1. Biết nhục mới dũng

Khi Triệu Khuông Dẫn dẫn theo hai ngàn kỵ binh nhẹ, ngày đêm kiêm trình (kiêm trình: đi ngày đi đêm), phong trần mệt mỏi chạy đến Lục Hợp, thì đã có một phần quân Chu trú ở Dương Châuhội thoái (hối thoái: tan vỡ, rút chạy) xuống. Tục ngữ có câu: "Binh bại như núi đổ". Triệu Khuông Dẫn nhìn rất rõ, nếu không nhanh chóng ngăn chặn xu thế tan rã này, cục diện chiến tranh sẽ không thể thu xếp nổi. Thời điểm phi thường, không dùng thủ đoạn phi thường, thì không đủ để thành đại sự.

Sau khi đến Lục Hợp và hạ trại xong, hắn cầm bảo kiếm trong tay, mặt thiết thanh (tái mét), nói với hai ngàn binh sĩ bằng giọng chặt đinh chém sắt: "Các ngươi chia nhau ra canh giữ các ngã đường, chặn đứng quân Chu từ Dương Châu rút lui xuống. Kẻ nào dám bước qua Lục Hợp một bước, bất kể là tướng hay lính, hãy chặt đứt đôi chân của chúng; kẻ nào dám cả gan thả cho một người qua, chém!"

Trong chốc lát, một cỗ sát khí bao trùm toàn bộ đại quân doanh, hai ngàn binh sĩ tay cầm binh khí, thủ vững các ngã đường, nghiêm trận đợi địch.

Triệu Khuông Dẫn lại hỏa tốc viết một bức thư, phái người cưỡi ngựa ô mã (ngựa phi nhanh) đưa đến Dương Châu giao cho người bạn tốt Hàn Lệnh Khôn, trong thư hắn nói:

……Ta và ngươi là bạn cũ, biết ngươi là người trung dũng, sao hôm nay lại làm kẻ nhát gan, giặc chưa đến mà ngươi đã nghe phong thanh liền chạy trốn, thật sự là nằm ngoài dự liệu của ta. Ngươi nếu tự ý rời khỏi Dương Châu một bước, trên, ngươi không có gì để báo đáp chủ; dưới, ngươi không có gì để đối mặt với bạn, anh danh cả đời sẽ hủy hoại trong chốc lát. Nên đi hay ở, ngươi phải tự định đoạt, chớ có hồ đồ nữa! Nếu còn tái phạm, ta ở đây có thể lưu cho ngươi chút thể diện, chứ ải của hoàng thượng thì tuyệt đối không qua được, đó đích thị là cửa ải quỷ môn quan!"

Triệu Khuông Dẫn đã cứu Hàn Lệnh Khôn, cũng cứu cả Dương Châu.

Khéo sao đúng lúc này, Nam Đường thiên tướng Lục Mạnh Tuấn dẫn nhân mã từ Thái Châu đánh tới. Thám mã dò được tin này, liền báo cho chủ soái Hàn Lệnh Khôn.

Hàn Lệnh Khôn triệu tập các tướng sĩ, mở một đại hội thề quân. Hắn cất cao giọng hùng hồn tuyên bố: "Mọi người nghe cho kỹ đây, Nam Đường thiên tướng Lục Mạnh Tuấn mang quân xâm phạm Dương Châu. Ta quyết định dẫn binh xuất thành, quyết chiến một trận sống mái với kẻ địch tới phạm. Sống, chúng ta cùng sống; chết, chúng ta cùng chết, thề cùng tồn vong với Dương Châu, tuyệt đối không làm kẻ đầu hàng rụt cổ. Giả như có kẻ lâm trận đào thoát, đó chính là đồ chó đẻ. Ai muốn làm đồ chó đẻ đó, ta sẽ giết kẻ ấy, tuyệt đối không dung tha. Ta đã nói trước những lời khó nghe này rồi đấy."

Mấy lời của Hàn Lệnh Khôn coi như là "biết nhục mới dũng", đồng thời cũng kích thích ý chí chiến đấu của các tướng sĩ. Mọi người giơ tay hô lớn, nguyện cùng chủ tướng xông pha trận mạc, hăng hái giết giặc.

Hàn Lệnh Khôn lệnh cho quân giữ thành mở rộng cửa thành, một ngựa đi đầu lao ra ngoài. Các tướng sĩ thấy chủ soái xông ra trước, ai nấy đều không chịu thua kém, người tranh kẻ cướp, theo chân Hàn Lệnh Khôn cùng ùn ùn xông ra khỏi thành.

Nam Đường thiên tướng Lục Mạnh Tuấn vừa đến ngoài thành Dương Châu, trận thế chưa vững thì chợt thấy quân Chu như phát cuồng, tranh nhau xông từ trong thành ra giết, nhất thời luống cuống tay chân.

Thứ Hàn Lệnh Khôn muốn chính là kết quả này. Nhân lúc quân địch đang do dự, hắn dẫn binh xông đến như mãnh hổ xuống núi. Khổ thân cho đám quân Đường kia, còn chưa kịp định thần lại, đã bị quân Chu chém giết cho người ngã ngựa đổ tựa như thái rau chém dưa. Những kẻ may mắn sống sót chỉ hận cha mẹ sinh ít cho hai cái chân, cắm sừng bỏ chạy như thỏ.

