1. Tử Kim Sơn cáo tiệm

Địa lý Trung Quốc vốn dĩ phía Nam nhiều nước, phía Bắc nhiều đồng bằng, cho nên mới có câu: người Nam đi thuyền, giỏi thủy chiến, người Bắc cưỡi ngựa, giỏi lục chiến.

Trong thời gian Sài Rong trở về Biện Lương chỉnh đốn, ngoài việc xử lý các chính sự triều đình, ông chủ yếu làm hai việc: Một là trù quý các nhu yếu phẩm quân sự, bao gồm lương thảo, binh khí, lều bạt cùng các vật tư quân sự khác; hai là trù xây xưởng đóng tàu, chế tạo chiến thuyền.

Về việc trù xây xưởng đóng tàu, Sài Rong mới chỉ có ý tưởng này, bởi vì trong quá trình nam chinh, ông phát hiện khu vực Hoài Nam sông hồ đan xen chằng chịt, quân đội Nam Đường lấy thuyền làm phương tiện đi lại, hành động tự do, việc điều động bộ đội vô cùng nhanh chóng, quân Chu chỉ có bộ binh và kỵ binh, không có chiến thuyền, càng không có thủy sư, giao chiến với quân đội Nam Đường giống như thiếu đi một chân.

Một chân đánh nhau với người hai chân, muốn thắng là một việc vô cùng khó khăn, Sài Rong muốn biến một chân thành hai chân, nhưng ý tưởng vẫn chưa thành hình.

Sài Rong đang nghĩ, thì có một người cũng đang nghĩ, người này chính là Triệu Khuông Dẫn.

Ngày hôm nay, Sài Rong đang suy nghĩ về vấn đề thiếu một chân, Triệu Khuông Dẫn liền đến tìm ông, vừa gặp mặt liền đi thẳng vào vấn đề mà nói: "Người Nam đi thuyền, giỏi thủy chiến, người Bắc giỏi ngựa, nhưng đều là vịt cạn, nhà Chu muốn chinh phục Nam Đường, không có thủy quân thì không được, chúng ta phải xây dựng một đội thủy sư hùng mạnh, thủy lục tiến cùng, hai chân cùng bước, mới có thể chống lại Nam Đường."

Đúng là anh hùng gặp lược giống nhau, hai người bàn bạc một hồi, quyết sách lớn trù xây xưởng đóng tàu, trù xây thủy sư liền được xác định.

Tiếp theo, Sài Rong hạ hai đạo chiếu lệnh: Một là chiêu mộ thợ thủ công, ở bên bờ sông Biện phía tây thành Biện Lương, trù xây xưởng đóng tàu, chế tạo trăm chiếc chiến hạm; hai là ra lệnh cho hàng tướng Nam Đường giúp đỡ huấn luyện thủy sư, để chuẩn bị cho việc tái chinh Nam Đường.

Hoàng đế Nam Đường Lý Cảnh cũng không phải là dạng vừa, ông nhân lúc Chu Thế Tông về kinh, dốc toàn lực lượng quốc gia, xuất binh ra Giang Bắc, liên tiếp thu phục các châu Thư, Hòa, Kỳ bị quân Chu cướp mất, phất cờ tiến thẳng đến Dương Châu, Sở Châu. Tướng Chu trấn thủ Dương Châu, Dương Châu, văn thư cầu cứu bay về kinh sư như tuyết rơi.

Sài Rong nhận được tin này, tức giận đến chết đi được, ngặt vì thủy sư vẫn chưa huấn luyện thành thục, không thể ra trận tham chiến, đành phải tạm thời nhẫn nại; đồng thời phái người cưỡi ngựa phi nhanh đến Thọ Châu báo cho Lý Trọng Tiến, bảo hắn nâng cao cảnh giác, nghiêm phòng quân Đường thừa cơ xâm nhập.

Lý Trọng Tiến vây công Thọ Châu đã nửa năm trời, ngặt vì thủ tướng thành Thọ Châu Lưu Nhân Sâm chống cự ngoan cường, không một sơ hở, khiến cho thành Thọ Châu mãi vẫn không đánh hạ được. Nhận được chiếu mệnh của Sài Rong, hắn càng thêm cẩn thận, chia bộ binh thành hai đội, một đội đóng quân dưới thành Thọ Châu tiếp tục công thành, một đội phân bố ở xung quanh thành Thọ Châu để canh giữ các tuyến đường trọng yếu, ngăn chặn quân tiếp viện của kẻ địch. Còn bản thân hắn thì trấn giữ trung quân, nửa khắc cũng không dám lơi lỏng.

Mùa xuân năm Hiển Đức thứ tư (957), đại tướng Nam Đường Chu Nguyên, Biên Hạo, Hứa Văn Trẩn dẫn mấy vạn quân đến tăng viện cho Thọ Châu. Các ngả viện binh hạ trại ở Tử Kim Sơn phía nam thành Thọ Châu, trại quân liên miên mấy chục dặm. Tiếp đó, họ dùng vũ lực đả thông một con đường vận chuyển lương thực dẫn đến thành Thọ Châu, nguồn lương thực liên tục được vận chuyển vào trong thành, thành Thọ Châu có lương thực lại càng kiên cố như thành đồng vách sắt.

Lý Trọng Tiến thấy quân Đường thế lớn, bèn dùng kế tập kích ban đêm, nhiều lần đánh bại tướng quân Đường, cướp được mấy chục xe lương thảo. Chu Nguyên mấy lần ăn trận bại, không dám mạo muấn tiến công, đành giữ vững đại đại doanh Tử Kim Sơn, hô ứng từ xa với quân Đường trong thành Thọ Châu.

