Thực ra, đó là chuyến đi mùa hè từ năm ngoái,—vì nó đã được lên kế hoạch từ dạo ấy; nhưng do vướng phải quá nhiều rắc rối nên đành phải hoãn lại.

Rắc rối đầu tiên là về vấn đề hòm rương. Cả gia đình không có lấy một chiếc vali hay cái hòm nào thích hợp cho việc đi du lịch.

Agamemnon có chiếc túi xách tay mà cậu vẫn thường dùng mỗi khi ở lại học viện suốt cả tuần; còn Elizabeth Eliza thì được mua cho một cái hòm khi cô bé vào trường nữ sinh. Solomon John và ông Peterkin, mỗi người có một chiếc cặp da bóng. Nhưng tất cả những thứ đó đều quá nhỏ so với sức chứa của cả nhà. Ấy là chưa kể mấy cậu con trai út còn muốn mang theo con diều của chúng.

Bà Peterkin bèn gợi ý dùng chiếc hòm của bà ngoại. Đây là một chiếc hòm bọc da thú, rất lớn và rộng rãi. Nó có thể chứa mọi thứ họ muốn mang theo, ngoại trừ những đồ đã bỏ vào hòm của Elizabeth Eliza, hay túi xách và cặp da.

Ai nấy đều vô cùng thích thú với ý tưởng này. Họ thống nhất rằng sang ngày hôm sau, mọi đồ đạc sẽ được mang vào phòng của bà Peterkin để bà xem xét liệu tất cả có nhét vừa vào đó không.

"Nếu chúng ta có thể tự xoay sở," Elizabeth Eliza nói, "mà không phải đi hỏi xin lời khuyên thì tôi sẽ mừng biết mấy!"

"Đúng vậy," ông Peterkin hưởng ứng, "đã đến lúc người ta phải đến tìm chúng ta để xin lời khuyên rồi đấy."

Sáng hôm sau, bà Peterkin bắt đầu bằng việc dọn sạch những thứ đang có sẵn trong hòm. Nào là đồ mùa đông của năm ngoái, và không chỉ có thế, cả những bộ quần áo cũ đã cất đi từ lâu,—chiếc váy cưới của bà Peterkin; những chiếc váy ngắn mà mấy cậu con trai út hay mặc hồi chưa diện áo khoác và quần dài.

Cả ngày hôm đó, bà Peterkin loay hoay với chiếc hòm, cất đi đồ cũ và xếp vào đồ mới. Bà đóng gói tất cả những bộ quần áo mà bà nghĩ tới, gồm cả đồ mùa hè lẫn mùa đông, bởi chẳng thể nào đoán trước được thời tiết sẽ ra sao.

Agamemnon mang xuống những cuốn sách của mình, còn Solomon John mang theo ống nhòm. Trong một chiếc hộp đựng mũ có mũ đẹp của cả bà lẫn Elizabeth Eliza; cùng với những chiếc mũ của Solomon John, vì cậu có cả mũ cũ lẫn mũ mới. Cậu vừa mua một chiếc mũ mới chuyên để đi câu, vành rất rộng và chóp sâu; tất cả đều làm bằng chất liệu rơm dày.

Agamemnon mang xuống một cuốn từ điển dày và nặng, cùng một cuốn tập bản đồ còn lớn hơn thế. Cuốn này có cả bản đồ của tất cả các quốc gia trên thế giới.

"Con chưa từng có cơ hội ngắm nghía chúng," cậu nói; "nhưng khi đi du lịch, đó chính là lúc để học địa lý."

Ông Peterkin lại muốn mang theo chiếc máy tiện của mình. Thế là bà Peterkin đành đóng gói luôn cả hộp dụng cụ của ông. Việc này gây cho bà không ít phiền toái, bởi cái hộp được mang đến đúng lúc bà vừa xếp xong mấy chiếc váy mùa hè. Thoạt đầu, bà nghĩ nó sẽ giúp ép phẳng đám váy nên đặt nó lên trên cùng; nhưng rồi bà buộc phải lôi tất cả ra và đặt cái hộp xuống đáy. Dù sao thì chuyện đó cũng không quá nghiêm trọng, vì bà vẫn chưa có những chiếc váy phù hợp để bỏ vào. Cả bà Peterkin lẫn Elizabeth Eliza đều cần sắm váy mới cho dịp này. Những chiếc vòng chơi của mấy cậu con trai được nhét vào; đôi ủng cao su cũng vậy, phòng khi trời không mưa lúc họ khởi hành. Mỗi đứa còn mang theo một cái cuốc, một cái xẻng và vài chiếc giỏ, tất cả đều được xếp gọn gàng.

