Không phải vì họ thích uống sữa, hay vì họ uống quá nhiều. Nhưng chính vì lý do đó mà ông Peterkin nghĩ rằng thật tốt nếu có một con bò, để khuyến khích cả nhà uống nhiều sữa hơn, vì ông cảm thấy điều đó rất tốt cho sức khỏe.

Bà Peterkin nhớ lại những rắc rối của trận mùa đông lạnh giá vừa qua, và việc họ suýt chết đói ra sao khi bị cô lập trong một trận bão tuyết dữ dội, khi các đường ống nước bị vỡ và sữa bị đông cứng. Nếu chuồng bò được mở thông ra từ nhà để củi thì những rắc rối như vậy có thể được tránh khỏi.

Tony Larkin sẽ đến vắt sữa bò mỗi buổi sáng, và Agamemnon cùng Solomon John đồng ý học cách vắt sữa, đề phòng trường hợp Tony bị "kẹt trong tuyết" hoặc bị ho gà trong suốt mùa đông. Mấy cậu con trai nhỏ thì nghĩ rằng chúng đã biết cách vắt sữa rồi.

Nhưng nếu họ có từ ba đến bốn thùng sữa mỗi ngày thì việc quan trọng là phải biết bảo quản nó ở đâu.

"Một cách là," bà Peterkin nói, "dùng thật nhiều mỗi ngày. Chúng ta sẽ làm bơ."

"Điều đó thật tuyệt," ông Peterkin nghĩ.

"Và làm bánh custard," Solomon John gợi ý.

"Và làm sữa lắc syllabub," Elizabeth Eliza nói.

"Và bánh dừa nữa," mấy cậu con trai reo lên.

"Chúng ta không cần sữa cho bánh dừa," bà Peterkin nói.

Mấy cậu con trai nghĩ rằng họ có thể trồng một cây dừa thay vì nuôi bò. Bạn có thể lấy sữa từ những trái dừa, và việc leo trèo trên cây sẽ rất thú vị, lại chẳng phải cho nó ăn.

"Đúng vậy," ông Peterkin nói, "chúng ta sẽ phải cho bò ăn chứ."

"Chúng ta sẽ cho nó thả đồng ở đâu?" Agamemnon hỏi.

"Trên các ngọn đồi, trên các ngọn đồi," mấy cậu con trai reo lên, "nơi có rất nhiều thanh chắn phải dỡ xuống, và có cả những bụi việt quất nữa!"

Ông Peterkin vẫn đang nghĩ về mảnh đất nhỏ của riêng họ đằng sau ngôi nhà.

"Nhưng bố không biết," ông nói, "liệu con bò có ăn sạch hết cỏ chỉ trong một ngày không, và sẽ chẳng còn chút cỏ nào cho ngày mai, trừ khi cỏ mọc đủ nhanh vào mỗi ban đêm."

Agamemnon nói điều đó sẽ tùy thuộc vào mùa màng. Vào mùa mưa, cỏ sẽ mọc lên rất nhanh, còn trong mùa hạn hán, có lẽ nó sẽ chẳng mọc nổi.

"Mẹ đoán," bà Peterkin nói, "đó là điều tệ nhất của việc nuôi bò — có thể sẽ xảy ra hạn hán."

Ông Peterkin nghĩ rằng họ có thể tính toán một phần dựa trên lượng cỏ có trong mảnh đất.

Solomon John gợi ý rằng có thể đo đạc bằng cách xem con bò của nhà Bromwick ở đối diện ăn hết bao nhiêu cỏ trong một ngày.

Mấy cậu con trai đồng ý sẽ qua đó đứng chơi cả ngày trên hàng rào nhà Bromwick để quan sát.

"Rắc rối là," Elizabeth Eliza nói, "bò hay đi lại lắm, mà sân nhà Bromwick lại rất rộng. Chỗ này nó ăn một lúc rồi nó lại đi chỗ khác. Nó có ăn suốt đâu; một khoảng thời gian là nó nhai lại cơ."

Mấy cậu con trai nghĩ rằng chẳng gì thích thú hơn là cầm mấy cây gậy và giữ con bò ở một góc sân cho đến khi việc tính toán hoàn tất.

Nhưng Elizabeth Eliza sợ nhà Bromwick sẽ không thích điều đó.

"Tất nhiên, việc đó sẽ kéo tất cả lũ trẻ ở trường đến quanh khu vực này, và rất có thể chúng sẽ làm con bò nổi giận."

Agamemnon nhớ ra rằng ông Bromwick đã từng muốn thuê mảnh đất của ông Peterkin cho con bò của ông ấy.

Ông Peterkin giật mình.

"Đúng thế thật; và chắc chắn ông Bromwick phải biết rằng ở đó có đủ thức ăn cho một con bò."

"Và lý do bố không cho ông ấy thuê," Solomon John nói, "là vì Elizabeth Eliza sợ bò."

"Em không thích ý nghĩ," Elizabeth Eliza nói, "rằng con bò của họ cứ nhìn em qua đỉnh hàng rào, nhỡ đâu khi em đang trồng đậu ngọt trong vườn. Em hy vọng con bò nhà mình sẽ là một con hiền lành. Em không thích nó nhảy qua hàng rào vào luống hoa đâu."

Ông Peterkin tuyên bố rằng ông sẽ mua một con bò thuộc loại hiền lành nhất.

