[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: AT DINNER.
Một sự việc nhỏ khác lại xảy ra trong gia đình Peterkin. Lần này là vào giờ ăn tối.
Họ ngồi vào bàn ăn với một đĩa dăm bông luộc. Số là có một đặc điểm ở lũ trẻ trong nhà này là một nửa thích mỡ, và một nửa thích nạc. Ông Peterkin ngồi xuống để cắt thịt dăm bông. Thế nhưng, miếng dăm bông ấy hóa ra lại vô cùng kỳ lạ. Phần mỡ và phần nạc nằm ở những lát riêng biệt,—hết một lát nạc lại đến một lát mỡ, rồi hai lát nạc, cứ thế tiếp diễn. Ông Peterkin bắt đầu công việc quen thuộc là chia phần cho lũ trẻ trước, theo thứ tự tuổi tác. Khổ nỗi, Agamemnon vốn thích nạc lại nhận được một lát mỡ; còn Elizabeth Eliza, người chuộng mỡ, lại được đền đáp bằng một lát nạc. Solomon John, kẻ chỉ có thể nuốt trôi thịt nạc, thì lại được múc cho phần mỡ, và cứ thế tiếp diễn. Chẳng ai có được thứ mình có thể ăn.
Quy tắc trong gia đình Peterkin là không ai được ăn rau nếu thiếu thịt đi kèm; thế nên giờ đây, dù lũ trẻ nhìn thấy trên đĩa nào là sốt táo, nào là bí, cà chua, khoai lang rồi khoai tây chua, chẳng đứa nào dám nuốt lấy một miếng, bởi chẳng đứa nào vừa lòng với phần thịt của mình. Tuy nhiên, ông bà Peterkin lại thích cả mỡ lẫn nạc, và đang có một bữa ăn rất ngon lành thì ngước lên nhìn thấy lũ trẻ ngồi im không ăn gì, vẻ mặt đầy bất mãn nhìn vào đĩa của chúng.
"Lại chuyện gì nữa thế này?" ông Peterkin lên tiếng hỏi.
Nhưng lũ trẻ được dạy là không được nói chuyện trong bữa ăn. Dẫu vậy, Agamemnon vẫn làm điệu bộ ghê tởm với miếng mỡ của mình, Elizabeth Eliza thì với miếng nạc, cứ thế; và họ nhanh chóng phát hiện ra rắc rối nằm ở đâu.
"Giờ phải làm sao đây?" bà Peterkin nói.
Tất cả ngồi lặng đi suy nghĩ một lát.
Cuối cùng, bà Peterkin cất lời, có chút ngập ngừng: "Hay là chúng ta sang hỏi vị phu nhân đến từ Philadelphia xem phải giải quyết thế nào."
Nhưng ông Peterkin bảo rằng ông không muốn chuyện gì cũng phiền đến bà ấy; cứ để lũ trẻ cố ăn bữa tối như vậy đi.
Và tất cả đã cố gắng, nhưng họ không tài nào nuốt nổi. "Thế thì được," ông Peterkin nói, "cứ để chúng đi hỏi vị phu nhân ở Philadelphia vậy."
"Tất cả chúng con luôn ạ?" một cậu con trai nhỏ kêu lên trong lúc cao hứng.
"Đúng thế," bà Peterkin đáp, "chỉ cần đi ủng cao su vào là được." Thế là chúng vội vã chạy ra khỏi nhà.
Vị phu nhân đến từ Philadelphia lúc đó cũng chuẩn bị dùng bữa tối; nhưng bà đã ân cần dừng lại ở lối vào để lắng nghe ngọn ngành rắc rối. Agamemnon và Elizabeth Eliza kể hết mọi khó khăn cho bà nghe, và vị phu nhân từ Philadelphia liền bảo: "Nhưng sao các cháu không đem những lát mỡ đổi cho những ai thích ăn mỡ, và những lát nạc cho những ai thích ăn nạc?"
Họ nhìn nhau. Agamemnon nhìn Elizabeth Eliza, còn Solomon John nhìn mấy đứa em nhỏ. "Sao tụi mình lại không nghĩ ra nhỉ?" họ thốt lên, rồi chạyồng hộc về nhà để báo cho mẹ.
