1. Ninh Châu binh không đổ máu

Thôn tính Nam Đường, thống nhất Nam Bắc, là giấc mơ của Sài Vinh. Hiện tại, Nam Đường đã dâng toàn bộ vùng đất ở phía bắc sông Trường Giang, nếu muốn tiến đánh tiếp thì phải vượt qua thiên hiểm Trường Giang, hắn cảm thấy không có nắm chắc phần thắng, thế là hắn chuyển hướng ánh mắt về phương bắc.

Bắc Hàn Lưu Quân co cụm ở Thái Nguyên, phớt lờ Hậu Châu; nhà Liêu ở phương bắc vẫn tiếp tục chống lưng cho Bắc Hàn, bọn chúng hôm nay chạy đến bắn một mũi tên, ngày mai chạy đến ném một hòn đá, thường xuyên làm mấy chuyện trộm gà bắt chó, khiến cho biên giới không được yên ổn.

Sài Vinh quyết định thân chinh, trước tiên đánh Liêu bang, thu hồi Yên Vân thập lục châu bị người Khiết Đan chiếm đóng. Rút củi dưới đáy nồi, cắt đứt viện binh của Bắc Hàn, sau đó vung vất quân thắng trận, một mẻ quét sạch Bắc Hàn.

Yen Vân thập lục châu bao gồm các châu Doanh, Mạc, U, Trác, Đàn, Thuận, Úy, Tân, Quy, Nho, Vũ, Sóc, Vân, Ứng, Hoàn, Kế, phân bố ở miền bắc Hà Bắc, Sơn Tây ngày nay, trong lịch sử vẫn luôn là lãnh thổ Trung Nguyên. Thời Hậu Tấn, Thạch Kính Đường làm "con hoàng đế", dâng Yên Vân thập lục châu cho Khiết Đan. Từ đó khiến cho vương triều Trung Nguyên không có hiểm trở để giữ, vẫn luôn nằm dưới sự uy hiếp của thiết kỵ Khiết Đan. Đây vẫn luôn là tâm bệnh của Châu Thế Tông. Đầu thời gian lên ngôi của Châu Thế Tông, từng có người đề nghị nạo vét sông Hồ Lu, xây dựng các điểm đồn thú, đóng quân phòng thủ để chống lại sự xâm nhập bất cứ lúc nào của Khiết Đan. Nhưng hắn cho rằng, đây là hạ sách trị ngọn không trị gốc, muốn giải quyết triệt để mối uy hiếp biên giới đã tích tụ lâu ngày, cách tốt nhất chính là tập trung binh lực bắc phạt, đoạt lại Yên Vân thập lục châu.

Tháng ba năm Hiển Đức thứ sáu (959), Sài Vinh bắt đầu hành động. Nhưng đánh giặc thì phải có tướng giỏi, nếu không thì trận chiến này không có cách nào đánh. Người đầu tiên Sài Vinh nghĩ đến chính là Triệu Khuông Dẫn.

Triệu Khuông Dẫn lúc này đang chịu tang ở nhà. Thế nhưng, triều đình căn cứ theo nhu cầu, có thể không cho phép quan chức tại chức chịu tang giữ đạo hiếu, có thể gọi hắn ra làm việc, điều này gọi là đoạt tình; có quan chức chịu tang giữ đạo hiếu chưa đầy, triều đình muốn triệu hắn ra làm việc, gọi là khởi phục.

Sài Vinh muốn xuất binh đánh giặc, không thể không có Triệu Khuông Dẫn, thế là, hắn hạ một đạo thánh chỉ, ra lệnh cho Triệu Khuông Dẫn đi theo đại quân xuất chinh. Triệu Khuông Dẫn được triệu vào triều đi theo đại quân xuất chinh, gọi là khởi phục.

Đợt bắc phạt này của quân Châu chia thành hai đường thủy lục tiến lên. Sài Vinh lệnh cho Hàn Thông làm lục lộ thống binh nguyên soái, Triệu Khuông Dẫn làm thủy lộ thống binh đại nguyên soái. Binh mã các đường trước tiên đến Thương Châu hội hợp. Sài Vinh đi theo thủy quân, cưỡi long thuyền đi đường thủy bắc tiến.

Triệu Khuông Dẫn dẫn dắt thủy quân, cưỡi chiến thuyền, thuận gió thuận nước, dọc đường đi xuyên qua Doanh Châu, Mạc Châu, thẳng đến Bắc Liêu. Mục tiêu tấn công đầu tiên là Ninh châu.

Các châu huyện phương bắc, từ sau khi Thạch Kính Đường cắt nhượng cho Liêu bang, đã nhiều năm không thấy binh đao, bỗng nhiên nhìn thấy đại quân Châu đến, bất luận kẻ nào nhìn thấy cũng đều hoảng sợ. Ninh châu thứ sử Vương Hồng nhận được tình báo quân Châu xâm phạm, đang chuẩn bị phái người cầu cứu chúa Liêu, nào ngờ người đưa tin còn chưa phái đi, quân Châu đã đánh đến hào thành. Vương Hồng giữ thành trống, dưới tay không có binh, cô độc một mình, sao có thể chống lại đội quân hổ lang do Triệu Khuông Dẫn dẫn dắt?

