Dây thần kinh của bà Peterkin đã bị chấn động mạnh bởi sự kiện ba cậu con trai nhỏ ngã vào chuồng bò, đến nỗi bữa sáng mang tính giáo dục đành phải hoãn lại một thời gian dài. Các cậu bé vẫn đi học như trước, và gia đình cũng tránh né, hạn chế tối đa mọi cuộc trò chuyện liên quan đến giáo dục.

Tuy nhiên, tinh thần của bà Peterkin dần hồi phục. Các cậu bé được phép đứng xem con bò ăn. Agamemnon và Solomon John đã sắp đặt một hệ thống dây nhợ, để nếu chẳng may các cậu lại ngã vào chuồng lần nữa thì có thể kéo lên. Hệ thống này được thiết kế tựa như dây rèm cửa, và Solomon John thường hay tiêu khiển bằng cách kéo một cậu bé lên hoặc hạ cậu bé xuống.

Những cuộc trò chuyện lại bắt đầu xoay quanh vấn đề khó khăn cũ về việc đặt câu hỏi. Elizabeth Eliza tuyên bố rằng không phải lúc nào cũng cần phải trả lời; vì có nhiều người có khả năng trả lời nhưng lại không làm vậy—ví dụ như những người soát vé tàu hỏa, những người chắc hẳn biết tên tất cả các nhà ga trên tuyến đường nhưng hiếm khi chịu nói ra.

"Đúng vậy," Agamemnon nói, "người ta có thể làm người soát vé mà chẳng cần biết tên các nhà ga, vì đằng nào khi họ có nói thì hành khách cũng chẳng nghe ra!"

"Chị chẳng bao giờ biết được," Elizabeth Eliza nói, "liệu là do họ thiếu hiểu biết, hay do họ không muốn cho mình biết sắp đến ga nào, hay phải dừng lại bao lâu, dù có hỏi bao nhiêu lần đi chăng nữa. Giá mà họ chịu nói thì hữu ích biết bao."

Bà Peterkin nghĩ rằng tình trạng này ở các xe ngựa điện tại Boston đã đi quá xa. Những người soát vé luôn để hành khách xuống ở nơi cách xa địa điểm cần đến nhất có thể; nhưng việc các ủy viên hội đồng cũng vào cuộc và dán thông báo trên xe, ra lệnh cho người soát vé "phải dừng tại trạm cuối", thì có vẻ hơi quá đà.

Quả thực, bà Peterkin đang dần hồi phục tinh thần. Bà đã giữ kín một cuộc trao đổi thư từ sôi nổi với Philadelphia mà chưa từng tiết lộ với ai, và cuối cùng, bà thông báo kết quả rằng mình đã sẵn sàng cho một bữa sáng dựa trên các nguyên tắc giáo dục.

Một bữa sáng đúng nghĩa, khi nó xuất hiện! Bà Peterkin đã hiểu lầm lời gợi ý về bảng chữ cái, và nắm bắt ý tưởng rằng cả bảng chữ cái phải được thể hiện trong một bữa sáng.

Do đó, thực đơn gồm có: Sốt táo, Bánh mì, Bơ, Cà phê, Kem, Bánh rán, Trứng, Chả cá, Bánh kẹp, Thịt dăm bông, Đá lạnh (để trên bơ), Mứt, Bắp cải muối, Thịt cừu, Báo sáng, Yến mạch, Hạt tiêu, Mứt quả mộc qua, Bánh mì cuộn, Muối, Bình trà, Bánh nhân thịt bê, Bánh tổ ong, Bánh quy men.

Ông Peterkin vô cùng tự hào và kinh ngạc. "Tuyệt vời!" ông reo lên. "Mọi chữ cái đều có mặt ngoại trừ chữ Z." Bà Peterkin lấy từ trong túi ra một lá thư từ quý bà ở Philadelphia. "Bà ấy nghĩ ông sẽ gọi nó là X-cellent cho chữ X, và bà ấy bảo chúng ta," bà đọc, "rằng nếu ông đến với một sự nhiệt tình, ông sẽ mang theo cả chữ Z."