Bà Peterkin gọi tất cả các thành viên trong gia đình vào vào tối ngày thứ hai để chứng kiến thành quả của mình. Mọi thứ đã được đóng gói đâu ra đấy, thậm chí con diều của mấy đứa nhỏ cũng nằm phẳng lì ở lớp trên cùng.

"Tôi rất thích nhìn một việc được hoàn tất ngăn nắp thế này," ông Peterkin nhận xét.

Công việc tiếp theo là dùng dây thừng buộc chặt chiếc hòm lại, và ông Peterkin liền thử nhấc nó lên. Thế nhưng dù là ông, Agamemnon, hay Solomon John, không một ai có thể nhấc nổi nó một mình, hoặc thậm chí tất cả cùng chung sức cũng chịu.

Đây thực sự là một rắc rối lớn. Solomon John cố tỏ ra bình thường.

"Dịch vụ chuyển phát có thể nhấc được nó. Mấy người giao hàng vốn quen với những việc thế này mà."

"Nhưng chúng ta có tính chuyện thuê dịch vụ chuyển phát đâu," bà Peterkin nói với giọng chán nản.

"Chúng ta có thể đi xe ngựa," Solomon John hiến kế.

"Mẹ sợ rằng chiếc hòm sẽ không tài nào đặt vừa phía sau xe ngựa được," bà Peterkin đáp.

"Người đánh xe chắc cũng chẳng nhấc nổi nó lên đâu," ông Peterkin nói thêm.

Elizabeth Eliza thở dài: "Người ta đi du lịch vẫn thường mang theo rất nhiều hành lý cơ mà."

"Và cả những chiếc hòm rất lớn nữa chứ," Agamemnon tiếp lời.

"Dẫu vậy thì đó vẫn là những cái hòm có thể di chuyển được," ông Peterkin vừa nói vừa thử nhấc lại chiếc hòm thêm lần nữa nhưng vô vọng. "Cha sợ chúng ta phải bỏ cuộc thôi," ông kết luận; "nó sẽ mang lại rắc rối lớn khi phải di chuyển từ nơi này sang nơi khác."

"Chúng ta sẽ chẳng màng gì đến chuyện đó miễn là mang được nó tới nơi," Elizabeth Eliza phân bua.

"Nhưng làm thế nào để đưa nó đến đó đây?" ông Peterkin hỏi với một tiếng thở dài.

"Đây chính là chướng ngại vật đầu tiên của chúng ta," Agamemnon tuyên bố; "chúng ta phải cố gắng hết sức để vượt qua nó."

"Chướng ngại vật là gì hả anh?" mấy cậu con trai tò mò hỏi.

"Chính là cái hòm đấy," Solomon John trả lời.

Agamemnon liền với lấy cuốn từ điển dày cộp từ trong hòm ra và bảo: "Hay là chúng ta tra từ này trong từ điển xem sao. À, đây rồi—" Và cậu đọc to:

"Chướng ngại vật, một vật cản trở."

"Nghe từ đó còn tệ hơn cả từ trước," một trong mấy đứa nhỏ kêu lên.

"Nhưng hãy nghe đoạn này này," Agamemnon đọc tiếp: "Vật cản là thứ vướng vào chân; chướng ngại là thứ ngáng đường; vật nghẽn là thứ bít kín lối đi; điều cản trở là thứ níu giữ lại."

"Cái hòm đích thị là gom đủ tất cả những thứ đó rồi," ông Peterkin ủ rũ nói.

Solomon John cãi: "Nó chẳng vướng vào chân đâu, bởi vì có nhúc nhích được đâu nào."

