Kể từ buổi dã ngoại, gia đình Peterkin vẫn luôn muốn tổ chức "một thứ gì đó" tại nhà để giải trí. Mấy cậu bé muốn tổ chức một "Buổi Triển lãm lớn" để phô diễn cho người dân trong vùng. Nhưng ông Peterkin cho rằng việc gửi thư ra nước ngoài để yêu cầu "hiện vật" thì tốn công quá, thế là ý tưởng đó bị dẹp bỏ.

Tuy nhiên, thị trấn đang cần một máng nước mới ở khu vực công cộng, và các quý bà trong vùng cho rằng nó nên là một cái gì đó thật đẹp đẽ—hơn hẳn một cái máng thông thường—và họ nên cùng chung tay vì nó.

Elizabeth Eliza từng nghe ở Philadelphia rằng phụ nữ đã làm được rất nhiều việc, và cô cảm thấy họ cũng nên đóng góp cho mục tiêu này. Cô đã nảy ra một ý tưởng, nhưng ban đầu cô không muốn nói ra, chờ cho đến khi viết thư hỏi ý kiến vị phu nhân ở Philadelphia xong xuôi. Cô vẫn thường nghĩ, trong nhiều trường hợp, nếu người ta chịu hỏi ý kiến cô trước thì họ đã đỡ phải rắc rối rồi.

Dẫu vậy, làm sao họ có thể xin lời khuyên trước khi chính họ còn chưa biết mình muốn gì? Xin lời khuyên thì dễ thôi, nhưng trước tiên bạn phải biết mình cần hỏi về cái gì đã. Và thêm nữa: Elizabeth Eliza cảm thấy rằng đôi khi bạn có ý tưởng, nhưng bạn không phải lúc nào cũng có thể lắp ghép chúng lại với nhau. Có ý tưởng về cái máng nước, rồi lại có ý tưởng kiếm tiền cho nó. Thế là cô bắt đầu bằng việc viết thư cho vị phu nhân ở Philadelphia. Mấy cậu bé tin rằng cô đã tốn không biết bao nhiêu tiền mua tem thư cho việc này trước khi mọi thứ vỡ lẽ.

Nhưng cuối cùng thì mọi chuyện cũng vỡ lẽ: gia đình Peterkin sẽ tổ chức một trò diễn câu đố tại nhà để gây quỹ cho cái máng nước cần thiết kia—vé chỉ bán cho những người bạn thân thiết. Ann Maria Bromwick sẽ tham gia diễn xuất, vì cô có thể mang tới vài chiếc mũ và váy áo cũ mà người dì quá cố của cô đã dùng từ nhiều năm trước, thứ mà họ vẫn luôn giữ lại. Elizabeth Eliza nói rằng Solomon John sẽ phải đóng vai người Thổ Nhĩ Kỳ, và họ phải mượn tất cả những đồ vật màu đỏ cùng khăn quàng bằng len cashmere trong vùng. Cô biết mọi người sẽ sẵn lòng cho mượn thôi.

Agamemnon nghĩ rằng họ nên đưa thêm phần về người Ấn Độ vào, vì đó là một dân tộc rất kỳ lạ. Elizabeth Eliza bảo rằng không nên làm nó kỳ lạ quá, kẻo mọi người sẽ không hiểu được, và cô cũng chẳng muốn làm mẹ mình sợ. Cô đã có một từ được vị phu nhân ở Philadelphia gợi ý trong thư—từ đó có chứa chữ "Thổ Nhĩ Kỳ"—nhưng họ cần phải có hai từ.

"Ồ, phải rồi," Ann Maria nói, "cậu phải có hai từ chứ; nếu người ta đã bỏ tiền mua vé thì họ phải muốn nhận lại đúng giá trị số tiền họ bỏ ra chứ."

Solomon John nghĩ rằng có thể dùng từ "Người Ấn" (Hindoos); mấy cậu bé có thể tô nâu mặt mũi để trông giống người Ấn. Có thể để màn đầu tiên là một người Ireland đang bắt gà, rồi trả "thuế nước" coi như là "tiền nợ" (dues), rồi sau đó là mấy cậu bé đóng vai người Ấn.

