Việc tổ chức một buổi tiệc trà là điều rất quan trọng, bởi tất cả bọn họ đều đã nhận được lời mời từ mọi người—họ hàng nhà Bromwick, Tremlett và Gibbons. Đây sẽ là cơ hội tuyệt vời để trả ơn những món nợ ân tình cũ, nhất là khi quý bà từ Philadelphia đã trở về cùng hai cô con gái, những người chắc chắn sẽ giúp buổi tiệc diễn ra suôn sẻ.

Nhưng ngay khi họ bắt đầu lên danh sách, họ nhận ra có quá nhiều khách để mời cùng lúc, bởi bộ ấm chén đẹp nhất nhà chỉ có vỏn vẹn mười hai chiếc tách và đĩa lót.

— Trước hết, nhà chúng ta đã có bảy người rồi, — ông Peterkin nói.

— Đâu nhất thiết tất cả chúng ta đều phải uống trà, — bà Peterkin nói.

— Con thì chẳng bao giờ uống cả, — Solomon John nói. Mấy cậu con trai út cũng vậy.

— Và chúng ta cũng có thể pha cả cà phê nữa chứ, — Elizabeth Eliza gợi ý.

— Như thế thì cũng vẫn cần từng ấy cái tách thôi, — Agamemnon phản đối.

— Chúng ta có thể dùng bộ chén đĩa thường ngày cho món cà phê,[73] — Elizabeth Eliza đáp; — chúng có kiểu dáng phù hợp mà. Hơn nữa, — cô tiếp lời, — đâu phải tất cả bọn họ đều sẽ đến. Lấy ông bà Bromwick làm ví dụ nhé; họ có bao giờ ra khỏi nhà đâu.

— Bộ chén đĩa thường ngày chỉ có sáu chiếc tách thôi, — bà Peterkin nói.

Mấy cậu con trai bảo rằng đĩa lót thì có thừa thãi, và ông Peterkin đồng tình với Elizabeth Eliza rằng không phải ai cũng sẽ đến. Cụ già Jeffers thì xưa nay vốn chẳng bao giờ đi đâu.

— Nhà Tremlett có ba người, — Elizabeth Eliza nói; — họ có bao giờ đi cùng nhau đâu. Kiểu gì thì một người, nếu không muốn nói là cả hai, cũng sẽ bị đau đầu cho mà xem. Ann Maria Bromwick thế nào cũng đến, rồi ba cậu con trai nhà Gibbons cùng cô em gái Juliana của họ nữa; nhưng mấy cô em gái khác thì đang ở miền Tây mất rồi, và nhà Osborne thì chỉ có mỗi một người.

Quả thực có vẻ rất an toàn khi mời "tất cả mọi người". Tới khi tiệc tàn, có khi họ còn thấy tiếc vì đã không mời thêm nữa ấy chứ.

— Nhà mình lại có cả bò sữa nữa, — bà Peterkin nói, — thế nên kem và sữa tươi sẽ có nhiều không lo thiếu.

— Lại thêm con heo nhà nuôi nữa chứ, — Agamemnon tiếp lời. — Thật may là chúng ta đã muối thịt từ trước; nhờ thế mà sẽ có thừa bánh mì kẹp để đãi khách.

— Tôi sẽ đi mua một hòm trà, — ông Peterkin hồ hởi tuyên bố, — tôi đã ấp ủ ý định mua một hòm từ lâu rồi.[74]

Bà Peterkin nghĩ rằng chẳng cần mua nguyên cả hòm làm gì; cứ mua trà và cà phê tính theo cân là vừa. Nhưng ông Peterkin vẫn quyết tâm mua một hòm trà và một túi cà phê.

Thế là họ quyết định gửi thiệp mời tất cả mọi người. Biêt đâu tối hôm ấy trời nổi cơn giông, và vài người sẽ bị kẹt lại không đến được.

Quý bà đến từ Philadelphia cùng các con gái của bà đã nhận lời mời.