Lục Mạnh Tuấn muốn quát dừng lại nhưng sao quát nổi. Cho dù có kẻ nghe thấy tiếng quát của hắn thì trốn chạy giữ mạng vẫn là trên hết, ai còn bận tâm đến ngươi nữa. Thấy đại thế đã mất, hắn đành hùa theo dòng người, lẽo đẽo theo sau đám quân tan vỡ mà tháo chạy.

Mắt của Hàn Lệnh Khôn cực kỳ tinh tường, những tôm tép lăng xăng khác hắn chẳng màng, chỉ chăm chăm đuổi theo chủ tướng Nam Đường là Lục Mạnh Tuấn để chém giết.

Lục Mạnh Tuấn thấy Hàn Lệnh Khôn bám dính lấy phía sau đuổi riết không tha thì càng thêm hoảng hốt, điên cuồng quất roi vào ngựa hòng cắt đuôi kẻ địch.

Hàn Lệnh Khôn không buông tha, dốc sức bám đuổi. Thấy đã áp sát trong tầm một mũi tên, Hàn Lệnh Khôn rút mũi tên điêu linh trong ống tên ra, giương cung lắp tên, nhẹ duỗi cánh tay vượn, "vút" một tiếng bắn đi.

Lục Mạnh Tuấn bạt mạng tháo chạy như ruồi không đầu, trong lúc hoảng loạn nào còn nghe thấy tiếng dây cung. Mũi tên sắt bay tới trúng phăng vào sau lưng, Lục Mạnh Tuấn ngã lăn ngựa. Quân Chu phía sau thấy chủ tướng địch ngã ngựa liền nhất tề xông lên đè bẹp xuống, lôi dây thừng trói gô lại thật chặt.

Hàn Lệnh Khôn thấy chủ tướng địch đã bị bắt, đại quân địch cũng đã tháo chạy xa dần, liền hạ lệnh thu chiêng thu binh.

Hàn Lệnh Khôn đánh bại Lục Mạnh Tuấn, giữ được Dương Châu, công lao này hoàn toàn phải quy cho Triệu Khuông Dẫn. Nếu không nhờ Triệu Khuông Dẫn thì Hàn Lệnh Khôn nào có cơ hội này? Hàn Lệnh Khôn đúng là vớ được khúc gỗ mục mà gặp may lớn.

2. Nhân quả báo ứng

Hàn Lệnh Khôn thắng trận trở về thành, tả hữu áp giải Lục Mạnh Tuấn lên. Hắn sai người nhốt Lục Mạnh Tuấn vào xe tù, chuẩn bị phái người áp giải xe tù đưa đến nơi ở tạm của Chu Thế Tông để tùy ý xử lý.

Bỗng từ sau trướng ló ra một người phụ nữ, vừa khóc vừa nói với Hàn Lệnh Khôn: "Xin tướng quân làm chủ cho thiếp thân, lăng trì tên tặc tử này muôn mảnh để báo thù cho thiếp."

Hàn Lệnh Khôn ngước mắt nhìn lên, người phụ nữ vừa khóc lóc bước vào trướng chính là Dương thị, người thiếp mới được hắn thu nạp gần đây. Hắn khó hiểu hỏi: "Nàng có thâm cù đại hận gì với Lục Mạnh Tuấn mà đến mức muốn lăng trì hắn ta?"

Dương thị nức nở đáp: "Thiếp thân vốn là người Đàm Châu. Những năm trước, tên tặc tướng Lục Mạnh Tuấn dẫn đồng bọn đánh vào Đàm Châu, tàn sát cả nhà già trẻ lớn bé hơn hai trăm nhân khẩu của nhà thiếp. Chỉ một mình thiếp được Đường tướng Mã Sùng giấu đi nên mới trốn được một kiếp. Nay cừu nhân gặp nhau, hết sức đỏ mắt. Mối thù biển máu này sao có thể không báo?"

Hóa ra Dương thị vốn có nhan sắc, sinh ra hoa nhược liễu rủ, kiều mị động lòng người, quả là một tuyệt sắc giai nhân thiên phú. Năm xưa khi Lục Mạnh Tuấn tàn sát cả nhà Dương thị, Đường tướng Mã Sùng đã cứu nàng từ dưới lưỡi đao rồi cướp về làm thiếp.

Phụ nữ xinh đẹp quả nhiên là tốt, Dương thị chính nhờ khuôn mặt xinh đẹp kiều diễm ấy mới có thể thoát nạn trong hang cọp.

Hàn Lệnh Khôn công chiếm Dương Châu, thủ tướng Mã Sùng hoảng hốt trốn chạy, không rõ tung tích. Dương thị lại rơi vào tay Hàn Lệnh Khôn. Dương thị quả nhiên là vưu vật trời sinh, ai thấy cũng yêu. Hàn Lệnh Khôn nhìn thấy một đóa hoa xinh đẹp nhường này lại biến thành đóa hoa vô chủ, hắn vốn là kẻ yêu hoa, sao nỡ để nó héo tàn. Cho dù là hoa có chủ thì đã sao? Lúc quân Chu công phá Dương Châu, Hàn Lệnh Khôn là đại tướng, là tâm phúc dưới tay chủ soái Triệu Hoằng Ân, hắn muốn ngắt một bông hoa, chiếm một người phụ nữ thì ai dám can thiệp? Ai dám nhúng tay?

Thế là Hàn Lệnh Khôn tiếp nhận đóa hoa tàn này, nạp làm thiếp thất. Trải qua một đêm mây mưa, quả nhiên vô cùng sảng khoái. Từ đó trở đi, Hàn Lệnh Khôn vô cùng sủng ái Dương thị, nói gì nghe nấy.

