Ngay từ đầu mùa thu, gia đình Peterkin đã bắt đầu chuẩn bị cho cây thông Noel của họ. Mọi việc được tiến hành rất kín đáo, bởi đây sẽ là một bất ngờ dành cho hàng xóm cũng như cho các thành viên khác trong gia đình. Ông Peterkin đã lên khu đất rừng của ông Bromwick, và được sự đồng ý của ông ấy, đã chọn một cái cây. Agamemnon thỉnh thoảng tạt qua ngắm nó sau khi trời tối, còn Solomon John thì ghé thăm thường xuyên vào các buổi sáng, ngay sau khi mặt trời mọc. Ông Peterkin lái xe chở Elizabeth Eliza và vợ đi qua lối đó, rồi dùng roi chỉ lén lút về phía cái cây; thế nhưng chẳng ai trong số họ nói to về điều đó với những người khác. Người ta nghi ngờ rằng mấy cậu con trai nhỏ đã mò đến xem nó vào các buổi chiều thứ Tư và thứ Bảy. Nhưng bọn trẻ trở về với túi đầy hạt dẻ và chẳng hé răng nửa lời về chuyện ấy.

Cuối cùng, ông Peterkin đã cho chặt cây và ngầm chuyển nó vào kho thóc nhà Larkin. Một hoặc hai tuần trước lễ Giáng sinh, người ta đem thước dây của Elizabeth Eliza ra đo đạc. Đến nỗi hoảng hốt của ông Peterkin, họ phát hiện ra rằng cái cây quá cao không thể đặt vừa phòng khách nhỏ phía sau.

Sự thật này được đưa ra bàn thảo tại một buổi họp kín gồm ông bà Peterkin, Elizabeth Eliza và Agamemnon.

Agamemnon gợi ý rằng có thể dựng nghiêng cây thông; nhưng bà Peterkin quả quyết rằng cách đó sẽ khiến bà hoa mắt, và nến sẽ bị nhỏ giọt.

Thế nhưng, một ý tưởng vô cùng sáng chói chợt lóe lên trong đầu ông Peterkin. Ông đề xuất nâng trần phòng khách lên để lấy chỗ cho ngọn cây.

Elizabeth Eliza cho rằng khoảng không gian đó hẳn sẽ cần phải khá rộng. Nó không được giống như một chiếc hộp nhỏ, bằng không người ta sẽ chẳng thể ngắm nhìn cây thông.

"Đúng vậy," ông Peterkin nói, "Cha sẽ cho nâng trần lên toàn bộ chiều dài căn phòng; hiệu ứng mang lại sẽ tuyệt vời hơn nhiều."

Elizabeth Eliza phản đối việc nâng toàn bộ trần nhà, bởi phòng của cô nằm ngay phía trên phòng khách nhỏ, và cô sẽ chẳng có sàn nhà để đi lại trong lúc người ta thi công, điều đó sẽ rất bất tiện. Hơn nữa, phòng của cô vốn dĩ cũng chẳng cao ráo gì cho cam, và nếu sàn nhà được nâng lên, có lẽ cô sẽ chẳng thể bước đi thẳng lưng nổi ở trong đó.

Ông Peterkin giải thích rằng ông không có ý định sửa đổi toàn bộ trần nhà, mà chỉ nâng một dải gồ lên chạy dọc căn phòng ở phần phía sau – nơi cây thông sẽ đứng. Chắc chắn cách này sẽ tạo ra một chỗ lồi lõm trong phòng của Elizabeth Eliza; nhưng nó sẽ chạy vắt qua toàn bộ căn phòng.

Elizabeth Eliza đáp rằng cô không bận tâm điều đó. Trông nó sẽ giống như cái cấu trúc lúp xúp nhô lên trên boong tàu mà người ta thường tựa lưng vào, chỉ có điều ở đây bạn sẽ không bị say sóng. Cô nghĩ mình sẽ thích nó, coi như một sự đổi gió hiếm có. Cô có thể dùng nó làm một chiếc ghế bành dài.

Bà Peterkin nghĩ rằng chỗ gồ lên ấy sẽ nằm trùng vào phần thảm đã bị mòn, và biết đâu lại thuận tiện cho việc làm lại tấm thảm.

Agamemnon e rằng sẽ gặp rắc rối trong việc giữ kín chuyện này, bởi đó sẽ là một công việc kéo dài đối với một người thợ mộc; nhưng ông Peterkin đề xuất cứ thuê thợ mộc trong một hoặc hai ngày để tranh thủ làm thêm một số việc vặt khác.

