Gia đình Peterkin cảm thấy khá bối rối (theo cách của họ) về hội chợ tác giả sắp được tổ chức ở Boston. Ngay khi sự kiện được thông báo, sự quan tâm của họ đã trỗi dậy, và họ quyết định rằng tất cả các thành viên trong gia đình phải đi.

Nhưng họ lại có một ý niệm sai lầm về buổi biểu diễn, vì họ đinh ninh rằng ai nấy đều phải mặc trang phục hóa trang. Elizabeth Eliza nghĩ rằng những bài học ngoại ngữ của họ sẽ giúp ích rất nhiều trong việc giao tiếp theo đúng nhân vật.

Vì hội chợ đã được thông báo từ sớm, Solomon John nghĩ rằng sẽ có đủ thời gian để đọc mọi tác phẩm do tất cả các tác giả viết, nhằm làm quen với các nhân vật mà họ đưa vào sách. Bà Peterkin không muốn bắt đầu việc đọc quá sớm, bởi bà chắc chắn rằng mình sẽ quên hết những gì các tác giả khác nhau đã viết trước khi ngày đó đến.

Nhưng Elizabeth Eliza tuyên bố rằng dù sao đi nữa, cô cũng chẳng có đủ thời gian để làm quen với tất cả các tác giả. Cô đã bỏ dở các bài học tiếng Pháp của mình sau sáu buổi vì thiếu thời gian, và thực ra, cô đã kết luận rằng mình đã học được tất cả những gì cần biết về ngôn ngữ đó trong những buổi ấy. Cô có thể đọc lại một hoặc hai trang các mẫu câu, và cô ngạc nhiên nhận ra mình đã có thể hiểu được khá nhiều điều mà giáo viên tiếng Pháp nói với cô; và ông ấy đảm bảo với cô rằng khi đến Paris, cô ít nhất có thể hỏi giá găng tay, hoặc một vài thứ khác mà cô sẽ cần, đồng thời ông cũng dạy cô cách phát âm từ "garçon" khi muốn gọi thêm đồ.

Agamemnon cho rằng các thành viên khác nhau trong gia đình có thể tự làm quen với các tác giả khác nhau; mấy cậu con trai nhỏ thì đã quen thuộc với "Mother Goose" (Truyện ngụ ngôn của Mẹ Ngỗng). Ông Peterkin đã đọc cuốn "Pickwick Papers" (Những trang giấy của Pickwick), và Solomon John thậm chí đã từng tận mắt nhìn thấy ông Longfellow bước lên một chiếc xe điện kéo bằng ngựa.

Elizabeth Eliza gợi ý rằng họ có thể nhờ người Thổ Nhĩ Kỳ đến thuyết trình về "Arabian Nights" (Nghìn lẻ một đêm). Mọi người khác đều đang lên kế hoạch cho một việc đại loại như vậy để "gây quỹ" cho mục đích nào đó, và cô chắc chắn rằng họ không nên chậm chân hơn người khác. Bà Peterkin tán thành điều này. Sẽ thật tuyệt vời nếu họ có thể gây đủ quỹ để trả tiền vé vào cửa hội chợ của chính mình; khi đó họ có thể đi chơi mỗi đêm.

Elizabeth Eliza thì không chắc chắn lắm. Cô nghĩ rằng thông thường tiền quỹ phải được dùng cho một mục đích nào đó. Ông Peterkin nói rằng nếu kiếm được đủ quỹ, họ có thể tự dựng một gian hàng cho riêng mình, ngồi trong đó và tận hưởng hội chợ một cách thoải mái. Nhưng Agamemnon nhắc nhở ông rằng không có ai trong gia đình là tác giả cả, và chỉ có các tác giả mới có gian hàng. Thật ra, Solomon John đã từng bắt tay vào viết một sách, nhưng anh không tài nào nghĩ ra được cái gì để bỏ vào đó, và cho đến nay vẫn chưa có ý tưởng nào lóe lên trong đầu.

Ông Peterkin giục anh hãy cố gắng thêm một lần nữa. Nếu cuốn sách của anh có thể xuất bản trước hội chợ, anh có thể đi với tư cách là một tác giả, có thể có một gian hàng của riêng mình và đưa cả nhà đi cùng.

Nhưng Agamemnon tuyên bố rằng sẽ phải mất nhiều năm mới trở thành tác giả được. Bạn quả thực có thể xuất bản một thứ gì đó, nhưng bạn phải chắc chắn rằng nó sẽ được đọc. Ngược lại, bà Peterkin chắc chắn rằng các thư viện chứa đầy những cuốn sách không bao giờ được đọc, thế mà các tác giả vẫn viết ra chúng. Về phần mình, bà còn chưa đọc nổi một nửa số sách trong thư viện của nhà họ. Và bà lấy làm vui mừng vì sắp có một Hội chợ Tác giả, để bà có thể biết họ là những ai.