Quân Chu và quân Đường tạo thành thế giằng co tại thành Thọ Châu, quân Đường tạo thành thế bao vây gọng kìm đối với quân Chu, tình thế rất bất lợi cho quân Chu.

Sài Rong ở Biện Lương nghe tin Nam Đường phái binh tăng viện cho Thọ Châu, lo lắng Lý Trọng Tiến gặp nguy hiểm, liền hạ chiếu: Lệnh cho Vương Phác tạm quyền làm Đông Kinh lưu thủ, quản lý chính sự trong triều; lệnh cho Thị vệ đô ngu hầu Hàn Tôn làm Kinh thành nội ngoại đô tuần kiểm, phụ trách bảo đảm an ninh kinh sư; lệnh cho Hữu Tiêu vệ đại tướng quân Vương Hoàn làm thủy quân thống lĩnh; Triệu Khuông Dẫn, Trương Vĩnh Đức cùng các đại tướng tùy giá, ngự giá thân tự đốc chiến thuyền, tái chinh Nam Đường.

Thủy sư quân Chu xuất phát từ sông Mịn, theo sông Dĩnh đi vào sông Hoài, dọc đường cột buồm như rừng, cờ xí rợp trời, che kín mặt trời, khí thế hừng hực.

Chu Nguyên và những người khác hay tin Chu Thế Tông ngự giá thân chinh, nhất thời hoảng hốt mất phương hướng, phái người phi ngựa gấp về Kim Lăng cầu viện Lý Cảnh.

Hoàng đế Nam Đường Lý Cảnh nhận được văn thư cầu cứu của đại doanh Tử Kim Sơn, vội vã phái Tề vương Lý Cảnh Đạt, Giám quân Trần Giác dẫn năm vạn quân khẩn cấp tăng viện đại doanh Tử Kim Sơn.

Sài Rong mặc giáp trụ đầy đủ, cùng Triệu Khuông Dẫn đốc thúc thủy quân, đi thuyền chiến, vượt sông Hoài tiến thẳng đến thành Thọ Xuân. Chu Nguyên cùng tả hữu trèo cao nhìn xa, chỉ thấy trên mặt nước chiến thuyền của quân Chu như thoi đưa, ra vào tự do, không khỏi kinh ngạc nói: "Từng nghe người phương Nam giỏi thuyền, người phương Bắc giỏi ngựa, ai ngờ người phương Bắc ngày nay điều khiển chiến thuyền lại thuận tay như thế, còn linh hoạt hơn cả người phương Nam chúng ta, thật là chuyện không thể tưởng tượng nổi."

Khi Chu Nguyên đang kinh ngạc, đột nhiên nhìn thấy một chiếc chiến thuyền cực lớn cưỡi gió lao tới, trên mũi thuyền ngồi một người mặc long bào thêu rồng, Chu Nguyên đoán chắc người này chính là Chu Thế Tông Sài Rong. Bên cạnh Sài Rong đứng một vị đại tướng uy phong lẫm liệt, dung mạo đường hoàng, còn uy phong hơn cả Sài Rong. Chu Nguyên không nhận ra người này, bèn hỏi tả hữu người này là ai. Có người quen biết nói cho hắn biết, người này chính là Triệu Khuông Dẫn. Chu Nguyên tán thán nói: "Từ lâu đã nghe Triệu Khuông Dẫn trí dũng song toàn, nhiều lần đánh bại quân Đường. Không ngờ người này lại sinh ra cao lớn đường hoàng thế này, quả thực là một nhân tài!"

Thuyền lớn của Chu Thế Tông cập bờ, sau ba tiếng pháo nổ, rời thuyền lên bờ.

Quân Chu lên bờ, lập tức chia làm hai đường, một đường do chính Sài Rong thống lĩnh binh mã đến công thành. Một đường do Triệu Khuông Dẫn thống lĩnh, tấn công quân Đường đóng quân ở Tử Kim Sơn.

Tướng quân Đường ở Tử Kim Sơn là Biên Hạo, Hứa Văn Trẩn thấy Triệu Khuông Dẫn dẫn quân xông tới, liền mở cửa trại nghênh địch. Hai quân giao tranh, chưa đánh được bao lâu, Triệu Khuông Dẫn dẫn quân Chu vừa đánh vừa lui, rút về phía nam thành Thọ Châu, quân Đường theo sát phía sau, bám riết không tha. Đột nhiên, từ sau núi xông ra một tốp nhân mã, đánh quân Đường tơi tả thành nhiều đoạn, dẫn đầu là tướng Chu Lý Hoài Trung. Tướng Đường biết mình đã mắc mưu, đang lúc hoảng sợ, Triệu Khuông Dẫn lại dẫn quân quay đầu đánh ngược lại, hai mặt giáp công, đánh quân Đường tan tác hoa rơi cửa Phật, đầu đuôi không cứu được nhau. Chỉ còn sót lại mấy chục kỵ binh cùng Biên Hạo, Hứa Văn Trẩn trốn chạy về Tử Kim Sơn.

Triệu Khuông Dẫn ra lệnh cho binh sĩ hô hoán, đầu hàng được miễn chết, ngoan cố kháng cự sẽ giết không tha. Vô số binh lính Nam Đường nghe tiếng hô, lần lượt xuống ngựa cởi giáp, nộp vũ khí đầu hàng.