Nhiều từ khác cũng được đem ra bàn luận, nhưng chẳng có gì phù hợp cả. Lại còn phải nghĩ đến tấm màn che nữa, vì mấy cánh cửa gấp cứ bị kẹt mỗi khi định đóng mở. Agamemnon bảo rằng hội Pan-Elocutionists có một tấm màn mà họ có thể sẽ cho John Osborne mượn, thế là quyết định nhờ John Osborne giúp đỡ.

Nếu đã có màn thì phải có sân khấu. Solomon John chắc chắn rằng mình có đủ ván và đinh, và việc dựng sân khấu sẽ dễ thôi nếu có John Osborne giúp.

Tất cả những chuyện này diễn ra ngay trước ngày diễn. Giữa lúc ấy, Ann Maria chạy qua nhà mang theo những chiếc mũ, váy áo và ô cũ, và họ dành cả buổi tối để thử các loại đồ đạc—toàn những chiếc mũ kỳ quặc và đáng chú ý! Solomon John bảo rằng họ phải có thật nhiều hộp đựng mũ; nếu có đủ hộp đựng mũ thì trò diễn câu đố chắc chắn sẽ thành công tốt đẹp; anh đã từng xem các trò diễn này ở Boston rồi. Bà Peterkin nói rằng trên gác mái nhà họ có rất nhiều, và mấy cậu bé đã khuân xuống từng chồng, khiến gian phòng khách phía sau chật ních những phục trang.

Ann Maria nói cô có thể mang thêm đồ nếu cô biết họ định diễn cái gì. Elizabeth Eliza bảo cô cứ mang bất cứ thứ gì cô có—kiểu gì cũng sẽ dùng đến thôi.

Buổi sáng hôm sau đến, ván gỗ được tập hợp để dựng sân khấu. Agamemnon và Solomon John bắt tay vào việc, còn John Osborne thì giúp đỡ rất nhiệt tình. Anh bảo hội Pan-Elocutionists sẽ cho mượn cả phông nền nữa. Tiếng hộp đựng mũ lạch cạch vang lên, những chồng khăn choàng chất đống trong góc, và việc dựng tấm màn mới thật là một công việc vất vả! Giữa lúc ấy, mấy cậu bé chạy vào, reo lên: "Bán hết vé rồi, mười xu một vé!"

"Bán được bảy mươi vé rồi!" Agamemnon thốt lên.

"Bảy đô la cho cái máng nước!" Elizabeth Eliza nói.

"Mà chúng ta còn chưa biết mình định diễn cái gì!" Ann Maria kêu lên.

Nhưng mọi sự chú ý buộc phải dồn vào cái phông nền đang được dựng lên ở phía sau, mượn từ hội Pan-Elocutionists. Nó thật tráng lệ, vẽ cảnh một khu rừng.

"Chúng ta sẽ để bảy mươi người ngồi đâu đây?" Bà Peterkin thốt lên, rụt rè bước vào giữa đống dăm bào, ván gỗ và rác rưởi.

Mấy cậu bé reo lên rằng phần lớn khán giả là bọn trẻ con, chúng sẽ không chiếm chỗ nhiều đâu. Nhưng phải dọn dẹp, quét dọn và di chuyển ghế biết bao nhiêu mới chuẩn bị sẵn sàng được! Trời đã muộn, và vài người đã đến để chọn chỗ ngồi đẹp, ngay cả trước khi các diễn viên kịp tập hợp.

"Chúng ta định diễn cái gì đây?" Ann Maria hỏi.

"Tớ bị rối bời với đủ thứ chuyện," Elizabeth Eliza nói, "chẳng còn thời gian mà nghĩ nữa!"

"Cậu vẫn chưa có từ sao?" John Osborne hỏi, vì khán giả đang ùa vào và chỗ ngồi dần kín dần.

"Tớ có một từ trong túi đây này," Elizabeth Eliza nói, "trong lá thư của vị phu nhân ở Philadelphia. Bà ấy đã gửi cho tớ các phần của từ đó. Solomon John sẽ đóng vai người Thổ, nhưng tớ vẫn chưa hiểu hết cả từ đó là gì."

"Cậu không biết từ đó mà khán giả đã đến hết rồi!" John Osborne sốt ruột nói.

