thêm nữa ông ta muốn đi cướp lương thảo quân Tống, không muốn dây dưa với nhóm quân nhỏ, liền làm như không thấy, dẫn quân tiếp tục tiến lên.
Doãn Kế Luân đợi quân Khiết Đan đi qua hết, giận dữ nói với quân sĩ dưới quyền: "Chó Khiết Đan khi người quá đáng, rõ ràng thấy chúng ta mà không thèm để ý, đây là khinh miệt quân ta, không thèm động thủ với chúng ta. Nếu chúng thắng trận trở về, nhất định sẽ đuổi chúng ta về phương Bắc, nếu thất bại trở về, nhất định sẽ lấy chúng ta ra trút giận. Chúng dù thắng hay bại, chúng ta đều khó mà yên ổn. Thay vì ngồi chờ chết, chi bằng liều mạng một phen." Ông ra lệnh cho bộ hạ cuốn cờ, ngậm tăm, lặng lẽ theo sau quân Khiết Đan, chuẩn bị đánh lén người Khiết Đan. Đến đêm, lệnh cho binh sĩ mỗi người cầm vũ khí ngắn, lặng lẽ đi vài chục dặm. Sáng hôm sau lên cao nhìn xa, thấy phía trước đã đến Từ Hà, quân Khiết Đan đang đóng trại bên sông, thấp thoáng thấy trong trại quân Khiết Đan khói bếp bốc lên. Đối diện bên kia sông cách bốn năm dặm cũng có một đại doanh đóng quân, biết đó là đội quân vận lương của Lý Kế Long.
Doãn Kế Luân chỉ vào địch doanh nói: "Quân Khiết Đan đang nấu cơm, chúng ta nhân lúc này đánh úp qua, không để chúng ăn bữa sáng này."
Quân sĩ nghe lệnh, ùa lên trước, chạy đến bên sông, ập vào địch doanh.
Quân Khiết Đan đang chuẩn bị ăn sáng, đột nhiên thấy quân Tống từ trên trời rơi xuống, lập tức hoảng loạn. Chúng thấy quân Tống đi đầu là một vị đại tướng, mặt đen như than, đầu đội mũ đen, mình mặc giáp đen, ngồi trên ngựa đen, giống như một đám mây đen, tay cầm đại đao sáng loáng, chém giết trái phải, sắc bén không gì cản nổi.
Khuyển Đại tướng Bì Thất thấy quân Tống đột nhiên giết đến, hoảng loạn ném bát cơm, vồ lấy vũ khí ra chống cự, đánh chưa đầy ba hiệp, đầu đã bị Doãn Kế Luân chém rơi xuống ngựa.
Quân Khiết Đan kinh hãi kêu lên: "Hắc Diện Đại Vương đến rồi, mau chạy mau!" Một tiếng hét lên, lập tức tan rã.
Quân Tống giết đến hậu trướng quân Khiết Đan, Gia Luật Hưu Ca đang chuẩn bị ăn sáng, trở tay không kịp, vội vàng quay người bỏ chạy, trong lúc hoảng loạn, cánh tay phải bị loạn quân chém một đao, đau đến mức hét lớn, may mà thân binh dưới trướng kịp đến, liều chết chặn quân Tống lại, Gia Luật Hưu Ca mới trèo lên ngựa, tháo chạy trối chết.
Lý Kế Long ở đối diện bên kia sông thấy trong trại quân Khiết Đan hỗn loạn, biết có quân Tống đánh úp, vội dẫn quân vượt sông sang giúp chiến. Lúc này trời đã sáng hẳn, người Khiết Đan đã bỏ trốn mất tăm. Lý Kế Long gặp Doãn Kế Luân bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc.
Doãn Kế Luân đánh lén địch doanh, giữ được lương thảo quân Tống.
Doãn Kế Luân dũng cảm đạp địch doanh, uy trấn người Khiết Đan, người Khiết Đan từ đó không dám đi sâu, thường ngày hay nhắc nhở nhau: "Phải tránh xa Hắc Diện Đại Vương, người này quá lợi hại!" Vì lúc đó Doãn Kế Luân và quân Tống của ông đều mặc giáp đen mũ đen, người Khiết Đan liền gọi ông là Hắc Diện Đại Vương. Từ đó, người Khiết Đan không bao giờ dám đi sâu vào đất Tống nữa.