Triệu Khuông Dẫn thu nhận hàng binh, dẫn quân tiến sát chân núi Tử Kim Sơn hạ trại.

Biên Hạo, Hứa Văn Trẩn trở thành kẻ cô độc không nơi nương tựa, không còn sức chiến đấu, chỉ mong Chu Nguyên có thể đến cứu viện, nào ngờ trèo cao nhìn lại, trong đại trại của Chu Nguyên từ lâu đã dựng cờ trắng. Hai người Biên Hạo, Hứa Văn Trẩn đành chịu, đành phải thay thường phục, giả dạng làm tiều phu, trốn chạy từ phía sau núi.

Trận chiến Tử Kim Sơn, quân Đường toàn quân bị tiêu diệt, Triệu Khuông Dẫn đại thắng trở về. Đây là lần thứ tư Triệu Khuông Dẫn lập công lớn.

2. Công hạ thành Thọ Châu

Tề vương Lý Cảnh Đạt và Giám quân Trần Giác của Nam Đường dẫn quân xuất phát từ Kim Lăng, đi đường thủy ngày đêm không nghỉ, qua Trường Giang rồi đi vào sông Hoài. Đội thuyền vừa vào sông Hoài không lâu, thì chạm trán ngay với chiến thuyền do Thủy sư nguyên soái Vương Hoàn của quân Chu thống lĩnh. Vương Hoàn biết đó là viện binh của Nam Đường, liền ra lệnh cho bộ thủy sư bất ngờ phát động tấn công mãnh liệt vào quân Đường, hai bên giao chiến kịch liệt trên sông Hoài.

Đột nhiên, tiếng trống trên bờ vang trời. Hóa ra là Sài Rong dẫn viện binh từ đường bộ đuổi tới, đánh trống trên bờ để cổ vũ tinh thần cho thủy sư nhà Chu. Quân Chu thấy hoàng đế đang đốc chiến trên bờ, đánh càng hăng hơn.

Lý Cảnh Đạt và Trần Giác vẫn chưa biết quân Đường ở Tử Kim Sơn đã bị tiêu diệt hoàn toàn, thấy thủy sư quân Chu đánh càng lúc càng hăng, quân Chu trên bờ ngày một đông, đoán rằng quân Đường ở Tử Kim Sơn đã xảy ra chuyện, bèn sai người trèo lên đỉnh cột buồm để quan sát. Người trèo cột leo xuống báo cáo, nói rằng ở Tử Kim Sơn đâu đâu cũng treo cờ hiệu của quân Chu, không nhìn thấy một lá cờ nào của quân Đường.

Lý Cảnh Đạt kinh ngạc nói: "Chẳng lẽ, quân Đường ở Tử Kim Sơn đã toàn quân bị tiêu diệt rồi sao?"

Trần Giác nói: "Nếu không phải vậy, sao lại không thấy cờ hiệu của họ? Xem ra chúng ta chỉ đành rút binh, nếu chậm trễ, hậu quả e là không thể tưởng tượng nổi."

Lý Cảnh Đạt do dự hồi lâu, đành phải hạ lệnh rút quân. Tướng sĩ Nam Đường nhận được lệnh rút lui, tự nhiên mất đi ý chí chiến đấu, chiến hạm vừa lùi, quân Chu nhân thế đuổi giết. Năm vạn thủy sư do Lý Cảnh Đạt thống lĩnh thương vong quá nửa. Quân Chu cướp được vô số chiến thuyền và vật tư quân sự. Lý Cảnh Đạt, Trần Giác dẫn tàn quân trốn chạy về Kim Lăng.

Trải qua trận chiến này, lực lượng ngoại vi của quân Đường cứu viện Thọ Châu hầu như bị quét sạch sành sanh. Thành Thọ Châu, trở thành một thành cô độc đúng nghĩa.

Lão tướng Nam Đường Lưu Nhân Sâm trấn thủ thành Thọ Châu nhiều năm, sớm đã vũ khí cạn kiệt lương thực trống không, viện binh đóng quân ở Tử Kim Sơn tuy có vận chuyển một ít lương thảo vào trong thành, nhưng do sự ngăn trở của đại tướng Hậu Chu là Lý Trọng Tiến, con đường vận chuyển lương thực không hề thông suốt, lượng lương thực vận chuyển vào thành cũng không nhiều lắm, quân dân trong thành vẫn ăn bữa nay lo bữa mai. Khi ông nhận được tin viện binh ở Tử Kim Sơn toàn quân bị tiêu diệt, viện binh đường thủy lại đại bại trở về, Lưu Nhân Sâm vốn vẫn ráng gượng từ lâu nay hoàn toàn tuyệt vọng, lửa giận công tâm, bỗng chốc ngã bệnh.

Sài Rong sau khi tiêu diệt viện binh ngoài thành Thọ Châu, thừa thắng xông lên, chỉ huy đại quân vây chặt thành Thọ Châu mấy tầng. Viết một bức thư, dùng tên bắn vào trong thành, khuyên Lưu Nhân Sâm đầu hàng, bằng không, ngày thành phá, thây ma không toàn thẹn.

Phó tướng thủ thành của quân Đường là Chu Đình Cấu thấy thành Thọ Châu đã thành thành cô độc, đại quân áp sát, thành Thọ Châu nguy như trứng nước, mà chủ soái lại bệnh nặng lâm chung, không thể xử lý công việc, biết đại thế đã mất, liền cùng Doanh điền phó sứ Trương Toàn Ước và những người khác thương lượng, nhân danh Lưu Nhân Sâm viết một bức hàng thư rồi phái người đưa đến đại doanh nhà Chu, sau đó mở rộng bốn cửa, dẫn hơn vạn quân Đường thủ thành đồng loạt ra khỏi thành đầu hàng.