Hàn Lệnh Khôn nghe xong lời của Dương thị, quay đầu hỏi Lục Mạnh Tuấn bị nhốt trong xe tù rằng những lời Dương thị nói có phải là sự thật hay không.

Khổ chủ ngay trước mặt, Lục Mạnh Tuấn muốn chối cãi cũng không được, đành thừa nhận những gì Dương thị nói đều là sự thật. Hắn chỉ cầu chết nhanh một chút, xin ra tay dứt khoát cho, hai mươi năm sau lại là một hảo hán.

Hàn Lệnh Khôn quay đầu hỏi các tướng sĩ bên cạnh: "Các ngươi nói xem, chuyện này nên giải quyết thế nào?"

"Giết hắn! Lăng trì hắn! Giết hắn!" Các tướng sĩ đồng thanh hô lớn.

Hai nước giao tranh không giết tù binh, đây là quy tắc ngầm từ ngàn xưa. Lúc này Hàn Lệnh Khôn chẳng còn màng đến thế nữa, hắn là sứ giả bảo vệ hoa, hắn phải báo mối thù diệt môn sâu như biển cho ái thiếp. Tù binh này không thể đưa đi, hắn phải xử tử tại chỗ để báo thù cho hơn hai trăm nhân khẩu đã chết.

Hàn Lệnh Khôn lệnh cho quân sĩ bày hương án, trên hương án cúng bài vị của cha mẹ Dương thị. Đốt nến thắp hương, lệnh cho Dương thị lạy bài vị trước, sau đó ra lệnh cho binh sĩ mở xe tù, lôi Lục Mạnh Tuấn từ trong xe ra, lột sạch quần áo để lộ lồng ngực đầy lông lá. Lại sai binh sĩ xách vài xúm nước lạnh rửa sạch sẽ toàn bộ thân thể hắn, rồi đẩy ra trước án.

Hàn Lệnh Khôn rút nhuyễn đao bên hông, sải bước tiến lên, tay trái túm lấy tóc Lục Mạnh Tuấn, tay phải giơ đao đâm xuống. "Phập" một tiếng, hắn mổ phanh lồng ngực Lục Mạnh Tuấn, tiện tay móc lấy tim gan nội tạng đặt lên mương án để tế bái cha mẹ nhà họ Dương. Lại lệnh cho tả hữu đem Lục Mạnh Tuấn lăng trì cắt từng miếng thịt nhỏ, lóc sạch sẽ từng thớ thịt trên người, mang cả thịt lẫn xương vứt ra chốn hoang dã cho heo rừng chó hoang ăn.

Cách làm của Hàn Lệnh Khôn tuy có chút tàn nhẫn nhưng cũng rất hả giận. Ác giả ác báo, thiện giả thiện báo, đây chính là luân hồi báo đối rành rành trời cao. Đối với đám ác nhân đó, ắt cũng là một sự uy hiếp lớn.

Triệu Khuông Dẫn hay tin Hàn Lệnh Khôn thắng trận ở Dương Châu liền vội vàng dâng biểu lên Chu Thế Tông, xin lập công chuộc tội và xin tha thứ cho Hàn Lệnh Khôn. Chu Thế Tông chuẩn y cho Hàn Lệnh Khôn lấy công chuộc tội, không truy cứu nữa.

3. Triệu Khuông Dẫn trị quân

Nguyên soái Nam Đường là Lý Cảnh Đạt hay tin Lục Mạnh Tuấn bị quân Chu bắt sống và chịu hình phạt lăng trì tàn khốc thì sợ đến mức mất mật hồn xiêu. Hắn vội vã bàn bạc kế sách đối phó với bộ hạ. Có người nói: "Hàn Lệnh Khôn trấn thủ Dương Châu lợi hại quá, chi bằng từ bỏ Dương Châu, chuyển sang đánh Lục Hợp. Nếu có thể hạ được Lục Hợp thì Dương Châu cũng chỉ là vật trong túi mà thôi."

Không thể lấy được Dương Châu thì sao lấy được Lục Hợp. Đáng thương cho đám người Nam Đường này, toàn là một lũ túi cơm giá áo, chúng nào có biết tại thành Lục Hợp vẫn còn một nhân vật lợi hại hơn Hàn Lệnh Khôn đang đợi chúng.

Lý Cảnh Đạt cũng là kẻ không não, vậy mà lại nghe theo lời bộ hạ, dẫn bốn vạn quân mã, nhổ trại khởi binh, đi vòng qua Dương Châu, vượt sông từ Quế Châu, hùng hổ kéo thẳng đến Lục Hợp. Trong chốc lát, đại binh áp sát thành Lục Hợp, nguy cơ tứ phía.

Triệu Khuông Dẫn trấn thủ thành Lục Hợp trong tay chỉ có hai ngàn nhân mã. Nhiệm vụ chính của hắn khi đến Lục Hợp là ngăn chặn quân Chu bại trận ở Dương Châu, nào ngờ Lý Cảnh Đạt thua trận ở Dương Châu lại đi vòng qua đây để tấn công Lục Hợp. Đội quân vốn dĩ đến để duy trì kỷ luật này bỗng chốc bị đẩy vào tình cảnh tuyệt vọng vô cùng hiểm ác.

Hai ngàn nhân mã đối đầu với bốn vạn đại quân hổ lang, nếu đánh trực diện thì chẳng khác nào lấy cừu chọi hổ, lấy trứng chọi đá.