Trận Từ Hà, Doãn Kế Luân uy danh lan xa, được thưởng vì công lao, thăng làm Trường châu thứ sử, vẫn kiêm chức Đô tuần kiểm sứ.
3、Ác mộng bủa vây, Triệu Phổ không làm gì được oan hồn
Năm sau, Triệu Huýnh lại hạ chiếu đổi niên hiệu là Thuần Hóa, năm 990 là Thuần Hóa nguyên niên.
Triệu Phổ dần nhận ra hoàng thượng muốn trọng dụng Lữ Mông Chính làm tể tướng, không muốn ngồi ở vị trí tể tướng nữa, lấy lý do tuổi già sức yếu, dâng sớ từ chức.
Triệu Huýnh tất nhiên không đồng ý. Để giữ Triệu Phổ lại, Triệu Huýnh mở lệ đặc biệt cho Triệu Phổ. Theo chế độ quy định thời bấy giờ, tể tướng mỗi ngày ba giờ chiều tan làm về nhà, mùa hè năm đó rất nóng, Triệu Huýnh đặc biệt chuẩn cho Triệu Phổ mười một giờ sáng tan làm; năm sau, lại đặc biệt cho phép Triệu Phổ không cần vào chầu, mỗi ngày chỉ đến Trung Thư tỉnh xem xét, có việc thì xử lý, không có việc thì có thể ở nhà, triều đình có việc lớn thì phái người mời ông vào chầu bàn bạc. Mùa đông, Triệu Phổ lại ốm, Triệu Huýnh còn nhiều lần đích thân đến nhà thăm ông. Triệu Phổ trực tiếp xin cáo lão, Triệu Huýnh thấy Triệu Phổ đã quyết ý, miễn cưỡng đồng ý cho ông từ chức tể tướng, vẫn mệnh ông làm Tây Kinh lưu thủ, chiếu lệnh ban ra, Triệu Phổ ba lần dâng sớ, khẩn thiết nhường chức này.
Triệu Huýnh ban thủ dụ nói: "Công thần khai quốc, chỉ có khanh, không giống kẻ khác, chớ cố từ, đợi ngày khởi hành, ta sẽ đến tận nhà tiễn biệt khanh."
Triệu Phổ ôm thủ dụ của hoàng thượng, khóc không dứt. Vì vậy vào chầu gặp hoàng thượng, Triệu Huýnh ban ghế, quân thần đàm luận việc quốc gia, Triệu Huýnh gật đầu liên tục, qua lâu mới lui.
Khi Triệu Phổ khởi hành, Triệu Huýnh đích thân đến nhà Triệu Phổ tiễn ông.
Mùa xuân năm Thuần Hóa thứ ba (992), một ngày nọ, Triệu Phổ vì tuổi già nhiều bệnh, lệnh cho Lưu thủ thông phán Lưu Xương Ngôn dâng biểu lên kinh sư,Ai cầu hoàng thượng phê chuẩn ông trí sĩ, tức là nghỉ hưu. Triệu Huýnh phái người đến Lạc Dương thăm hỏi Triệu Phổ, phong Triệu Phổ làm Thái sư, phong Ngụy Quốc công, ban bổng lộc như tể tướng, lệnh ông dưỡng bệnh cho tốt rồi về triều yết kiến.
Triệu Phổ vốn sức khỏe không tốt, đành phải cố gắng chống đỡ, không bao lâu sau vẫn đổ bệnh.
Triệu Phổ lần này đổ bệnh, không chỉ là bệnh ma quỷ quấn thân, mà còn gặp ác quỷ gõ cửa. Bệnh ma quấn thân, ác quỷ đòi mạng, nếu không ngã xuống thì mới là kỳ tích.
Hóa ra, thời gian gần đây, đêm nào Triệu Phổ cũng nằm ác mộng, chỉ cần nhắm mắt là có oan hồn đòi mạng.
Đỗ thái hậu đứng đầu giường hét với ông: "Triệu Phổ, trả lại con cho ta!"
Tần vương Triệu Đình Mỹ đứng cuối giường, kêu lên thê lương: "Triệu Phổ, trả mạng cho ta!"