Quân Chu vào thành xong, Sài Rong hạ lệnh binh lính không được nhiễu dân, đồng thời mở kho phát lương, cứu tế dân đói trong thành.

Lưu Nhân Sâm tội nghiệp nằm trên giường bệnh, đã bất tỉnh nhân sự, khi tỉnh lại, thành Thọ Châu đã đổi chủ, biết đại thế đã mất, một hơi thở không lên kịp, quy tiên, xuống gặp Diêm Vương rồi.

Quân Chu công hạ thành Thọ Châu, làm rung chuyển gốc rễ của Nam Đường, Nam Đường cách ngày vong quốc cũng không còn xa nữa.

Sài Rong dẫn đoàn quân chiến thắng khải hoàn trở về, ban thưởng hậu hĩnh cho các công thần trong trận chiến này. Thăng chức Triệu Khuông Dẫn làm Nghĩa Thành quân tiết độ sử, tấn phong Kiểm hiệu thái bảo. Đãi ngộ và cấp bậc của Triệu Khuông Dẫn đều tăng lên.

Triệu Khuông Dẫn là một người có hoài bão lớn lao, lý tưởng xa rộng, lúc này làm bề tôi dưới điện Chu Thế Tông, có tâm tư phản nghịch hay không thì chưa rõ, nhưng ông phò tá Chu Thế Tông quả thực rất tận tâm tận lực.

Hoàng đế Sài Rong này, vào thời Ngũ Đại, được coi là một đời anh chủ, là một vị hoàng đế có hành động. Nguyện vọng trong lòng ông, chính là có một ngày có thể thống nhất Trung Nguyên.

Thời gian chỉnh đốn ở Biện Lương không dài, Sài Rong liền quyết định xuất chinh lần nữa, phát binh tiến đánh Hào Châu và Tứ Châu.

3. Tiến đánh Hoài Nam

Sài Rong phát binh tiến đánh Hào Châu, Triệu Khuông Dẫn tự nguyện xin đi, xin làm tiên phong.

Đại quân quân Chu tiến phát bằng đường thủy, dọc đường cờ xí rợp trời, chiến thuyền đi đến một nơi gọi là Thập Bát Lý Than, thấy trên bờ giăng đầy trại của Nam Đường, liên miên mấy chục dặm, trong doanh trại cờ chiến phấp phới, khí thế vô cùng tráng lệ.

Sài Rong thấy quân Đường trên bờ có khí thế lớn như vậy, thầm nghĩ không động đến hàng thật giá thật thì e là trận đánh này không dễ đánh, thế nên, ông hạ lệnh sử dụng sát thủ giản — Lạc đà trận.

Lạc đà là một sinh vật khổng lồ, trong trận địa bộ binh, lạc đà giống như một ngọn núi, xông tới thì ai có thể chống đỡ nổi. Nhưng sử dụng lạc đà trận, chi phí cũng rất cao, cái giá phải trả lớn. Sài Rong đương nhiên biết dùng lạc đà trận tốn kém, nhưng chỉ có dùng lạc đà trận mới có nắm chắc phần thắng, là một vị hoàng đế, ông đương nhiên muốn xuất sư đại thắng, như vậy mới có thể cổ vũ tinh thần quân sĩ.

Triệu Khuông Dẫn cũng cho rằng lạc đà trận cái giá quá lớn, đề nghị vẫn nên tiết kiệm một chút.

Sài Rong nói: "Tiết kiệm được chút thì đương nhiên tốt, nhưng trận này đánh thế nào?"

Triệu Khuông Dẫn vỗ ngực nói: "Bệ hạ không cần lo lắng, cứ để thần." Vừa dứt lời, hắn vỗ ngựa lao thẳng xuống nước.

Trong dòng nước sông, Triệu Khuông Dẫn cưỡi trên lưng ngựa, nửa chìm nửa nổi lội nước sang bờ bên kia.

Ngựa, không chỉ là phương tiện đi lại trên cạn, mà còn là cao thủ bơi lội.

Các kỵ binh thấy tiên phong dẫn đầu nhảy xuống nước, ai còn dám chậm trễ? Tõm tõm, tranh nhau vỗ ngựa nhảy xuống nước, bơi về bờ bên kia.

Triệu Khuông Dẫn lên bờ trước tiên, một ngựa đi đầu, đánh thẳng vào doanh trại quân Đường. Quân Đường hoàn toàn không phòng bị, đâu ngờ tới vị sao quả tạ Triệu Khuông Dẫn này lại tìm tới tận cửa? Lập tức bấn loạn tay chân, người tìm áo, người tìm giày, kẻ cướp vũ khí, trong doanh trại loạn như canh hẹ. Triệu Khuông Dẫn hoàn toàn không bàn chuyện đạo nghĩa gì, quản ngươi có tay không tấc sắt hay không, tay cầm một cây gậy sắt, giống như mãnh hổ ra sơn, chỉ đông đánh tây, chỉ nam đánh bắc, quân Đường ai sượt phải thì bị thương, ai chạm phải thì mất mạng, kêu cha gọi mẹ, bốn bề tháo chạy.

Quân Chu theo sát phía sau lần lượt bơi sang được bờ bên kia, lập tức lao vào chiến đấu. Chẳng mấy chốc, quân Đường đã tan rác như chim muông thú rừng, những chiếc chiến hạm đậu ngoài doanh trại bỗng chốc trở thành chiến lợi phẩm của Triệu Khuông Dẫn.