"Mẹ nghĩ có thể làm gì đó để bọc sừng của nó lại," bà Peterkin nói; "đó có lẽ là phần nguy hiểm nhất. Có lẽ chúng ta nên lót bông vào đó."

Elizabeth Eliza nói rằng bò có thể hình to lớn và vụng về đến mức nếu chúng lao về phía bạn, chúng sẽ không tài nào tránh khỏi việc húc ngã bạn.

Mấy cậu con trai thì thích bãi chăn thả ở một nơi thật xa cơ. Một nửa cái thú của việc nuôi bò là được lên đồi tìm nó.

Agamemnon nghĩ rằng thức ăn trên đồi không được tốt lắm.

"Con bò sẽ thích hơn rất nhiều," mấy cậu con trai quả quyết, "vì có nhiều loại cỏ khác nhau. Nếu nó không thích đá và bụi rậm, nó có thể đi vòng quanh để tìm những nơi có cỏ."

"Em không chắc," Elizabeth Eliza nói, "nhưng giữ bò ở mảnh đất phía sau nhà có lẽ sẽ ít nguy hiểm hơn, bởi vì nó sẽ không phải đi đi về về, vào buổi sáng và buổi chiều, theo cái kiểu giật cục mà mấy con bò nhà Larkins về chuồng. Chúng chẳng bận tâm đến việc lao vào cái cổng nào nữa. Em sẽ rất ghét việc con bò nhà mình lao thẳng vào sân trước đúng lúc em đang đi làm về vào một buổi chiều."

"Đúng thế thật," ông Peterkin nói; "chúng ta có thể làm cửa chuồng bò mở trực tiếp ra bãi chăn thả, và khỏi phải đi đi về về."

Mấy cậu con trai cảm thấy khá thất vọng. Con bò sẽ mất đi sự vận động, và chúng sẽ bỏ lỡ một niềm vui lớn.

Solomon John gợi ý rằng họ có thể ngồi trên hàng rào và ngắm con bò.

Cuối cùng, người ta quyết định giữ con bò ở bãi chăn thả của chính họ; và vì họ chuẩn bị làm thêm một gian bếp ở phía sau, việc xây dựng một phòng làm sữa sẽ vô cùng dễ dàng.

Con bò tỏ ra là một con vật hiền lành. Nó có chút hoảng hốt khi cả nhà đứng quây quần xung quanh trong lần vắt sữa đầu tiên, và ngắm nó chậm rãi bước vào chuồng.

Elizabeth Eliza đã đem chiếc áo khoác màu đỏ của mình đi nhuộm nâu từ hai tuần trước. Đó là chiếc áo cô mặc khi làm vườn, và nó có thể khiến con bò tức giận. Thế nên cô đã tránh bén mảng ra vườn trong một hoặc hai ngày đầu.

Bà Peterkin và Elizabeth Eliza đã mua những loại xoong đựng sữa tốt nhất, đủ mọi kích cỡ.

Nhưng lại có một chút thất vọng về mùi vị của sữa.

Mấy cậu con trai thích lắm và uống những cốc lớn. Elizabeth Eliza nói rằng cô không bao giờ có thể tập yêu cái vị sữa ấm vừa vắt từ bò, dẫu cô rất muốn cố gắng hết sức để ủng hộ con bò.

Bà Peterkin có chút lo lắng không biết Amanda có hiểu rõ cách chăm sóc sữa hay không; dù bà đã xuống tận nơi để giám sát, và bà chắc chắn rằng các cái xoong cũng như tủ đựng đều hoàn toàn sạch sẽ.

"Hay là chúng ta mang một bình kem sữa qua cho quý bà đến từ Philadelphia nếm thử xem," Elizabeth Eliza nói; "đó sẽ là một cử chỉ dễ thương trước khi bà ấy rời đi."

"Sẽ hơi kỳ cục nếu bà ấy không thích thì sao," Solomon John nói. "Biết đâu có vấn đề gì với bãi cỏ thì sao."

"Hôm qua con có cho con bò ăn một quả táo," một trong mấy cậu con trai nói với vẻ hối lỗi.

Elizabeth Eliza đã qua đó, bà Peterkin cũng vậy, và giải thích mọi chuyện với quý bà đến từ Philadelphia, đồng thời xin bà nếm thử sữa.

Quý bà đến từ Philadelphia nếm thử, và nói sự thật là sữa đã bị chua rồi.

"Mẹ đã sợ là thế," bà Peterkin nói; "nhưng mẹ chẳng biết phải trông đợi gì ở những giống bò mới này nữa."

Quý bà đến từ Philadelphia hỏi sữa được bảo quản ở đâu.

"Ở trong phòng làm sữa mới," Elizabeth Eliza đáp.

"Nó có nằm ở nơi thoáng mát không?" quý bà đến từ Philadelphia hỏi.

Elizabeth Eliza giải thích rằng nó nằm ngay sát căn bếp mới.

"Nó có gần ống khói không?" quý bà đến từ Philadelphia hỏi thêm.

"Nó nằm ngay phía sau ống khói và bếp lò mới của nhà bếp," Elizabeth Eliza đáp. "Chắc là nó quá nóng rồi!"

"Chà, chà!" bà Peterkin nói, "thì ra là thế! Mùa đông năm ngoái thì sữa bị đông cứng, và giờ thì chúng ta lại chuyển sang thái cực ngược lại! Chúng ta nên đặt phòng làm sữa ở đâu đây?"