Ông Peterkin không hiểu tại sao người ta lại gọi đó là một "Hội chợ" (Carnival); nhưng ông cho rằng họ sẽ tìm ra câu trả lời khi đến đó.

Barang Peterkin vẫn cảm thấy băn khoăn về trang phục hóa trang. Bà đề xuất lục lại những chiếc rương cũ trên gác mái. Họ sẽ tìm thấy vài bộ trang phục phù hợp ở đó, và chúng sẽ gợi ý xem họ nên đóng những nhân vật nào. Elizabeth Eliza rất hài lòng với ý nghĩ này. Cô nhớ đến một chiếc khăn xếp cũ làm bằng vải musselin mỏng màu trắng đựng trong một chiếc hộp đựng mũ băng-box cũ, và tại sao mẹ cô lại không thể đội nó chứ?

Bà Peterkin cho rằng khi đó bà sẽ đi với tư cách là chính bà ngoại của mình.

Agamemnon không đồng tình với điều này. Khăn xếp giờ đây vẫn được đội ở phương Đông, và bà Peterkin có thể hóa trang thành một nhân vật phương Đông nào đó. Solomon John nghĩ rằng bà có thể làm Cleopatra, và điều này đã được quyết định. Trong số những báu vật tìm thấy có vài chiếc mũ phụ nữ cũ, kích thước lớn với những chiếc lông vũ phấp phới. Elizabeth Eliza quyết định chọn chiếc lớn nhất trong số đó.

Cô bị cám dỗ muốn xuất hiện như bà Columbus, vì Solomon John sẽ đảm nhận nhân vật Christopher Columbus; nhưng anh đang lên kế hoạch bước lên sân khấu trên một chiếc thuyền, và Elizabeth Eliza hơi sợ cảm giác say sóng, vì anh đã sắp xếp để mất rất nhiều thời gian mới tìm được bờ.

Solomon John nảy ra ý định nhận nhân vật này khi phát hiện ra một chiếc thùng đựng than có thể dùng làm mũ giáp; sau đó, vì Christopher Columbus sinh ra ở Genoa, anh có thể sử dụng những câu tiếng Ý mà anh mới học được từ giáo viên của mình.

Khi ngày hội đến gần, gia đình đã chuẩn bị xong trang phục cho họ.

Ông Peterkin quyết định hóa thân thành Peter Đại đế. Đối với ông, đó là một ý tưởng tuyệt vời, bởi một vài từ tiếng Nga ít ỏi mà ông học được sẽ có dịp mang ra sử dụng, và ông hoàn toàn chắc chắn rằng họ tên của chính gia đình ông có họ hàng với vị Sa hoàng vĩ đại đó. Ông đã nghiên cứu kỹ về cuộc đời vị vua này trong bộ Bách khoa toàn thư và quyết định chọn trang phục của một thợ đóng tàu. Ông đã đến thăm xưởng đóng tàu của hải quân và một vài bến cảng; nhưng không nơi nào cho ông ý tưởng chính xác về trang phục đóng tàu ở Hà Lan hay St. Petersburg. Dù vậy, ông đã tìm thấy bức tranh vẽ Peter Đại đế đội một chiếc mũ rộng andnh. Thế là ông liền mượn một chiếc mũ như thế ở cửa hàng cho thuê trang phục, và cùng với chiếc áo mưa đi mưa màu đen của Elizabeth Eliza, ông đã cảm thấy vô cùng hài lòng với ngoại hình của mình.

Elizabeth Eliza tự hỏi liệu cô có thể cùng cha tham gia với một nhân vật Nga nào đó hay không. Cô sẽ phải cởi chiếc mũ rộng vành của mình ra, nhưng cô từng thấy những bức tranh vẽ phụ nữ Nga đội những chiếc bịt tai bằng lông thú trên đầu, và cô có thể đeo chiếc bịt tai (muff) của chính mình.

Bà Peterkin, trong vai Cleopatra, đội chiếc khăn xếp với một hàng lọn tóc giả nhỏ ở phía trước, và một chiếc khăn choàng bằng vải musselin thêu trắng vắt chéo qua chiếc váy lụa đen. Mấy cậu con trai nhỏ nghĩ rằng trông bà rất giống bức tranh vẽ cố nội của chúng. Nhưng chắc chắn Cleopatra cũng có nét giống bức tranh này, vì mọi chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi, phần còn lại trong gia đình đã quyết định như vậy.