Một trong số những việc đó là chỉnh sửa tất cả các ghế trong nhà cho cùng một độ cao, vì bà Peterkin đã suýt gãy xương sống khi ngồi xuống một chiếc ghế mà bà đinh ninh là ghế bập bênh quen thuộc của mình, hóa ra nó lại thấp hơn hai phân. Mấy cậu con trai nhỏ giờ đây đã lớn khổng lồ và ngồi được vào bất kỳ chiếc ghế nào; thế nên một tiêu chuẩn trung bình đã được ấn định để làm vừa lòng tất cả mọi người trong nhà, và các chiếc ghế đều được làm lại có chiều cao đồng đều như nhau.

Tuy nhiên, khi tham khảo ý kiến của bác thợ mộc, bác ấy lại quả quyết rằng có thể cắt bớt phần gốc của cây thông cho vừa với chiều cao phòng khách, và tỏ ý ngần ngại trước một sự thay đổi quá lớn như việc đục khoét trần nhà. Thế nhưng ông Peterkin đã cắm cổ theo đuổi ý tưởng cải tạo đó, và Elizabeth Eliza cũng đã cắt tấm thảm của mình ra để chuẩn bị sẵn sàng rồi.

Thế là cửa lùa thông ra phòng khách nhỏ được khép lại, và trong suốt gần hai tuần lễ trước giáng sinh, nhà cửa ngập ngụa trong đống vữa trát rơi vãi, lạt tre, dăm bào cùng mùn cưa; tấm thảm của Elizabeth Eliza thì bị lột lên, đồ đạc phải xáo trộn lung tung, và có đêm cô phải sang nhà hàng xóm Bromwick ngủ nhờ vì có một cái lỗ dài xuất hiện trên sàn phòng cô, trông rất nguy hiểm.

Tất cả những điều này khiến mấy cậu con trai nhỏ vô cùng thích thú. Chúng chẳng thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Có lẽ chúng cũng lờ mờ đoán được về một cây thông Noel, nhưng chẳng tài nào hiểu tại sao một cây thông Noel lại sinh ra lắm dăm bào đến thế, và chúng càng ngạc nhiên hơn trước cái bướu lồi lên bất thường trong phòng Elizabeth Eliza. Chắc hẳn đó phải là một món quà Giáng sinh, hoặc không thì là cái cây nằm trong một chiếc hộp.

Một vài dì và bác cũng kéo đến chơi trước lễ Giáng sinh một hoặc hai ngày, dắt theo mấy đứa em họ nhỏ tuổi. Bọn trẻ họ hàng này thu hút toàn bộ sự chú ý của mấy cậu con trai nhỏ, thế là xuất hiện vô số những lời thì thầm to nhỏ cùng những điều bí mật sau cánh cửa, dưới gầm cầu thang và ở các góc hành lang.

Solomon John thì bận rộn tự tay làm mấy ngọn nến để treo lên cây. Cậu đã đi thu lượm một ít quả bụi sáp (bayberry), vì nghe nói chúng tạo ra loại nến rất tuyệt hảo, nhờ đó sẽ chẳng cần phải đi mua nữa.

Các bậc trưởng bối trong nhà chẳng bao giờ cùng nhau bước vào phòng khách nhỏ, và ai nấy đều cố tình lờ đi những gì đang diễn ra bên trong. Bà Peterkin sẽ bước vào cùng Solomon John, hoặc ông Peterkin đi cùng Elizabeth Eliza, hay ba người Elizabeth Eliza, Agamemnon và Solomon John cùng vào. Mấy đứa con trai nhỏ và đám em họ thậm chí chưa bao giờ được phép bén mảng nhìn vào bên trong căn phòng.

Trong khi đó, Elizabeth Eliza đã mấy lần vào thị trấn. Cô muốn tham khảo ý kiến của Amanda xem họ sẽ cần bao nhiêu kem tươi, và liệu họ có thể tự làm tại nhà hay không vì nhà đã có sẵn kem và đá. Cô khá bận rộn với căn phòng của chính mình; đồ đạc phải di dời, còn tấm thảm thì phải cắt sửa lại. Cái "cục bướu" ấy hóa ra lại cao hơn cô tưởng tượng. Cô cứ nơm nớp lo bị u đầu bất cứ khi nào bước qua đó. Cô đành phải đóng đinh mấy miếng lót đệm vào trần nhà để phòng ngừa tai nạn.

