Mặc dù người hạ sĩ đã giữ đúng lời hứa là cuộn bộ tóc giả ramallie đồ sộ của chú Toby tôi vào các ống cuốn, nhưng thời gian quá ngắn ngủi để tạo ra bất kỳ hiệu quả đáng kể nào: nó đã nằm xếp xó nhiều năm trong góc chiếc rương hành quân cũ kỹ của chú; và vì những nếp cũ thì không dễ gì sửa chữa, lại thêm việc sử dụng những mẩu nến không mấy thành thạo, nên nó chẳng thể được như ý muốn. Người hạ sĩ với ánh mắt đầy hy vọng, hai tay dang rộng, đã phải lùi lại vuông góc cả chục lần, cốt để thổi cho nó một cái hồn——nếu nàng U Uất (Spleen) mà liếc nhìn nó, hẳn bà ta đã phải bật cười——nó cong vểnh khắp nơi, chỉ trừ chỗ người hạ sĩ muốn nó cong; và nơi mà ông cho rằng chỉ cần một hay hai chiếc khóa cài là sẽ khiến nó trông bảnh bao hơn, thì ông thà đi gọi người chết sống lại còn dễ hơn.

Sự tình là vậy——hoặc đúng hơn là trông sẽ như vậy trên bất kỳ cái trán nào khác; nhưng nét nhân từ ngọt ngào luôn hiện hữu trên gương mặt chú Toby tôi, đã hòa quyện mọi thứ xung quanh theo một cách đầy uy quyền, và hơn thế nữa, Tạo hóa đã viết chữ QUÝ ÔNG bằng một nét bút quá đỗi thanh tú lên từng đường nét trên khuôn mặt chú, khiến ngay cả chiếc mũ viền vàng sờn cũ và chùm nơ bằng lụa taffeta mỏng manh kia cũng trở nên hợp với chú; và mặc dù tự thân chúng chẳng đáng một xu, nhưng ngay khi chú Toby đội chúng lên, chúng trở thành những vật thể nghiêm trang, và trông như thể chúng được bàn tay của Khoa học lựa chọn để tôn thêm vẻ hào quang cho chú vậy.

Không gì trên đời này có thể góp phần vào việc này hiệu quả hơn bộ quân phục xanh viền vàng của chú Toby——nếu không phải vì Số lượng cũng cần thiết cho vẻ Duyên dáng: trong mười lăm hay mười sáu năm kể từ khi chúng được may, do lối sống hoàn toàn không vận động của chú Toby—vì chú hiếm khi đi xa hơn bãi cỏ chơi bi—bộ quân phục xanh viền vàng của chú đã trở nên chật chội đến thảm hại, khiến người hạ sĩ phải chật vật lắm mới ních được chú vào trong; việc nới lỏng phần tay áo cũng chẳng giúp ích gì.——Tuy nhiên chúng được viền dây dọc theo sống lưng và ở các đường may bên hông, vân vân, theo phong cách thời trị vì của Vua William; và để rút ngắn mọi mô tả, chúng sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời buổi sáng hôm đó, mang một phong thái kim khí và dũng mãnh đến mức, nếu chú Toby có nghĩ đến việc xung trận trong bộ giáp sắt, thì cũng chẳng có gì có thể đánh lừa trí tưởng tượng của chú giỏi bằng bộ đồ đó.

Còn về chiếc quần chẽn màu đỏ tươi, chúng đã bị thợ may tháo tung giữa hai ống quần, và đang ở trong tình trạng lộn xộn, dở dang——

——Vâng, thưa Quý bà,——nhưng hãy để trí tưởng tượng của chúng ta thôi bay bổng. Chỉ cần biết rằng chúng bị coi là không thể mặc được vào đêm hôm trước, và vì trong tủ quần áo của chú Toby không còn lựa chọn nào khác, nên chú đành phải lên đường với bộ nhung đỏ đó.

Người hạ sĩ đã tự diện chiếc áo khoác quân đội của Le Fever tội nghiệp; và với mái tóc túm gọn dưới chiếc mũ Montero mà ông đã tút tát lại cho dịp này, ông hành quân cách chủ nhân ba bước chân: một chút kiêu hãnh nhà binh đã làm phồng cả phần cổ tay áo sơ mi của ông; và trên chiếc dây đeo bằng da đen được cắt thành tua rua phía ngoài nút thắt, treo chiếc gậy của người hạ sĩ——chú Toby thì cầm chiếc gậy ba toong như cầm một cây thương.

——Ít nhất thì trông cũng được; cha tôi tự nhủ.