Agamemnon quyết định hóa trang thành Noah. Trang phục, như được miêu tả trong một chiếc hộp đồ chơi hình chiếc tàu của mấy cậu con trai nhỏ, rất đơn giản. Chiếc áo choàng tắm viền đỏ của cha anh, lộn ngược mặt trong ra ngoài, là có thể đáp ứng dễ dàng.

Elizabeth Eliza lúc này rất sốt sắng muốn làm vợ của Shem, may một chiếc váy dài bằng vải nỉ màu vàng, và xuất hiện cùng Agamemnon tìm kiếm mấy đứa em trai. Vì mấy đứa em trai sẽ đại diện cho hai con bồ câu và một con quạ. Số chổi lông gà trong nhà đủ dùng cho trang phục của chúng, và chúng chỉ cần đi thêm đôi ủng cao su là hoàn chỉnh.

Solomon John đã thực hiện chi tiết ý tưởng hóa thân thành Christopher Columbus của mình. Anh mang theo một số quả trứng luộc chín kỹ để trong túi áo, dự định sẽ lặp đi lặp lại màn dựng đứng quả trứng suốt buổi tối hôm đó. Anh đã từ bỏ kế hoạch dùng thuyền, vì việc khuân một chiếc thuyền vào trung tâm thành phố chắc chắn rất khó khăn; thế nên anh tự nhủ chỉ cần tập động tác đổ bộ bằng cách bước lên một chiếc ghế là đủ.

Nhưng Elizabeth Eliza có thể thực hiện màn trình diễn nào đây? Nếu họ có một chiếc tàu Noah, trong vai vợ của Shem, cô có thể liên tục bò ra bò vào phần mái nhà, miễn là nó không quá cao. Nhưng ông Peterkin cho rằng việc mang một chiếc tàu Noah vào thành phố cũng khó khăn chẳng kém gì chiếc thuyền của Solomon John.

Buổi tối đã đến. Nhưng dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng, họ vẫn đến hội trường muộn. Lối vào chật cứng người qua lại, và khi họ dừng lại ở phòng gửi đồ để cất áo khoác, họ thấy mình vướng vào một đám đông những người mặc trang phục hóa trang đang đi ra từ phòng thay đồ ở tầng dưới. Ông Peterkin vô cùng phấn khởi. Như vậy là họ đang hòa nhập cùng các nghệ sĩ biểu diễn. Ban nhạc đang tấu bản "Khúc nhạc hành lễ kết hôn" (Wedding March) khi họ bước lên lầu đi tới một cánh cửa của hội trường mở ra một bên sân khấu. Ở đó, một đoàn diễu hành đang bước lên những bậc thềm của sân khấu, tất cả đều mặc trang phục hóa trang và đi vào khu vực hậu trường.

"Chúng ta đến vừa đúng lúc," ông Peterkin thì thầm với gia đình; "họ đang bước lên sân khấu; chúng ta phải nhập vào hàng ngũ thôi."

Mấy cậu con trai nhỏ đã cầm sẵn chổi lông gà trên tay.

Vài lời nói từ một trong những người quản lý đã giúp ông Peterkin hiểu rõ tình hình.

"Chúng ta sắp được giới thiệu với ông Dickens," ông nói.

"Tôi tưởng ông ấy mất rồi cơ mà!" bà Peterkin thốt lên, người run lên bần bật.

"Các tác giả sống mãi với thời gian!" Agamemnon thì thầm vào tai bà.

Ngay lúc đó, họ được dẫn lên sân khấu.

Người quản lý sân khấu trừng mắt nhìn họ, chờ đợi tên của họ để xướng lên giới thiệu, trong khi họ bước lên mà chẳng hề được báo trước chút nào—một phần chương trình hoàn toàn không có trong kế hoạch. Nhưng ông ấy vẫn thốt lên những lời đang chực sẵn trên môi: "Những kỳ vọng lớn lao" (Great Expectations); và gia đình Peterkin lướt qua sân khấu cùng với những người khác: ông Peterkin hóa trang thành Peter Đại đế, bà Peterkin trong vai Cleopatra, Agamemnon hóa thân thành Noah, Solomon John thành Christopher Columbus, Elizabeth Eliza mặc chiếc váy nỉ vàng trong vai vợ của Shem, đầu đội một chiếc mũ lớn kiểu cổ như bà Columbus, và mấy cậu con trai nhỏ theo sau trong hình hài hai con bồ câu và một con quạ.