Và rồi thời tiết hôm đó lại đẹp trời, khiến số khách đến dự còn đông hơn cả dự tính. Ann Maria Bromwick có một người bạn đang đến chơi nhà nên đã dẫn sang cùng, bởi nhà Bromwick vốn là hàng xóm đối diện. Nhà Tremlett thì dẫn theo một cô cháu gái, còn Mary Osborne dẫn theo một người dì, họ tự ý đưa người nhà theo mà chẳng cần khách khí.

Mấy cậu con trai đứng túc trực ngoài cửa để đón khách, và cứ mỗi nhóm khách bước tới cổng trước là bọn trẻ lại ba chân bốn cẳng chạy vào báo với mẹ rằng khách đang kéo đến đông hơn. Bà Peterkin đã hoa cả mắt vì đếm số khách vừa đến, lại thêm phần nhẩm tính xem sắp tới sẽ có bao nhiêu người nữa, rồi tự hỏi tại sao khách khứa lúc nào cũng đông lên chứ chẳng bao giờ bớt đi, và liệu số tách có đủ dùng cho tất cả hay không.

Cả ba người nhà Tremlett đều đến cùng cô cháu gái. Hôm trước tất cả bọn họ đều bị đau đầu, và bây giờ vẫn còn cảm giác ê ẩm đờ đẫn mà người ta thường gặp sau cơn đau đầu; thế nên[75] cả bọn liền kéo nhau ngồi dồn về một bên phòng trên chiếc ghế băng dài.

Toàn bộ gia đình nhà Jeffers đều đến, mặc dù trước đó họ đã gửi thiệp báo tình trạng không chắc chắn. Cụ già Jeffers phải nhờ có ông Peterkin dìu bước vào nhà cùng chiếc gậy chống.

Mấy cậu con trai nhà Gibbons cũng đến, nhưng cứ nhất quyết đứng ì ngay bên ngoài cửa phòng khách. Mãi sau đó Juliana mới xuất hiện cùng hai người em gái nữa, vốn vừa từ miền Tây trở về một cách đầy bất ngờ.

— Về đến nhà từ sáng nay đấy ạ! — họ lên tiếng. — Thật may vì về kịp để gặp mặt mọi sự—nói chung là hơi mệt một chút sau bốn mươi tám tiếng ngồi trên toa tàu giường nằm!

— Bốn mươi tám tiếng á! — bà Peterkin lặp lại; và thầm tự hỏi không biết có đúng là có bốn mươi tám người không, tại sao ai nấy cũng hào hứng đến đây thế không biết, và liệu tất cả có đủ chỗ ngồi hay không.

Cụ ông và cụ bà Bromwick cũng đến. Họ nghĩ rằng ở nhà thì chẳng ra dáng chòm xóm láng giềng chút nào. Và họ cứ khăng khăng chọn ngồi những chiếc ghế khó chịu nhất.

Tuy nhiên, hình như vẫn còn đủ chỗ ngồi chừng nào mấy cậu con trai nhà Gibbons còn thích đứng. Dù sao thì họ cũng có bao giờ chịu ngồi quây quần bên bàn trà đâu. Elizabeth Eliza từng nghĩ rằng tất cả bọn họ đều có thể ngồi vừa vặn quanh bàn, còn Solomon John và mấy đứa nhỏ sẽ phụ giúp việc dọn nước.

Đó là một khoảnh khắc vô cùng trọng đại khi quý bà từ Philadelphia bước đến cùng các con gái của mình. Ông Peterkin lúc ấy đang trò chuyện với ông Bromwick, người vốn hơi lãng tai. Mấy cậu con trai nhà Gibbons lại lùi ra xa thêm chút nữa đằng sau cánh cửa phòng khách. Bà Peterkin vội vã tiến lên để bắt tay quý bà đến từ Philadelphia, và cất lời:[76]—

— Bốn cô con gái nhà Gibbons cùng người dì của Mary Osborne—tính ra là mười chín người; và bây giờ thì...

Bà nói gì cũng chẳng còn quan trọng nữa, bởi tiếng người trò chuyện rôm rả vang lên khắp nơi khiến câu chữ nào cũng trở nên phù hợp. Hơn nữa, quý bà đến từ Philadelphia đang muốn được giới thiệu với gia đình Bromwick.