Ông Peterkin vô cùng thích thú. Ông chỉ cảm thấy mình nên mời những đứa trẻ ở các trường tiểu học đến dự một bữa sáng như thế này; chao ôi, nó sẽ tạo thêm sự hứng khởi cho việc học bảng chữ cái của chúng biết bao!

Mọi người quyết định bắt đầu với sốt táo.

"Thật hạnh phúc biết bao," ông Peterkin thốt lên, "khi món này được lên đầu tiên! Một đứa trẻ có thể được nuôi dạy bằng sốt táo cho đến khi nắm vững chữ cái đầu tiên của bảng chữ cái, rồi mới tiếp tục với những chủ đề phức tạp hơn ẩn chứa trong bánh mì, bơ, đậu nướng, vân vân."

Agamemnon nghĩ rằng cha cậu khó lòng biết được có bao nhiêu thứ ẩn chứa trong quả táo. Đó là cả câu chuyện về William Tell và nền độc lập của Thụy Sĩ. Đám trẻ nhỏ cuồng nhiệt muốn đóng vai William Tell, nhưng bà Peterkin lo ngại về món cung tên. Ông Peterkin đề nghị họ nên bắt đầu bằng việc ăn sốt táo, sau đó thảo luận về nó, đầu tiên là về thực vật học, tiếp theo là lịch sử; hoặc có lẽ bắt đầu bằng lịch sử trước, từ thời Adam và Eve, với quả táo đầu tiên.

Bà Peterkin e rằng cà phê sẽ nguội mất, và bánh kẹp đang chờ sẵn. Về phần mình, bà tuyên bố bà cảm thấy gần gũi với món mứt quả mộc qua hơn, vì những quả mộc qua đó đến từ nhà ông nội, và bà đã tận mắt thấy họ trồng chúng; bà nhớ rõ tất cả về việc đó, và giờ đây bụi cây đó đã mọc sát cửa sổ phòng khách. Bà dường như đã nghe ông kể rằng thị trấn Quincy, nơi có đá granite, được đặt tên theo loại quả này, và bà không bao giờ nhớ rõ lý do tại sao, ngoại trừ việc chúng rất cứng, cứng như đá, và phải mất gần cả ngày để ninh chúng, mà ninh xong rồi thì lại phải ninh tiếp lần nữa.

Ông Peterkin rất vui khi được gợi nhớ về nơi ở cũ của ông nội. Để hiểu tường tận về táo, họ nên hiểu cả cách làm rượu táo. Bây giờ, họ có thể lái xe đến nhà ông nội, chỉ cách đó chưa đầy mười hai dặm, và xem cách người ta làm rượu táo. Chà, tại sao gia đình lại không thể đi đến nhà ông nội ngay hôm nay và tiếp tục cuộc giáo dục từ bữa sáng nhỉ?

"Tại sao không chứ?" bọn trẻ reo lên. Một ngày ở nhà ông nội sẽ giúp chúng hiểu toàn bộ quá trình về quả táo, từ vườn cây cho đến xưởng ép rượu táo. Bằng cách này, chúng có thể mở rộng phạm vi học tập, thậm chí theo thời gian có thể lần tìm ra cả nguồn gốc cốc cà phê đến từ Java.

Người ta cũng gợi ý rằng tại nhà ông nội, họ có thể nghiên cứu quy trình làm siro cây phong được dùng trong món bánh kẹp.

Agamemnon chỉ ra mối liên hệ giữa hai chủ đề: cả hai đều là sản phẩm của cây cối—cây táo và cây phong. Ông Peterkin đề xuất rằng bài học hôm nay nên được coi là nghiên cứu về các loại cây, và trên đường đi, họ có thể ngắm nhìn các loại cây khác.