Đi ngang qua sân khấu, trước mặt toàn thể khán giả đang tụ họp, rồi theo chân những người khác đi xuống các bậc thềm ở phía bên kia, hòa vào giữa đám đông khán giả, họ cứ thế tiến bước; thế nhưng lại bước vào một đám đông khán giả không hề mặc trang phục hóa trang!

Kia là Ann Maria Bromwick và nhà Osborne—tất cả hàng xóm láng giềng—ai nấy đều tự nhiên cứ như thể họ đang đi dạo trên những con phố ở quê nhà vậy, mặc dù Ann Maria có đeo găng tay trắng thật.

"Tôi không hề biết là các bạn lại hóa trang đấy," Ann Maria nói với Elizabeth Eliza; "các bạn thuộc gian hàng nào thế?"

"Chúng tôi không thuộc riêng tác giả nào cả," ông Peterkin nói.

"À, tôi hiểu rồi, một dạng gian hàng tiết mục tổng hợp," ông Osborne nói.

"Nhân vật của bạn là gì thế?" Ann Maria hỏi Elizabeth Eliza.

"Tôi vẫn chưa quyết định rõ," Elizabeth Eliza nói. "Tôi cứ nghĩ mình sẽ tìm ra sau khi đến đây. Viên quan thị vệ vừa gọi chúng tôi là gì nhỉ? 'Những kỳ vọng lớn lao' chăng."

Bà Peterkin đang ở đỉnh cao của sự sung sướng. "Tôi vừa bắt tay với Dickens đấy!" bà thốt lên.

Nhưng bà quay lại để hỏi mấy đứa con trai nhỏ xem chúng có được bắt tay với vĩ nhân ấy không, thế nhưng tìm hoài chẳng thấy bóng dáng đứa con nào.

Chúng đã bị cuốn đi trong đoàn tùy tùng của Mẹ Ngỗng—đoàn người nấn ná lại trên các bậc thềm để xem màn đón tiếp Dickens, sự kiện khép lại cuộc diễu hành của các nhân vật hóa trang. Lúc này, chúng đang nhảy múa vòng quanh bụi cây gai dâu ở một góc ban lô trong khu vực của Mẹ Ngỗng, những cây chổi lông gà trên tay phất phơ vui sướng trong không khí.

Nhưng bà Peterkin, ở tận phía dưới thấp, không thể nhìn thấy cảnh này, và tự an ủi mình bằng suy nghĩ rằng tất cả bọn họ sẽ gặp lại nhau trên sân khấu trong màn đại hợp xướng kết thúc. Bà cảm thấy hoa mắt trước đám đông cứ đẩy bà đi hết hướng này đến hướng khác. Cuối cùng, bà thấy mình lạc vào gian hàng Whittier và ngồi thẫn thờ ở đó một lúc lâu. Trong bộ dạng Cleopatra, trông bà có vẻ lạc lõng, nhưng nếu đóng vai bà ngoại của chính mình thì lại rất hợp với phong cảnh đậm chất New England nơi đây.

Solomon John lang thang khắp nơi, đặt chân lên nước Mỹ bất cứ khi nào tìm được cơ hội bước vào một gian hàng nào đó. Có lần trước sự trầm trồ của khán giả, anh đã dựng đứng quả trứng của mình ngay giữa gian hàng Goethe, nơi đã bị ban tổ chức bỏ trống để chuyển ra sân khấu lớn.

Agamemnon thường xuyên đứng ở hậu cảnh trong các khung cảnh của Nghìn lẻ một đêm.

Cả nhà phải kìm chế lắm mới không xông lên sân khấu mỗi khi tiếng kèn bugle vang lên cho các nhóm nhân vật khác nhau xuất hiện.

Elizabeth Eliza suýt chút nữa đã xuất hiện trong tiết mục "Giấc mơ của những người phụ nữ tuyệt sắc" (Dream of Fair Women) vào đúng khoảnh khắc cao trào nhất của nó.

Ông Peterkin thấy mình đang ở cùng phân cảnh "Dế mèn bên lò sưởi" (Cricket on the Hearth) trong gian hàng Dickens. Ông giải thích rằng mình là Peter Đại đế, nhưng lại nói hoàn toàn bằng tiếng Nga, thứ ngôn ngữ chẳng bao giờ có ai hiểu nổi.

Elizabeth Eliza lần lượt đi qua tất cả các gian hàng. Quản lý ở mọi gian hàng đều cảm thấy bối rối trước sự xuất hiện của cô, và cứ thế đẩy cô sang gian khác, còn cô thì cứ di chuyển, miệng luôn cố gắng giải thích rằng mình vẫn chưa quyết định được nhân vật sẽ hóa thân.