"Elizabeth Eliza!" Ann Maria kêu lên, "Solomon John bảo tớ phải đóng vai nô lệ Thổ Nhĩ Kỳ, và tớ phải đeo khăn che mặt. Cậu có biết khăn che mặt ở đâu không? Cậu biết là tối qua tớ đã mang chúng qua đây mà."

"Elizabeth Eliza! Solomon John muốn cậu gửi cho anh ấy chiếc khăn choàng cashmere lớn!" một cậu bé chạy vào kêu lên. "Elizabeth Eliza! Cậu phải bảo chúng tớ hóa trang khuôn mặt thế nào đây!" một cậu bé khác hét lên.

Và trong khi đó, tiếng khán giả đang tìm chỗ ngồi ở phía bên kia tấm màn mỏng vẫn vẳng lại.

"Bà ngồi ở phía trước đi, bà Bromwick; tai bà hơi nghễnh ngãng; hãy ngồi chỗ nào mà bà có thể nghe rõ."

"Và để Julia Fitch ngồi chỗ nào mà nó có thể nhìn thấy được," một giọng nói khác bảo.

"Mà chúng ta lại chẳng có từ nào cho họ nghe hay xem cả!" John Osborne kêu lên phía sau tấm màn.

"Ôi, ước gì chúng ta đừng bao giờ quyết định tổ chức trò diễn này!" Elizabeth Eliza than vãn. "Chúng ta có thể trả lại tiền không?"

"Họ ở đây cả rồi; chúng ta phải diễn cái gì đó cho họ xem chứ!" John Osborne anh hùng đáp.

"Còn Solomon John thì gần xong rồi," Ann Maria báo cáo, vừa nói vừa quấn chiếc khăn che mặt quanh đầu.

"Sao chúng ta không lấy từ 'Người Ấn' (Hindoos) của Solomon John làm từ đầu tiên nhỉ?" Agamemnon gợi ý.

John Osborne đồng ý tham gia màn đầu, đi săn con "gà mái" (hin), hoặc bất cứ thứ gì, và một cậu bé đóng vai con gà, với sự hỗ trợ của một chiếc chổi lông gà. Chuông reo, và cảnh đầu tiên bắt đầu.

Buổi diễn thành công rực rỡ. Chất giọng Ireland của John Osborne thật hoàn hảo. Chẳng ai đoán ra từ đó, vì con gà mái lại gáy nhầm; nhưng nó vẫn nhận được những tràng pháo tay nồng nhiệt.

Ông Peterkin xuất hiện ở cảnh thứ hai để thu "thuế nước", và có một bài diễn văn dài về thuế. Ông bị Ann Maria cắt ngang, khi cô đóng vai một bà già đội chiếc mũ khổng lồ. Cô cứ khăng khăng quay lưng về phía khán giả, nói lí nhí đến mức chẳng ai nghe thấy gì; và Elizabeth Eliza, người xuất hiện với một chiếc mũ còn ấn tượng hơn, lại sợ quá nên lùi thẳng lại, bảo rằng mình quên mất cái gì đó. Nhưng cảnh này lại được coi là hiệu ứng cố tình, và nó nhận được những tiếng reo hò vang dội.

Sau đó là một khoảng dừng dài, vì mấy cậu bé dẫn một nhóm bạn ra để tô mặt nâu làm người Ấn. Ann Maria chơi đàn cho đến khi cảnh quay sẵn sàng. Tấm màn kéo lên, lộ ra năm cậu bé mặt nâu, quấn chăn và đội khăn xếp.

"Tạ ơn trời là xong màn đó rồi," Elizabeth Eliza nói, "vì giờ chúng ta có thể diễn từ của tớ. Chỉ là chính tớ cũng chưa biết toàn bộ từ đó là gì."

"Không sao, cứ diễn đi," John Osborne nói, "rồi khán giả sẽ đoán ra cả từ thôi."

"Âm tiết đầu tiên phải là chữ P," Elizabeth Eliza nói, "và chúng ta phải có một lớp học."

Agamemnon làm thầy giáo, còn mấy cậu bé và bạn bè đóng vai học sinh. Tất cả bọn trẻ nói và hét lên cùng lúc, diễn đạt ý tưởng về một lớp học bằng cách ném đậu phộng vào nhau và chế nhạo thầy giáo.