Đầu hàng là con đường sống; chống cự ngoan cố là con đường chết. Vương Hồng hắn có đầu óc, đương nhiên phải chọn đi đường sống, ai lại muốn tự tìm đường chết chứ? Hắn mở thành đầu hàng.

Triệu Khuông Dẫn binh không đổ máu, thuận lợi chiếm lấy Ninh Châu, thu hàng Ninh châu thứ sử Vương Hồng. Triệu Khuông Dẫn lệnh cho Vương Hồng đi theo quân đội làm hướng dẫn viên, ép sát Ích Tấn Quan.

2. Ích Tấn Quan từ bỏ kháng cự

Chủ Khiết Đan lúc này là Gia Luật Thuật Lật. Người này nghiện rượu như mạng, thích sắc đẹp thành tính, săn bắn không ngừng, không tu sửa chính sự. Thêm vào đó Khiết Đan năm này qua năm khác dùng binh ra ngoài, dẫn đến quốc lực suy nhược, oán hận trong dân chúng cực lớn.

Thủ tướng Ích Tấn Quan là Đồng Đình Huy cũng cực kỳ bất mãn với sự hủ bại của triều đình, lúc được tin quân Châu đại cử xâm phạm, bèn lên quan ngắm nhìn tình hình địch, nhìn về phía nam, chỉ thấy chiến thuyền trên sông như mây, mũi thuyền nối đuôi đuôi thuyền, đuôi thuyền chạm mũi thuyền, những chiếc thuyền ở phía sau, chỉ thấy cột buồm, không thấy thân thuyền, trên mũi thuyền, đứng kín binh lính Châu đầu đội mũ giáp mặc giáp, cờ xí phấp phới, đao thương như rừng, khí thế thật sự dọa người. Đồng Đình Huy xem xong, cả kinh biến sắc. Đang lúc hồn vía chưa định, chợt nghe dưới quan có người lớn tiếng gọi mở cửa.

Đồng Đình Huy cúi người quan sát, thấy là Ninh châu thứ sử Vương Hồng, lớn tiếng hỏi: "Vương đại nhân, ông không ở Ninh Châu thủ thành, đến Ích Tấn Quan có việc gì?"

Vương Hồng ngẩng đầu lớn tiếng quát: "Ta một mình một ngựa đến đây, có việc lớn muốn thương lượng với ngươi, mau mở cửa quan đi!"

Đồng Đình Huy lệnh cho binh lính giữ quan mở cửa, nghênh đón Vương Hồng vào trong quan, sau khi hành lễ xong, Vương Hồng nói với Đồng Đình Huy rằng thế lực quân Châu to lớn, với quân lực của Ích Tấn Quan căn bản không tài nào chống đỡ nổi, một khi phá quan, ngọc đá đều tan, không biết sẽ chết bao nhiêu người. Hắn khuyên Đồng Đình Huy vì bách tính trong thành mà suy nghĩ, chớ lấy trứng chọi đá, mở cửa đầu hàng.

Đồng Đình Huy do dự nửa ngày, nghĩ không ra cách gì hay, bèn nghe theo Vương Hồng, mở cửa đầu hàng.

Triệu Khuông Dẫn phái một viên nha tướng cùng Vương Hồng quay về Ninh Châu thủ thành, lại chia vài trăm binh, lưu lại Ích Tấn Quan, hỗ trợ Đồng Đình Huy giữ quan.

3. Ngoã Kiều Quan Liêu tướng xuất hàng

Từ Ích Tấn Quan đi về phía bắc, đường nước càng ngày càng hẹp, thuyền lớn khó đi, thủy sư quân Châu miễn cưỡng tiến lên mấy chục dặm, khó mà tiếp tục tiến lên. Sài Vinh lệnh cho binh lính bỏ thuyền lên bờ, đóng quân ở chốn thôn dã. Lúc đó đại quân vẫn ở phía sau chưa theo kịp, Ngự lâm quân đi theo xe giá chưa đầy năm trăm người, vùng xung quanh thường có kỵ binh Khiết Đan xuất hiện.

Triệu Khuông Dẫn được tin Sài Vinh cô quân lên bờ, cả kinh thất sắc, vội vàng dẫn ba ngàn kỵ binh, bỏ thuyền lên bờ, nhanh như bay đuổi đến hộ giá.

Kỵ binh Khiết Đan tuần du bốn phía, thấy trên vùng hoang dã phía trước bỗng nhiên xuất hiện một tòa đại doanh, trong đại doanh, cờ vàng phấp phới, cờ quạt lọng tàn vây quanh, biết là đại hoàng đế Đại Châu đã đến. Bọn chúng trốn trong rừng cây thám thính rất lâu, không phát hiện quân Châu nào khác, kỵ binh Khiết Đan bèn mang tính thăm dò tiến sát doanh trại Châu, muốn bắt cóc đại hoàng đế Đại Châu, lập công trạng đời đời.

Đang lúc kỵ binh Khiết Đan dần dần áp sát đại doanh của Sài Vinh, phía nam bỗng truyền đến tiếng móng ngựa giòn giã, trong chớp mắt, khói bụi mịt mờ, tiếng hò reo rung trời, đại đội thiết kỵ quân Châu như gió lốc xông tới. Vị đại tướng đi đầu, cưỡi một con ngựa tía, cầm một cây gậy bàn long, mũ giáp vàng áo giáp vàng, oai phong lẫm liệt, từ xa đã lớn tiếng hô: "Triệu Khuông Dẫn ở đây, kẻ nào không sợ chết thì dắt ngựa xông lên."

