Agamemnon cảm thấy đã đến lúc cậu cần phải chọn cho mình một nghề nghiệp. Việc này rất quan trọng đối với mấy cậu em trai. Nếu cậu thử sức qua vài nghề khác nhau, cậu có thể tìm ra nghề nào dễ thành công nhất, và nhờ thế sẽ dễ dàng định hướng cho mấy đứa nhỏ đi đúng đường.
Elizabeth Eliza hoàn toàn đồng tình với điều đó. Chị cho rằng đôi khi gia đình đã mắc sai lầm và suýt chút nữa thì chuốc lấy tai tiếng. Giờ chính là cơ hội để họ tránh điều đó trong tương lai bằng cách cho các cậu em một nền giáo dục đàng hoàng.
Solomon John thì gần như đã quyết định trở thành bác sĩ. Ngay từ thủa nhỏ, cậu đã tập tành viết đơn thuốc trên những mẩu giấy nhỏ. Tuy nhiên, bà Peterkin lại sợ lây bệnh. Bà không thể chịu nổi ý nghĩ cậu cứ mang từng loại bệnh này đến loại bệnh khác vào trong gia đình. Bản thân Solomon John cũng không thích người bệnh. Cậu nghĩ mình có thể làm bác sĩ nếu không phải gặp bệnh nhân lúc họ đang ốm. Ước gì cậu chỉ đến thăm họ khi đã hồi phục và mối nguy lây nhiễm qua đi, thì khi ấy việc đi khám bệnh hẳn sẽ rất thú vị.
Cậu sẽ sắm một chiếc xe ngựa hành nghề thật thoải mái, dẫn theo một cậu em trai để giữ ngựa trong lúc cậu vào trong, và cậu nghĩ mình có thể hoàn thành xuất sắc khâu trò chuyện, bắt mạch, hay có khi là xem lưỡi. Cậu sẽ đặt mua và đọc tất cả các tờ báo để nắm thật rõ tin tức thời sự mà bàn luận. Nhưng cậu lại không thích bị đánh thức vào ban đêm để đi khám. Ông Peterkin nghĩ điều đó không cần thiết. Ông từng thấy những tấm biển đề "Bác sĩ trực đêm" trên các cánh cửa, và chắc chắn việc treo một tấm biển "Không phải bác sĩ trực đêm" cũng tiện lợi chẳng kém.
Solomon John nghĩ cậu có thể viết thư cho những bệnh nhân bị nặng, những người có nguy cơ lây nhiễm cao. Và rồi Elizabeth Eliza đồng tình rằng các toa thuốc của cậu chắc chắn sẽ làm hài lòng đến mức giữ cho bệnh nhân luôn khỏe mạnh — không phải khỏe đến mức không cần bác sĩ, mà là vẫn cần đến các đơn thuốc của cậu.
Tuy nhiên, Agamemnon lại bị trì hoãn trong việc chọn nghề vì niềm ao ước trở thành một nhà phát minh nổi tiếng. Giá mà cậu phát minh được cái gì đó quan trọng và xin được bằng sáng chế, cậu sẽ trở nên nổi tiếng khắp cả nước. Nếu lấy được bằng sáng chế, cậu sẽ được ấm thân cả đời, hoặc ít nhất là chừng nào bằng sáng chế còn hiệu lực, và tốt nhất là nên lo liệu sao cho nó có hiệu lực suốt cuộc đời mình.
Thực ra, cậu đã tiến xa đến mức chế tạo ra phát minh của mình rồi. Nó bắt nguồn từ rắc rối với chiếc chìa khóa trong lần chuyển nhà gần đây của họ. Cậu đã nghiên cứu vấn đề này rất kỹ lưỡng. Cậu tra cứu trong bộ Bách khoa toàn thư, và đã dành một hai ngày ở Thư viện Công cộng để đọc về ổ khóa Chubb cùng các loại ổ khóa có bằng sáng chế khác.