Vào buổi chiều trước đêm Giáng sinh, Elizabeth Eliza, Solomon John và người cha tụ họp tại phòng khách nhỏ để mở hội nghị bàn tròn. Bác thợ mộc đã hoàn thành công việc của mình, và cây thông đứng sừng sững với chiều cao trọn vẹn ở phía cuối căn phòng, ngọn cây vươn dài lên khoảng không gian đã được thiết kế riêng cho nó. Toàn bộ dăm bào và mùn cưa đã được dọn sạch sẽ, và cái cây đứng vững vàng trên một chiếc hộp gọn gàng.

Nhưng ngặt một nỗi, họ biết lấy gì để trang trí lên cây đây?

Solomon John đã mang vào số nến mà cậu tự làm; nhưng chúng hóa ra lại vô cùng "ngoằn ngoèo dính nháp" và số lượng thì vô cùng ít ỏi. Thật kỳ lạ là phải tốn tới bao nhiêu là quả bụi sáp mới làm ra được mấy ngọn nến ít ỏi ấy chứ! Mấy đứa em trai đã phụ giúp cậu, và cậu đã thu gom được tới cả một giạ quả bụi sáp. Cậu đã cho chúng vào nước, vớt lấy lớp sáp nổi lên theo đúng chỉ dẫn; vậy mà lượng sáp thu được lại ít ỏi làm sao!

Solomon John đã cho mấy cậu em trai một ít mẩu gỗ tiện cưa ra từ chân ghế. Cậu gợi ý chúng bọc giấy nhũ vàng bên ngoài để đóng vai những quả táo dát vàng, mà chẳng cần hé lộ cho bọn trẻ biết chúng dùng để làm gì.

Mấy quả táo hơi tẹt ở đầu ấy, cùng với số nến ít ỏi, là tất cả những gì họ có để trang trí cho cây thông!

Sau bao nhiêu chuyến lặn lội vào thị trấn, Elizabeth Eliza rốt cuộc lại quên bẵng việc mua sắm bất cứ thứ gì cho nó.

"Tôi có nghĩ đến kẹo và mứt đường chứ," cô nói; "nhưng tôi tự nhủ nếu chúng ta tự làm kẹo caramen thì sẽ chẳng cần mua nữa. Thế nhưng ngặt một nỗi, chúng ta có làm kẹo caramen đâu chứ. Sự tình là vào ngày hôm đó, đầu óc tôi ngập tràn hình ảnh tấm thảm. Tôi lại còn bị va đầu vào trần nhà đau điếng nữa chứ."

Ông Peterkin ước gì thay vì chọn cây linh sam, ông đã chọn một cây táo mà ông từng nhìn thấy hồi tháng Mười, trĩu nặng những quả đỏ rực.

"Nhưng vào thời điểm này thì lá đã rụng hết rồi còn đâu," Elizabeth Eliza nói.

"Và cả lũ táo nữa chứ," Solomon John tiếp lời.

Elizabeth Eliza đăm chiêu nói: "Thật lạ là tôi lại có thể quên béng mất, trong khi rõ ràng ngày hôm đó tôi vào town chỉ cốt để mua đồ trang trí. Thế nhưng tôi cứ lê lết từ cửa hàng này sang cửa hàng khác và chẳng biết chính xác nên mua thứ gì. Tôi thấy bày la liệt những món đồ lấp lánh dùng cho cây thông Noel; nhưng tôi biết mấy đứa nhỏ đang tự làm táo vàng rồi; trong các cửa hàng cũng có thừa thãi nến là nến, nhưng tôi lại đinh ninh Solomon John đang tự túc làm nến ở nhà."

Ông Peterkin cho rằng điều đó cũng rất đỗi tự nhiên.

Solomon John tự hỏi liệu bây giờ họ vào thị trấn thì đã quá muộn chưa.

Elizabeth Eliza không thể vào town vào sáng hôm sau được, bởi vì sẽ có một bữa tiệc Giáng sinh linh đình, ông Peterkin thì không thể vắng mặt, và Solomon John chắc mẩm rằng cậu và Agamemnon sẽ chẳng biết phải mua những gì. Hơn nữa, thể nào họ cũng muốn thắp thử số nến đó ngay trong tối nay.