Đối mặt với nguy hiểm đột ập tới, Triệu Khuông Dẫn tỏ ra vô cùng bình tĩnh. Khi thám mã báo rằng quân Đường cách Lục Hợp vỏn vẹn hai mươi dặm đường, Triệu Khuông Dẫn liền ra lệnh cho binh sĩ rút lui doanh trại về gần mép chân núi, dựng trại bên cạnh một khu rừng nhỏ. Một phần doanh trại dựng dưới chân núi, một phần dựng trong rừng. Doanh trại ngoài rừng nhìn thấy rõ mồn một, doanh trại trong rừng lúc ẩn lúc hiện, mang theo một vẻ huyền bí khiến người ta không biết trong rừng rốt cuộc giấu bao nhiêu binh lực. Triệu Khuông Dẫn lại lệnh cho binh lính ngồi uống rượu ngay trên mặt đất ngoài doanh trại, từng người một tay không tấc sắt, phanh ngực hở hoài, gào thét uống rượu say sưa, ngả nghiêng đổ gục. Một mặt hắn viết thư hỏa tốc phái kỵ binh đưa tới cho Hàn Lệnh Khôn ở Dương Châu, mời hắn cử binh đến chi viện Lục Hợp.

Triệu Khuông Dẫn đã diễn "Không thành kế".

Lý Cảnh Đạt từ Quế Châu vượt sông sang vốn định đánh thẳng vào Lục Hợp. Khi thám tử báo rằng quân Chu hạ trại dưới chân núi, không rõ binh lực rốt cuộc có bao nhiêu, hơn nữa binh lính còn uống rượu vui chơi ngoài lều trại, có vẻ như không hề phòng bị gì cả. Lý Cảnh Đạt nghe tình trạng quân Chu như vậy trong lòng đã vô cùng kinh ngạc. Khi biết chủ soái quân Chu là Triệu Khuông Dẫn, hắn vội vã hạ lệnh dừng tiến quân, cách thành Lục Hợp mười dặm hạ trại, đào hào cắm rào cố thủ doanh bàn.

Các tướng lần lượt đến xin chiến.

Lý Cảnh Đạt nói với mọi người rằng: "Hạ trại trong rừng vốn là điều tối kỵ trong binh gia. Đại chiến đến nơi mà lại say sưa cuồng hoan lại càng hoang đường hơn. Triệu Khuông Dẫn là danh tướng nhà Chu, hắn không thể không hiểu những kiến thức cơ bản nhất về dụng binh này. Nhưng hắn lại tự tin không sợ, chắc chắn có mục đích mờ ám nào đó. Từng nghe đồn Triệu Khuông Dẫn dụng binh quỷ quyệt, đánh giặc thường không theo quy củ lẽ thường. Làm như vậy rõ ràng là muốn dụ ta cắn câu, ta có thể sập bẫy hắn sao?" Lập tức hắn hạ lệnh không có quân lệnh thì không ai được tự ý tiến quân, kẻ nào vi phạm sẽ xử theo quân pháp.

Lý Cảnh Đạt từ tấn công chuyển sang phòng thủ, liền đứng quan sát suốt mấy ngày liền. Triệu Khuông Dẫn cũng ngồi vững trên đài câu cá, địch không động ta không động. Hai bên bắt đầu đấu tâm lý chiến. Tâm lý chiến so tài về trí tuệ, so tài về sự kiên nhẫn, mưu lược ai cao hơn, kiên nhẫn ai tốt hơn thì người đó thắng. Hai quân giằng co mấy ngày trời, không bên nào chủ động xuất kích.

Các tướng dưới quyền Triệu Khuông Dẫn có người không ngồi yên được nữa, lần lượt tiến ngôn lên Triệu Khuông Dẫn xin xuất chiến.

Triệu Khuông Dẫn mỉm cười nói với mọi người: "Địch hai vạn, ta hai ngàn, tương quan lực lượng chênh lệch rất lớn. Sở dĩ quân địch đóng trại không dám tấn công là vì chúng chưa nắm rõ thực hư của quân ta, trong lòng ôm nỗi sợ hãi. Nếu ta chủ động xuất kích sẽ làm lộ thực lực của quân ta, đến lúc đó chúng dốc toàn lực vài vạn quân mạnh mẽ tấn công thì thắng thua rất khó lường. Bây giờ quân ta án binh bất động, đợi chúng đến khiêu chiến rồi chúng ta mới giáng cho chúng một đòn chí mạng, trong binh pháp gọi là 'lấy nhàn đấu mệt'."

Các tướng cho rằng Triệu Khuông Dẫn nói có lý, nhưng nếu quân địch không đánh mà lui thì trận đánh này phải đánh thế nào đây?

Triệu Khuông Dẫn cười nói: "Chủ soái Nam Đường là Lý Cảnh Đạt là em ruột của hoàng đế Nam Đường, hắn nhận mệnh làm binh mã đại nguyên soái, đã đến đây rồi thì không thể không đánh mà rút lui được. Nếu thực sự như vậy hắn ăn nói sao với anh trai mình? Chẳng mấy ngày nữa đâu, chắc chắn chúng sẽ đến khiêu chiến."

Các tướng nửa tin nửa ngờ, đành hưng hứng đi đến mà tiu nghỉu đi về.

Bốn ngày sau, Lý Cảnh Đạt quả nhiên quyết định không đợi nữa. Hắn quyết định tấn công thăm dò quân Chu xem trong hồ lô nhà chúng rốt cuộc bán thuốc gì, bèn hạ lệnh toàn quân nhổ trại khởi binh kéo thẳng đến Lục Hợp.