Tại sao không đi ngay hôm nay nhỉ? Chẳng có thời điểm nào tốt hơn hiện tại. Bữa sáng của họ đã quá thịnh soạn nên họ sẽ chẳng vội vàng gì đến bữa trưa, và do đó, họ sẽ có cả ngày dài phía trước.

Bà Peterkin có thể gói phần thức ăn còn dư lại của bữa sáng để làm bữa trưa.

Nhưng họ phải đi bằng gì? Chiếc xe chở người, dù có cái tên như vậy, khó mà chở hết cả gia đình, mặc dù họ có thể nhét vừa sáu người, vì mấy cậu con trai nhỏ không chiếm nhiều chỗ lắm.

Elizabeth Eliza gợi ý rằng chị có thể ngủ lại nhà ông nội. Thật ra, chị đã lên kế hoạch đến thăm ở đó, và sẽ không ngại nếu ở lại vài ngày. Điều này sẽ giúp việc trở về nhà dễ dàng hơn, nhưng nó không giải quyết được khó khăn trong việc đi đến đó.

Tại sao không "Đi xe và đi bộ"?

Đám trẻ nhỏ thích đi bộ; ông Peterkin cũng vậy; còn Agamemnon và Solomon John thì không phản đối việc đến lượt mình. Bà Peterkin có thể ngồi trên xe khi chờ những người đi bộ đến nơi; hoặc bà nói, bà cũng không ngại đi bộ một chút. Ông Peterkin sẽ xuất phát trước cùng Solomon John và các cậu bé, còn Agamemnon sẽ lái xe chở mẹ và Elizabeth Eliza đến điểm dừng chân đầu tiên.

Sau đó lại nảy sinh một câu hỏi khác—về chiếc rương của Elizabeth Eliza. Nếu ở lại vài ngày, chị sẽ cần mang theo vài thứ. Trời có thể nóng, mà cũng có thể lạnh. Ngay khi vừa mang theo đồ mỏng, chị sẽ lại cần đến những chiếc áo khoác dày nhất. Bạn không bao giờ có thể lường trước thời tiết. Ngay cả "Dự báo thời tiết" cũng chỉ cho biết đến ngày hôm nay mà thôi.

Trong một khoảnh khắc đầy cảm hứng, Elizabeth Eliza chợt nhớ đến người vận chuyển hàng. Chị sẽ gửi rương bằng dịch vụ chuyển phát, và rời bàn ăn ngay lập tức để đi đóng gói hành lý. Bà Peterkin bận rộn với Amanda dọn dẹp những gì còn sót lại của bữa sáng. Ông Peterkin và Agamemnon đi đặt xe ngựa và gọi người vận chuyển, còn Solomon John và đám trẻ nhỏ chuẩn bị cho chuyến dã ngoại đi bộ.

Elizabeth Eliza thấy thật khó khăn khi phải đóng gói vội vã; có quá nhiều thứ chị có thể cần đến, mà cũng có thể không. Chị phải gói nhạc cụ của mình, vì ông nội có một chiếc đàn piano; rồi chị chợt nhớ đến cây sáo của Agamemnon, và quyết định chọn lấy một hoặc hai tập Bách khoa toàn thư. Nhưng thật khó để quyết định, khi chỉ có một mình, rằng nên lấy tập G cho bánh kẹp, hay M cho siro phong, hay T cho cây cối. Chị sẽ lấy nhiều nhất có thể. Chị gói cả hộp dụng cụ khâu vá và hai giỏ đựng đồ phụ, rồi chị phải lấy vài cuốn sách tiếng Pháp mà chị chưa bao giờ tìm được thời gian để đọc. Việc này đòi hỏi phải mang theo cả từ điển tiếng Pháp, vì chị nghi ngờ không biết ông nội có cuốn nào không. Chị nên bỏ thêm một cuốn "Thực vật học" vào, nếu họ định nghiên cứu về cây cối; nhưng chị không biết chọn cuốn nào, nên chị lấy hết những cuốn đang có. Có lẽ chị nên lấy tất cả váy áo của mình, và chẳng hại gì nếu mang thừa áo khoác. Khi đóng gói xong chiếc rương, chị thấy nó quá đầy; rất khó để đóng lại. Chị nghe thấy Solomon John đã khởi hành từ cửa trước cùng cha và các cậu bé, còn Agamemnon thì đang bận giữ con ngựa ở cửa hông, nên gọi người giúp cũng chẳng ích gì. Chị trèo lên trên chiếc rương; chị nhảy lên nó; chị ngồi lên đó, rồi cúi người xuống và nhận ra mình có thể khóa nó lại! Vâng, nó đã thực sự được khóa.