Triệu Phổ trong mơ gào thét, lúc thì gọi thái hậu, lúc thì gọi Tần vương, cầu xin không dứt. Người bên cạnh đánh thức ông, hỏi ông trong mơ thấy gì mà gào thét như vậy. Triệu Phổ chỉ lảng tránh, không chịu nói rõ. Đợi đến khi mơ màng ngủ tiếp, lại hét lên, ngày đêm không được yên ổn, tinh thần hoảng hốt, ăn ngủ không yên. Cho dù là người tốt cũng không chịu nổi sự giày vò này, huống hồ Triệu Phổ là một ông lão ốm yếu, càng không chịu nổi.
Những ngày ăn không yên, ngủ không ổn thực sự khó sống. Triệu Phổ đành mời đạo sĩ, lập đàn tụng kinh, dâng sớ cầu nguyện. Đạo sĩ hỏi dâng sớ vì việc gì, siêu độ cho ai, Triệu Phổ lại không tiện nói rõ, mở mắt nghĩ hồi lâu, gọi người lấy giấy bút, nằm trên gối, đích thân viết mấy câu:
"Tình quan mẫu tử, đệ cập tự xuất ư nhân mưu, kế hiệp thần dân, tử hiền nan vi hồ thiên ý. Nãi bằng u tuế, cự sính cường dương, khám thần huyết khí chi suy, tứ bỉ yểm ha chi lệ. Tín Chu Chúc mai hồn ư cưu tố, hà Phổ vu tuyết phách ư trĩ kinh, thảng hợp đế tâm, tru ký bất vu Quản Thái, hạnh nguyên thần tử, sự kham vĩnh tạ Chu Quân. Ngưỡng cáo cùng thương, vô nhậm kỳ hướng!"
Viết xong, cũng không ký tên, đích thân niêm phong, dặn dò hướng không trung mà đốt cầu nguyện. Đạo sĩ tuân lệnh cầm đi đốt, lửa vừa bén, đột nhiên một cơn gió lớn cuốn bức tấu chương này lên không trung, bay mất, mọi người vô cùng kinh ngạc.
Sau đó, có người đi ngang qua Chu Tước môn, nhặt được một phong thư, hai bên dường như bị lửa cháy sém, ở giữa còn nguyên vẹn, mở ra xem, hóa ra là tấu chương Triệu Phổ cầu khẩn lên trời, chữ viết vẫn còn, sau khi xem mới biết cái chết của Tần vương Triệu Đình Mỹ hoàn toàn là do người mưu tính, do Triệu Phổ một tay dựng lên, đến khi nằm liệt giường, oan hồn đến quấn lấy, nên mới dâng sớ cáo trời. Một đồn mười, mười đồn trăm, ai cũng biết Triệu Phổ ám hại Tần vương Triệu Đình Mỹ. Bài văn này trở thành bản tự thú của Triệu Phổ.
Triệu Phổ đốt sớ cầu trời sau đó không linh nghiệm, oan hồn của Tần vương Triệu Đình Mỹ càng quấn lấy ông, có khi ban ngày cũng xuất hiện trước mắt Triệu Phổ, miệng miệng nói nói đòi mạng, nói là phụng di chỉ của Chiêu Hiến thái hậu, thánh chỉ của Thái Tổ hoàng đế, muốn bắt ông đi đối chất. Triệu Phổ sau cú sốc này, bệnh tình ngày càng nặng.
Triệu Phổ thật sự không chịu nổi, tháo chiếc đai Song Ngư Bảo Tê, lệnh cho tâm phúc Chân Tiềm, mang đến Thượng Thanh Thái Bình cung, lập đàn cầu trời.
Có một đạo sĩ tên là Khương Đạo Nguyên, tinh thông thuật phù cơ, phù cơ cho Triệu Phổ, cầu xin thần ngữ, chỉ thấy trên cát viết: "Triệu Phổ là công thần khai quốc, có thể làm gì oan hồn quấn quýt, không thể tránh khỏi."
Khương Đạo Nguyên lại dập đầu hỏi: "Oan quỷ là ai? Xin ban cho minh thị, để tiện hóa giải."
Chỉ thấy cơ bút lại vẽ ra một tấm bài lớn, trên bài viết nguệch ngoạc mấy con số, nhiều cái không đọc được, chỉ là cuối bài có chữ "hỏa", Khương Đạo Nguyên không giải được, muốn hỏi tiếp thì cơ bút dừng lại không động, thần tiên đã đi rồi. Khương Đạo Nguyên đành bảo Chân Tiềm, dặn anh ta mang việc cầu cơ kể lại cho Triệu Phổ.