"Họ sẽ đoán là 'cãi cọ' (row) mất," John Osborne tuyệt vọng nói; "họ sẽ chẳng bao giờ đoán ra chữ 'P' đâu!"

Cảnh tiếp theo thật lộng lẫy. Solomon John, trong vai người Thổ, nằm dài trên chiếc chăn quân đội của John Osborne. Anh đội khăn xếp, để râu dài, và khoác tất cả khăn choàng của cả nhà. Ann Maria và Elizabeth Eliza được mấy cậu bé trong trang phục người Ấn đưa đến trước mặt anh.

Đây được coi là cảnh xuất sắc nhất buổi tối, dù Elizabeth Eliza chắc chắn rằng cô chẳng biết phải làm gì—liệu có nên quỳ xuống hay ngồi xuống; cô không biết phụ nữ Thổ Nhĩ Kỳ có ngồi xuống hay không, và cô không thể nhịn cười mỗi khi nhìn Solomon John. Tuy nhiên, anh vẫn giữ vẻ nghiêm trang. "Tớ cho là tớ không cần nói gì nhiều," anh đã nói vậy, "vì tớ sẽ là 'người Thổ đang mơ màng về giờ khắc đó'." Nhưng anh đã ra lệnh cho mấy cậu bé mang món thạch uống (sherbet) ra, và khi chúng mang ra mà không có đá, anh khăng khăng đòi chặt đầu chúng, rồi Ann Maria ngất xỉu, và cảnh đó kết thúc.

"Giờ chúng ta làm gì tiếp đây?" John Osborne hỏi, bắt đầu nóng lòng với tình thế.

"Chúng ta phải có cảnh một 'quán trọ' (inn)," Elizabeth Eliza nói, tham khảo bức thư; "hai quán trọ nếu có thể."

"Chúng ta sẽ có vài du khách chán ngấy quán trọ này, rồi chuyển sang quán khác," John Osborne nói.

"Đến lúc dùng mấy cái hộp đựng mũ rồi," Solomon John nói, vì từ khi cảnh người Thổ kết thúc, anh đã có thể chú ý đến phần còn lại của trò diễn.

Elizabeth Eliza và Ann Maria đóng vai hai bà chủ quán đối địch nhau, cố gắng lôi kéo Solomon John, Agamemnon và John Osborne vào quán của mình. Mấy cậu bé xách va li, túi xách, ô và hộp đựng mũ. Hộp đựng mũ này nối tiếp hộp kia xuất hiện, và khi Agamemnon ngồi bẹp lên cái hộp của mình, tiếng vỗ tay vang dội. Cuối cùng, tấm màn hạ xuống.

"Giờ đến phần diễn cả từ," John Osborne nói, khi anh loay hoay bước khỏi sân khấu qua đống ô dù.

"Tớ không hiểu tại sao vị phu nhân ở Philadelphia lại không gửi cho tớ cả từ hoàn chỉnh," Elizabeth Eliza nói, suy ngẫm về bức thư.

"Nghe này, họ đang đoán đấy," John Osborne nói. "'D-ice-box' (Hộp đá). Không lạ gì khi họ đoán sai."

"Nhưng chúng ta biết không thể là từ đó được!" Elizabeth Eliza thốt lên trong tuyệt vọng. "Làm sao chúng ta diễn được cả từ khi chính chúng ta còn không biết nó là gì?"

"Ôi, tớ hiểu rồi!" Ann Maria nói, vỗ tay. "Cho cả nhà cậu lên sân khấu trong cảnh cuối đi."

Ông bà Peterkin được gọi lên sân khấu, đứng ở phông nền trên những chiếc ghế đẩu; phía trước là Agamemnon và Solomon John, để chừa chỗ cho Elizabeth Eliza ở giữa; nhô lên một chút ở phía trước tất cả là mấy cậu bé đang đi ủng cao su.

Khán giả đứng dậy reo hò thích thú, "Gia đình Peterkins!" "P-Turk-Inns!"

Phải đến giây phút này Elizabeth Eliza mới đoán ra được cả từ.

"Một bức tranh thật tuyệt!" ông Bromwick thốt lên; "gia đình Peterkin tự đoán trò diễn câu đố của chính mình."