Nhưng kế hoạch của cậu đơn giản hơn nhiều. Nó thế này: tất cả các chìa khóa đều phải được làm giống hệt nhau! Cậu tự hỏi sao trước đây không ai nghĩ ra điều đó; nhưng ngặt nỗi, như Solomon John đã nói, mọi phát minh đều thế cả, từ Christopher Columbus cho tới tất cả mọi người. Chẳng ai biết đến một phát minh cho đến khi nó ra đời, và lúc ấy thì trông nó có vẻ đơn giản vô cùng. Với kế hoạch của Agamemnon, bạn chỉ cần có đúng một chiếc chìa khóa duy nhất mở được mọi thứ! Đó sẽ là một chiếc chìa khóa cỡ trung, không quá lớn để mang theo bên mình. Nó dùng được cho cửa ra vào nhà, mà bạn cũng có thể dùng nó để mở vali. Thật là giảm biết bao nguy cơ làm mất chìa khóa nếu chỉ có độc một chiếc để mà mất!
Bà Peterkin nghĩ sẽ thật bất tiện nếu cha đi vắng mà bà lại muốn mở tủ đựng mứt cho mấy cậu em trai. Nhưng Agamemnon giải thích rằng cậu không có ý bảo cả nhà hay cả thị trấn chỉ có duy nhất một chiếc chìa khóa — bạn có thể giữ bao nhiêu tùy thích, chỉ có điều chúng phải giống hệt nhau mà thôi.
Elizabeth Eliza cảm thấy đó sẽ là một sự tiện lợi lớn — họ có thể khóa chặt cửa chính suốt ngày, thế mà chị vẫn có thể mở nó bằng chìa khóa ngăn kéo trên của mình; thứ mà chắc chắn lúc nào chị cũng mang theo bên người. Và bà Peterkin cảm thấy sẽ rất tiện lợi nếu mỗi tầng nhà đều có một chiếc, để họ không phải lên lên xuống xuống lấy chìa khóa nữa.
Ông Peterkin đã nghiên cứu mọi tờ báo và mục quảng cáo để quyết định xem nên tham khảo vị luật sư nào, và cuối cùng, vào một buổi sáng, họ đi vào thành phố để gặp một chuyên gia tư vấn về bằng sáng chế.
Elizabeth Eliza nhân cơ hội này liền ghé thăm người phụ nữ đến từ Philadelphia, nhưng rồi chị hớt hải quay về với mẹ.
"Con có một chuyến ghé thăm thật tuyệt," chị nói; "nhưng — có lẽ con đã sai — trong lúc trò chuyện, con lại không kìm được mà nhắc đến phát minh dự kiến của Agamemnon. Lẽ ra con không nên nói ra, vì những chuyện thế này phải được giữ kín như bưng; người ta bảo phụ nữ thì lúc nào cũng buột miệng kể chuyện; chắc đó là lý do."
"Nhưng có hại gì đâu chứ?" bà Peterkin hỏi. "Mẹ chắc chắn là con có thể tin tưởng người phụ nữ đến từ Philadelphia mà."
Elizabeth Eliza bèn giải thích rằng khi nghe kể, người phụ nữ đến từ Philadelphia đã tỏ ra hoài nghi đôi chút về kế hoạch đó và gợi ý rằng "nếu ai cũng dùng chung một chìa khóa thì ổ khóa chẳng còn mấy tác dụng."
"Con đã giải thích với bà ấy rằng không phải tất cả chúng ta đều dùng chung một chiếc chìa khóa chưa?" bà Peterkin hỏi.
"Con không tài nào hiểu nổi bà ấy," Elizabeth Eliza đáp, "nhưng bà ấy có vẻ nghĩ rằng kẻ trộm và những kẻ khác có thể đột vào nhà nếu chìa khóa nào cũng giống nhau."
Bà Peterkin phẫn nộ đáp: "Agamemnon đời nào lại đi bán bằng sáng chế của nó cho bọn trộm!"
"Nhưng còn những người khác thì sao ạ," Elizabeth Eliza nói; "còn ngăn kéo trên của con nữa chứ; mấy đứa nhỏ có thể mở nó vào dịp Giáng sinh — và mấy món quà trong đó nữa!"
"Và mẹ cũng chẳng dám chắc có thể tin tưởng Amanda hay không," bà Peterkin ngẫm nghĩ.
Cả bà và Elizabeth Eliza đều cảm thấy ông Peterkin cần phải biết những gì người phụ nữ đến từ Philadelphia vừa gợi ý. Elizabeth Eliza liền đề xuất vào thành phố, nhưng đi thế thì mất nhiều thời gian lắm, khéo lại chẳng gặp được họ. Gửi điện tín sẽ hay hơn, và chị đánh bạo đề xuất sử dụng Hệ thống Báo động Điện tín.