Triệu Phổ nghe xong, thở dài nói: "Đây chắc chắn là Tần vương Đình Mỹ không nghi ngờ gì, nhưng hắn cấu kết với Lư Đa Tốn dẫn đến họa này, tự làm tự chịu, liên quan gì đến ta? Tại sao lại quấy phá ta chứ?"
Nói xong, khóc không dứt, đến nửa đêm, kêu lớn vài tiếng, tay chân như bị trói, tắt thở mà chết, hưởng thọ bảy mươi mốt tuổi.
4、Nửa bộ "Luận Ngữ" trị thiên hạ
Triệu Huýnh biết tin Triệu Phổ qua đời, vô cùng thương tiếc, than Triệu Phổ là lão thần khai quốc, thần tử trung thành, hạ chiếu dừng chầu năm ngày, cử hành tang lễ cho Triệu Phổ, tặng Triệu Phổ chức Thượng thư lệnh, truy phong Chân Định vương, ban thụy hiệu Trung Hiến. Lại đích thân soạn bia thần đạo, viết bằng lối chữ bát phân để ban tặng, lại phái Hữu gián nghị đại phu Phạm Cảo, nhiếp chức Hồng lư khanh, chăm lo tang sự, ban lụa, vải mỗi loại năm trăm tấm, gạo, bột mì mỗi loại năm trăm thạch.
Triệu Phổ từ nhỏ học cách làm quan, học vấn cũng không ra sao, Thái Tổ thường khuyên ông đọc nhiều sách. Từ đó về sau, ông không rời sách. Sau khi làm tể tướng, mỗi khi tan chầu hoặc sau khi ăn xong, có chút thời gian rảnh rỗi, liền đóng cửa đọc sách. Hôm sau làm việc, giải quyết sự việc, nhanh chóng quyết đoán.
Truyền rằng những gì Triệu Phổ đọc cả đời chỉ là "Luận Ngữ" mà thôi, Triệu Huýnh từng hỏi ông điều này, Triệu Phổ trả lời rằng: "Thần bình sinh những gì biết được không ra khỏi phạm vi này, xưa dùng nửa bộ "Luận Ngữ" phò tá Thái Tổ định thiên hạ, nay muốn dùng nửa bộ "Luận Ngữ" phò tá Bệ hạ đạt thái bình."
Việc này không thấy trong chính sử, mà được ghi lại trong "Hạc Lâm Ngọc Lộ" của La Đại Kinh thời Tống. Điển tích cũ gọi là "Nửa bộ 'Luận Ngữ' trị thiên hạ" xuất phát từ đây.
Triệu Phổ giỏi can gián mạnh mẽ. Thái Tổ từng xé tấu chương ông dâng vứt xuống đất, Triệu Phổ vẫn thần sắc không đổi, quỳ dưới đất nhặt tấu chương bị xé nát lên, mang về nhà. Hôm sau, đem tấu chương đã dán lại dâng lên lần nữa. Thái Tổ cảm ngộ, chiếu lệnh thực hiện theo ý kiến của Triệu Phổ.
Triệu Huýnh trọng dụng nịnh thần Mễ Đức Siêu, thông đồng với nịnh thần. Triệu Phổ thường nhắc nhở, vận dụng quyền lực tể tướng của mình để bảo vệ trung thần, tiêu diệt gian nịnh.
Chỉ riêng vụ án oan của Triệu Đình Mỹ là do một tay Triệu Phổ gây ra, việc này ảnh hưởng đến quan tiếng của một danh tướng đời đời.
Công thần đầu thời Tống không chỉ có một Triệu Phổ, mà công lao của Triệu Phổ là lớn nhất, nhưng bị đàm tiếu cũng nhiều nhất: Trần Kiều chi biến, Triệu Phổ là một trong những kẻ chủ mưu, làm cho Thái Tổ thành kẻ bất trung bất nghĩa, Triệu Phổ không thể chối bỏ trách nhiệm; vụ án Triệu Đình Mỹ, Triệu Phổ là kẻ chủ mưu, làm cho Triệu Huýnh thành kẻ bất hiếu bất hữu, cũng là Triệu Phổ. Trần Kiều binh biến, Triệu Khuông Dận thụ thiền, chuyện liên quan đến thiên hạ, không thể hành nhân từ của đàn bà, không thể nhường nhịn khiêm cung, định sách phò tá, vốn dĩ là sống chết, điều này cũng không thể trách Triệu Phổ; vụ án Triệu Đình Mỹ, Triệu Huýnh còn sợ miệng đời, Triệu Phổ nói với Triệu Huýnh, Thái Tổ đã sai, Bệ hạ không được phép sai lần nữa, và đại án cũng từ đó mà ra. Thử hỏi Triệu Phổ, mệnh Kim Quỹ ngày trước, ai là người làm chứng? Nếu cho rằng huynh chung đệ cập là sai, tại sao lúc đó không can ngăn, mà sau này lại bội minh làm trái?