Kỵ binh Khiết Đan thấy đại đội nhân mã quân Châu kéo đến, biết cơ hội tấn công tốt nhất đã mất, lần lượt kìm cương quay đầu ngựa, làm rùa rụt cổ, chuồn thẳng một cách êm thấm.

Triệu Khuông Dẫn hợp binh một chỗ với Sài Vinh, chờ sau khi đại quân đến đủ, thì chém giết tiến về Ngoã Kiều Quan.

Tổng binh Ngoã Kiều Quan là Diêu Nội Bân, biết tin quân Châu phạm cảnh, dẫn mấy ngàn binh mã ra quan nghênh địch. Nào ngờ khí thế quân Châu đang hăng, vừa mới giao chiến, trận thế đã bị quân Châu xung phá, đành vội vã thu binh, bại trận chạy về trong quan, đóng chặt cửa quan, cố thủ không ra. Triệu Khuông Dẫn dẫn binh tấn công suốt một ngày một đêm, vì quan ải hiểm trở, dễ giữ khó công, nên chưa từng đắc thủ.

Hôm sau, Hàn Thông dẫn lục quân đến, nói cho Triệu Khuông Dẫn biết, Mạc châu sử Lưu Sở Tín, Doanh châu thứ sử Cao Ngạn Huy đều đã đầu hàng. Triệu Khuông Dẫn nghe xong đại hỉ, tự mình thúc ngựa đến dưới Ngoã Kiều Quan, gọi Diêu Nội Bân ra nói chuyện. Diêu Nội Bân đứng trên quan, hỏi có chuyện gì. Triệu Khuông Dẫn lớn tiếng hô:

"Tổng binh Diêu nghe cho rõ, thiên binh Đại Châu bắc phạt, đánh đâu thắng đấy, không gì không khắc. Các tướng lĩnh Doanh Châu, Mạc Châu, cùng với Ninh Châu, Ích Tấn Quan nghe danh đã mất mật, bọn họ sợ hãi uy nghiêm của triều đình, cảm kích ân đức của triều đình, đều đã đầu hàng triều đình. Chỉ có một mình ngươi, khốn thủ Ngoã Kiều Quan, ngoan cố chống cự, ngươi đây là lấy trứng chọi đá, nhất định sẽ rơi vào cái kết tan xương nát thịt. Ngoã Kiều Quan vốn dĩ là lãnh thổ của Trung Nguyên, ngươi cũng là người Trung Nguyên, trước kia vì tình thế bức bách, bị kẻ phản quốc bán nước chôn vùi, bất đắc dĩ phải cúi đầu trước Liêu bang, coi như là sự việc bất đắc dĩ, không thể trách ngươi. Bây giờ, vương sư đã đến, sao còn chưa nghênh đón vương sư? Chẳng lẽ ngươi thực sự cam tâm hầu hạ hồ lỗ hay sao? Không phải là ta không đánh hạ nổi Ngoã Kiều Quan, nghĩ tình bách tính trong quan đều vô tội, nếu như bởi vì một niệm sai lầm của ngươi, hại toàn thể bách tính trong thành trở thành vật hy sinh, ngươi nhẫn tâm sao? Tiếng thơm muôn thuở, ngươi gánh vác nổi không? Kẻ thức thời mới là tuấn kiệt, khuyên ngươi vẫn nên đầu hàng đi!"

Diêu Nội Bân thấy Triệu Khuông Dẫn nói có lý, do dự nửa ngày, hướng về Triệu Khuông Dẫn dưới thành nói hắn hãy suy nghĩ một chút, ngày mai sẽ trả lời. Nói xong, tự mình xuống thành.

Triệu Khuông Dẫn hướng về phía quan cũng ném lại một câu, lấy giờ ngọ ngày mai làm giới hạn, đến lúc đó không đầu hàng, liền hạ lệnh công quan. Nói xong, thu binh về đại doanh.

Triệu Khuông Dẫn vừa mới thu binh về doanh, vừa khéo đô chỉ huy sứ Trọng Tiến dẫn cấm quân đến, Triệu Khuông Dẫn biết hoàng thượng giá lâm, vội vàng cùng Hàn Thông ra khỏi doanh nghênh giá.

Sài Vinh vào doanh, tuần thị, súy úy các doanh tướng sĩ, tướng sĩ reo hò vang trời, khí thế càng thêm hăng hái. Buổi tối, Sài Vinh ngủ lại trong quân doanh.

Hôm sau, thủ tướng Ngoã Kiều Quan Diêu Nội Bân dắt dê gánh bạc, tự mình đến trước doanh quân Châu, dâng biểu hàng xin đầu hàng.

Triệu Khuông Dẫn đại hỉ, lập tức dẫn kiến Thế Tông. Diêu Nội Bân hành lễ ba quỳ chín lạy trước mặt vua với Sài Vinh, miệng gọi tội thần nhục quốc nghênh giá đến muộn, xin ơn trên khoan hồng.

Sài Vinh vô cùng vui mừng, khen ngợi hắn hiểu rõ đại nghĩa, quy thuận vương sư, liền sắc phong hắn làm Nhữ châu thứ sử.