Nhưng khi bước xuống khỏi chiếc rương, chị nhận ra vạt váy của mình đã bị kẹt vào nắp; chị không thể rời khỏi nó! Tệ hơn nữa, chị bị gắn chặt vào chiếc rương đến mức không thể cúi người đủ xa để xoay chìa khóa ngược lại, mở khóa rương và giải thoát cho chính mình! Chiếc khóa đã trượt vào vị trí dễ dàng, nhưng bây giờ chị không thể nắm lấy chìa khóa đúng cách để xoay ngược lại.

Chị cố kéo vạt váy ra. Không, nó bị kẹt quá chặt. Chị gọi mẹ hoặc Amanda đến để mở chiếc rương. Nhưng cửa phòng đã đóng. Không có ai ở gần để nghe thấy cả! Chị cố kéo chiếc rương về phía cửa, để mở cửa và làm cho người khác nghe thấy; nhưng nó quá nặng, trong tư thế gò bó này, chị không thể lay chuyển nó. Trong cơn tuyệt vọng, chị đã sẵn sàng xé nát chiếc váy; nhưng đó lại là chiếc váy đi đường, và nó quá dày để có thể xé. Chị có thể cắt nó cẩn thận. Than ôi, chị đã đóng gói cả chiếc kéo, còn con dao thì chị đã cho mấy đứa em mượn từ hôm trước! Chị gọi lần nữa. Căn nhà im ắng đến lạ thường! Giọng chị dường như vang vọng khắp căn phòng. Cuối cùng, khi lắng tai nghe, chị nghe thấy tiếng bánh xe.

Có phải đó là chiếc xe ngựa, đang lăn bánh rời khỏi cửa hông? Chị có nghe tiếng cửa trước đóng lại không? Chị chợt nhớ ra là hôm nay Amanda được "nghỉ làm". Nhưng lẽ ra Elizabeth Eliza phải nói với Amanda, dặn dò cô ấy chờ người vận chuyển hàng. Lẽ ra chị phải bảo cô ấy khi đi xuống lầu. Nhưng chị đã không thể đi xuống lầu! Và hẳn là Amanda cho rằng cả gia đình đã đi hết, nên cô ấy cũng bỏ đi, chẳng hề hay biết gì về người vận chuyển hàng. Vâng, chị đã nghe thấy tiếng bánh xe! Chị đã nghe thấy tiếng cửa trước đóng lại!