Ông Peterkin đến và đưa Cleopatra rời khỏi gian hàng Whittier.

“Cha không thể hiểu nổi,” ông nói, “tại sao không có người quen nào của chúng ta mặc trang phục hóa trang cả, mà sao mỗi nhà mình lại mặc?”

“Con lại thấy khá thích thú đấy chứ,” Elizabeth Eliza nói, “mặc dù con sẽ thấy vui hơn nếu được lập một nhóm diễn cùng ai đó.”

Những giai điệu của vũ điệu minh-uê (minuet) bắt đầu vang lên. Bà Peterkin rất sốt sắng muốn tham gia biểu diễn cùng mọi người. Đó là điệu nhảy của thời tuổi trẻ bà.

Nhưng bà lại bị một người quản lý chặn lại trên bậc thềm dẫn lên sân khấu.

"Tôi không thể hiểu nổi cái đoàn này nữa," anh ta nói với vẻ mặt bơ phờ.

"Họ không tìm thấy gian hàng của mình," một người khác đáp.

"Đúng là thế đấy," ông Peterkin nói, cảm thấy nhẹ nhõm hẳn khi có người nói đúng tình trạng của họ.

“Có lẽ tốt hơn là ông bà nên đi ra hành lang,” một viên quan thị vệ lịch sự gợi ý.

Họ làm theo, và khi bước qua phía bên kia, họ thấy mình đang ở phòng giải khát. "Đây mới đúng là gian hàng dành cho chúng ta," ông Peterkin nói.

"Quả thực là vậy," bà Peterkin vừa nói vừa sụp xuống ghế, kiệt sức.

Ngay lúc đó, hai con bồ câu và một con quạ xuất hiện—đó là mấy cậu con trai nhỏ, nãy giờ vẫn mải mê nhảy múa tưng bừng trong khu vực của Mẹ Ngỗng, và giờ chạy xuống để ăn kem.

"Tôi khó lòng mà ngồi xuống được," Elizabeth Eliza nói, "vì tôi chắc chắn rằng vợ của Shem chưa bao giờ có thể làm thế cả. Thôi thì, vì tôi cũng chẳng biết mình có phải là vợ của Shem hay không, cứ liều một phen vậy."

May mắn thay, họ tìm đủ chỗ ngồi cho tất cả mọi người, và chẳng mấy chốc họ đã ngồi xếp thành một hàng, điềm tĩnh thưởng thức kem.

"Cha nghĩ sự thật là thế này," ông Peterkin nói, "chúng ta đại diện cho những nhân vật lịch sử thật, trong khi lẽ ra chúng ta phải là những nhân vật hư cấu trong sách vở mới đúng. Ý cha là, cha quan sát thấy những người khác đều làm như vậy. Lần sau chúng ta sẽ có kinh nghiệm hơn."

"Nếu như chúng ta mà còn có thể về được đến nhà," bà Peterkin nói, "thì tôi sẽ chẳng thèm đến đây lần nào nữa đâu. Cảm giác cứ như đang đứng trên sân khấu, ngồi trong một gian hàng vậy, mọi thứ thật quá ư là rối rắm, lại thêm việc Elizabeth Eliza chẳng biết mình là ai và cứ đi vòng quanh mãi thế này."

"Con sợ rằng chúng ta sẽ chẳng bao giờ về tới nhà mất," Agamemnon, người đã giữ im lặng từ nãy đến giờ, lên tiếng; "có lẽ chúng ta phải qua đêm ở đây mất thôi. Con phát hiện ra mình đã làm mất mấy tấm thẻ gửi đồ ở phòng giữ áo khoác rồi!"

"Qua đêm ở một gian hàng, lại còn đội cái khăn xếp của Cleopatra nữa chứ!" bà Peterkin thốt lên.

"Chúng con thích được đến đây chơi mỗi đêm cơ," mấy cậu con trai nhỏ kêu lên.

"Nhưng lại là qua đêm ở đây cơ mà," bà Peterkin nhắc lại.

"Con suy đoán là Hội chợ này mở cửa suốt đêm cơ mà," ông Peterkin nói.

"Nhưng còn việc không thể lấy lại được áo khoác của chúng ta thì sao," bà Peterkin nói; "liệu mấy đứa nhỏ có thể đi xung quanh tìm mấy tấm thẻ rơi trên sàn nhà được không?"