Diêu Nội Bân dập đầu tạ ơn, tiếp theo dẫn dắt vua tôi nhà Châu đi vào Ngoã Kiều Quan.

Sài Vinh sau khi vào Ngoã Kiều Quan, dụ cáo toàn quân tướng sĩ, nghiêm cấm cướp bóc nhiễu dân, ra cáo thị an dân, trật tự trong thành Ngoã Kiều Quan nghiêm ngặt, bách tính ai làm việc nấy, giống như chưa từng xảy ra chuyện lớn gì vậy.

4, Trương Vĩnh Đức trái thánh ý

Sài Vinh dẫn quân Châu vào Ngoã Kiều Quan, đại yến quần thần. Trong tiệc rượu, hắn vui vẻ nói với mọi người rằng đợt bắc phạt lần này, xuất phát từ Biện Kinh, binh không đổ máu, đi đến đâu quét sạch đến đấy, liên tiếp hạ ba quan ba châu mười bảy huyện của nước Liêu, chỉ dùng thời gian bốn mươi hai ngày, đây là kết quả của việc tam quân hết lòng. Hắn khen thưởng các tướng sĩ thật hậu hỡi. Tiếp theo tuyên bố, ở Ngoã Kiều Quan hưu binh ba ngày, sau đó xuất binh phát động U Châu, một hơi đánh một trận, thu hồi Yên Vân thập lục châu.

Bài diễn thuyết đầy cảm xúc của Sài Vinh đã cổ vũ cực lớn cho sĩ khí, một đám chiến tướng đứng đầu là Hàn Thông đã thể hiện sự nhiệt tình cực lớn.

Có một số người cho rằng làm như vậy quá mức mạo tiến, nên đánh chắc tiến chắc, trước tiên củng cố địa bàn vừa thu hồi, đừng vội vàng tiến quân. Nhưng những người có suy nghĩ này, phần lớn là giấu suy nghĩ trong lòng, không hề biểu lộ ra ngoài. Lý do rất đơn giản, suy nghĩ này đi ngược lại với suy nghĩ của Sài Vinh, nói ra sợ gặp xui xẻo. Có một người lại không nghĩ như vậy, đứng dậy hướng về Sài Vinh nói: "Quân Châu đợt bắc phạt lần này, đi đến đâu quét sạch đến đấy, binh không đổ máu, rất thuận lợi chinh phục các châu ở Yên Nam. Đây là vì uy đức của bệ hạ lan xa, mới đạt được thắng lợi lớn như vậy. Chủ Liêu biết tin mất đi Yên Nam, nhất định sẽ điều động tinh binh mãnh tướng đến chốt giữ U Châu. Thêm vào đó địa thế U Châu hiểm yếu, địa lý phức tạp, phải cẩn trọng hành sự, không thể mạo muội tiến lên."

Người nói đoạn lời này chính là Trương Vĩnh Đức, lúc này hắn đã là Điện tiền đô điểm kiểm, thủ lĩnh tối cao của Cấm quân Đại Châu, lại là đại thần cố mệnh.

Sài Vinh nghe thấy lời phát biểu của Trương Vĩnh Đức, trong lòng có chút không vui, cân nhắc hôm nay là tiệc ăn mừng, hắn vẫn đè nén sự không vui xuống đáy lòng, không biểu lộ ra ngoài, càng không phản bác Trương Vĩnh Đức, chỉ im lặng không nói. Quần thần từ nét mặt thay đổi liên tục trong khoảnh khắc của hắn, ít nhiều gì cũng nhìn ra được chút manh mối, hoàng thượng không mấy mặn mà với lời nói của Trương Vĩnh Đức, Trương Vĩnh Đức đã chạm phải vận rủi rồi.

Sau bữa tiệc, Sài Vinh triệu kiến Lý Trọng Tiến, có chút không vui nói: "Trẫm nhiều lần ngự giá thân chinh, chí ở quét sạch Bắc Liêu, hoàn thành nguyện vọng thống nhất Trung Nguyên, thu hồi Nam Bắc. Hiện tại đã công khắc Ngoã Kiều Quan, các châu Yên Nam thuộc về ta, vì sao có người vào lúc này lại có tâm lý muốn rút lui, chẳng lẽ bảo trẫm nửa đường đứt gánh, cứ thế dừng tay sao?"

"Bệ hạ có dự tính gì?" Lý Trọng Tiến dò hỏi.

Sài Vinh không cần nghĩ ngợi mà nói: "Trẫm mệnh cho ngươi dẫn vạn binh, ngày mai xuất phát, tiếp tục bắc phạt, trẫm dẫn đại quân theo sát phía sau, không san bằng Liêu đô, quyết không thu binh. Ngươi phải cố gắng tiến lên, dũng mãnh giết giặc, đừng phụ lòng kỳ vọng của trẫm đối với ngươi."

Lý Trọng Tiến tuy trong lòng không tán thành, nhưng thấy thái độ Sài Vinh kiên quyết, đành phải vâng vâng dạ dạ, nhận lệnh rồi lui ra.

Sài Vinh lại lệnh cho Tán kỵ chỉ huy sứ Tôn Hành Hữu dẫn năm ngàn binh, đi trước tấn công Dịch Châu.