Trận thắng đến dễ dàng như vậy, không phải do người viết sách bịa ra, chủ tướng thân làm gương trước, ba quân há lại có thể không tận mạng? Một đội quân như thế này, sao có thể không đánh thắng trận?

Triệu Khuông Dẫn ra lệnh cho binh sĩ lên những chiếc chiến hạm vừa thu được, cưỡi sóng vượt gió, tiến thẳng đến chân thành Tứ Châu.

Thủ tướng Nam Đường ở Tứ Châu tên là Phàm Tái Ngộ, hắn thấy quân Chu binh lâm thành hạ, sợ đến mức tay chân lóng ngóng, những tướng sĩ từng giao thủ với Triệu Khuông Dẫn đều nói trước mặt Phàm Tái Ngộ rằng Triệu Khuông Dẫn anh vung thiện chiến, bách chiến bách thắng, đánh nhau với hắn, đơn giản là giao dịch với ác ma.

Phàm Tái Ngộ là một người thông minh, cũng là một kẻ thức thời. Hắn không muốn giao dịch với ác ma khó chơi, cũng không muốn lấy trứng chọi đá, càng không dám đem tính mạng của mình ra đùa giỡn, lấy sinh mạng của toàn thể quân dân trong thành ra đánh cược. Thế là hắn đưa ra một quyết định táo bạo: Đầu hàng. Chỉ có điều, hắn đưa ra một điều kiện với Triệu Khuông Dẫn, không được tàn sát bừa bãi người vô tội.

Triệu Khuông Dẫn không phải là kẻ cuồng sát, điều kiện như vậy hắn đương nhiên vui vẻ đồng ý. Sau khi vào thành, dán cáo thị, thông cáo an dân, nghiêm cấm quân Chu quẫy nhiễu bách tính, kẻ nào trái lệnh quân, chém không tha.

Bách tính Tứ Châu thấy quân Chu vào thành rồi, kỷ luật quân đội nghiêm minh, mảy may không phạm, liền tôn quân Chu như thần binh, lần lượt mang lương thực, rượu ngon trong nhà ra để khao quân sĩ nhà Chu.

Công hạ thành Tứ Châu, đây là lần thứ năm Triệu Khuông Dẫn lập chiến công.

Sài Rong thấy Tứ Châu đã thu vào trong túi, liền hạ lệnh cho tiên phong Triệu Khuông Dẫn dời binh tiến đánh Hào Châu.

Hào Châu đoàn luyện sứ Quách Đình Vị tự biết không có khả năng đối kháng với quân Chu, bèn gọi tham mưu Lý Diên Trâu thảo biểu đầu hàng, đầu hàng quân Chu. Lý Diên Trâu là một người tính tình nóng nảy, thấy Quách Đình Vị muốn đầu hàng không đánh mà hàng, liền mắng lớn Quách Đình Vị tham sống sợ chết.

Kẻ cầm binh, ai mà không có chút tính khí, Quách Đình Vị thấy Lý Diên Trâu sỉ nhục mình trước mặt, nổi giận đùng đùng, rút đao bên hông ra, chém chết Lý Diên Trâu ngay tại chỗ, sau đó tự mình thảo biểu đầu hàng, mở cửa thành đầu hàng quân Chu.

Sài Rong phái Quách Đình Vị dẫn binh đánh Thiên Trường, Chỉ huy sứ Võ Thủ Kỳ dẫn binh đánh Dương Châu.

Thủ tướng Nam Đường, nghe phong táng đởm, lần lượt nộp vũ khí đầu hàng, Thiên Trường, Dương Châu lần lượt được bình định, Thái Châu, Hải Châu cũng lần lượt quy thuận.

Sài Rong thân chinh dẫn quân Chu, quay sang tấn công Sở Châu.

Sở Châu phòng ngự sứ Trương Ngạn Khanh, Đô giám Trịnh Thiệu Nghiệp, Đốc binh đăng bì ba người, dẫn dắt quân dân trong thành, kiên thủ thành trì, thề sống chết cùng thành Sở Châu tồn vong.

Sài Rong tuy chỉ huy quân Chu nhiều lần công thành, nhưng vẫn mãi không hạ được. Lúc này, Nam Đường tiết độ sứ Trần Thừa Chiếu dẫn binh xuất Thanh Khẩu, tạo thành thế gọng kìm với thành Sở Châu, hô ứng từ xa, khiến cho việc phòng thủ của thành Sở Châu càng thêm kiên cố. Sài Rong không còn cách nào khác, đành truyền lệnh cho Triệu Khuông Dẫn, bảo hắn đến trợ chiến.

Triệu Khuông Dẫn là một vị mãnh tướng, công thành cướp trại vốn có một bộ phương pháp của riêng mình, mấy trận đại thắng lớn của quân Chu đều do Triệu Khuông Dẫn chỉ huy. Trong tình huống thành Sở Châu mãi không đánh hạ được, Sài Rong nhớ đến hắn, điều hắn đến trợ chiến cũng không có gì là lạ.

Triệu Khuông Dẫn nhận được chiếu lệnh, lập tức điều động thủy sư, ngược dòng sông Hoài đi lên phía bắc. Khi thủy sư áp sát Thanh Khẩu, trời đã chập tối. Các tướng đều nói trước tiên tìm một bến cảng để đậu chiến thuyền, cho binh sĩ ngủ một giấc rồi đánh tiếp.