Đối với mấy cậu con trai thì đây quả là một niềm vui thích lớn lao. Chúng chạy lại chỗ Elizabeth Eliza và hỏi dồn:

— Bọn con ra ngoài mời thêm người nữa được không ạ? Đi gọi nhà Larkins sang nhé?

— Ôi trời, không đời nào! — Elizabeth Eliza đáp. — Đến số người hiện tại chị còn chẳng đếm nổi nữa là.

Bà Peterkin tranh thủ thời gian gặp Elizabeth Eliza ở hành lang bên để hỏi xem liệu số tách có đủ dùng hay không.

— Con đã bố trí Agamemnon ra đứng ở hành lang trước để đếm rồi, — Elizabeth Eliza nói, tay ôm lấy đầu.

Mấy cậu con trai lại chạy vào báo rằng gia đình Maberly sắp đến.

— Nhà Maberlys á! — Elizabeth Eliza kêu lên. — Chị có mời họ đâu cơ chứ.

— Chắc chắn lại là trò của bố con đấy! — bà Peterkin la lên. — Mẹ dám cá là ông ấy gặp ai cũng mời tuốt! — Rồi bà vội vã quay trở lại với những vị khách của mình.

— Lỡ như bố thực sự mời tất cả mọi người thì sao nhỉ? — Elizabeth Eliza tự lẩm bẩm với chính mình, tay lại day trán.

Nhà họ quả thật có sẵn con bò sữa và con heo. Nhưng nếu tất cả bọn họ đều uống trà hoặc cà phê, hay thậm chí là cả hai, thì số tách tuyệt đối không thể đủ chia.

Agamemnon quay trở lại ngay giữa lúc cô đang tuyệt vọng cùng cực.

Buổi tiệc trà của bà Peterkin.—Trang 76.

[77]

Cậu chẳng thể nào đếm nổi số khách, vì họ di chuyển liên tục, vì họ nói chuyện quá nhiều; hơn nữa, việc cứ lom khom đếm chác trông cũng chẳng đẹp mắt chút nào.

— Chúng ta phải làm sao đây? — Elizabeth Eliza kêu lên.

— Nhà mình vốn không có máu ứng phó với tình huống khẩn cấp, — Agamemnon triết lý.

— Đố em ở Triển lãm bên Philadelphia, người ta làm thế nào khi số người đông hơn cả số tách đĩa? — Elizabeth Eliza hỏi. — Anh không thể sang đó hỏi thử xem sao à? Chịu đấy, em biết quý bà từ Philadelphia đang hào hứng kể chuyện Triển lãm và cách bà ấy ở nhà tiếp đón bạn bè mà. Chắc chắn ở đó họ cũng từng gặp rắc rối tương tự! Anh có thể ghé vào hỏi, ra điều như mình đang tò mò muốn biết ấy?

Agamemnon nghếch nhìn vào trong phòng, nhưng ngặt nỗi có quá đông người đang vây quanh trò chuyện với quý bà từ Philadelphia.

— Giá mà chúng ta tra cứu được cuốn sách nào đó, — cậu lẩm bẩm, — chẳng hạn như bách khoa toàn thư hay từ điển chẳng hạn; đôi khi chúng hữu ích lắm chứ!

Ngay lúc ấy, cậu chợt nhớ đến cuốn "Những Khải Hoàn Vĩ Đại Của Những Nhân Vật Lỗi Lạc" mà cậu đang đọc dở dang gần đây. Cậu vẫn chưa đọc đến phần tiểu sử của nhà Stephenson, hay bất kỳ nhân vật thời đại mới nào. Thôi thì cứ lật giở đến đoạn đó xem sao—cậu thừa biết họ đều là những con người sinh ra để giải quyết các tình huống khẩn cấp.

Cậu chạy ngay lên phòng mình, vừa lúc chạm mặt Solomon John đang bê ghế đi xuống.

— Ý kiến hay đấy chứ, — Agamemnon nói. — Để anh lên lầu khuân thêm mấy chiếc ghế trên phòng ngủ xuống vậy.