5. Sài Vinh đổ bệnh trong quân

Lý Trọng Tiến dẫn binh đi trước, đến huyện Cố An, quân lính thủ thành biết tin quân Châu đại cử đánh tới, sớm đã vứt thành bỏ chạy mất dạng, để lại cho quân Châu chỉ là một tòa thành trống. Lý Trọng Tiến dẫn binh vào thành, lệnh cho các bộ đội tìm nhà nghỉ ngơi.

Trung quân của Sài Vinh theo sau đến Cố An, đại đội nhân mã tiếp tục tiến lên. Đi đến phía bắc thành huyện Cố An, bị một dòng sông dài chặn ngang đường. Chỉ thấy bên bờ có hàng cây xanh rợp bóng, trong sông có dòng nước róc rách, nếu không phải đang đánh giặc, thì quả thực là một nơi dưỡng già thích hợp. Ném hòn đá xuống nước thăm dò, nửa ngày không thấy sủi bọt, nhìn là biết nước sâu không dò được đáy. Hỏi người dân địa phương, nói con sông này tên là sông An Dương. Bình thường, trong sông có bè gỗ chở người qua sông. Người Liêu ở bờ đối diện nghe tin quân Châu bắc phạt, đã cất giấu hết các bè gỗ qua sông rồi.

Sài Vinh lệnh cho Lý Trọng Tiến đốn gỗ vội vàng bắc cầu phao, và hạn định trong ba ngày nhất định phải hoàn thành, còn bản thân hắn thì dẫn Ngự lâm quân rút lui về nghỉ ngơi ở Ngoã Kiều Quan.

Lúc đó đúng vào đầu mùa hè, Sài Vinh dẫn Ngự lâm quân quay về Ngoã Kiều Quan nghỉ ngơi một đêm, ngày hôm sau tỉnh dậy, không ngờ lại nhiễm bệnh phong hàn, ngủ liền mấy ngày, bệnh tình cũng không thấy khá hơn. Đúng lúc này, Tôn Hữu Hành dẫn binh đánh một trận là công khắc Dịch Châu, bắt sống Bắc Liêu Dịch châu thứ sử Lý Tại Khâm, đưa đến hành tại Ngoã Kiều Quan, báo tin chiến thắng với Thế Tông.

Sài Vinh mang bệnh lên trướng thẩm vấn tù binh, hỏi Lý Tại Khâm là muốn hàng hay muốn chết. Lý Tại Khâm là một hán tử đầu đội trời chân đạp đất, gầm lên với Sài Vinh, tuyên bố thà làm quỷ dưới đao chứ không làm binh đầu hàng, và ngay trước mặt mắng Sài Vinh một trận chóm đầu tơi tả.

Sài Vinh vốn dĩ đã có bệnh trong người, qua trận mắng này, giận dữ công tâm, bỗng nhiên cảm thấy đầu óc quay cuồng, quát lệnh lôi Lý Tại Khâm ra ngoài cửa viên chém đầu, bản thân vội vàng rút lui vào phòng ngủ.

Bệnh tình của Sài Vinh ngày càng nghiêm trọng. Các tướng vốn muốn khuyên hắn thu binh về triều, lại sợ chọc giận thiên uy, không ai dám mở miệng. Mọi người đều nhìn chằm chằm Triệu Khuông Dẫn, xin hắn nghĩ cách.

Triệu Khuông Dẫn biết Sài Vinh đổ bệnh, trong lòng cũng rất sốt ruột, hẹn Triệu Phổ cùng đến hành tại thăm bệnh tình của Sài Vinh.

Sài Vinh nằm ngửa trên giường bệnh, trán ròng ròng mồ hôi lạnh, gương mặt tiều tụy. Hắn gắng gượng lấy tinh thần, mỉm cười nói với Triệu Khuông Dẫn: "Trẫm chẳng qua chỉ mắc bệnh vặt, nghỉ ngơi mấy ngày là khỏi thôi. Ngươi có thể truyền lệnh tam quân, đôn đốc luyện binh, không được lơi lỏng, đợi bệnh của trẫm khỏi rồi, lập tức phát binh."

Triệu Khuông Dẫn dập đầu nhận lệnh, mang theo tâm sự nặng nề cáo từ lui ra, cùng Triệu Phổ thẳng tiến về đại doanh, đang định quay về trung quân đại doanh, Triệu Phổ lại kéo phắt hắn vào doanh trướng của mình. Triệu Phổ lui hết tả hữu, trước tiên pha cho Triệu Khuông Dẫn một chén trà, sau đó ngồi xuống, hạ thấp giọng hỏi: "Tướng quân cho rằng, bắc phạt còn có thể tiếp tục tiến quân không?"

"Bệ hạ hùng tâm tráng chí, chí ở thu hồi Yên Vân thập lục châu, đánh thẳng tới U Châu." Triệu Khuông Dẫn không cần nghĩ ngợi mà nói.

Triệu Phổ lắc đầu, nói đại quân không lâu nữa sẽ thu binh về triều. Triệu Khuông Dẫn lắc đầu, không tin lời Triệu Phổ nói.

Triệu Phổ rất thận trọng nói, ông ta đã tỉ mỉ quan sát sắc mặt của hoàng thượng, hoàng thượng mắc bệnh đã không phải ngày một ngày hai, bệnh tình thoạt nhìn có vẻ bình đạm, thực tế tiến triển mãnh liệt, tình hình e là có chút không ổn.