Triệu Khuông Dẫn nhận được tin báo quân Đường tiến đánh, đặc biệt dùng dải lụa đỏ trang trí cho chiến mã của mình để con chiến mã trở nên vô cùng nổi bật giữa muôn trùng quân, bản thân hắn cũng thay một bộ giáp sáng loáng, một người một ngựa vô cùng bắt mắt. Các tướng khó hiểu, cho rằng trang điểm như thế quá nổi bật sẽ thu hút mũi tên bắn tỉa của quân địch.

Triệu Khuông Dẫn cười ha hả nói: "Ta muốn chúng nhận ra ta là Triệu Khuông Dẫn." Nói xong, hắn dẫn toàn bộ tinh nhuệ bày trận sẵn sàng tĩnh tọa đợi quân Đường.

Chẳng mấy chốc, đại quân Đường ùa tới như ong mật.

Triệu Khuông Dẫn một ngựa đi đầu chỉ huy tướng sĩ tiến lên nghênh chiến. Quân Đường thấy trong trận quân Chu có một vị đại tướng dải cờ đỏ áo giáp sáng rực vô cùng nổi bật, có kẻ nhận ra bèn nói đó là đại tướng Chu Triệu Khuông Dẫn. Binh lính thấy Triệu Khuông Dẫn thần dũng như vậy, sợ hãi uy dũng của hắn nên chưa đánh mà lòng đã chùn xuống trước. Quân Chu chưa đánh đã thắng thế uy áp trước.

Trong trận hai quân, trống vàng chiêng vang rền trời. Bên này phụng mệnh vua muốn quét sạch Hoài Nam, bên kia bảo vệ giang sơn muốn tranh hùng cõi Bắc. Cả hai phe quân sĩ đều liều mạng chém giết đến mức trời tối đất mù, nhật nguyệt u ám. Đánh từ giờ Thìn đến giờ Mùi vẫn ở thế bất phân thắng bại. Tướng sĩ hai bên đều đã kiệt sức.

Triệu Khuông Dẫn thấy nhất thời khó phân thắng bại liền lệnh cho thu chiêng thu binh. Lý Cảnh Đạt cũng không ép sát, thu binh rút về doanh trại cũ.

Triệu Khuông Dẫn về đến thành điểm lại nhân mã, thương vong chỉ vỏn vẹn vài chục người. Hắn lập tức hạ lệnh bảo các tướng sĩ dâng chiếc nón da của mình lên. Các tướng sĩ không hiểu ý nghĩa gì, đều giơ cao nón da để Triệu Khuông Dẫn tự mình kiểm duyệt. Triệu Khuông Dẫn vừa đi vừa xem, thỉnh thoảng lại gọi một hai binh sĩ trong đội bước ra đứng sang một bên. Kiểm tra xong, tổng cộng có hai mươi tám người bị gọi ra.

Triệu Khuông Dẫn tiến đến trước mặt hai mươi tám người này, giận dữ quát lớn: "Các ngươi khi đánh giặc thì ham sống sợ chết, chùn bước không dám tiến. Trên chiến trường không ngươi sống thì ta chết, chẳng lẽ quân địch tự dưng bỏ chạy hay sao?" Nói xong, hắn lệnh trói hai mươi tám kẻ này lôi ra ngoài chém đầu thị chúng.

Những kẻ bị trói kêu oan oán trời thấu đất, các tướng cũng ngơ ngác đầy mặt. Bình thường đều là huynh sinh tử có nhau, sao bảo chém là chém ngay được? Ai nấy không hạ thủ nổi liền lần lượt xin tha thay, khẩn cầu Triệu Khuông Dẫn lưu tình nương tay.

Triệu Khuông Dẫn bảo các tướng rằng: "Các ngươi có phải cho rằng ta oan uổng cho những người này, là đang lạm sát người vô tội không?"

Các tướng không dám trả lời nhưng qua ánh mắt có thể thấy rằng cứ thế mà giết sạch hơn hai mươi người này quả thực khiến người ta không hiểu nổi. Bảo là lạm sát người vô tội thì cũng không quá đáng.

Triệu Khuông Dẫn chỉ vào chiếc nón da trong tay hai mươi tám người đó rồi nói: "Tất cả những người ra trận đều đội nón da, nón da của những người khác đều sạch sẽ nguyên vẹn không tổn hại chút nào, các ngươi xem nón da của mấy kẻ này xem, trên đó đều có một vết kiếm chém."

Mọi người vươn cổ nhìn ra thì quả nhiên đúng là thế. Tuy vậy vẫn ngơ ngác không hiểu vì sao, có người hỏi cái này thì liên quan gì đến việc chém đầu?

Triệu Khuông Dẫn lớn tiếng giải thích: "Hôm nay xuất chiến, địch đông ta ít, dựa vào một hơi chân khí. Nếu mọi người đồng tâm hiệp lực hăng hái đi đầu thì tuyệt đối không có cục diện bất phân thắng bại thế này. 'Cố gắng lần thứ nhất, suy nhược lần thứ hai, kiệt quệ lần thứ ba', chính là nói đạo lý này. Lúc ta đốc chiến phát hiện có kẻ đầu cơ trục lợi chùn bước không tiến, nên đặc biệt chém lên nón da của bọn chúng một kiếm làm ký hiệu. Đánh giặc ham sống sợ chết chùn bước không tiến, nếu ai cũng như vậy thì trận chiến này đánh thế nào đây?"

