Đó là bà Peterkin. Thật là một sự nhầm lẫn. Bà vừa rót một tách cà phê thơm phức, và ngay lúc đang định thêm kem, bà phát hiện ra mình đã cho muối thay vì đường! Vị tệ quá. Bà phải làm sao đây? Dĩ nhiên là bà không thể uống nổi tách cà phê đó; thế là bà gọi cả nhà lại, bởi bà đang ngồi ăn bữa sáng muộn một mình. Cả nhà bước vào; ai nấy nếm thử, ngước nhìn, tự hỏi không biết nên giải quyết ra sao, rồi cùng ngồi xuống để suy nghĩ.

Cuối cùng, Agamemnon, người từng học đại học, lên tiếng: "Sao chúng ta không sang xin lời khuyên của nhà hóa học nhỉ?" (Bởi nhà hóa học ở ngay bên kia đường và là một người rất uy bác.)

Bà Peterkin đáp: "Được đấy," ông Peterkin nói: "Rất hoan nghênh," và tất cả lũ trẻ đều bảo chúng cũng sẽ đi. Thế là mấy cậu con trai xỏ ủng cao su vào và cùng sang đó.

Lúc bấy giờ, nhà hóa học đang cố gắng tìm ra một chất có thể biến mọi thứ nó chạm vào thành vàng; và ông có một cái lọ thủy tinh lớn, nơi ông bỏ đủ loại vàng, bạc cùng nhiều vật có giá trị khác vào, nấu chảy tất cả trên ngọn lửa cho đến khi suýt tìm ra điều ông mong muốn. Ông gần như có thể biến vạn vật thành vàng. Nhưng vừa lúc ấy, ông đã dùng hết sạch số vàng quanh nhà, mà giá vàng thì đang cao. Ông đã dùng cả chiếc ống nhẫn bằng vàng của vợ, chiếc kính gọng vàng của cố nội; ông đã nấu chảy cả phần đầu gậy bằng vàng của cụ năm đời; và ngay khi gia đình Peterkin bước vào, ông đang quỳ sụp xuống trước mặt vợ, nài nỉ bà cho ông xin chiếc nhẫn cưới để nấu chảy cùng với số vàng còn lại, bởi lần này ông biết chắc mình sẽ thành công, sẽ có thể biến mọi thứ thành vàng; và khi ấy bà sẽ có một chiếc nhẫn cưới mới bằng kim cương, nạm toàn ngọc lục bảo, hồng ngọc và hoàng ngọc, cùng toàn bộ đồ đạc trong nhà sẽ được hóa thành thứ vàng ròng hảo hạng.

Vợ ông vừa mới gật đầu đồng ý thì gia đình Peterkin xông vào. Bạn có thể tưởng tượng nhà hóa học tức giận đến mức nào! Ông suýt nữa thì ném cái lò nung—đó là tên cái nồi nấu của ông—vào đầu họ. Nhưng ông đã không làm thế. Ông lắng nghe câu chuyện về việc bà Peterkin cho muối vào cà phê với vẻ bình tĩnh nhất có thể.

Ban đầu ông bảo mình chẳng thể làm gì được; nhưng khi Agamemnon nói họ sẽ trả công bằng vàng nếu ông chịu đến giúp, ông liền gói ghém các lọ thuốc vào một chiếc túi da và đi cùng tất cả bọn họ.

Đầu tiên ông nhìn tách cà phê, rồi khuấy lên. Sau đó, ông cho vào một ít kali clorat, và mọi người trong nhà lần lượt nếm thử; nhưng vị chẳng khá hơn chút nào. Tiếp đến, ông khuấy thêm một ít magie biclorat. Thế nhưng bà Peterkin không thích vị ấy. Rồi ông cho thêm một ít axit tarta và một ít canxi hiprosunfat. Nhưng không; mọi thứ vẫn chẳng khá hơn. "Tôi tìm ra rồi!" nhà hóa học thốt lên,—"một chút amoniac chính là thứ chúng ta cần!" Không, chẳng đúng chút nào.

Sau đó, ông lần lượt thử dùng các loại axit oxalic, cyani, axetic, photphoric, clo, hiprocio, sunfuric, boric, silixic, nitric, formic, nitrơ nitric và cacbonic. Bà Peterkin nếm từng thứ một, và cho biết hương vị rất dễ chịu, nhưng không hẳn là vị cà phê. Thế là ông lại thử một chút canxi, nhôm, bari và stronti, một chút nhựa đường tinh khiết, cùng nửa của một phần ba của một phần mười sáu hạt mi-li-gam thạch tín. Hợp chất này tạo ra một màu sắc khá đẹp mắt; nhưng bà Peterkin vẫn vô ơn chê bai rằng nó có vị của đủ thứ trừ cà phê. Nhà hóa học không hề nản lòng. Ông cho vào một ít belladonna và atropin, một ít hydro hạt, một chút kali, và một lượng rất nhỏ antimon, rồi kết thúc bằng một ít cacbon nguyên chất. Dù vậy, bà Peterkin vẫn chưa thỏa mãn.