— Không được đâu, — Solomon John ngăn lại, — ngần này là toàn bộ số ghế có thể mang xuống được rồi[78]; mấy chiếc ghế còn lại trong phòng ngủ đều là một bộ với tủ đựng đồ, mang ra thì trông chướng mắt lắm!

Agamemnon tiếp tục bước về phòng mình để tra cứu sách vở. Giá như cậu có thể chớp lấy thời cơ phát minh ra một thứ gì đó ngay tức khắc—chẳng hạn như một bộ đồ đạc phòng ngủ mà trong trường hợp khẩn cấp có thể biến phép thành ghế phòng khách! Nghe có vẻ là một ý tưởng tuyệt vời; và cậu vừa đặt mình xuống bàn với đống bút chì thì bị mấy cậu con trai ngắt quãng vì chúng chạy lên gọi rằng Elizabeth Eliza đang cần gặp.

Mấy cậu con trai nãy giờ vẫn bận rộn suy nghĩ tính toán. Chúng đề xuất rằng nên đẩy nguyên cả chiếc bàn trà, bày biện đầy đủ mọi thứ trên đó, thẳng vào căn phòng lớn nơi mọi người đang tụ tập; ai tìm thấy tách ở đâu thì cứ tự nhiên tự túc mà dùng.

Nhưng Elizabeth Eliza lại sợ rằng đẩy một chiếc bàn lớn như thế đi sẽ không an toàn; nhỡ chẳng may bàn bị lật nhào và làm vỡ sạch số đồ sứ ít ỏi mà họ đang có thì sao.

Agamemnon bước xuống nhà và bắt gặp cô em gái đang tất bật rót trà ở căn phòng phía sau. Cô liền cất giọng gọi với theo:

— Agamemnon, anh phải sang gọi Mary Osborne ra phụ giúp ngay, và biết đâu một trong mấy cậu nhà Gibbons có thể giúp đem tách đi mời khách đấy.

Và thế là cô bắt đầu công việc rót nước, chuyền tay những đĩa bánh mì kẹp, những tách trà và cà phê. Cứ để mọi thứ trôi tới đâu hay tới đó vậy!

Mấy cậu con trai phụ trách phần đường và sữa.

— Ngay khi họ uống xong, hãy gom ngay tách đĩa mang về đây để rửa nhé, — cô dặn dò đám con trai nhà Gibbons cùng mấy cậu em út của mình.[79]

Đây thực ra là một ý kiến hay ho do chính Mary Osborne đề xuất.

Nhưng điều khiến họ kinh ngạc tột độ là càng rót nhiều bao nhiêu, số lượng tách dường như lại càng sinh sôi nhiều bấy nhiêu! Elizabeth Eliza lo phần cà phê, còn Mary Osborne lo phần trà. Amanda thì liên tục mang những chiếc tách mới tinh từ dưới bếp lên.

— Tớ chẳng thể nào hiểu nổi nữa, — Elizabeth Eliza thầm thì với Amanda. — Mấy cái tách này đi đường vòng qua hiên nhà rồi chui ngược vào đây đấy à? Rõ ràng là số tách bây giờ nhiều hơn lúc nãy rất nhiều cơ mà!

Sự kinh ngạc của cô càng dâng cao hơn khi một số chiếc tách hóa ra lại chính là tách đựng cà phê hoàn toàn đồng bộ với bộ sưu tập của nhà! Mà ngặt nỗi trước giờ nhà họ có bao giờ có tách cà phê riêng đâu cơ chứ.

Đúng lúc ấy, Solomon John bước vào, vẻ mặt hớn hở đầy đắc thắng.

— Solomon John! — Elizabeth Eliza kêu lên; — Em giải thích giùm chị vụ mấy cái tách này xem nào! I cannot understand the cups!

— Công của em đấy chứ, — Solomon John ngẩng cao đầu đáp giọng kiêu hãnh. — Giữa lúc quý bà Philadelphia đang say sưa trò chuyện, em liền sáp lại gần và hỏi thẳng: "Thế ở Philadelphia, nhà mình làm gì khi thiếu tách uống nước?" "Thì đi mượn hàng xóm chứ sao," bà ấy đáp gọn lỏn ngay lập tức.