Bởi vì, khi dọn đến ngôi nhà mới, họ phát hiện nơi đây được trang bị đầy đủ mọi tiện nghi hiện đại. Điều này từng khiến bà Peterkin vô cùng thất vọng, vì bà rất sợ chúng sau phen hú vía mùa đông năm ngoái, khi hệ thống ống nước của họ bị đóng băng. Ban đầu, bà bị thu hút bởi cái máy bơm nước cũ ở bên hông nhà, thứ đã khiến bà đinh ninh rằng chẳng có tiện nghi hiện đại nào ở đây cả. Mấy đứa nhỏ cũng rất thích thú. Chúng thích nhồi lên kéo xuống cần bơm, và nhận trách nhiệm bơm mọi lượng nước cần thiết rồi mang vào nhà.
Có một cái giếng cổ với cần cẩu xúc nước đẹp như tranh vẽ nằm ở góc sát nhà kho. Lúc đầu bà Peterkin sợ mất mật. Bà sợ mấy đứa nhỏ cứ rơi tõm xuống giếng mỗi ngày. Và chúng tỏ ra vô cùng thích thú khi được kéo thùng nước lên xuống. Tuy nhiên, hóa ra cái giếng ấy đã cạn khô. Chẳng có giọt nước nào trong đó cả; thế là bà cho ném rác rêu xuống cùng một chiếc đệm cũ lông vũ để đảm bảo an toàn, và cái giếng cũ bỗng trở thành chòi vui chơi khoái khẩu.
Hóa ra ngôi nhà được trang bị đầy đủ phòng tắm và vòi nước lắp sẵn ở khắp mọi nơi. Ống nước và ống dẫn gas chạy khắp nhà; cùng với hệ thống gọi xe hackney, gọi điện tín, và báo cháy, mỗi loại đều có một nút bấm nhỏ đi kèm.
Bà Peterkin vô cùng lo lắng. Bà sợ mấy cậu con trai cứ chốc chốc lại gọi người đến, và thế là họ quyết định giấu đi công dụng của mấy cái nút bấm, đồng thời tiêu hủy luôn tấm bảng hướng dẫn treo bên cạnh. Agamemnon đã thực hiện một trong những phát minh đầu tiên của mình để giải quyết chuyện này. Cậu bố trí một loạt các nút bấm y hệt nhau xếp thành hàng ở các khu vực khác nhau trong nhà, trông như thể chúng chỉ dùng để trang trí, và cậu còn gắn thêm vài nút vào hệ thống nút bấm ban đầu nữa. Bà Peterkin cảm thấy yên tâm hơn, còn Agamemnon thì tính đến chuyện xin cấp bằng sáng chế cho phát minh này.
Do đó, Elizabeth Eliza cảm thấy hơi lưỡng lự khi đề xuất gửi điện tín cho cha. Tuy nhiên, bà Peterkin lại rất thích ý tưởng đó. Solomon John đang đi vắng, mấy đứa nhỏ thì ở trường, và chính tay bà sẽ bấm vào nút bấm trong khi Elizabeth Eliza viết bức điện.
Vừa nhìn vào một trong các hàng nút bấm, bà vừa nói: "Mẹ nghĩ đó là nút thứ tư tính từ đầu."
Elizabeth Eliza chắc chắn là vậy. Chị tin rằng Agamemnon đã gắn thêm ba nút phụ ở mỗi đầu.
Bà Peterkin hoang mang hỏi: "Nhưng đầu nào là đầu, đâu là điểm bắt đầu — ở trên hay ở dưới?"
Dù vậy, bà vẫn can đảm chọn đại một nút, và Elizabeth Eliza vội vàng chạy ra cùng mẹ để ngóng người đưa thư. Chẳng biết bao giờ họ mới thấy cậu bé đưa điện tín nhỉ?
Họ vừa dường như mới đặt chân đến cửa sổ thì một tiếng động khủng khiếp vang lên, và ngay trên con phố rợp bóng râm, những con ngựa trắng của đội cứu hỏa đang lao đến với tốc độ chóng mặt!
Đó là một khoảnh khắc kinh hoàng!
Bà Peterkin thét lên: "Mẹ bấm nhầm vào chuông báo cháy rồi."
Cả hai hốt hoảng lao ra mở cửa trước. Lúc bấy giờ, các cỗ xe cứu hỏa đã tiến đến gần.
Đội trưởng cứu hỏa nói: "Xin đừng hoảng sợ; đồ đạc sẽ được che đậy cẩn thận, và chúng tôi sẽ di dời mọi thứ cần thiết."