Mọi người nghe Triệu Khuông Dẫn giải thích xong ai nấy sợ đến há hốc miệng câm nín, không còn ai dám thốt nửa lời xin tha nữa. Chớp mắt, hai mươi tám cái thủ cấp máu me đầm đìa được bưng lên.

Triệu Khuông Dẫn ra lệnh bêu đầu thị chúng khắp các doanh trại rồi đem chôn chung với thi thể.

4. Rắn cũng nuốt được voi

Sáng sớm ngày hôm sau, Triệu Khuông Dẫn thăng trướng điểm binh, hắn răn đe các tướng sĩ rằng trận chiến hôm nay là trận chiến sinh tử, thành bại quyết định ở một trận này. Mọi người không được rụt rè sợ sệt. Nếu ai nấy đều hăng hái đi đầu thì quân ta có thể lấy một địch mười, lấy mười địch trăm, dù quân địch đông tướng mạnh đến đâu cũng nhất định đánh cho chúng không có đường về.

Tướng sĩ sục sôi khí thế, lần lượt bày tỏ nhất định sẽ quên mình xông pha anh dũng giết giặc.

Triệu Khuông Dẫn gọi nha tướng Trương Quỳnh, Ôn Nhan đến bảo: "Hai ngươi trong trận chiến Thọ Xuân trước cùng ta sát qua hào thành, cung nỏ cường tráng trên thành địch bắn ra dày đặc như châu chấu. Hai ngươi đều dám xông pha không lùi bước, thậm chí mũi tên bắn sâu vào xương mà sắc mặt không hề sợ hãi, quả thực là trung dũng hơn người. Hôm nay ta chia năm trăm binh lực do hai ngươi thống lĩnh, trước tiên đi đường vòng bên sườn địch đến cửa sông mai phục để cắt đứt đường rút lui của quân Đường. Đợi quân địch bại lui chuẩn bị vượt sông trốn về phía nam thì các ngươi nhân cơ hội đánh úp ra. Ta sẽ dẫn đại quân theo sau ngay lập tức. Ta đoán chừng Lý Cảnh Đạt không bị giết thì cũng chết đuối dưới sông. Nếu mạng chưa tận thì cũng phải lột cho hắn một lớp da."

Trương Quỳnh và Ôn Nhan nhận lệnh rồi rời đi.

Triệu Khuông Dẫn lệnh cho các tướng sĩ ăn uống no nê, trời vừa hửng sáng liền hạ lệnh xuất binh.

Binh sĩ nhà Chu ai nấy mài đao soèn soẹt, tề tựu hăng hái xuất chiến. Đi được chừng dặm đường thì vừa vặn đụng độ quân Đường đang ào tới. Triệu Khuông Dẫn ra lệnh cho cờ hiệu phất một cái, quân Chu nhanh chóng biến trận, ai nấy tựa mãnh hổ xuống núi, giao long xuất hải, cùng nhau lao thẳng về phía quân Đường. Địch ở đâu nhiều thì đao thương chĩa thẳng về phía đó. Quân Đường bị lối đánh không sợ chết này dọa cho hồn xiêu phách lạc, không tài nào chống đỡ nổi đành phải lùi bước.

Lý Cảnh Đạt cậy mình đông quân liền chia quân thành hai đường bọc lót từ hai cánh nhằm vây gọn quân Chu. Nào ngờ vừa vây được bên này thì bên kia bị xé toạc một lỗ hổng, đến khi bịt được lỗ hổng bị kéo rách đó thì bên này lại bị quân Chu phá thủng. Đúng lúc này, bỗng có một đội nhân mã tay cầm trường mâu lao thẳng đến lều trướng quân Đường. Lý Cảnh Đạt lệnh cho người ra chống đỡ nhưng làm sao đỡ nổi. Chẳng mấy chốc đội nhân mã đó đã phá vỡ vòng vây xông thẳng đến trước ngựa Lý Cảnh Đạt, hô hào xông lên chém gãy cả cờ soái của Lý Cảnh Đạt.

Lý Cảnh Đạt biến sắc kinh hãi, vội kìm ngựa lùi lại. Quân Chu muốn lấy mạng Lý Cảnh Đạt nên bám riết đuổi theo sau, may nhờ có tướng sĩ dưới quyền Lý Cảnh Đạt kịp thời tăng viện liều mình chặn quân Chu lại mới giúp Lý Cảnh Đạt bảo toàn tính mạng.

Đang lúc hai quân giao tranh kịch liệt, Hàn Lệnh Khôn dẫn năm ngàn quân tiếp viện từ đường nhánh chém giết ra chặn đứng đường đi của quân Đường.

Hóa ra khi Hàn Lệnh Khôn nhận được thư cầu viện của Triệu Khuông Dẫn, biết tình hình quân tình khẩn cấp liền dẫn năm ngàn tinh binh hành quân gấp trong đêm cản cát đến Lục Hợp. Để đánh cho quân Đường một cú bất ngờ, sau khi đến Lục Hợp hắn không lập tức lao vào chiến đấu mà mai phục bộ hạ trong thung lũng, ngầm sai người báo tin cho Triệu Khuông Dẫn. Triệu Khuông Dẫn chính nhờ có viện binh mạnh mẽ này trong lòng mới vững vàng tự tin thong thả xuất chiến.

Quân Đường thấy cờ soái đã gãy, chủ soái đã chạy thì tức khắc biến thành ruồi không đầu chạy loạn khắp nơi tìm đường sống, binh khí chiến cụ vương vãi khắp mặt đất.

