Phải, rốt cuộc thì họ cũng đã tới được vùng biển, sau bao cuộc bàn thảo và cân nhắc, bởi cứ mỗi mùa hè qua, chuyến đi lại liên tục bị trì hoãn.
Nhưng rốt cuộc, họ cũng đã tới nơi, tại cái gọi là "Nông Trại Cũ" – nơi mà những cảnh sắc ven biển đã được ca tụng hết lời trên mọi tờ quảng cáo. Đây cũng là nơi họ dự định gặp gỡ gia đình Sylvesters, vốn là những người thông thuộc nơi này và cũng là họ hàng của Ann Maria Bromwick. Elizabeth Eliza lấy làm lạ khi chẳng thấy bóng dáng họ đâu, dù cô vốn không mong đợi Ann Maria sẽ đến nhập bọn cho tới tận ngày hôm sau.
Công tác chuẩn bị của họ vốn dĩ vô cùng công phu, đến mức có lúc tưởng chừng như mọi thứ đã đổ bể; vậy mà giờ đây, cả gia đình đã tề tựu đông đủ tại đây. Phải thừa nhận rằng hành lý ký gửi của họ vẫn chưa tới; nhưng chiếc xe ngựa đã được cử đi lấy về, và thật đáng mừng thay, toàn bộ hành lý xách tay của họ vẫn còn nguyên vẹn.
Agamemnon đã mang theo Máy và Thiết bị Điện Di động của mình, cùng những tập Bách khoa toàn thư hướng dẫn cách vận hành nó, còn Solomon John thì đem theo chiếc máy ảnh. Mấy cậu con trai nhỏ thì dùng đôi ủng cao su của mình làm túi xách, nhét đầy ắp tới tận miệng và mỗi tay xách một chiếc — chúng cho rằng đó là cách mang vác rất tiện lợi khi đi du lịch. Nhưng khi tới nơi (và muốn xỏ ủng ngay để đi thám hiểm quanh nhà), chúng mới thấy bất tiện khi phải dỡ đồ ngay lập tức, vả lại căn phòng nhỏ được phân cho chúng cũng chẳng đủ chỗ chứa đống đồ đạc đó.
Trong nhà chẳng còn chỗ nào cho cỗ máy điện và máy ảnh kia. Elizabeth Eliza cho rằng những vị khách trọ khác có lẽ e ngại cỗ máy sẽ phát nổ, nên họ đành tìm một căn nhà phụ làm nơi cho Agamemnon và Solomon John sắp xếp đồ đạc.
Bà Peterkin tỏ ra rất hài lòng với mái hiên kiểu cổ và những căn phòng trần thấp, mặc dù ban đầu các phòng ngủ có vẻ hơi ngột ngạt.
Ông Peterkin thì vô cùng phấn khởi trước sự ngăn nắp đáng kinh ngạc của trang trại này. Ngay từ phút đặt chân đến, ông đã bắt tay vào đi thăm thú các chuồng ngựa, kho thóc đầy ắp, cùng các cánh đồng và vườn rau dưới sự hướng dẫn tận tình của một người rất thông tuệ tên là Atwood — ông này đã dành hết tâm trí để giải thích cho ông Peterkin mọi ngóc ngách trong phương thức canh tác tại đây.
Những thành viên còn lại trong gia đình lại cảm thấy khó chịu vì ở quá xa biển, nhất là khi họ nhận ra phải mất gần cả buổi chiều mới ra tới bãi tắm. Các tờ quảng cáo đã cam đoan rằng "Nông Trại Cũ" nằm ngay sát bờ biển và việc đi tắm biển sẽ vô cùng thuận tiện; điều này thật khó mà đúng được khi phải mất tới một tiếng rưỡi đi bộ mới tới nơi.
Ông Peterkin thì cho rằng giữa quảng cáo về các điểm du lịch ven biển và thực tế lúc nào chẳng có sự sai lệch như thế. Tuy nhiên, ông lại tỏ ra hài lòng hơn cả với phần trang trại và vui vẻ ở lại để thưởng ngoạn, trong khi những người còn lại trong gia đình lên đường đi tìm bãi biển trên một chiếc xe ngựa đủ rộng, với Agamemnon cầm cương điều khiển con ngựa duy nhất.
Solomon John vốn định chụp một bức ảnh cả gia đình xếp hàng trên bãi biển, nhưng anh quyết định chưa mang máy ảnh ra vào buổi chiều hôm đó.
Thật may là anh đã không mang theo, vì lúc họ tới nơi thì mặt trời đã bắt đầu lặn rồi.
“Giá mà cái xe này bớt rung lắc,” bà Peterkin than thở, “chúng ta có thể lái xe ra đây mỗi sáng để tắm biển. Đường sá thẳng tắp, và tôi nghĩ Agamemnon có thể quay đầu xe ngay trên bãi biển.”
“Chúng ta sẽ mất cả ngày cho việc đó mất,” Solomon John nói với giọng chán nản, “trừ khi chúng ta kiếm được một con ngựa chạy nhanh hơn.”
“Có lẽ thế còn hơn,” Elizabeth Eliza nói với vẻ ủ rũ, “còn hơn là cứ quanh quẩn trong nhà.”
