Chắc chắn đây là thời điểm thích hợp để học ngoại ngữ. Nhà Peterkin vừa chuyển đến một ngôi nhà mới, tiện nghi hơn hẳn ngôi nhà cũ, nơi họ có thể đặt mọi thứ vào đúng vị trí và có vị trí cho mọi thứ. Dĩ nhiên, giờ đây họ sẽ có nhiều thời gian hơn.

Elizabeth Eliza hồi tưởng lại những rắc rối ở ngôi nhà cũ; nhớ lại việc cô từng phải ngồi ngoài cửa sổ trên mái hiên mỗi khi muốn chơi đàn piano.

Bà Peterkin nhắc cả nhà về sự bất tiện với những tấm khăn trải bàn. Khăn trải bàn loại trên được cất trong một chiếc rương, mà chiếc rương đó lại luôn phải đặt trước cửa cái tủ âm tường dưới gầm cầu thang. Thế nhưng khăn trải bàn loại dưới lại nằm trong một ngăn kéo bên trong tủ. Vì vậy, mỗi lần cần thay khăn, họ phải đẩy chiếc rương ra chỗ những cái kệ nhô ra để lấy chỗ mở cửa tủ (vì phải lấy khăn loại dưới ra trước), sau đó lại đẩy rương về chỗ cũ để mở tủ lấy khăn loại trên, và cuối cùng, lại phải đẩy rương đi lần nữa mới mở được cửa tủ để lấy khay dao. Việc này luôn ngốn rất nhiều thời gian.

Giờ đây, khi tủ bát đĩa đã đủ rộng, mọi thứ đều có thể tìm thấy chỗ để của nó.

Agamemnon đặc biệt thích thú với thư viện mới. Ở ngôi nhà cũ, không có phòng riêng dành cho sách vở. Các bộ từ điển phải để trên lầu, rất bất tiện, và các tập Bách khoa toàn thư không thể để cùng một chỗ. Chỗ chứa không đủ cho tất cả. Vì thế, các tập từ A đến P được để dưới lầu, còn từ Q đến Z lại nằm rải rác ở các phòng khác nhau trên lầu. Tệ nhất là bạn chẳng bao giờ nhớ nổi tập từ A đến P có bao gồm chữ P hay không. Agamemnon nói: "Lúc nào tôi cũng chạy lên lầu tìm chữ P, rồi sau đó lại thấy nó ở dưới lầu, hoặc ngược lại."

Tất nhiên, giờ đây mọi tiện nghi cho việc học tập đã sẵn sàng. Với tất cả sách vở nằm gọn trong một phòng, sẽ không còn lãng phí thời gian đi tìm kiếm nữa.

Ông Peterkin đề nghị mỗi người nên chọn học một ngôn ngữ riêng. Nếu họ đi nước ngoài, điều này sẽ rất tiện lợi. Elizabeth Eliza có thể nói tiếng Pháp với người Paris; Agamemnon nói tiếng Đức với người Đức; Solomon John nói tiếng Ý với người Ý; bà Peterkin nói tiếng Tây Ban Nha ở Tây Ban Nha; và có lẽ chính ông có thể thông thạo tất cả các ngôn ngữ phương Đông và tiếng Nga.

Bà Peterkin không chắc chắn lắm về việc học tiếng Tây Ban Nha; nhưng cả gia đình đều tin chắc rằng họ sẽ không đến Tây Ban Nha (vì Elizabeth Eliza sợ Tòa án Dị giáo), và bà Peterkin cảm thấy an tâm hơn.

Dù vậy, bà vẫn khá e ngại chuyện đi nước ngoài. Bà luôn nói rằng mình sẽ không đi đâu cho đến khi có một cây cầu bắc qua Đại Tây Dương, và bà tin chắc rằng hiện tại trông chưa có vẻ gì là sẽ có cầu cả.

Agamemnon nói rằng cũng khó mà biết được. Mỗi ngày đều có những điều mới mẻ, và chắc chắn việc phát minh ra một cây cầu chẳng khó hơn phát minh ra điện thoại, vả lại người ta đã có cầu từ những thời xa xưa rồi.