Triệu Khuông Dẫn hạ lệnh dù trên đất có nhặt được cục vàng cũng không ai được phép nhặt, ai nhặt sẽ chém tay cắt đầu. Nhớ lại hai mươi tám cái đầu máu me đầm đìa ban nãy, binh lính biết Triệu Khuông Dẫn nói là làm nên không ai dám lấy thân thử pháp. Thế là toàn quân đồng tâm hiệp lực đuổi giết địch túng chạy.

Nguyên soái Nam Đường Lý Cảnh Đạt dẫn tàn quân liều mạng tháo chạy về hướng cửa sông. Nhìn thấy cửa sông ngay trước mắt, hắn thầm mong được lên thuyền qua sông là có thể thoát khỏi hang cọp giữ lại tính mạng. Nào ngờ vừa chạy đến cửa sông thì bỗng nghe "ầm" một tiếng pháo hiệu, một đạo quân Chu từ đường nhánh xông ra chặn đường. Cú kinh hoàng này của Lý Cảnh Đạt không nhỏ chút nào, suýt chút nữa ngã ngựa. May nhờ Đường tướng Sầm Lâu Cảnh có chút gan dạ, múa đại đao xông ra trận chống đỡ quân Chu.

Nhân vật dẫn đầu trong quân Chu chính là Trương Quỳnh. Chỉ thấy Trương Quỳnh tay trái cầm thuẫn, tay phải xách đao thốc ngựa tiến lên lớn tiếng quát: "Tướng giặc chớ chạy, có Trương Quỳnh ta ở đây, mau để lại cái đầu xuống!"

Sầm Lâu Cảnh giận dữ không đáp lời, quơ đao giục ngựa xông thẳng đến đánh Trương Quỳnh. Trương Quỳnh giơ đao nghênh chiến, hai ngựa giao tranh đánh nhau mấy chục hiệp quả thật là kỳ phùng địch thủ lương tài gặp mặt, chém giết bất phân thắng bại.

Đúng lúc này Triệu Khuông Dẫn dẫn đại quân kéo tới. Các tướng Mễ Tín, Lý Hoài Trung thấy Trương Quỳnh đang giao chiến với tướng Đường liền phi ngựa tiến lên trợ chiến, cho dù Sầm Lâu Cảnh có lợi hại đến đâu thì "song quyền khó địch tứ thủ".

Sầm Lâu Cảnh không hề ngốc, đánh thắng thì đánh không thắng thì chạy, liền đánh lừa một chiêu rồi kìm ngựa quay đầu thua trận chạy tháo thân.

Lý Cảnh Đạt lúc này đã chạy đến bờ sông, chẳng còn màng đến đám tàn binh bại tướng dưới quyền nữa, tìm được một chiếc thuyền nhỏ nhân lúc hỗn loạn vượt sông trốn sang bên kia. Hàng vạn quân Đường chen chúc bên bờ sông chỉ biết đứng nhìn sông mà than thở chứ tìm đâu ra thuyền bè nữa?

Quân Chu đuổi đến bờ sông không chút nương tay, tàn sát không khác gì chém dưa thái rau, giết đến mức thây nằm đầy đồng máu chảy thành sông, ngay cả dòng nước sông cuồn cuộn cũng bị nhuộm đỏ một nửa. Những kẻ biết bơi cởi giáp nhảy xuống sông liều mạng bơi sang bờ bên kia, còn những kẻ không biết bơi bị dồn ép quá cũng đành nhảy xuống sông, ngặt nỗi thân dưới nước tay chân không tự chủ được, quẫy đạp lung tung rồi lần lượt chìm nghỉm đi gặp Long Vương.

Sầm Lâu Cảnh phi ngựa chạy đến bờ sông cũng chẳng còn sự lựa chọn nào khác, quất thêm một roi phi thẳng ngựa xuống sông. Hóa ra con ngựa đó cũng biết bơi, chở Sầm Lâu Cảnh lúc chìm lúc nổi bơi sang bờ bên kia. Đám quân Đường thấy vậy nhao nhao học theo, có kẻ muốn sống thì mấy người bám lấy một con ngựa, có kẻ bám đuôi ngựa, có kẻ túm yên ngựa, nhưng con ngựa làm sao chịu nổi sức nặng lớn thế, kết quả chẳng ai qua được sông, cùng nhau chết đuối dưới dòng nước. Những kẻ không có ngựa để bám víu, không biết bơi hoặc biết bơi nhưng nhảy sông không kịp đều trở thành quỷ dưới đao quân Chu.

Trận chiến này Triệu Khuông Dẫn đại thắng, chém và bắt sống khoảng một vạn rưỡi quân tướng Nam Đường. Số tàn dư Nam Đường còn lại hơn hai vạn người chạy đến cửa sông tranh giành thuyền bè qua sông lại chết đuối mất hơn nửa. Đến đây tinh binh Nam Đường bị quân Chu chém giết sạch sành sanh.

Trận chiến Lục Hợp, Triệu Khuông Dẫn dùng hai ngàn binh lực đánh bại bốn vạn đại quân tinh nhuệ Nam Đường, tạo nên kỳ tích lấy ít thắng nhiều trong lịch sử chinh chiến thời Ngũ Đại.