Nhà hóa học cho rằng đáng lẽ mọi việc ông làm phải lấy đi được vị muối. Lý thuyết vẫn đúng, mặc dù thí nghiệm đã thất bại. Có lẽ một chút bột hồ sẽ có tác dụng. Nếu không, đó là tất cả thời gian ông có thể dành ra. Ông muốn được thanh toán công xá để còn đi. Ai nấy đều vô cùng biết ơn ông và sẵn sàng trả ông 1 đô la 37 xu rưỡi bằng vàng. Giá vàng lúc bấy giờ là 2 đô la 69 xu ba phần tư, theo như ông Peterkin tìm thấy trên tờ báo. Điều này mang lại cho Agamemnon một bài toán nhỏ thú vị. Cậu liền ngồi xuống để giải. Nhưng ngặt một nỗi là tách cà phê vẫn còn đó! Tất cả cùng ngồi suy nghĩ một lúc, cho đến khi Elizabeth Eliza lên tiếng: "Sao chúng ta không đến gặp mụ thầy thuốc Nam nhỉ?" Elizabeth Eliza là người con gái duy nhất. Cô được đặt tên theo hai người dì của mình—tên Elizabeth lấy từ chị của cha cô, còn Eliza lấy từ em gái của mẹ cô. Thuở ấy, mụ thầy thuốc Nam là một bà lão hay đi khắp nơi bán dược thảo, và hiểu biết rất nhiều người. Tất cả liền hò reo vui sướng trước ý tưởng đi hỏi bà, và Solomon John cùng mấy đứa trẻ nhỏ cũng đồng ý đi tìm bà. Mụ thầy thuốc Nam sống ở tận cùng của con phố; thế là lũ trẻ lại xỏ đôi ủng cao su vào và lên đường. Đó là một quãng đường dài đi bộ xuyên qua ngôi làng, nhưng cuối cùng chúng cũng đến được ngôi nhà của mụ thầy thuốc Nam, nằm dưới chân một ngọn đồi cao. Chúng đi qua khu vườn nhỏ của mụ. Ở đây mụ trồng hoa cúc vạn thọ, hoa thúng, hoa thục quỳ và những khóm hướng dương cao lớn, cùng đủ loại thảo mộc thơm ngát khiến bầu không khí ngập tràn mùi trà ngải cứu và hương hoa cơm cháy. Vắt ngang qua hiên nhà là một giàn hoa bia, một gốc anh đào ngâm rượu che rợp cửa ra vào, và một giàn nam việt quất sum suê thả những chùm quả ngon lành qua cửa sổ. Chúng bước vào một phòng khách nhỏ, thoang thoảng mùi gia vị nồng nàn. Xung quanh treo đầy những chiếc túi nhỏ đựng kinh giới dã sinh, bạc hà, và đủ thứ thảo mộc; những thân cây khô treo lủng lẳng từ trên trần nhà; và trên các kệ là những chiếc lọ đựng đại hoàng, phan tả diệp, manna và nhiều thứ tương tự.

Nhưng chẳng có bóng dáng bà lão nào cả. Mụ đã lên tận khu rừng để hái thêm vài loại thảo mộc hoang dã, thế nên tất cả bọn chúng liền nghĩ sẽ đi tìm mụ—Elizabeth Eliza, Solomon John và mấy đứa nhỏ. Chúng phải leo qua những mỏm đá cao, len lỏi giữa những bụi quả việt quất đen và dây blackberry. May sao mấy cậu nhóc đều đi ủng cao su. Cuối cùng chúng cũng tìm thấy bà lão. Chúng nhận ra mụ nhờ chiếc mũ. Đó là một chiếc điều chóp nhọn, không có chong chóng. Chúng nhìn thấy mụ đang dùng chiếc bay nhỏ đào đất quanh một bụi cây xá xị. Chúng kể cho mụ nghe câu chuyện của mình—rằng mẹ chúng đã lỡ cho muối vào cà phê, rằng nhà hóa học đã được mời đến nhưng chỉ làm mọi thứ tệ hơn chứ chẳng khá lên, rằng mẹ chúng không tài nào uống nổi, và liệu mụ có thể đến xem mình giúp được gì không? Mụ bảo mụ sẽ đi, liền vén chiếc tạp dề cũ kỹ có những chiếc túi xung quanh chứa đầy hoa bất tử và húng cay, rồi quay trở về nhà.