Nhưng liệu họ có thể đi mà không có chị không? Sau đó chị nhớ lại mình đã đề xuất đi bộ một đoạn cùng Solomon John và cha, để bà Peterkin đón, nếu chị đóng gói xong kịp lúc. Mẹ hẳn đã cho rằng chị đã làm xong việc đó—rằng chị đã dặn dò Amanda, và đã xuất phát cùng những người còn lại. Chà, sớm muộn gì bà cũng sẽ phát hiện ra sai lầm của mình. Bà sẽ đuổi kịp nhóm đi bộ, và không thấy Elizabeth Eliza đâu, bà sẽ quay lại đón chị. Chỉ cần kiên nhẫn thôi. Chị nhìn quanh xem có gì để đọc không; nhưng chị đã đóng gói tất cả sách vở rồi. Chị đã đóng gói cả đồ đan lát. Mọi thứ thật yên tĩnh và lặng lẽ! Chị cố tưởng tượng xem mẹ sẽ gặp những người còn lại trong gia đình ở đâu. Họ là những người đi bộ giỏi, và có thể họ đã đến cây cầu dài hai dặm rồi. Nhưng giả sử họ dừng lại lấy nước dưới vòm cầu như họ vẫn thường làm, và chiếc xe chạy qua cầu mà không nhìn thấy họ, thì mẹ chị sẽ tưởng rằng chị đang đi cùng họ? Và giả sử mẹ quyết định để xe ngựa tại địa điểm đã định để dừng chờ nhóm đi bộ đầu tiên, còn bản thân bà thì đi bộ tiếp, thì sẽ không còn ai ở lại để thông báo cho những người còn lại khi họ đến chỗ chiếc xe. Họ có thể cứ đi tiếp như vậy, suốt cả chuyến hành trình mà không gặp nhau, và có thể họ sẽ không thấy thiếu chị cho đến khi đến nhà ông nội!

Ý nghĩ thật kinh khủng! Chị sẽ bị bỏ lại đây một mình cả ngày. Người vận chuyển hàng sẽ đến, nhưng rồi cũng sẽ đi, vì ông ta sẽ không thể vào được trong nhà!

Chị nghĩ đến câu chuyện kinh hoàng về Ginevra, về cô dâu bị nhốt trong chiếc rương, và mãi mãi không ra được! Chị đang bị nhốt trên chiếc rương của mình, và không biết khi nào mới được giải thoát! Chị đã từng diễn trong vở ballad "Cành tầm gửi". Chị từng là một trong những "vị khách", đã hát "Ôi, Cành tầm gửi!", nhìn lên đó, và chị đã thấy ở phía sau cánh gà cảnh cô dâu cười đùa bước vào trong chiếc rương. Nhưng chiếc rương lúc đó chỉ là đạo cụ giả làm từ mấy tấm ván trước một chiếc ghế sofa, còn đây lại là một thực tế tàn khốc.

Giờ thì đã muộn rồi, trước khi gia đình đến được nhà ông nội. Có lẽ họ sẽ quyết định ở lại qua đêm. Có lẽ họ sẽ tưởng rằng chị đang đến bằng dịch vụ chuyển phát. Chị lại cố gắng hết sức một lần nữa để di chuyển chiếc rương về phía cửa. Vô ích. Tất cả vẫn lặng im.

Trong khi đó, bà Peterkin ngồi đợi một lúc lâu ở cửa, tự hỏi tại sao Elizabeth Eliza vẫn chưa xuống. Ông Peterkin đã xuất phát trước, cùng Solomon John và tất cả bọn trẻ. Agamemnon đã chất đồ đạc lên xe ngựa—một giỏ đồ ăn trưa, một đôi giày thay cho ông Peterkin, vài chiếc áo khoác thêm—mọi thứ mà bà Peterkin có thể nghĩ đến cho sự thoải mái của gia đình. Vậy mà Elizabeth Eliza vẫn chưa xuống. "Mẹ nghĩ con bé chắc đã đi bộ cùng cha con rồi," cuối cùng bà nói; "con tốt hơn nên lên xe đi." Agamemnon giờ mới lên xe. "Con cứ nghĩ là chị ấy sẽ nhắc đến việc đó chứ," bà nói thêm; "nhưng thôi chúng ta cứ khởi hành, rồi đón chị ấy sau!" Họ bắt đầu đi. "Mẹ hy vọng Elizabeth Eliza đã nhớ dặn dò Amanda, nhưng chúng ta phải hỏi con bé khi đuổi kịp nó."