Sau đó, câu hỏi về giáo viên được đặt ra. Có lẽ họ có thể tìm được ở Boston. Nếu tất cả giáo viên có thể đến cùng một ngày, ba người có thể được chở trên chiếc xe ngựa lớn. Agamemnon có thể đi đón họ, và trên đường đi lẫn về có thể tranh thủ học được đôi chút.

Ông Peterkin tìm hiểu đôi điều về các ngôn ngữ phương Đông. Ông được bảo rằng tiếng Phạn là gốc của mọi ngôn ngữ. Vì thế, ông đề nghị tất cả nên bắt đầu bằng tiếng Phạn. Như vậy họ chỉ cần một giáo viên, rồi sau đó mới chia nhánh sang các ngôn ngữ khác.

Nhưng gia đình lại muốn học riêng biệt từng ngôn ngữ. Elizabeth Eliza đã biết chút ít tiếng Pháp. Cô từng cố gắng nói tiếng Pháp, nhưng không thành công lắm, tại một quầy hàng ở Triển lãm Trăm năm. Sau đó cô mới nhận ra mình đã nói chuyện với một quý ông người Moor không hiểu tiếng Pháp. Ông Peterkin lo ngại họ có thể cần thêm nhiều thư viện nếu tất cả các giáo viên đều đến cùng một giờ; nhưng Agamemnon nhắc ông rằng họ sẽ sử dụng các bộ từ điển khác nhau. Và ông Peterkin nghĩ rằng có khi học cùng lúc như vậy lại hay. Mỗi người có thể học lỏm được vài thứ ngoài ngôn ngữ mình đang theo học, và việc học nói một ngoại ngữ trong khi những người khác cũng đang nói chuyện xung quanh mình cũng là một trải nghiệm tuyệt vời. Bà Peterkin thì sợ rằng cảnh tượng đó sẽ giống như Tháp Babel, và chỉ mong mọi chuyện đều ổn thỏa.

Agamemnon nêu ra một khó khăn khác. Tất nhiên họ cần thuê giáo viên nước ngoài, những người chỉ nói tiếng mẹ đẻ của họ. Nhưng trong trường hợp này, làm sao họ có thể mời được các giáo viên đó đến, hoặc giải thích cho họ về chiếc xe ngựa, hay sắp xếp giờ giấc? Cậu không hiểu làm sao người ta có thể bắt đầu học với một người nước ngoài, khi mà ngay cả nhu cầu của mình cũng không thể nói cho người ta hiểu.

Elizabeth Eliza nghĩ rằng có thể dùng cử chỉ và điệu bộ để diễn đạt. Solomon John và các em trai bắt đầu biểu diễn cách thực hiện việc này. Elizabeth Eliza giải thích rằng từ "langues" trong tiếng Pháp vừa có nghĩa là "ngôn ngữ" vừa là "cái lưỡi", và họ có thể chỉ vào lưỡi của mình. Để luyện tập, các em trai đóng vai các giáo viên nước ngoài đang nói ngôn ngữ của họ, còn Agamemnon và Solomon John đi mời họ đến dạy cho gia đình bằng một loạt các cử chỉ.

Ông Peterkin nghĩ rằng sự thành công của họ thật đáng ngưỡng mộ, đến mức họ gần như có thể đi nước ngoài mà chẳng cần học ngoại ngữ, cứ tin vào việc dùng cử chỉ để giải thích là được. Tuy nhiên, vì cây cầu vẫn chưa được xây, có lẽ tốt hơn hết là cứ kiên nhẫn trau dồi ngoại ngữ.

Bà Peterkin sợ rằng các giáo viên nước ngoài có thể lầm tưởng họ được mời đến ăn trưa. Solomon John cứ liên tục chỉ vào miệng, vừa mở ra vừa khép lại, rồi thè lưỡi ra; trông cảnh đó giống mời người ta đến ăn hơn là mời đến dạy học. Agamemnon gợi ý rằng họ có thể mang theo các cuốn từ điển riêng khi đi gặp giáo viên, như vậy sẽ cho thấy ý định là học bài chứ không phải mời ăn trưa.