Bà bắt đầu liệt kê hàng loạt món đồ giá trị mà có lẽ họ sẽ chẳng bao giờ gặp lại được nữa. Bà đã mặc chiếc áo choàng lông chồn đá cỡ lớn của mình—di vật của mẹ bà—thứ mà Elizabeth Eliza cứ giục bà đem đi biến thành một chiếc thảm lót chân. Giờ thì bà mới ước gì mình đã làm theo! Nào là đôi giày galoshes đi mưa mới tinh của ông Peterkin, rồi Agamemnon đã mang theo một chiếc ô, và mấy đứa nhỏ thì có đôi găng tay của chúng. May mắn thay, đôi ủng cao su thì họ vẫn đang đi trên chân trong bộ trang phục chim chóc. Nhưng Solomon John lại đội một chiếc mũ lông thú, còn Elizabeth Eliza thì mang theo chiếc bóp tay giữ ấm (muff). Liệu họ có mất sạch những món đồ quý giá này và phải đi về trong cái giá lạnh mà không có chúng hay không? Không, tốt hơn hết là nên đợi cho đến khi tất cả mọi người đã về hết, rồi sau đó tìm kỹ trên các sàn nhà xem có rơi thẻ không; chỉ cần mấy đứa nhỏ biết Agamemnon đã đi những đâu là chúng sẵn sàng đi tìm. Ông Peterkin không chắc liệu họ có kịp thời gian để ra đến ga tàu hay không. Dù sao thì họ cũng cần cái gì đó để mặc, và ông chẳng thể biết bây giờ là mấy giờ. Ông đã không mang theo đồng hồ. Đó là một chiếc đồng hồ Waltham, và ông nghĩ việc Peter Đại đế đeo nó thì trông không đúng với nhân vật cho lắm.

Vào khoảnh khắc đó, những giai điệu của bài hát "Home, Sweet Home" (Nhà ơi, tổ ấm ngọt ngào) vang lên từ phía ban nhạc, và mọi người bắt đầu thu xếp ra về.

"Ai nấy đều có thể về nhà, còn chúng ta thì phải ở lại đây," bà Peterkin ủ rũ nói khi những giai điệu quen thuộc ấy từ phòng đại sảnh vọng vào.

Một số viên quan thị vệ bước vào phòng giải khát, nhìn họ và thì thầm với nhau khi gia đình Peterkin vẫn đang ngồi xếp hàng.

"Chúng tôi có thể giúp gì cho quý vị không?" cuối cùng một người lên tiếng hỏi. "Quý vị không muốn về sao?" Trông anh ta có vẻ rất sốt sắng muốn họ rời khỏi phòng.

Ông Peterkin giải thích rằng họ không thể về được vì đã làm mất thẻ giữ áo khoác, và đang hy vọng sẽ tìm lại được thẻ rơi trên sàn khi mọi người đã về hết. Viên quan thị vệ hỏi liệu họ có thể mô tả lại những món đồ mình đã mặc hay không, trong trường hợp đó việc mất thẻ không quá quan trọng, vì đám đông bây giờ hầu như đã rời đi hết, và việc nhận diện áo khoác của họ sẽ không mấy khó khăn. Bà Peterkin liền hăng hái tuyên bố rằng bà có thể mô tả chi tiết từng món đồ một.

Thật đáng kinh ngạc là các viên quan thị vệ đã giục họ rảo bước nhanh qua những hành lang giờ đây đã vắng tanh vắng ngắt như thế nào, và họ mừng rỡ biết bao khi nhận lại được trang phục của mình! Quả thực, bà Peterkin cảm thấy phiền lòng trước vẻ sốt sắng quá mức của các viên quan thị vệ; bà sợ rằng họ có lý do riêng nào đó để tống cổ gia đình bà ra khỏi hội trường. Bà Peterkin là mẫu người không bao giờ chịu nhượng bộ để bị ép buộc làm bất cứ điều gì. Bà sẽ không đời nào chịu ra về một cách ép uổng, ngay cả khi tiếng nhạc vẫn đang vang lên. Bà thì thầm nỗi nghi ngờ của mình với ông Peterkin; nhưng Agamemnon vội vã chạy đến thông báo giờ giấc, thứ mà cậu vừa xem được từ chiếc đồng hồ treo tường ở đại sảnh lớn. Họ phải rời đi ngay lập tức nếu muốn bắt chuyến tàu cuối cùng, vì thời gian để ra đến nơi là vô cùng sít sao.

Lúc đó thì bà Peterkin mới thực sự sẵn sàng ra về. Lỡ như họ bỏ lỡ chuyến tàu! Lỡ như bà phải qua đêm trên đường phố trong chiếc khăn xếp này! Bà là người tiên phong dẫn đường, và gia đình thở hồng hộc bám theo sau, vừa đúng lúc để kịp nhảy lên chuyến tàu đang chuẩn bị rời ga.