Triệu Khuông Dẫn cho rằng, ngự y bên cạnh hoàng thượng đều là những cao thủ y đạo, chẳng lẽ bọn họ đều không nhìn ra bệnh của hoàng thượng sao?

"Bọn họ nhất định đã nhìn ra, nhưng hoàng thượng đang độ tuổi tráng niên, ai dám nói ra những lời kém may mắn như vậy chứ?" Triệu Phổ đổi giọng, nói tiếp, "Tuy chưa nói toạc ra, nhưng bọn họ nhất định đang hết lòng điều trị, thế nhưng thuốc có thể trị bệnh, lại không thể chữa mạng. Đây chính là mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên."

Triệu Khuông Dẫn ngẩn người ra, nửa tin nửa ngờ.

"Đại biến sắp xảy ra, tướng quân không thể không sớm tính toán." Triệu Phổ nhắc nhở.

Triệu Khuông Dẫn hoàn toàn không chuẩn bị trước cho việc này, trong lòng rối như tơ vò, có chút ngơ ngác hỏi: "Ta tính toán gì đây?"

Triệu Phổ xích lại gần hơn, hạ thấp giọng hơn nữa, khẽ nói: "Thiên tử đời nào thần tử đời đó, ngày nay, ngươi và hoàng thượng tình như thủ túc, đây là chuyện ai ai cũng biết, giả như sau khi đổi triều đổi đại, tướng quân có thể đảm bảo vẫn còn vinh quang như thế này không?"

Sài Vinh đang độ tuổi xuân xanh lực tráng, Triệu Khuông Dẫn chỉ muốn phò tá hắn lập nên một phen sự nghiệp vĩ đại, hắn thực sự chưa từng nghĩ đến vấn đề mà Triệu Phổ đặt ra.

"Đề phòng chu đáo, tướng quân nên sớm tính toán." Triệu Phổ lại nhắc nhở lần nữa, "Tướng quân tuy là trọng thần tiết việt, đứng hàng trong triều, chỉ cách thủ lĩnh tối cao của Cấm quân có một bước, nhưng mọi việc đều phải chịu sự kiềm chế của người khác." Triệu Phổ nhìn Triệu Khuông Dẫn một cái, thấy hắn đang chăm chú nhìn mình, nói tiếp: "Điện tiền đô điểm kiểm mới là thủ lĩnh tối cao của Cấm quân."

Triệu Khuông Dẫn nhìn chén trà trong tay, trầm mặc không nói. Triệu Phổ dò xét nói: "Gạt bỏ Trương Vĩnh Đức?"

"Không được!" Triệu Khuông Dẫn ngăn cản nói, "Trương Vĩnh Đức cùng triều làm quan với ta, lại có ơn với ta."

Triệu Phổ âm thầm gật đầu, chỉ nói một tiếng biết rồi, không nói thêm câu nào nữa.

Hôm sau, bệnh tình của Sài Vinh không những không thấy khá hơn, ngược lại còn ho ra máu không ngừng, Triệu Khuông Dẫn đến hành tại thăm hỏi, sau khi vấn an liền ngồi ở bên ngự tháp. Sài Vinh đau thương nói: "Trẫm vốn muốn nhân cơ hội này một mẻ quét sạch Bắc Liêu, nào ngờ vào lúc này lại đổ bệnh trong quân, lỡ mất cơ hội chiến lược, điều này phải làm thế nào cho phải!"

Triệu Khuông Dẫn dò xét khuyên nhủ: "Chắc là Bắc Liêu số trời chưa tận, mới khiến bệ hạ mắc bệnh dọc đường, không thể một mẻ bình Liêu. Nếu như bệ hạ thuận theo ý trời, tạm thời gác lại chuyện bình Liêu, thần nghĩ, ông trời nhất định sẽ giáng phúc cho bệ hạ, đợi thân thể bệ hạ bình phục, rồi bàn lại chuyện bắc phạt thì thế nào?"

Sài Vinh bị ma bệnh quấn thân, đã là lực bất tòng tâm, do dự nửa ngày, cuối cùng vẫn chấp nhận kiến nghị của Triệu Khuông Dẫn, đồng ý thu binh về triều.

Hôm sau, Sài Vinh mang bệnh triệu kiến các tướng, truyền thánh chỉ, đổi Ngoã Kiều Quan thành Hùng Châu, lệnh cho Hàn Lệnh Khôn ở lại trấn thủ; đổi Ích Tấn Quan thành Bá Châu, lệnh cho Trần Tư Nhượng ở lại trấn thủ, xử lý xong xuôi, liền khởi giá về kinh.