Bà Peterkin không chắc liệu mình có nên chuẩn bị một bữa trưa cho họ hay không, vì họ đã lặn lội đường xa đến đây; nhưng bà chắc chắn không biết họ quen ăn món gì.

Ông Peterkin nghĩ đây lại là một điều hay cần học hỏi từ người nước ngoài. Đó sẽ là bước chuẩn bị tốt cho chuyến đi nước ngoài, và họ có thể làm quen với các món ăn trước khi khởi hành. Các cậu bé rất hào hứng với ý tưởng có những món mới để nấu. Agamemnon từng nghe nói súp bia là món khoái khẩu của người Đức, và cậu định sẽ hỏi cách nấu món đó ngay trong buổi học đầu tiên. Solomon John nghe nói họ đều rất thích tỏi, và nghĩ rằng sẽ rất chu đáo nếu để sẵn tỏi trong nhà vào ngày đầu tiên, để họ cảm thấy phấn chấn nhờ mùi hương đó.

Elizabeth Eliza muốn làm ngạc nhiên quý bà từ Philadelphia bằng vốn tiếng Pháp của mình, và hy vọng sẽ bắt đầu các buổi học trước khi gia đình Philadelphia đến thăm thường niên.

Vẫn còn một vài sự chậm trễ. Ông Peterkin rất lo lắng về việc tìm những giáo viên mới đến đất nước này trong thời gian ngắn. Ông không muốn bị cám dỗ nói tiếng Anh với họ. Ông muốn những ngôn ngữ mới mẻ và tươi mới nhất, và cuối cùng một ngày nọ ông trở về với một danh sách những "người nước ngoài mới tinh".

Họ quyết định mượn thêm chiếc xe ngựa của nhà Bromwick để dùng chung với xe của mình trong ngày đầu tiên, và ông Peterkin cùng Agamemnon lái xe vào thị trấn để đón tất cả giáo viên về. Một người là quý ông người Nga, đang đi du lịch, không hề có ý định dạy học, nhưng có lẽ ông ta sẽ đồng ý. Ông ta vẫn chưa nói được tiếng Anh.

Ông Peterkin mang theo cặp đựng danh thiếp, cùng với danh thiếp của các quý ông đã giới thiệu những giáo viên khác nhau, và cùng Agamemnon đi từ khách sạn này sang khách sạn khác để đón họ. Ông thấy họ đều rất lịch sự và sẵn sàng đi theo sau khi được giải thích bằng các cử chỉ đã thống nhất. Họ đã quên mang theo từ điển, nhưng Agamemnon có một cuốn danh bạ, trông cũng giống từ điển, và dường như làm các vị khách nước ngoài hài lòng.

Ông Peterkin đành phải chấp nhận người dạy tiếng Nga thay vì người có thể dạy tiếng Phạn, vì gần đây không có giáo viên nào mới đến dạy ngôn ngữ đó.

Nhưng lại phát sinh một khó khăn không ngờ khi xếp vị quý ông người Nga ngồi cùng xe với giáo viên tiếng Ả Rập, vì ông này là người Thổ Nhĩ Kỳ, đang ngồi ở ghế sau với chiếc mũ fez trên đầu! Họ trừng mắt nhìn nhau và bắt đầu tấn công nhau bằng mọi ngôn ngữ họ biết, chẳng ngôn ngữ nào ông Peterkin hiểu nổi. Có thể là tiếng Nga, có thể là tiếng Ả Rập. Dễ hiểu là họ sẽ không bao giờ chịu ngồi chung một xe. Ông Peterkin tuyệt vọng; ông đã quên mất cuộc chiến tranh Nga! Thật là một sai lầm khi mời người Thổ Nhĩ Kỳ!