Triệu Khuông Dẫn cho rằng quân Đường trấn thủ ở Thanh Khẩu sẽ không ngờ tới quân Chu lại đột ngột đến Thanh Khẩu vào lúc này, chắc chắn vẫn đang nằm trong chăn ngủ say sưa, nếu lúc này tập kích doanh trại quân Đường, đánh cho chúng trở tay không kịp, chắc chắn sẽ đại thắng. Thế nên, ông không những không cho chiến thuyền cập bờ nghỉ ngơi, ngược lại còn giương căng buồm, cưỡi sóng vượt gió, áp sát Thanh Khẩu với tốc độ nhanh nhất.

Ngày hôm nay, vừa vặn lại thuận gió, lại là trời âm u, trên trời không có trăng, tầm nhìn không tốt lắm, thời tiết như thế này càng có lợi cho tác chiến tập kích. Trong doanh trại quân Đường mặc dù có tuần tra canh gác, đến nửa đêm khi thấy không có chuyện gì xảy ra, đều đi ngủ cả.

Triệu Khuông Dẫn dẫn đại quân đến Thanh Khẩu, ra lệnh cho binh sĩ âm thầm đưa chiến thuyền cập bờ, binh sĩ âm thầm lên bờ, mò mẫn trong đêm tiến sát doanh trại quân Đường, cho đến khi đến gần doanh trại quân Đường mới đột ngột thắp đuốc, đồng loạt hô hào, sát vào doanh trại quân Đường.

Khi trời chưa sáng hẳn, chính là lúc ngủ say nhất. Các tướng sĩ trong doanh trại quân Đường, đều đang trong giấc mộng, không ai ngờ rằng một tai họa diệt vong sắp sửa giáng xuống.

Lửa, cháy rực rỡ; tiếng hò hét giết chóc, đinh tai nhức óc. Người trong doanh trại quân Đường, ai mà không bị đánh thức? Những kẻ chưa tỉnh, chắc chắn đã làm quỷ, mãi mãi không tỉnh lại được nữa.

Quân Chu đánh trận, đâu gặp được cơ hội tốt như vậy, từng tên địch một tay không tấc sắt, mình trần truồng, giống như những quả thịt lăn lông lốc, đặt trên thớt, muốn băm thế nào thì băm.

Quân Chu, ai nấy đều là đồ tể; quân Đường, kẻ nào cũng là cục thịt. Chẳng mấy chốc, mấy ngàn cục thịt lăn lốc đó không động đậy nữa, tuôn ra từng dòng máu tươi.

Dọn dẹp chiến trường, không thấy chủ soái doanh trại quân Đường là Trần Thừa Chiếu.

Triệu Khuông Dẫn đoán chắc hắn đã trốn thoát, bèn mang theo hơn trăm kỵ binh, xông ra sau trướng, đuổi theo một mạch. Đuổi chừng năm sáu dặm đường, nhìn thấy phía trước có một bóng người đang chạy trốn mập mờ. Triệu Khuông Dẫn quất roi thúc ngựa, dẫn quân bao vây đón đầu. Đúng là oan gia ngõ hẹp, bóng người này, chính là chủ soái quân Đường đang trốn chạy Trần Thừa Chiếu.

Triệu Khuông Dẫn tiêu diệt toàn bộ thủy sư quân Đường, áp giải chủ soái quân Đường Trần Thừa Chiếu ngày đêm kiêm trình vội vã đến Sở Châu, dâng chiến lợi phẩm cho Sài Rong.

Triệu Khuông Dẫn vốn là đi trợ chiến thành Sở Châu, nào ngờ dọc đường tiện tay hái quả, tiêu diệt toàn bộ thủy sư quân Đường, tiêu diệt viện binh của thành Sở Châu, mang lại cho Sài Rong một bất ngờ ngoài ý muốn.

Đây là lần thứ sáu Triệu Khuông Dẫn lập chiến công lớn.

Triệu Khuông Dẫn tiêu diệt thủy sư Nam Đường, vội vã đến Sở Châu hợp binh một chỗ với Sài Rong, ra lệnh cho binh sĩ dựng thang mây, phát động tấn công mãnh liệt vào thành Sở Châu.

Viện binh của quân Đường đã bị Triệu Khuông Dẫn tiêu diệt, quân Đường ở thành Sở Châu đã trở thành một đội quân đơn độc, đối mặt với quân Chu đang lúc khí thế ngút trời, đã mất đi ý chí chống cự. Chưa đầy mấy canh giờ, thành Sở Châu đã thất thủ.

Thủ tướng thành Sở Châu Trương Ngạn Khanh, Trịnh Thiệu Nghiệp dẫn quân Đường trong thành Sở Châu giao chiến giáp lá cà với quân Chu, đánh đến tận khi tên hết đao cùn. Trương Ngạn Khanh vớ lấy chiếc ghế đẩu làm vũ khí, tử thủ chống cự, cuối cùng bị loạn quân sát hại. Trịnh Thiệu Nghiệp thấy tướng sĩ bên mình chết sạch, bèn giơ thanh kiếm trong tay tự cứa vào cổ mình, tự vẫn mà chết. Hơn ngàn tướng sĩ thủ thành, đều tử trận, không một ai sống sót, không một ai đầu hàng. Trận chiến thảm liệt như vậy, trước nay chưa từng thấy.