Triệu Phổ lâm chung, oan quỷ theo sát, chính sử, dã sử đều có ghi chép, tuy không thể hoàn toàn tin là thật, nhưng nhìn từ ảo thành thật, liệu có thể xem như nhân chi tương tử, kỳ ngôn dã thiện, đây là một sự tự trách lương tâm của Triệu Phổ lúc lâm chung. Có câu nói, làm người không làm chuyện trái lương tâm, nửa đêm gõ cửa không sợ hãi. Vì vậy, con quỷ mà Triệu Phổ nhìn thấy lúc lâm chung không phải là thực sự có quỷ, mà là ông ta tự nghi thần nghi quỷ, nếu giải thích như vậy, thì con quỷ này thực sự tồn tại.
Triệu Phổ chết rồi, ông mang bí mật của "Kim Quỹ chi minh" xuống cửu tuyền, lúc còn sống ông không nói ra, sau khi chết, ông mang bí mật chưa nói ra đó vào trong quan tài.
Ngoài Triệu Phổ ra, trên đời còn một người biết sự thật của bí mật này, người này chính là Triệu Huýnh, nhưng Triệu Huýnh đã làm hoàng đế, ông ta chỉ nói "Kim Quỹ chi minh" là huynh chung đệ cập, còn sự thật như thế nào thì mãi mãi ông ta cũng sẽ không nói ra. Cho nên sau khi Triệu Phổ chết, "Kim Quỹ chi minh" cũng như chúc ảnh phủ thanh, mãi mãi để lại cho đời một ẩn đố.
5、Nguyên Hy đột tử, ngôi trữ quân vẫn bỏ trống
Tháng mười một năm Thuần Hóa thứ ba (992), Nguyên Hy tan chầu về phủ, cảm thấy không khỏe, tan chầu sớm về phủ. Sau khi bãi triều, Triệu Huýnh cũng vội đến Khai Phong phủ thăm hỏi, lúc này Nguyên Hy nằm trên giường, đã ở trạng thái nửa hôn mê, Triệu Huýnh gọi mấy tiếng, lúc đầu còn thấy cậu gật đầu, nhưng mặt lộ vẻ đau khổ, chỉ là không trả lời được, không lâu sau liền đột tử tại nhà, khi chết mới hai mươi bảy tuổi.
Triệu Huýnh vô cùng đau buồn, khóc không dứt, bãi triều năm ngày, tặng làm Hoàng thái tử, và viết bài thơ "Tư vong tử thi" cho cận thần xem.
Cái chết của Nguyên Hy, tương truyền là do thị thiếp Trương thị hạ độc giết chết.
Hóa ra, Nguyên Hy không thích chính thất Lý thị, sủng ái Trương thị. Trương thị là một người phụ nữ hung hãn, trước mặt Nguyên Hy giả vờ dịu dàng hiền thục, nhưng trước mặt người hầu lại là một "mẫu hổ", thường xuyên có người hầu bị cô ta phạt đến chết, người hầu giận mà không dám nói. Trương thị tuy được sủng ái nhưng vẫn coi chính thất Lý thị là cái gai trong mắt, vốn định hạ độc giết Lý phu nhân, kết quả lại hại chết Nguyên Hy.
Triệu Huýnh biết những việc này, vô cùng tức giận, phái người đi thẩm vấn Trương thị, Trương thị tự biết tội không thể thoát, thắt cổ tự tử. Triệu Huýnh lại hạ chiếu dừng nghi lễ truy tặng của Nguyên Hy, giảm quy cách tang lễ của cậu.
Triệu Huýnh vốn rất yêu quý Nguyên Hy, tiếng tăm của Nguyên Hy cũng không tệ, không ít đại thần trong triều đề nghị lập cậu làm thái tử, vì bị thị thiếp hại mà chết oan uổng, thật là đáng tiếc.