Một đám đông khá lớn tụ tập trên vỉa hè trước khách sạn. Nhưng quý ông người Pháp một cách lịch sự nhưng cứng nhắc đã mời người Nga đi cùng ông ta trong chiếc xe ngựa đầu tiên. Lại thêm một khó khăn nữa. Vì giáo sư người Đức đã yên vị trên ghế sau! Ngay khi quý ông người Pháp đặt chân lên bậc xe và nhìn thấy giáo sư, ông ta đã dùng những ngôn ngữ gay gắt đến nỗi giáo sư người Đức phải bước ra từ cửa bên kia, đi vòng qua vỉa hè và túm lấy cổ áo ông ta. Chắc chắn không thể xếp hai vị người Đức và người Pháp ngồi chung được, và đám đông lại tụ tập thêm!

Tuy nhiên, Agamemnon đã may mắn học được từ "Herr" trong tiếng Đức, và cậu dùng nó để gọi người Đức, ra hiệu bằng cử chỉ mời ông ta lên ngồi chiếc xe kia. Người Đức đồng ý ngồi cạnh người Thổ Nhĩ Kỳ vì cả hai đều không hiểu tiếng của nhau; và cuối cùng họ cũng khởi hành, ông Peterkin ngồi cùng với giáo viên người Ý bên cạnh, còn hai giáo viên người Pháp và người Nga ngồi phía sau, hét vào mặt nhau bằng những ngôn ngữ mà ông Peterkin không biết, trong khi ông lo rằng họ không được hòa hợp cho lắm; nên ông lái xe về nhà nhanh nhất có thể. Agamemnon thì có một chuyến đi lặng lẽ. Người Tây Ban Nha ngồi cạnh cậu hơi ủ rũ, trong khi người Thổ Nhĩ Kỳ và người Đức phía sau không nói một lời nào.

Cuối cùng họ cũng về đến nhà và được bà Peterkin cùng Elizabeth Eliza chào đón, bà Peterkin quàng chiếc khăn choàng ren llama trên vai để tỏ lòng kính trọng với giáo viên người Tây Ban Nha. Ông Peterkin cẩn thận dẫn nhóm khách của mình vào trước và đặt họ ở một góc xa trong thư viện, cách xa người Thổ Nhĩ Kỳ và người Đức, thậm chí còn tách riêng người Pháp và người Nga ra.

Solomon John tìm thấy cuốn từ điển tiếng Ý và ngồi xuống cạnh giáo viên người Ý của mình; Agamemnon, với cuốn từ điển tiếng Đức, ngồi cạnh giáo viên người Đức. Các cậu bé mang bản "Nghìn lẻ một đêm" đến cho người Thổ Nhĩ Kỳ. Ông Peterkin cố gắng giải thích với người Nga rằng ông không có từ điển tiếng Nga, vì trước đó ông hy vọng được học tiếng Phạn từ ông ta, trong khi bà Peterkin đang cố gắng thông báo cho giáo viên của mình rằng bà không có sách tiếng Tây Ban Nha. Bà đã vượt qua mọi nỗi sợ về Tòa án Dị giáo vì trông ông ta rất buồn bã, và bà cố gắng nói đôi chút bằng cách sử dụng các từ tiếng Anh nhưng rất chậm, và thay đổi trọng âm theo cách bà biết.

Người Tây Ban Nha cúi chào, tỏ vẻ quan tâm một cách nghiêm túc và rất lịch sự.

Trong khi đó, Elizabeth Eliza đang thử các mẫu câu ngữ pháp với quý ông người Paris. Cô thấy nói tiếng Pháp dễ hơn là hiểu những gì ông ta nói. Nhưng ông ta lại hiểu hoàn hảo các câu của cô. Cô lặp lại một trong những bài từ vựng của mình và tiếp tục với: "J'ai le livre." "As-tu le pain?" "L'enfant a une poire." Ông ta lắng nghe rất chăm chú và trả lời chậm rãi. Đột nhiên cô giật mình sau khi hiểu được một trong những câu của ông ta, rồi đi đến chỗ mẹ và thì thầm: "Họ hiểu lầm như mẹ lo rồi. Họ tưởng mình mời họ đến ăn trưa! Ông ấy vừa cảm ơn con vì sự lịch thiệp của nhà mình khi mời họ đến dự 'déjeûner'—nghĩa là bữa sáng đấy ạ!"