Sau khi trận chiến kết thúc, Sài Rong cảm thán sự trung dũng của Trương Ngạn Khanh, Trịnh Thiệu Nghiệp, bèn sai người chuẩn bị quan tài, an táng cả hai người. Tiện đó ra cáo thị an dân. Hưu binh mấy ngày, rồi lại nam hạ.

4. Chiêu cuối cùng của Lý Cảnh

Lý Cảnh thấy quân Chu liên tiếp công hạ các châu Tứ Châu, Hào Châu, Thiên Trường, Dương Châu, Thái Châu, Hải Châu, Sở Châu, đại quân đang tiến thẳng đến Kim Lăng, vội vã phái đại thần Trần Giác vội vã đến dọc đường, dâng biểu lên Chu Thế Tông, tuyên bố sẵn sàng nhường ngôi hoàng đế cho Thái tử Hoằng Dực, tuân lệnh nhà Chu; đồng thời hiến dâng bốn châu Lư Châu, Thư Châu, Kỳ Châu, Hoàng Châu, lấy sông làm ranh giới, thỉnh cầu Chu Thế Tông bãi binh hưu chiến.

Sài Rong thấy Lý Cảnh quy hàng cả nước, nạp thổ xưng thần, há có lý nào lại không đồng ý.

Trần Giác thấy Sài Rong đồng ý rồi, mừng rỡ khôn xiết, tự nhiên là ngàn ơn vạn tạ.

Sài Rong ban thư cho Lý Cảnh, đồng ý bãi binh hòa hảo. Lý Cảnh bỏ tước hiệu hoàng đế, xưng thần với Hậu Chu.

Đến đây, toàn bộ đất đai Hoài Nam, Giang Bắc của Nam Đường, tổng cộng mười bốn châu, sáu mươi huyện, hai mươi hai vạn sáu ngàn năm trăm hộ, đều được sáp nhập vào bản đồ Hậu Chu.

Sài Rong khải hoàn trở về triều, luận công ban thưởng cho các quan lớn nhỏ, phần thưởng dành cho Triệu Khuông Dẫn là hậu hĩnh nhất, phong Triệu Khuông Dẫn làm Trung Vũ tiết độ sử.

Nạp thổ quy hàng, làm nô lệ mất nước, không ai có thể hoàn toàn tự nguyện. Lý Cảnh cũng vậy, tuy cúi đầu xưng thần trước triều đình nhà Chu, trong lòng cũng thực sự rất đau khổ. Sự không tự nguyện này của ông, có thể nhìn ra từ hai việc.

Lý Cảnh phái người đến Biện Lương, tư ý tặng cho Triệu Khuông Dẫn ba ngàn lạng bạc. Tại sao lại phải làm như vậy? Triệu Khuông Dẫn là chiến tướng số một dưới trướng Sài Rong, ngoài việc nịnh bợ hắn ra, còn có một tầng ý nghĩa khác.

Triệu Khuông Dẫn lập tức nhìn thấu trò tiểu xảo này của Lý Cảnh, hắn mỉm cười nói với người đưa quà: "Kế ly gián này của Lý Cảnh, đối với ta hoàn toàn không có tác dụng, bất quá, tặng nhiều bạc thế này, ta vẫn xin cảm ơn!"

Sau sự việc đó, Triệu Khuông Dẫn đem bức thư và số bạc mà Lý Cảnh viết cho mình giao nộp cho Sài Rong. Sự trung thành của Triệu Khuông Dẫn đối với nhà Chu, lại càng được Sài Rong tán thưởng.

Lý Cảnh không những động tâm tư trên người Triệu Khuông Dẫn, mà trên người Sài Rong cũng giở trò quỷ. Khi ông cùng quần thần bàn bạc về việc dâng cống phẩm cho Hậu Chu, có người đề nghị, cống phẩm ngoài vàng bạc tài bảo ra, hãy tuyển thêm hai mỹ nữ đưa qua, nếu trời không diệt Nam Đường, thì hãy để cho chủ nhà Chu đắm chìm trong sắc đẹp, cho Nam Đường cơ hội phục hưng. Lý Cảnh cho rằng chủ ý này rất hay, thế là đã chấp thuận. Quả nhiên tuyển hai mỹ nữ sắc nghệ vẹn toàn, cùng với tiền bạc trà lụa, phái sứ thần cùng đưa đến Biện Lương.

Sài Rong tiếp kiến sứ thần Nam Đường ở Diên Hòa điện, sứ thần sau khi hành lễ quỳ lạy xong, dâng lên danh mục cống phẩm. Sài Rong nhận lấy danh mục cống phẩm xem qua, thấy trong cống phẩm có hai người đẹp, liền hỏi sứ thần Nam Đường có ý gì.

Con người ta đều thích nghe những lời nịnh hót, Sài Rong cũng vậy, nghe mấy câu nịnh hót đúng chỗ đó, trong lòng cũng ngọt ngào, rất thụ hưởng, liền lập tức ban lệnh cho sứ thần Nam Đường bình thân.

Triệu Khuông Dẫn đứng xếp hàng trong ban, nghĩ tới nghĩ lui, cứ thấy có gì đó không đúng, liền xuất ban tấu rằng: "Nam Đường tiến hiến sắc đẹp, thực chất là có ý đồ khác, sứ thần tấu đối, chưa chắc đã là lời trong lòng, xin bệ hạ minh xét!"

"Tướng quân đừng có đa nghi quá!" Sài Rong không cho là đúng mà nói.