Sự hỗn loạn vẫn chưa dừng lại ở đó. Trên tàu, họ gặp rất nhiều bạn bè và hàng xóm cũng đang trên đường trở về từ Hội chợ; thế nên họ phải đối mặt với vô số câu hỏi mà họ chẳng tài nào trả lời nổi. Dù vậy, chiếc khăn xếp của bà Peterkin vẫn rất được trầm trồ khen ngợi, và quả thực là cả diện mạo của toàn bộ gia đình nữa; thế nên họ cảm thấy những nỗ lực vừa qua hoàn toàn xứng đáng.

Nhưng những cuộc phiêu lưu vẫn tiếp tục chờ đón họ. Họ xuống tàu cùng những người bạn; nhưng vì bà Peterkin và Elizabeth Eliza đã quá mệt mỏi nên họ bước đi rất chậm, còn Solomon John và mấy cậu con trai nhỏ được cử đi trước mang theo chiếc chìa khóa vạn năng để mở cửa nhà. Chẳng mấy chốc họ quay lại với tin tức động trời rằng đó không phải là chìa khóa đúng, và họ không tài nào mở cửa vào nhà được. Đó là chìa khóa văn phòng của ông Peterkin; ông đã cầm nhầm nó, hoặc có lẽ ông đã đánh rơi chìa khóa nhà ở phòng gửi đồ của hội chợ mất rồi.

"Chúng ta lại phải quay lại đó sao?" bà Peterkin thở dài với giọng điệu kiệt sức. Elizabeth Eliza lại càng tiếc đứt ruột vì phát minh về chìa khóa của Agamemnon đã không giành được bằng sáng chế!

Việc đột nhập vào nhà là bất khả thi, vì Amanda đã được phép đi qua đêm ở nhà một người bạn, thế nên việc bấm chuông chẳng ích gì, dù mấy đứa nhỏ đã cố thử.

"Chúng ta có thể quay lại nhà ga," ông Peterkin nói; "các phòng chờ sẽ vẫn ấm áp vì chuyến tàu nửa đêm. Ít nhất chúng ta có thể suy tính xem nên làm gì tiếp theo."

Ở nhà ga có một người hàng xóm của họ, đang định bắt chuyến tàu nửa đêm đi New York, vì lúc này đã hơn mười một giờ, và tàu sẽ chạy qua vào lúc mười một rưỡi.

"Tôi vừa đi qua và thấy cửa hàng thợ khóa bên kia đường vẫn sáng đèn," anh ta nói; "sao anh không cho người sang gọi cậu thanh niên ở đó nhỉ? Cậu ta có thể mở cửa giúp anh. Chứ tôi thì đời nào chịu qua đêm ở cái xơ xác này."

Solomon John liền chạy sang chỗ "cậu thanh niên", người đồng ý sẽ đi lên nhà họ ngay sau khi đóng cửa tiệm, cắt một chiếc chìa khóa, mở cửa giúp họ, rồi sẽ quay lại gặp họ trên đường về nhà. Solomon John quay lại nhà ga, vì lúc này những con phố vắng tanh đã trở nên lạnh lẽo và lộng gió. Cả nhà tựa vào nhau tìm chỗ ấm áp nhất bên cạnh chiếc lò sưởi, thỉnh thoảng lại cử Solomon John ra ngoài ngó chừng xem cậu thợ khóa đã đến chưa. Nhưng chẳng hiểu sao Solomon John lại lỡ mất cậu ta; đèn ở tiệm khóa đã tắt ngúm, thế nên cậu đành đi thẳng đến nhà với hy vọng tìm thấy cậu ta ở đó. Nhưng cậu ta không có ở đó! Cậu quay về báo cáo tình hình. Có lẽ cậu thợ khóa đã mở được cửa rồi đi thẳng về nhà luôn rồi cũng nên. Solomon John và Agamemnon cùng nhau quay lại lần nữa, nhưng họ vẫn chẳng thể vào nhà. Cậu thợ khóa đâu rồi nhỉ? Cậu ta mới chuyển đến thị trấn này gần đây, và chẳng ai biết cậu ta ở đâu, bởi khi Solomon John và Agamemnon quay lại, họ đã tính đến chuyện đi thẳng tới nhà của cậu thanh niên ấy luôn. Đêm đã về khuya. Chuyến tàu nửa đêm đã đến rồi lại đi. Những hành khách lên xuống tàu ngước nhìn bà Peterkin đang gà gật trong chiếc khăn xếp khi bà ngồi bên lò sưởi ở góc của một chiếc băng ghế dài. Cuối cùng nhân viên trực ga cũng phải rời đi để chợp mắt một lát. Anh ấy buộc phải khóa cửa nhà ga lại, nhưng hứa sẽ quay lại vào sáng sớm để giải cứu họ.