6. Thẻ gỗ thần bí

Sài Vinh ngồi long thuyền trở về nam, qua mấy ngày nghỉ ngơi, bệnh tình hơi khá hơn một chút, do đổ bệnh, mấy ngày nay không giải quyết chính sự, tấu báo quân tình, các tấu chương công văn chờ xử lý đựng đầy mấy bao tải. Hắn gắng gượng đứng dậy, lấy công văn từ trong bao tải ra, từng cái một lật xem, cái nào không quá quan trọng thì tiện tay ném sang một bên, đem quân tình cấp bách và tấu sảnh quan trọng truyền từ kinh thành đến đặt lên án thư phê duyệt. Đột nhiên, hắn phát hiện dưới đập văn thư có một thứ đen sì, bóng loáng, cầm lấy xem xét, hóa ra là một chiếc túi da nai, hắn vươn tay lấy chiếc túi, mở từng lớp từng lớp một, bên trong vậy mà lại là một tấm thẻ gỗ dài hơn một thước, chất gỗ tuy tốt, nhưng đã mục nát, có thể thấy thời gian đã lâu, nhìn kỹ lại, trên thẻ gỗ vậy mà lại khắc năm chữ nổi bật: "Điểm kiểm làm thiên tử".

Sài Vinh nhìn thẻ gỗ, giống như bị sét đánh vậy, đột nhiên kinh ngạc ngây người, đây chẳng phải là sấm phù sao? Tấm thẻ này từ đâu mà có? Ý nghĩa ở đâu? Hắn lặp đi lặp lại nghịch vật trong tay, một loại dự cảm không lành ập lên đầu, thầm nghĩ, chẳng lẽ đây là ông trời đang cảnh cáo trẫm sao? Nếu thực sự là như vậy, bản thân hắn ở trên đời này e là thời gian không còn nhiều nữa, con trai của hắn mới tròn bảy tuổi, nghĩ đến đây, hắn thực sự không dám nghĩ tiếp nữa…… "Điểm kiểm làm thiên tử", hắn niệm mấy chữ này trong lòng vài lần, nghĩ bụng, điểm kiểm trong triều chính là Trương Vĩnh Đức. Hắc Thạch Kính Đường trước kia là con rể của Hậu Đường Minh Tông, sau này soán đoạt thiên hạ của Hậu Đường Minh Tông, lập ra Hậu Tấn. Nay Trương Vĩnh Đức cũng là phu quân của trưởng công chúa, chẳng lẽ cũng muốn soán đoạt thiên hạ nhà ta sao? Trái nghĩ phải suy, đầy bụng nghi ngờ, cũng không hỏi han tả hữu truy cứu nguồn gốc của tấm gỗ này, vẫn cất giữ thẻ gỗ vào trong túi da.

Sài Vinh sau khi về kinh, thánh chỉ đầu tiên hạ xuống chính là miễn chức vụ đô điểm kiểm của Trương Vĩnh Đức, cải nhậm chức vụ kiểm hiệu thái úy, đồng bình chương sự. Nói cách khác, chính là tước bỏ quân chức của Trương Vĩnh Đức.

Trương Vĩnh Đức là con rể của Hậu Châu Thái Tổ Quách Oai, cùng Sài Vinh là anh em cột cö, cũng là đại thần cố mệnh.

Tại sao Sài Vinh lại ra tay với hắn? Đạo lý rất đơn giản, chính là năm chữ "Điểm kiểm làm thiên tử" trên tấm thẻ gỗ kia đang làm quái.

Thẻ gỗ rốt cuộc từ đâu mà đến? Sài Vinh không tra, cũng không muốn tra, bởi vì công văn là thông qua trạm dịch truyền đi, thời gian dài, đường xá xa xôi, liên quan đến quá nhiều người, cho dù có tra, cũng rất khó tra ra kết quả.

Khó là một chuyện, giải quyết không được vấn đề, ngược lại còn làm náo loạn cả kinh thành.

Sài Vinh là một đời anh chủ, ông phát hiện thẻ gỗ trong long thuyền, bí mật không tuyên bố. Sau khi về nước thì chặt chẽ dứt khoát, miễn chức vụ đô điểm kiểm của Trương Vĩnh Đức, phòng hoạn vị nhiên.

Ngai vàng của hoàng đế Sài Vinh ngồi ấm êm vô cùng, không cho phép có một chút uy hiếp nào, ai uy hiếp đến ngai vàng, hắn liền đánh kẻ đó ngã lăn dưới đất, lại giẫm thêm một cước, bảo ngươi đời đời kiếp kiếp không thể trở mình. Cho dù là có chút manh mối nhỏ nhặt, cũng sẽ không buông tha.

Trương Vĩnh Đức chính là như vậy, bị tước bỏ tất cả quân chức, còn cảm thấy khó hiểu vô cùng. Hắn dám hỏi không? Đương nhiên là không dám, cho dù có hỏi, Sài Vinh cũng sẽ không nói.

Chức vụ đô điểm kiểm này rất quan trọng, không thể để trống, Sài Vinh trưng cầu ý kiến của các đại thần, những người này dường như đã thống nhất khẩu kính, đồng thanh giới thiệu Triệu Khuông Dẫn.

Triệu Khuông Dẫn ngư ông đắc lợi, Sài Vinh cách chức đô điểm kiểm của Trương Vĩnh Đức, tiếp theo lại đổi dùng Triệu Khuông Dẫn làm Điện tiền đô điểm kiểm, kiêm kiểm hiệu thái phó.

Sài Vinh không tin người thân của chính mình, ngược lại lại tín nhiệm Triệu Khuông Dẫn, có thể thấy, địa vị của Triệu Khuông Dẫn trong lòng Sài Vinh quả thực rất cao, còn về việc giữa chừng này có còn nguyên nhân nào khác hay không, thì rất khó nói rõ ràng.