Nhưng họ không đuổi kịp Elizabeth Eliza. Ở khúc quanh phía sau ngôi làng, họ tìm thấy một phong bì được dán ở một vị trí bắt mắt trên thân cây. Đây là cách họ đã thống nhất để để lại thư cho nhau khi đi ngang qua. Mẩu giấy này thông báo rằng nhóm đi bộ định đi đường tắt qua các đồng cỏ, và vẫn sẽ đi trước họ. Cuối cùng họ cũng nhìn thấy nhóm đó, ngay sau đoạn đường tắt; nhưng ông Peterkin đang giải thích về đặc điểm của cây sồi cho các con nghe khi họ đứng xung quanh một cái cây lớn.

"Chắc là cha đang bảo chúng đó là một loại 'Quercus'," Agamemnon trầm ngâm nói.

Bà Peterkin nghĩ rằng ông Peterkin khó mà dùng cách diễn đạt như vậy; nhưng bà không thấy Elizabeth Eliza đâu cả. Tuy nhiên, vài người trong nhóm đứng sau thân cây, vài người ở phía trước, và biết đâu Elizabeth Eliza đang ở sau thân cây. Họ ở quá xa để có thể hét lên gọi. Bà Peterkin bình tâm lại, và tiếp tục đi đến điểm dừng chân đã thỏa thuận, nơi họ đến nơi không lâu sau đó. Địa điểm này đã được ấn định gần kho thóc của bác nông dân Gordon, để phòng trường hợp có người quen ở gần đó, đề phòng khó khăn khi tháo dây cương cho ngựa. Kế hoạch đã định là bà Peterkin sẽ luôn ngồi trên xe, trong khi những người khác thay phiên nhau đi bộ; và Agamemnon buộc ngựa vào hàng rào, để bà lại một cách thoải mái với đồ đan lát. Thật ra, bà đã dậy quá sớm để chuẩn bị cho bữa sáng theo bảng chữ cái, và từ đó đến giờ đã quá mệt mỏi với các khâu chuẩn bị, nên bà khá buồn ngủ, và sẽ không ngại chợp mắt một lát trong bóng râm, bên tiếng vo ve xoa dịu của lũ ruồi. Nhưng bà gọi Agamemnon quay lại, khi anh bắt đầu chuyến đi bộ một mình, với một câu hỏi hóc búa:

"Giả sử tất cả mọi người đều đến nơi, thì giờ làm sao họ có thể nhét vừa vào chiếc xe này? Nó sẽ quá sức cho con ngựa! Tại sao Elizabeth Eliza lại đi cùng những người khác mà không tính toán trước chứ? Tất nhiên, họ hẳn đã hy vọng rằng mẹ—bà Peterkin—sẽ đi bộ đến điểm dừng chân tiếp theo!"

Bà quyết định không còn cách nào khác là phải đi bộ tiếp. Khi những người kia đi ngang qua, họ có thể thay đổi kế hoạch. Vì vậy, bà cất đồ đan lát một cách vui vẻ. Bà đã nhận ra trước đó là ngồi trên xe hơi xóc, vì con ngựa bứt rứt do lũ ruồi, và bà cũng không thích việc bị bỏ lại một mình.

Vậy là bà đi bộ tiếp cùng Agamemnon. Lúc đầu rất dễ chịu, nhưng mặt trời bắt đầu gay gắt, và chẳng bao lâu sau bà đã mệt nhoài. Khi họ đến một cánh đồng cỏ khô, bà đề nghị vào nghỉ ngơi trên một đống cỏ khô. Đống cỏ lớn nhất và râm mát nhất nằm ở phía bên kia cánh đồng, và họ đang ngồi ở đó thì chiếc xe chở người chạy ngang qua họ trên đường. Bà Peterkin vẫy dù và mũ, và cả nhóm trên xe đáp lại lời chào; nhưng họ cách nhau quá xa nên không nghe thấy gì.