"Thế thì có ích gì chứ," Elizabeth Eliza nói, "nếu ngay cả lúc đó mà chúng ta vẫn không thể bước chân vào nhà mình?"

Ông Peterkin thấy tình hình có vẻ tồi tệ nếu như anh thợ khóa đã bỏ đi khỏi thị trấn. Ông sợ rằng cậu thanh niên đó có lẽ đã lẻn vào nhà, vơ vét sạch đám thìa bạc rồi tẩu thoát. Chỉ có điều là họ hẳn đã nhìn thấy cậu ta nếu cậu ta đi chuyến tàu nửa đêm. Solomon John thì nghĩ trông cậu ta có vẻ là người trung thực. Ông Peterkin chỉ dám thầm thì những nghi ngờ của mình, vì ông không muốn đánh thức bà Peterkin, người vẫn đang ngủ gật ở góc chiếc băng ghế dài.

Cuối cùng buổi sáng cũng đến. Cả gia đình quyết định trở về nhà; biết đâu bằng một vài nỗ lực dưới ánh bình minh sớm sủa, họ có thể tìm cách đột nhập vào trong.

Trên đường đi, họ gặp viên cảnh sát tuần tra đêm đang trên đường hết ca trực trở về. Anh ta dừng lại khi nhìn thấy gia đình họ.

"À! Ra thế thảo nào," anh ta lên tiếng; "tối qua tất cả các vị đều đi vắng, và bọn trộm đã chớp lấy thời cơ để đột nhập vào nhà các vị đấy. Tôi vừa tóm gọn một tên thanh niên lanh lợi ngay tại trận; tay hắn đang cầm cả một hộp đồ nghề! Chỉ cần tôi chậm mất một phút thôi là hắn đã lẻn được vào trong rồi"—

Cả nhà lập tức ngắt lời—cố gắng giải thích—

"Hắn đâu rồi?" ông Peterkin thốt lên.

"Đang ngồi an toàn trong bót cảnh sát rồi," viên cảnh sát đáp.

"Nhưng cậu ta là thợ khóa mà!" Solomon John chen vào.

"Chúng tôi không có chìa khóa!" Elizabeth Eliza la lên; "nếu anh đã tống giam anh thợ khóa lại thì tụi tôi đời nào mới vào được nhà."

Vi viên cảnh sát đưa mắt nhìn người này qua người khác, hơi mỉm cười một chút khi hiểu ra câu chuyện.

"Thợ khóa ư!" anh ta thốt lên; "cậu ta là người mới đến thị trấn, tôi lại không nhận ra nên mới bắt nhầm! Thôi được rồi, tôi sẽ quay lại thả cậu ta ra để cậu ta còn về mở cửa cho quý vị!" và anh ta vội vã rảo bước đi, để lại gia đình Peterkin ngơ ngác trước những thứ mà thoạt nghe cứ như những tiếng cười rộ lên đầy mỉa mai.

"Cha thấy sự việc này nghiêm trọng hơn những gì anh ta tưởng đấy," ông Peterkin nói.

Bà Peterkin hoàn toàn chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Bọn trộm đã đột nhập vào nhà ư? Có phải viên cảnh sát vừa nói chúng đã lấy trộm thìa bạc không? Và tại sao anh ta lại tỏ ra vui vẻ thế nhỉ? Bà chắc chắn rằng chiếc ấm trà bằng bạc cổ đã được khóa kỹ trong tủ ở phòng ngủ của họ rồi. Cả nhà lầm lũi bước về phía ngôi nhà, và gần như ngay lúc họ đến nơi, viên cảnh sát cũng xuất hiện cùng với anh thợ khóa vừa được phóng thích, đi kèm là mấy đứa trẻ trên đường phố tình cờ dậy từ sáng sớm.

Anh thợ khóa trông có vẻ không vui cho lắm và tỏ ra khó chịu trước những lời trêu chọc của viên cảnh sát. Ông Peterkin, vì sợ anh ta không chịu mở cửa giúp, liền dúi vào tay anh một khoản tiền lớn. Cánh cửa bật mở; cả nhà cuối cùng cũng được bước vào trong. Amanda cũng vừa lúc quay về. Niềm hy vọng về một bữa sáng đã ở ngay trước mắt. Bà Peterkin lảo đảo bước về phía cầu thang. "Tôi sẽ không bao giờ đi cái hội chợ nào nữa đâu!" bà thốt lên.