Về đến nhà, mụ dừng lại và nhét đầy những chiếc túi to tướng của mình đủ loại thảo mộc. Mụ lấy một ít ngải cứu và bạc hà, hạt thì là Ba Lan và thì là thông thường, bạc hà cay và đinh hương, húng cay và kinh giới ngọt,úng tây và hương thảo, cỏ xạ hương hoang dã cùng một số loại cỏ xạ hương khác—loại mà bạn vẫn thấy trong những chiếc đồng hồ—bạc hà dại và bạc hà nước, cỏ mèo, cây nữ lang và hoa bia; quả thực, chẳng có loại thảo mộc nào bạn có thể nghĩ tới mà mụ lão lại không có sẵn trong những chiếc túi giấy nhỏ bé đã được phơi khô trong chiếc lò nướng nhỏ kiểu Hà Lan của mụ. Mụ gom tất cả lại, rồi chống gậy quay trở lại cùng lũ trẻ.

Trong khi đó, bà Peterkin đang vô cùng sốt ruột chờ tách cà phê của mình.

Ngay khi bà lão vừa đến, mụ liền đặt tách cà phê lên bếp và bắt đầu khuấy vào đó những loại thảo mộc khác nhau. Đầu tiên mụ cho một ít hoa bia để tạo vị đắng. Bà Peterkin bảo nó có vị như trà hoa bia, chứ chẳng giống cà phê chút nào. Sau đó mụ thử một ít rễ diên vĩ và rễ rắn, rồi một ít nhựa cây vân sam, một ít thì là Ba Lan và thì là thông thường, một ít cây vân hương và hương thảo, kinh giới ngọt và chua, bạc hà nước và bạc hà dại, một chút bạc hà cay và bạc hà thông thường, một ít cỏ xạ hương hoang dã cùng loại cỏ xạ hương nuôi trồng khác, một ít ngải cứu và húng tây, cỏ mèo và cây nữ lang, cùng cây xá xị, gừng và húng cay. Lũ trẻ lần lượt nếm sau mỗi lần pha chế, nhưng đều nhăn mặt ê chề. Bà Peterkin nếm thử và cũng làm y như vậy. Mụ lão càng khuấy nhiều, càng cho lắm thứ vào, thì tách cà phê lại càng có vị tồi tệ hơn.

Thế là bà lão lắc đầu, lẩm bẩm vài câu và bảo rằng mụ phải đi thôi. Mụ tin là tách cà phê này đã bị yểm bùa. Mụ gom mấy gói thảo mộc lại, cầm theo chiếc bay, chiếc giỏ và cây gậy, rồi quay trở lại với gốc cây xá xị mà mụ đang đào dở dang, nửa chìm nửa nổi giữa không trung. Và tất cả những gì mụ nhận để trả công chỉ là năm xu tiền giấy.

Lúc này gia đình rơi vào tuyệt vọng, tất cả cùng ngồi suy nghĩ một hồi lâu. Trời đã về chiều mà bà Peterkin vẫn chưa có lấy một ngụm cà phê. Cuối cùng Elizabeth Eliza lên tiếng: "Người ta bảo rằng vị phu nhân đến từ Philadelphia đang trọ ở thị trấn là một người rất thông thái. Hay là tôi sang đó hỏi xem nên làm thế nào là tốt nhất." Mọi người đều đồng tình với ý kiến này, quả là một ý tưởng tuyệt vời, thế là Elizabeth Eliza liền lên đường.

Cô kể cho quý bà người Philadelphia nghe toàn bộ câu chuyện—rằng mẹ cô đã cho muối vào cà phê ra sao; nhà hóa học đã được mời đến thế nào; ông đã thử đủ mọi cách nhưng chỉ làm mọi thứ tệ hơn; rồi họ đã đi tìm mụ thầy thuốc Nam già ra sao, và mụ cũng đã thử vô ích bởi mẹ cô chẳng thể nào uống nổi cà phê. Quý bà người Philadelphia lắng nghe rất chăm chú, rồi nói: "Sao mẹ cháu không pha một tách cà phê mới nhỉ?" Elizabeth Eliza giật mình kinh ngạc. Solomon John hò reo vui sướng; Agamemnon vừa giải xong bài toán cũng reo lên; mấy cậu nhóc đi theo sau cũng vậy. "Sao chúng ta lại không nghĩ ra điều đó nhỉ?" Elizabeth Eliza thốt lên; và tất cả bọn họ cùng quay trở về với mẹ, để rồi bà đã có được tách cà phê của mình.