Bà Peterkin và Agamemnon chậm rãi tiếp tục chuyến đi bộ.

"Chà, chúng ta sẽ thấy Elizabeth Eliza trên xe," bà nói, "và mọi chuyện sẽ được sáng tỏ."

Nhưng họ phải mất một hoặc hai tiếng đồng hồ mới đến được chiếc xe, với những lần dừng lại nghỉ ngơi liên tục, và khi đến nơi thì chẳng có ai trong xe cả. Một mẩu giấy được ghim trong xe nói rằng họ đều đã đi bộ tiếp; đó là "trò vui nhất hạng".

Cứ thế, các nhóm tiếp tục tránh mặt nhau, vì bà Peterkin cảm thấy mình phải đi bộ tiếp từ trạm kế, và chiếc xe lại bỏ lỡ bà lần nữa trong khi bà và Agamemnon dừng lại ở một ngôi nhà để nghỉ và uống ly nước. Bà đến chỗ chiếc xe chỉ để thấy rằng vẫn chẳng có ai trong đó. Cả nhóm đã đi tiếp đến trạm cuối cùng, nơi họ đã quyết định tất cả sẽ gặp nhau dưới chân đồi nhà ông nội, để họ có thể cùng nhau đến nhà một thể. Bà Peterkin và Agamemnon háo hức ngóng trông cả dọc đường, vì Elizabeth Eliza chắc hẳn đã mệt lử lúc này rồi; nhưng chuyến đi bộ cuối cùng của bà Peterkin diễn ra quá chậm chạp nên nhóm kia đã đi quá xa và đến điểm dừng trước họ. Mấy cậu bé đang xếp hàng dài trên hàng rào đá, chờ đợi họ, đầy phấn khích vì đã đến được nhà ông nội. Ông Peterkin bước tới đón họ, và ngay khoảnh khắc đó, cùng với bà Peterkin, ông thốt lên: "Elizabeth Eliza đâu rồi?" Mỗi nhóm háo hức nhìn nhóm kia; chẳng thấy Elizabeth Eliza đâu cả. Con bé đâu rồi? Phải làm gì đây? Có phải con bé bị bỏ lại phía sau không? Bà Peterkin tin chắc rằng kiểu gì con bé cũng đã đến nhà ông nội rồi. Họ vội vã chạy lên đồi. Ông nội và cả gia đình ùa ra đón họ, vì thấy họ đang đến gần. Có rất nhiều câu hỏi đặt ra, nhưng Elizabeth Eliza thì bặt vô âm tín!

Trời đã hoàng hôn; khung cảnh thật bao la và tuyệt đẹp. Ông và bà Peterkin đứng nhìn từ phía bắc xuống phía nam. Liệu có quá muộn để quay lại tìm Elizabeth Eliza không? Con bé đang ở đâu?

Trong khi đó, bọn trẻ đang thông báo cho gia đình về mục đích chuyến thăm của họ, và trong khi ông bà Peterkin đang nhìn lên nhìn xuống con đường, còn Agamemnon và Solomon John đang giải thích cho nhau chi tiết về chuyến đi của họ, họ đã khám phá ra một vài sự thật.

"Chúng ta phải quay lại thôi," họ reo lên. "Chúng ta đến muộn quá! Siro phong đã được làm xong từ mùa xuân năm ngoái rồi."

"Chúng ta lại đến quá sớm; chúng ta sẽ phải ở lại đây hai hoặc ba tháng nữa—rượu táo đến tháng Mười mới làm."

Chuyến thám hiểm là một thất bại! Họ chẳng thể nghiên cứu cách làm siro phong cũng như rượu táo, và Elizabeth Eliza thì bị lạc, có lẽ là mãi mãi! Mặt trời đã lặn, và ông bà Peterkin vẫn đứng đó nhìn lên nhìn xuống con đường.