"Hồng nhan họa thủy, từ xưa đã có." Triệu Khuông Dẫn hùng biện nói: "Trụ vương nhà Thương sủng ái Đát Kỷ, U vương nhà Chu sủng ái Bao Tự, Trần hậu chủ sủng ái Trương Lệ Hoa, Tùy Dạng đế sủng ái Tiêu phi, Đường Minh hoàng sủng ái Dương Quý phi. Những vị quân vương này, không phải mất thân mất nước thì cũng là thân nguy nước loạn, không một ai có kết cục tốt đẹp. Bệ hạ nên lấy sự thất đức của các vị đế vương đời trước làm gương, không nên nhận nữ sắc! Nếu như vậy, thì đó là phúc của bệ hạ, phúc của quốc gia!"

Sài Rong liếc nhìn Triệu Khuông Dẫn một cái, ôn hòa nói: "Ngươi đừng lo lắng quá, trẫm sẽ xử lý tốt việc này." Triệu Khuông Dẫn không nói thêm gì nữa, lui vào trong ban.

Khi hai người đẹp được triệu kiến vào yết kiến, Sài Rong kinh ngạc, văn võ bá quan đầy điện cũng kinh ngạc. Bởi vì hai người đẹp này thực sự quá đẹp, đẹp đến mức khó lòng dùng ngôn từ để diễn tả.

Sài Rong hình như không có sự định lực như Triệu Khuông Dẫn, chỉ nhìn hai người đẹp một cái, lập tức thay đổi chủ ý, lệnh cho nội giám đưa hai người đẹp vào hậu cung, lệnh cho các đại thần bồi yến sứ thần Nam Đường, rồi sau đó tuyên bố bãi triều.

Mấy ngày sau, sứ thần Nam Đường muốn đi rồi, Sài Rong ban cho sứ thần một khoản thưởng lớn hậu hĩnh, đồng thời hạ chiếu lệnh cho Lý Cảnh, không cần nhường ngôi cho thái tử, bản thân tiếp tục làm quốc chủ.

Mỹ nhân kế của Lý Cảnh, xem ra đã phát huy tác dụng.

Lý Cảnh phụng chiếu xong, mừng rỡ khôn xiết, tự tay dâng biểu tạ ơn, do né tránh húy kỵ nhà Chu, đổi tên là Cảnh, bỏ tước hiệu hoàng đế, đổi xưng là quốc chủ.

Đúng lúc này, phụ thân của Triệu Khuông Dẫn là Triệu Hoằng Ân bệnh cũ tái phát, cứu chữa không hiệu quả nên qua đời.

Sài Rong hạ lệnh hậu táng Triệu Hoằng Ân, truy phong chức quan Thái úy, Vũ Thanh tiết độ sử, đồng thời phong mẫu thân của Triệu Khuông Dẫn là Đỗ thị làm Nam Dương quận thái phu nhân. Tính ra như vậy, một nhà Triệu Khuông Dẫn, có thể nói là đời đời thụ hưởng ơn huệ của hoàng thất Hậu Chu.

Các quan lại thời cổ đại, cha mẹ qua đời, phải từ chức ở nhà chịu tang, cái này gọi là "Đinh ưu". Thời Tây Hán quy định, quan lại phục vụ trong triều đình đinh ưu ba năm. Thời kỳ Đông Hán, chế độ đinh ưu thịnh hành. Từ đó về sau các triều đại đều có quy định. Quan lại cần đinh ưu, bắt buộc phải báo cáo thành thật lên triều đình, nếu giấu giếm không báo, một khi bị phát hiện, sẽ phải chịu xử phạt. Tại sao lại xuất hiện tình trạng giấu giếm không báo? Bởi vì quan lại đinh ưu, là từ chức ở nhà chịu tang, không màng chính sự, không chức, không quyền, hai chữ quyền và lợi gắn liền với nhau, không có quyền, thì không thể có lợi. Thế nên, giấu giếm không báo, chính là chữ lợi làm quái.

Phụ thân của Triệu Khuông Dẫn qua đời, hắn cũng phải đinh ưu, ở nhà chịu tang, không màng chính sự.

Ngay trong thời gian Triệu Khuông Dẫn đinh ưu, trong triều đã xảy ra một chuyện lớn không lớn, nhỏ không nhỏ.

Sài Rong kể từ sau khi nhận hai người đẹp do Nam Đường tiến hiến, không ngờ lại thực sự trúng bẫy của Lý Cảnh, đắm chìm trong rượu sắc, ban ngày vây quanh mỹ đẹp, ban đêm ôm mỹ đẹp ngủ, say sưa chết đi sống lại. Do uống rượu quá độ, phòng sự quáถี่, bỗng chốc đổ bệnh. Mấy ngày liền không thể lên triều lý sự.

Triệu Khuông Dẫn đinh ưu ở phủ, nghe tin hoàng đế ngã bệnh, liền vào triều thỉnh an. Sài Rong có chút ngại ngùng, nói bản thân không mắc bệnh nặng gì, chỉ là uống nhiều rượu quá, cơ thể có chút không thoải mái mà thôi, không có gì đáng ngại cả, bảo Triệu Khuông Dẫn không cần lo lắng.

Triệu Khuông Dẫn nhân cơ hội khuyên can rằng: "Thường ngôn nói, 'Rượu có thể làm loạn tính tình, sắc đẹp nên tránh xa, vui chơi không thể quá độ', ba câu nói này, chứa đựng triết lý vô cùng sâu sắc, xin bệ hạ minh xét!"

Sài Rong khiêm tốn tiếp thu kiến nghị của Triệu Khuông Dẫn, từ đó về sau, liền không còn đắm chìm trong rượu sắc như trước nữa.