"Họ chưa ăn sáng à!" bà Peterkin thốt lên, nhìn vị khách người Tây Ban Nha của mình; "trông ông ấy có vẻ đói thật! Chúng ta phải làm gì đây?"

Elizabeth Eliza đang tham khảo ý kiến cha. Họ nên làm gì? Làm sao để họ hiểu rằng nhà mình mời họ đến để dạy, chứ không phải để ăn trưa. Elizabeth Eliza cầu xin Agamemnon tra từ "apprendre" trong từ điển. Chắc chắn nó phải nghĩa là dạy. Than ôi, họ phát hiện ra nó có nghĩa là cả "dạy" lẫn "học"! Giờ phải làm sao? Những vị khách nước ngoài đang ngồi im lặng ở các góc riêng. Người Tây Ban Nha ngày càng xanh xao. Lỡ ông ta ngất đi thì sao? Người Pháp đang xoắn từng đầu ria mép của mình nhọn hoắt khi nhìn chằm chằm vào người Đức. Lỡ người Nga đánh nhau với người Thổ Nhĩ Kỳ thì sao? Lỡ người Đức cáu bẳn vì vẻ điệu đà của người Paris thì sao?

"Chúng ta phải cho họ ăn gì đó," ông Peterkin nói nhỏ. "Như vậy sẽ làm họ bình tĩnh lại."

"Nếu chỉ biết họ quen ăn gì," bà Peterkin nói.

Solomon John gợi ý rằng chẳng ai trong số họ biết người kia quen ăn gì, và họ cứ mang đại món gì đó ra cũng được.

Bà Peterkin vội vã chạy ra với ý định hiếu khách. Amanda có thể pha cà phê ngon. Ông Peterkin gợi ý một vài món ăn kiểu Mỹ. Solomon John cử một cậu bé đi mua vài quả ô liu.

Chẳng bao lâu sau, cà phê được mang ra, cùng với một đĩa đậu nướng. Tiếp theo là ô liu, một ổ bánh mì, vài quả trứng luộc và vài chai bia. Kết quả thật kinh ngạc. Mọi người đều nói tiếng mẹ đẻ của mình, một cách trôi chảy. Bà Peterkin rót cà phê cho người Tây Ban Nha, ông cúi đầu cảm ơn. Tất cả họ đều thích bia; tất cả đều thích ô liu. Người Pháp nói huyên thuyên về "les mœurs Américaines" (phong tục người Mỹ). Elizabeth Eliza cho rằng ông ta đang ám chỉ việc họ không dọn bàn ăn. Người Thổ Nhĩ Kỳ mỉm cười; người Nga thì nói không ngừng nghỉ. Giữa sự hỗn tạp của các thứ ngôn ngữ, ngay lúc ông Peterkin lại đang lặp lại, dưới tiếng ồn ào của bao nhiêu cái lưỡi, "Làm sao để họ hiểu rằng chúng ta muốn họ dạy học đây?"—ngay khoảnh khắc đó, cánh cửa bật mở, và quý bà từ Philadelphia bước vào; bà vừa đến nơi, đây là chuyến thăm đầu tiên của bà trong mùa này.

Bà giật mình lùi lại vì kinh hãi trước sự ồn ào của quá nhiều ngôn ngữ khác nhau. Cả gia đình vui mừng lao tới chào bà. Tất cả cùng cầu cứu bà giải thích giúp. Bà có thể giúp họ không? Bà có thể bảo với những vị khách nước ngoài rằng họ muốn học bài không? Học bài ư? Họ vừa thốt ra từ đó thì các vị khách đều bật dậy với khuôn mặt rạng rỡ niềm vui. Đó là từ tiếng Anh duy nhất mà tất cả bọn họ đều biết! Họ đến Boston là để dạy học! Quý ông người Nga vốn hy vọng được học tiếng Anh theo cách này. Ý nghĩ đó làm họ hài lòng hơn cả bữa "déjeûner". Vâng, họ rất vui lòng được dạy. Người Thổ Nhĩ Kỳ mỉm cười trước ý tưởng này. Bước đầu tiên đã được thực hiện. Các giáo viên đã biết rằng họ được mời đến để dạy học.