Rắn là loài không thể nuốt nổi voi, đây là thường thức, nhưng nếu dùng một số thủ đoạn, dùng một chút âm mưu thì đôi khi cũng có thể tạo nên kỳ tích. Trận chiến Lục Hợp hai ngàn người đánh bại bốn vạn quân địch chính là một kỳ tích rắn nuốt voi. Chỉ là muốn tạo ra kỳ tích như vậy thì bắt buộc phải dùng đến chút mưu kế đó mà thôi.

Trận chiến Lục Hợp đã đánh tan niềm tin cuối cùng của Lý Cảnh Nam Đường, cũng là lần thứ ba Triệu Khuông Dẫn lập công lớn.

Sau trận chiến Lục Hợp, vùng Giang Hoài bước vào mùa mưa dầm, thường xuyên mây mù giăng kín, mưa dầm rả rích đường xá lầy lội khó đi lại, điều này mang đến khó khăn rất lớn cho quân Chu hành quân tác chiến. Thêm vào đó binh sĩ chinh chiến lâu ngày đã lộ vẻ mệt mỏi, do mưa dừa dầm dề đường sá khó đi nên việc cung cấp lương thảo cũng gặp phải trở ngại vô cùng lớn.

Sái Vinh đánh Thọ Châu mấy tháng không hạ được bèn triệu tể tướng Phạm Chất đến bàn bạc muốn đổi sang hướng tiến binh từ Dương Châu, hợp binh một chỗ với Triệu Khuông Dẫn để tiến đánh Giang Nam.

Phạm Chất can ngăn rằng: "Bệ hạ xuất quân từ đầu xuân, nay đã là giữa hè, binh lực đã mệt mỏi, việc cung cấp lương thảo cũng theo không kịp, nếu lại đưa đội quân mệt mỏi nam chinh e rằng không phải là sách lược vạn toàn. Chi bằng rút quân về triều, nghỉ binh vài tháng đến khi hồi phục binh lực và chuẩn bị đầy đủ lương thảo rồi hãy xuất chinh mới là thượng sách."

Sái Vinh cho rằng bản thân ngự giá thân chinh dẫn binh đánh Thọ Châu suốt mấy tháng trời, tiêu tốn vô số quân lương mà cứ thế tay không trở về thì thật sự trong lòng không cam tâm.

Phạm Chất định can ngăn nữa thì Chiêu thảo sứ Lý Trọng Tiến bước ra nói. Hắn bảo Sái Vinh rút quân về triều, còn hắn sẽ ở lại tiếp tục chiến đấu.

Sái Vinh đồng ý đề nghị của Lý Trọng Tiến, để lại hơn vạn binh mã lệnh cho Lý Trọng Tiến tiếp tục vây đánh Thọ Châu, còn bản thân thì dẫn Phạm Chất, Trương Vĩnh Đức cùng những người khác hồi kinh. Cân nhắc thấy Triệu Khuông Dẫn chinh chiến bên ngoài đã lâu nên cũng lệnh cho hắn hồi triều, đồng thời phái tướng khác thay thế Triệu Khuông Dẫn trấn thủ hai châu Trữ, Dương.

Triệu Khuông Dẫn nhận thánh chỉ bàn giao mọi việc rồi từ Lục Hợp chuyển về Trữ Châu.

Khi Triệu Khuông Dẫn về đến Trữ Châu thì phụ thân Triệu Hoằng Ân dưới sự chăm sóc tỉ mỉ của Triệu Phổ đã hoàn toàn khỏi bệnh. Triệu Khuông Dẫn lại bày tỏ cảm ơn Triệu Phổ. Từ đó về sau Triệu Khuông Dẫn vì lòng biết ơn nên hoàn toàn đối xử với Triệu Phổ theo "vai vế tông tộc", xem như người một nhà.

Triệu Khuông Dẫn về Trữ Châu chẳng mấy ngày thì người thay thế hắn trấn thủ Trữ Châu đã đến. Sau khi bàn giao xong, hắn lập tức trở về Biện Lương. Triệu Hoằng Ân, Triệu Phổ cùng những người khác cũng đồng loạt trở về kinh.

Biện Lương

Triệu Khuông Dẫn về đến kinh thành liền tức khắc đi yết kiến Chu Thế Tông.

Sái Vinh nói với Triệu Khuông Dẫn rằng chuyến xuất chinh này công lao của Triệu Khuông Dẫn là lớn nhất, còn có phụ thân hắn là Triệu Hoằng Ân cũng có công lao không nhỏ, bảo rằng sẽ ban thưởng cho hai cha con họ.

Triệu Khuông Dẫn là người có ơn ắt báo, Triệu Phổ ở Trữ Châu thay hắn chăm sóc phụ thân đau nặng nên khi về triều hắn đã tiến cử Triệu Phổ với hoàng thượng. Triệu Khuông Dẫn tấu rằng: "Phán quan Triệu Phổ đã hiến không ít kế hay cho thần, là một nhân tài có thể trọng dụng, cúi xin bệ hạ cất nhắc trọng dụng người này!"

Sái Vinh gật đầu ra hiệu đồng ý. Sau khi bãi triều liền ban hành thánh chỉ phong Triệu Hoằng Ân làm Kiểm hiệu Tư đồ kiêm Tước hiệu Thiên Thủy huyện; Triệu Khuông Dẫn làm Định quốc quân Tiết độ sứ kiêm Điện trước đô chỉ huy sứ; Triệu Phổ làm Tiết độ tư quan.

Từ đó Triệu Khuông Dẫn dựa vào công lao chiến trận đẫm máu của mình mà chen chân vào hàng ngũ đại tướng Tiết việt, trở thành một trong những đại thần trọng thần triều đình nhà Hậu Chu.