Bà Peterkin tuyệt vọng kêu lên: "Lại chuyển nhà nữa á!"
Elizabeth Eliza cố gắng giải thích rằng chị chỉ đang gửi điện tín cho cha đang ở Boston mà thôi.
Người đội trưởng trưởng phái đoàn nói: "Chẳng có gì quan trọng đâu; ngọn lửa sẽ tắt ngấm trước khi điện tín kịp đến tay ông ấy."
Rồi anh chạy xộc lên lầu, vì xe cứu hỏa bắt đầu phun nước lên mái nhà.
Bà Peterkin hối hả lao lại phía mấy cái nút bấm; bây giờ nhu cầu gọi ông Peterkin về nhà còn cấp thiết hơn gấp bội.
Bà bảo Elizabeth Eliza: "Hãy viết điện tín cho cha con, giục ông ấy 'về nhà ngay lập tức'."
Với sự bình tĩnh vốn có, Elizabeth Eliza nói: "Làm thế thì chỉ tốn ba từ, trong khi chúng ta cần tận mười từ. Con vừa mới cố nghĩ cách sắp xếp đây."
Bà Peterkin thảng thốt kêu lên: "Lại chuyện gì nữa đây trời?" rồi cả hai vội vã chạy ra cửa sổ, chỉ để thấy một hàng xe ngựa đang rầm rộ tiến vào phố.
Bà Peterkin gào lên: "Chắc là mẹ đã bấm nhầm nút gọi xe ngựa rồi, mà mẹ lại còn ấn tận nửa tá lần vì lo lắng quá cơ!"
Sáu chiếc xe hackney đỗ xịch trước cửa. Đám trẻ con trong làng đang tụ tập đông nghịt. Ngay cả mấy cậu con trai nhà họ cũng đã đi học về, lon ton chỉ đường ra giếng cho lính cứu hỏa.
Bà Peterkin lại lao đầu về phía mấy cái nút bấm, và một âm thanh kinh hoàng vang lên. Bà đã bấm nhầm nút báo động chống trộm!
Chủ nhân cũ của ngôi nhà, vốn là kẻ cực kỳ sợ trộm, đã tự chế ra một cỗ máy riêng và nối nó với một nút bấm. Một sợi dây thép gắn vào nút bấm làm chuyển động một chiếc lò xo, kích hoạt hàng loạt cái lục lạc gác đêm được giấu dưới các mái hiên hiên nhà.
Tất cả lũ lục lạc ấy giờ đây cùng lúc rền vang, thứ âm thanh đinh tai nhức óc của chúng đánh thức cả những người hàng xóm chưa kịp tụ tập quanh nhà trước đó. Đúng lúc này, Elizabeth Eliza chạm mặt ngài đội trưởng cứu hỏa.
Anh bảo: "Các cô không cần phải gọi thêm viện binh nữa đâu; chúng tôi đã huy động toàn bộ xe cứu hỏa trong thị trấn đến đây rồi, lại còn réo gọi cả mấy thị trấn lân cận nữa; chẳng ích gì khi cứ bấm chuông báo động mãi thế đâu. Tôi vẫn chưa tìm thấy chỗ cháy ở đâu, nhưng nước thì chúng tôi đang xịt ngập cả nhà rồi đây."
Elizabeth Eliza nguầy nguẩy lá thư điện tín trên không trung.
Chị cố gắng thanh minh: "Chúng tôi chỉ đang cố gửi điện tín cho cha và anh trai đang ở trong thành phố thôi."
Đội trưởng cứu hỏa đáp: "Nếu cần thiết, cô cứ việc gửi nó xuống dưới bằng một trong những chiếc xe ngựa chở khách kia kìa. Tôi thấy có mấy chiếc đang đỗ trước cửa đấy. Tốt hơn là chúng ta nên bắt đầu di dời những món đồ đạc cồng kềnh, và vài người trong số các cô phụ nữ có thể nhét đầy những thứ nhỏ hơn vào xe."
Bà Peterkin sắp sửa lên cơn cuồng phong hysteria đến nơi. Bà dùng hết sức bình sinh để tự kiềm chế, rồi hớt hải chạy đi bấm một nút khác.