Trong khi đó, Elizabeth Eliza dường như đã ngồi trên chiếc rương của mình cả thế kỷ. Chị nhớ lại tất cả những câu chuyện khủng khiếp về những tù nhân—họ đã ngắm nhìn hoa cỏ lớn lên qua những khe nứt trên mặt đường như thế nào. Chị tự hỏi mình có thể sống được bao lâu mà không cần ăn. Chị thật biết ơn vì bữa sáng thịnh soạn của mình!

Cuối cùng, chị nghe thấy tiếng chuông cửa. Nhưng ai có thể ra mở cửa đây? Chị cố gắng thoát thân một lần nữa nhưng vô ích; điều đó là không thể!

Thật lạ kỳ!—có tiếng bước chân. Có người đang đi ra cửa; có người đã mở cửa. "Chắc là kẻ trộm." Chà, có lẽ đó lại là một số phận tốt hơn—bị kẻ trộm bịt miệng, và hàng xóm được báo tin—còn hơn là bị khóa mãi mãi trên chiếc rương này. Tiếng bước chân tiến về phía cửa phòng. Cửa mở, và Amanda dẫn người vận chuyển hàng vào.

Amanda vẫn chưa đi. Trong lúc chờ đợi ở bàn ăn sáng, cô đã hiểu ra là sẽ có một người vận chuyển hàng đến mà cô cần phải tiếp đón.

Elizabeth Eliza giải thích tình hình. Người vận chuyển hàng vặn chìa khóa rương, và chị được giải thoát!

Tiếp theo chị phải làm gì? Đã quá lâu rồi nên chị đã từ bỏ mọi hy vọng về việc gia đình quay lại đón mình. Nhưng làm sao chị có thể tìm được họ?

Chị vội vã thuyết phục người vận chuyển hàng cho chị đi nhờ cho đến khi gặp được ai đó trong gia đình. Ít nhất thì chị cũng sẽ bắt gặp nhóm đi bộ hoặc chiếc xe ngựa, hoặc chị sẽ gặp họ nếu họ đang trên đường quay về.

Chị leo lên ghế ngồi cùng người vận chuyển hàng, và họ chậm rãi lên đường, thỉnh thoảng dừng lại để giao vài bưu kiện khi họ rời làng.

Nhưng, điều làm Elizabeth Eliza vô cùng sửng sốt là họ đã rẽ khỏi con đường chính khi rời làng. Chị phản đối, nhưng người lái xe khẳng định ông phải đi đường vòng qua chỗ Millikin để giao một cái giường. Họ đi vòng qua chỗ Millikin, rồi lại còn phải rẽ thêm vài nơi nữa. Elizabeth Eliza giải thích rằng cứ đi như thế này thì làm sao chị tìm được cha mẹ và gia đình, và cuối cùng ông ta đề nghị chở chị đi suốt chặng đường cùng với chiếc rương của chị. Chị nhớ lại với một cảm giác rùng mình rằng khi chị hỏi về chiếc rương, ông ta đã hứa chắc chắn sẽ giao nó vào sáng hôm sau. Giả sử họ phải ở ngoài đường cả đêm thì sao? Những xe chuyển phát thì ngủ đêm ở đâu nhỉ? Chị nghĩ đến cảnh mình ở trong một khu rừng vắng vẻ, trên một chiếc xe chuyển phát! Chị khó lòng mà hỏi trước khi đồng ý xem khi nào họ mới đến nơi.

"Ông ta đoán là có thể đến nơi trước khi trời tối."

Và thế là, khi ông và bà Peterkin trong ánh hoàng hôn muộn đang nhìn xuống đồi, tự hỏi không biết phải làm gì với Elizabeth Eliza bị lạc, họ nhìn thấy một chiếc xe chuyển phát đang tiến lại gần. Một bóng hồng đang ngồi trên ghế trước.

"Con bé đã quyết định đến bằng xe chuyển phát," bà Peterkin nói. "Đó là—đó là—Elizabeth Eliza!"