Ông Peterkin hỏi liệu những món quà mà mọi người đã chuẩn bị có dùng tạm được không. Nhưng Elizabeth Eliza thừa biết chúng sẽ quá nặng.

Một bầu không khí u ám trùm lấy căn phòng. Chỉ còn lại ánh sáng l,e lói chập chờn phát ra từ ngọn nến của Solomon John – ngọn nến mà cậu vừa thắp lên để thử nghiệm.

Solomon John lại một lần nữa đề xuất việc vào thị trấn. Cậu quẹt một que diêm để dò xem thông tin giờ tàu chạy trên tờ báo. Có vô số chuyến tàu rời thị trấn vào giờ đó, nhưng chẳng có chuyến nào đi ngược vào thành phố ngoại trừ một chuyến rất muộn. Giờ đó thì chẳng còn kịp để làm mẻ gì rồi quay về nữa.

Solomon John nói: "Chúng ta có thể vào đó, tôi và Elizabeth Eliza, nhưng sẽ chẳng có thời gian để mua sắm bất cứ thứ gì."

Agamemnon được gọi vào. Bà Peterkin đang bận tiếp mấy vị bác và dì ở phòng khách phía trước. Agamemnon ước gì lúc này có thời gian để nghiên cứu đôi chút về hệ thống đèn điện. Phải chi họ có được một ngọn đèn lồng canxi! Ngọn nến của Solomon John xì xèo vài tiếng rồi vụt tắt.

Đúng lúc đó, một tiếng gõ cửa vang dội cất lên ở cửa trước. Mấy cậu con trai nhỏ, đám em họ, các bác các dì và cả bà Peterkin đều đổ xô ra xem có chuyện gì xảy ra.

Các bác và các dì thì đinh ninh nhà ai đó đang bị cháy. Cửa mở toang, và trước mắt họ là một người đàn ông trắng xoá những bông tuyết, bởi trời bắt đầu đổ tuyết, và anh ta đang cố kéo một chiếc thùng lớn vào nhà.

Bar Peterkin đoán rằng trong thùng chứa một số món đồ mà Elizabeth Eliza đã đặt mua, thế nên bà liền ra lệnh đẩy nó thẳng vào phòng khách nhỏ, rồi vội vã gọi các vị khách cùng lũ trẻ quay trở lại căn phòng bên kia. Mấy đứa con trai nhỏ và đám em họ thì chắc như đinh đóng cột rằng chúng vừa nhìn thấy chính ông già Noel bằng xương bằng thịt.

Ông Peterkin bật đèn gas lên. Chiếc thùng được đề người nhận là Elizabeth Eliza. Nó được gửi đến từ người phụ nữ ở Philadelphia! Bà ấy đã tinh ý nhận ra manh mối từ những bức thư của Elizabeth Eliza rằng gia đình này sắp dựng cây thông Noel, và đã lấp đầy chiếc thùng này bằng tất cả những vật dụng cần thiết.

Nó được mở tung ra ngay tức khắc. Có đủ loại vật trang trí lấp lánh treo lủng lẳng, từ những vỏ đậu bằng nhũ vàng cho đến những chú bướm gắn lò xo. Nào là cờ xí lấp lánh, đèn lồng, lồng chim, những chiếc tổ chim với chim mẹ đang ấp trứng, những giỏ trái cây, những quả táo dát vàng và từng chùm nho căng mọng; và ở tận đáy thùng chính là một hộp nến lớn cùng một hộp kẹo dẻo ngon tuyệt hảo từ Philadelphia!

Elizabeth Eliza và Solomon John suýt nữa thì hét toáng lên. Mấy đứa con trai nhỏ và đám em họ liền đập thình thình vào cửa lùa để hỏi rốt cuộc có chuyện gì vậy.

Ông Peterkin cùng mọi người vội vã lấy lũ đồ đạc ra, treo chúng lên cây thông và cắm nến vào các cành.

Khi mọi việc hoàn tất, trông cây thông đẹp đến nỗi ông Peterkin phải thốt lên rằng:—

"Bây giờ chúng ta hãy thắp nến lên nào, rồi sai người đi mời tất cả hàng xóm tối nay sang chơi, và tổ chức tiệc cây thông Noel ngay vào đêm nay đi!"

Và cứ thế, gia đình Peterkin đã tổ chức lễ hội cây thông Noel sớm hơn một ngày, để rồi đến đúng đêm Giáng sinh, họ có thảnh thơi đi thăm nom và chúc tụng hàng xóm láng giềng.