— Chắc là bà ấy đoán mò thôi, — Elizabeth Eliza ngắt lời.

— Có thể là vậy, — Solomon John tiếp lời. — Nhưng em đã thì thầm vào tai Ann Maria Bromwick—lúc ấy con bé đang đứng ngay cạnh—thế là cô ấy dẫn thẳng em sang phòng chứa đồ nhà họ, và cụ ông Bromwick đã mua bộ chén đĩa này y hệt chỗ chúng ta từng mua ngày trước. Hơn nữa nhà họ cũng có sẵn một bộ cà phê—

— Ý em là chỗ bố mẹ chúng ta mua ấy chứ. Lúc đấy tụi mình còn chưa ra đời cơ mà, — Elizabeth Eliza chỉnh lại.[80]

— Thì cũng rứa cả thôi, — Solomon John thản nhiên. — Trùng khớp với nhà mình từng chi tiết luôn ấy chứ.

Quả thực đúng là như vậy, và khách khứa cứ tiếp tục lục tục kéo đến thêm.

Elizabeth Eliza thốt lên:

— Thế mà Agamemnon dám bảo nhà mình không có máu ứng phó với tình huống khẩn cấp đấy!

— Con bé Ann Maria cư xử dễ thương thật đấy; lại còn nhanh trí nữa chứ, — Solomon John xuýt xoa. — Mà cụ bà Bromwick vẫn giữ nguyên trọn vẹn bộ sưu tập gồm hai tá tách trà lẫn cà phê của cụ cơ đấy!

Elizabeth Eliza cảm thấy nhẹ nhõm và sung sướng đến mức tưởng chừng sắp ngất đi. Do quá luống cuống, cô suýt nữa thì dặn nhầm bọn con trai nhà Gibbons thay vì Agamemnon và mấy đứa em. Cô cũng suýt đánh rơi cả chồng tách đĩa đang cầm trên tay.

— Bây giờ thì chẳng còn gì phải lo lắng nữa rồi!

Cô chợt nghĩ tới con bò sữa, nghĩ tới con heo nhà nuôi, và tiếp tục miệt mài rót nước.

Mọi thứ đều hoàn hảo, ngoại trừ vấn đề chỗ ngồi. Cô liếc mắt vào trong phòng; hình như ai nấy đều đã có chỗ ngồi đàng hoàng, ngay cả mẹ cô cũng vậy. Không, bố cô vẫn đang đứng trò chuyện say sưa với cụ Jeffers. Nhưng ngài ấy đang thong thả nhấm nháp tách cà phê trên tay, trong khi mấy cậu nhà Gibbons thì tất bật đi quanh phụ giúp khách khứa.

Các cô con gái của quý bà Philadelphia đang ngồi trên những chiếc khăn choàng trải dọc bệ cửa sổ mở thông ra hiên nhà. Đêm xuống mang theo chút gió thoảng dịu dàng và ấm áp, vài người trẻ tuổi đang đứng chuyện trò rôm rả ngoài hiên. Ai nấy đều cười nói rôm rả, ngoại trừ những người đang chăm chú lắng nghe.

Ông Peterkin vội bước tách ra để mang trả chiếc tách cũ và lấy thêm một tách cà phê khác.[81]

— Buổi tiệc đại thành công đấy, Elizabeth Eliza ạ, — ông thì thầm. — Cà phê ngon tuyệt cú mèo, mà tách đĩa thì dùng thả phanh không lo thiếu. Chúng ta mời đông thế này là vừa vặn chẳng thừa chút nào. Giá mà tuần nào nhà mình cũng tổ chức tiệc trà một lần thì hay biết mấy.

Elizabeth Eliza thở phào nhẹ nhõm trong lúc tay vẫn châm đầy tách nước cho bố. Mọi chuyện đang diễn ra thực sự quá tốt đẹp. Số tách đã hoàn toàn đủ dùng, nhưng cô chẳng dám chắc liệu mình có thể sống sót nổi qua một giờ đồng hồ căng thẳng tột độ nữa hay không; và ngặt nỗi, sau tiệc trà này thì họ còn phải đối phó với chuyện gì nữa đây?

[82]