Elizabeth Eliza sửa lại bức điện tín, quyết định nghe theo lời khuyên của vị đội trưởng cứu hỏa và bước ra cửa để nhắn nhủ người đánh xe ngựa, thì chị chợt thấy một cậu bé đưa điện tín xuất hiện. Hóa ra mẹ chị đã bấm đúng nút. Đúng là nút thứ tư tính từ đầu; chỉ có điều điểm bắt đầu lại nằm ở đầu bên kia!
Chị bước ra đón cậu bé, và mừng rỡ xiết bao khi trông thấy cha và Agamemnon đang lững thững đi ngay phía sau. Chị vội vồ lấy bức điện tín rồi hộc tốc lao về phía họ.
Ông Peterkin ngẩn ngơ không hiểu chuyện gì. Nhà đang cháy đấy phỏng? Nếu thế thì lửa ngọn đâu rồi?
Ông nhìn thấy hàng xe ngựa đỗ dài. Đang có đám tang hay đám cưới thế này? Ai chết thế? Ai sắp lấy vợ lấy chồng cơ chứ?
Ông chộp lấy bức điện tín do Elizabeth Eliza chìa ra và đọc thành tiếng.
"Hãy về với chúng tôi ngay — nhà KHÔNG hề bị cháy!"
Đội trưởng cứu hỏa đang đứng trên bậc thềm.
Ông thét lên: "Nhà không cháy á! Thế tất cả chúng tôi bị gọi đến đây làm gì thế này?"
Elizabeth Eliza vừa vặn tay vừa khóc mếu: "Đó là một sự nhầm lẫn. Chúng tôi bấm nhầm nút; chúng tôi chỉ muốn gọi cậu bé đưa điện tín cơ!"
Bà Peterkin từ trong nhà vọng ra: "Chúng tôi bấm nhầm tất cả các nút luôn rồi!"
Vị đội trưởng cứu hỏa quay ngoắt đi để phát lệnh thu quân kèm theo vài tiếng tặc lưỡi đầy bực bội, đúng lúc những tiếng chuông xe cứu hỏa từ đằng xa đang dồn dập vọng lại gần.
Solomon John xuất hiện đúng lúc này, đề xuất lấy một chiếc xe ngựa để đi tìm bác sĩ cho mẹ, vì bà bây giờ đã suýt ngất xỉu đến nơi rồi, còn Agamemnon thì tính chuyện nhờ cậu bé đưa điện tín chuyển một thông cáo cho các tờ báo chiều, đính chính rằng nhà Peterkin không hề bị hỏa hoạn.
Cao trào của sự hỗn loạn đã chạm đỉnh. Những luống hoa viền lá sẫm màu đã bị giày xéo dưới chân đám đông đang tụ tập kéo đến.
Đội trưởng cứu hỏa càng lúc càng tỏ ra phẫn nộ khi điều động lính của mình ra lệnh rút lui cho mấy chiếc xe cứu hỏa từ các thị trấn lân cận. Đám trẻ con lũ lượt kéo theo đoàn xe khi chúng rời đi. Đội cứu hỏa vội vã tháo tấm bạt phủ trên đồ đạc, kê trả mọi thứ về chỗ cũ rồi thu dọn thang nhôm. Rất nhiều người hàng xóm vẫn nán lại, nhưng ông Peterkin thì vội vàng chạy vào nhà để chăm sóc bà Peterkin.
Trước khi bước vào trong, Elizabeth Eliza tranh thủ gặng hỏi cha về kết quả chuyến đi vào thành phố của họ.
Ông Peterkin đáp bằng một giọng thều thào rỗng tuếch: "Chúng tao đã gặp tất cả các chuyên gia về bằng sáng chế. Chẳng có ma nào thèm nhòm ngó đến cái phát minh ấy, hay dính dáng gì đến nó cả."
Elizabeth Eliza nhìn Agamemnon khi cậu lầm lũi bước vào nhà. Giờ thì chị chẳng dám ho loe gì đến chuyện bằng sáng chế với cậu nữa; nhưng chị chợt nhớ lại mấy lời của Solomon John. Khi họ bàn về bằng sáng chế, cậu từng bảo rằng không ít nhà phát minh đã bạc cả tóc mà phát hiện của họ vẫn chưa được công cộng thừa nhận. Người khác có thể gặt hái quả ngọt, nhưng thành quả ấy đôi khi chỉ đến khi họ đã đặt một chân xuống mồ.
Elizabeth Eliza nhìn Agamemnon đầy kính trọng, rồi lặng lẽ bước theo cậu vào nhà.