Chẳng lẽ đây là ý trời? Điện tiền đô điểm kiểm đời trước, kỳ thực vốn không có ý định làm thiên tử, Điện tiền đô điểm kiểm đời sau, mới là một nhân vật che giấu sâu sắc nhất, nguy hiểm nhất, mới là nhân vật chính quy "Điểm kiểm làm thiên tử".

Có người nói, tất cả mọi thứ đều do Triệu Phổ nhúng tay quậy phá ở giữa, từ tấm thẻ gỗ thần bí đó cho đến việc tân đô điểm kiểm nhậm chức, đều là do hắn âm thầm giật dây. Nói thì nói vậy, ai cũng không lấy ra được chứng cứ, cách đây hơn một ngàn năm, đây là một vụ án vô đầu.

Quan chức của Triệu Khuông Dẫn làm ngày càng lớn, uy vọng ngày càng cao, dường như đã trở thành sủng thần số một dưới trướng Châu Thế Tông Sài Vinh.

7. Cự tinh vẫn lạc

Sài Vinh bắc phạt về kinh, bệnh tình lúc nặng lúc nhẹ, đến sau này ngày càng nặng thêm. Tể tướng Phạm Chất nhìn thấy tình huống này, vô cùng lo lắng, đề nghị sách lập Thái tử. Thái tử chính là trữ quân, một khi hoàng đế có chuyện bất trắc, Thái tử có thể lập tức thay thế. Đây là chính quốc bính.

Năm Hiển Đức thứ sáu (959), Sài Vinh ban chiếu, lập con trai Tông Xun làm Thái tử, gia phong Lương vương.

Sài Tông Xun lúc này mới bảy tuổi, vẫn là một đứa trẻ, cái gì cũng không hiểu, chỉ treo cái danh nghĩa mà thôi. Năm này, Hoàng hậu Phù thị qua đời. Lo tang sự của Hoàng hậu xong, Sài Vinh sắc phong em gái ruột của Phù Hoàng hậu kế nhiệm Hoàng hậu, Hoàng hậu kế nhiệm cũng chỉ là một tiểu cô nương mới tròn mười bốn tuổi.

Bệnh tình của Sài Vinh ngày càng nặng, hắn biết thời gian của mình không còn nhiều nữa, triệu tập Tể tướng Phạm Chất cùng các đại thần đến bên giường bệnh, lệnh cho họ đối xử tốt với trữ quân, đồng thời nói với họ rằng, Hàn lâm học sĩ Vương Bạc là cố nhân của ông, nếu ông qua đời, có thể triệu người này vào triều làm tể tướng. Lại dặn đi dặn lại họ không được quên.

Sài Vinh quả thực thông minh một đời, hồ đồ nhất thời, đã biết người này có thể dùng, hà tất phải mượn tay người khác chứ? Ngay lúc này hạ một đạo thánh chỉ, sự việc chẳng phải là được giải quyết rồi sao? Làm như vậy thực sự khiến người ta có chút khó hiểu.

Phạm Chất thấy hoàng thượng đã lên tiếng, liền mặt đối mặt đồng ý, sau khi xuất cung, ông nói với mọi người rằng: "Vương Trứ suốt ngày say sưa chè chén đến mức sống dở chết dở, là một tên bợm rượu, người như thế sao có thể làm tể tướng được chứ? Chắc là hoàng thượng bệnh lú lẫn rồi, nói là lời hồ đồ. Chúng ta không cần tuân theo khẩu dụ của hoàng thượng, mọi người cũng phải giữ bí mật, đừng để lộ chuyện này ra ngoài."

Mọi người hiểu ý gật đầu, không nói nhiều nữa.

Đêm mười tám tháng sáu năm Hiển Đức thứ sáu, một đời anh chủ Châu Thế Tông Sài Vinh băng hà, hưởng dương mới ba mươi tám tuổi.

Sài Vinh tại vị tổng cộng năm năm sáu tháng. Thời gian tuy không dài, nhưng công nghiệp hiển hách, chính tích huy hoàng. Lúc mới lên ngôi, từng mời Vương Phác tính mệnh cho mình, Vương Phác dự đoán ông nắm giữ quốc bính ít nhất ba thập kỷ. Người đời sau căn cứ vào sự thật ông chấp chính năm năm sáu tháng, liền nói năm sáu là số ba mươi, vừa đúng với dự đoán của Vương Phác. Lời này tuy gượng ép, nhưng cũng thuộc về sự trùng hợp.

Văn trị võ công của Châu Thế Tông, trong lịch sử Ngũ đại, thậm chí trong lịch sử cổ đại Trung Quốc, đều có thể gọi là trác tuyệt. Đáng tiếc đại nghiệp thống nhất Trung Nguyên của ông chưa hoàn thành, đã anh thiên sớm mất, mang theo sự tiếc nuối rời khỏi thế gian.

Phạm Chất là tể tướng, sau khi Sài Vinh qua đời, ông chủ trì đại điển, tế tự Thái miếu, lập Lương vương Sài Tông Xun làm vua, trong lịch sử, Tông Xun được gọi là Cung đế, tôn Phù hoàng hậu làm Hoàng thái hậu.

Sài Vinh đã đi, ngày tháng của Hậu Châu cũng đi đến hồi kết.