"Con ước gì nó nhúc nhích được," mấy đứa nhỏ đồng thanh kêu lên.

Bà Peterkin phải mất một hoặc hai ngày để dỡ toàn bộ đồ đạc ra khỏi chiếc hòm và cất trả về chỗ cũ.

"Ít ra thì," bà tự nhủ, "việc này cũng cho tôi thêm chút kinh nghiệm trong việc đóng gói hành lý."

Và mấy cậu con trai thì cảm thấy cứ như thể chúng vừa có một chuyến đi xa thực sự vậy.

Mặc dù vậy, cả nhà vẫn không đành lòng từ bỏ kế hoạch của mình. Có ý kiến cho rằng họ có thể mang đồ đạc ra ngoài mà không cần đóng hòm trước, rồi đến nhà ga hãy sắp xếp lại; mấy đứa nhỏ có thể đi đi lại lại cùng với đống đồ đạc đó. Nhưng Elizabeth Eliza lại thấy nơi đó quá đông người qua lại.

Dần dần, những món đồ cũ lại được trả về nằm gọn trong chiếc hòm lớn ngày nào.

Cuối cùng, một người bạn bất ngờ ngỏ ý cho ông Peterkin mượn một chiếc hòm gia đình có kích thước vừa phải. Tuy nhiên, thời điểm đó mùa hè đã muộn, thế là chuyến du lịch đành phải hoãn lại qua năm sau.

Nhưng giờ đây chiếc hòm đã được chuyển đến tận nhà, và một cuộc họp gia đình lại được triệu tập để bàn về việc đóng gói. Sẽ có rất nhiều thứ phải để lại nhà, bởi nó nhỏ hơn nhiều so với chiếc hòm da của bà ngoại. Bù lại, Agamemnon đã miệt mài nghiên cứu bản đồ suốt cả mùa đông nên đã khá rành rẽ về những địa điểm quan trọng, vì thế họ sẽ không cần mang theo nó nữa. Và ông Peterkin cũng quyết định để lại chiếc máy tiện cùng hộp dụng cụ ở nhà.

Bà Peterkin lại một lần nữa mất hai ngày trời để thu xếp mọi thứ cho vừa vặn. Bằng tất cả sự cẩn trọng và khéo léo, cộng thêm việc mượn thêm hai chiếc túi da nữa, cuối cùng họ cũng hoàn thành. Mọi thứ quan trọng đều đã được nhét gọn, trừ con diều của mấy đứa nhỏ. Họ phải xử lý thế nào với nó đây?

Mấy cậu con trai đề nghị được cầm tay mang đi; nhưng Solomon John và Elizabeth Eliza nhất quyết không đồng ý.

Cuối cùng, bà Peterkin lên tiếng: "Mẹ thực sự nghĩ rằng đây là một trong những tình huống chúng ta nên xin lời khuyên từ quý bà người Philadelphia."

"Bà ấy đã đến đây rồi," Agamemnon nói, "mà mùa hè này chúng ta vẫn chưa đến thăm bà ấy lần nào."

"Bà ấy có lẽ sẽ nghĩ là chúng ta đang thờ ơ với bà ấy đấy," ông Peterkin gợi ý.

Mấy đứa nhỏ nài nỉ xin được đi hỏi ý kiến bà ấy về chuyện con diều. Chẳng mấy chốc chúng đã quay về với vẻ mặt vô cùng phấn chấn.

"Bà ấy bảo chúng ta cứ để con diều này ở nhà, và khi đến nơi chúng ta sẽ làm một con diều mới!" chúng reo lên.

Ông Peterkin thốt lên: "Đúng là một ý kiến quá đỗi thực tế! Và cha có lẽ sẽ có thời gian rảnh để giúp các con."

"Chúng ta sẽ mang thật nhiều báo cũ," Solomon John tiếp lời.

"Và cả dây buộc nữa," mấy đứa nhỏ thêm vào. Và vấn đề này cuối cùng đã được giải quyết ổn thỏa.

Câu hỏi đặt ra lúc này là: "Khi nào thì họ sẽ khởi hành?"