Cô cảm thấy hơi phiền lòng khi thấy những vị khách trọ tại nông trại chẳng mấy thanh lịch hay sành điệu, và cô cũng thất vọng vì gia đình Sylvesters vẫn chưa tới — họ vốn là những người thông thuộc nếp sống ở nơi này. Nhưng rồi, cô lại thấy nhẹ nhõm phần nào, vì nếu rương hành lý không đến kịp vào ngày mai như cô lo ngại, thì bộ váy du lịch cô đang mặc cũng sẽ ổn thỏa cho buổi tối nay.
Cô đã bận rộn suốt cả đầu mùa hè để chuẩn bị những bộ váy áo cho chuyến nghỉ dưỡng này, vậy mà giờ xem ra cô chẳng có dịp nào để dùng đến chúng, thật đáng thất vọng. Tất nhiên, khi nhà Sylvesters và Ann Maria đến, mọi sự sẽ khác. Nhưng nếu cứ thế này thì những bộ váy ấy thật phí hoài, bởi chẳng lẽ lại trưng diện trước hai bà lão cô đã gặp, hay đám đàn ông lớn tuổi cứ lảng vảng ngoài hiên kia? Chắc chắn chẳng có lấy một quý ông nào trong số họ cả.
Agamemnon trấn an cô rằng ở vùng biển thì không thể đoán được đâu, vì các quý ông thường mặc đồ thể thao và lấy làm tự hào khi đi lại trong những chiếc mũ kỳ quặc cùng bộ đồ vải flannel. Biết đâu khi quay về họ sẽ thay đồ chỉn chu để dùng bữa tối thì sao.
Khi tới nơi, họ được dẫn vào một căn phòng để tự dùng bữa và chẳng ai biết mình đang ăn trưa hay ăn tối nữa. Bàn ăn bày biện đủ loại thịt, rau củ và bánh nướng, món nào nghe chừng cũng hợp với cả hai bữa; song ông bà Peterkin lại rất hài lòng.
“Tôi không ngờ chúng ta lại được thưởng thức món ăn nông trại thứ thiệt thế này,” bà Peterkin nói. “Đã lâu lắm rồi, từ hồi còn trẻ, tôi mới lại được uống một cốc sữa tươi ngon đến vậy.”
Elizabeth Eliza tự nhủ rằng họ không nên vội đánh giá qua bữa ăn đầu tiên, vì rõ ràng việc họ đến vẫn chưa được chuẩn bị chu đáo, bất chấp hàng loạt thư từ đã được gửi đi trước đó.
Trái lại, mấy cậu con trai nhỏ thì hoàn toàn mãn nguyện ngay từ lúc mới tới. Một đứa đã ở lại nông trại, từ chối đi ra bãi biển vì muốn ngắm nhìn đàn lợn, bò và ngựa. Suốt dọc đường ra bãi biển, mấy cậu còn lại cứ nhảy lên nhảy xuống chiếc xe ngựa chạy chậm rì, để bẻ những cuống cây nhung tuyết dài làm roi quất vào con ngựa lười biếng, hoặc hái quả việt quất — chúng mừng rỡ thấy cánh đồng đầy ắp những quả này, dù hiện tại chúng vẫn còn rất xanh.
Khi cuối cùng cũng tới được bãi biển, chúng vẫn muốn chơi lâu hơn nữa; nhưng bà Peterkin và Elizabeth Eliza nhất quyết bắt cả nhà quay về ngay, vì không thể để bị trễ bữa tối ngay trong đêm đầu tiên được.
Nhìn chung, cả đoàn trở về với tâm trạng vui vẻ, dù bụng đã đói meo. Họ lại thấy những ông già đó, vẫn bộ trang phục đó, đang đứng dựa vào mái hiên.
“Trông hơi xơ xác, tôi nghĩ thế,” Solomon John nhận xét.
“Đang hút tẩu đấy,” Agamemnon nói. “Tôi tin đó là mốt mới nhất đấy.”
“Mùi thuốc lá của họ chẳng dễ chịu chút nào,” bà Peterkin đành phải thốt lên.
Dường như sự lúng túng lúc họ mới đến vẫn còn đó: họ vẫn chưa rõ mình sẽ được sắp xếp ở đâu và chuyện cơm nước ra sao.
Elizabeth Eliza cố gắng bắt chuyện với mấy bà lão đang đi ra đi vào căn phòng khách nhỏ. Nhưng một bà thì bị điếc, bà còn lại thì có vẻ là người ngoại quốc. Qua một cô hầu gái khá gọn gàng tên là Martha — người dường như đảm đương đủ mọi việc trong nhà — cô mới biết rằng vẫn còn những quý bà khác đang ở trong phòng của họ, vì quá ốm yếu nên không thể ra ngoài.
“Liệt giường cả rồi,” Martha mô tả, cách nói khiến Elizabeth Eliza thấy chẳng lễ độ chút nào.
Ông Peterkin xuất hiện, đang đi xuống sườn đồi sau nhà với vẻ rất tươi tỉnh. Ông vừa đi một vòng quanh trang trại và thấy mọi thứ đều vô cùng ngăn nắp.
Elizabeth Eliza thấy đã đến lúc phải hỏi Martha về bữa ăn kế tiếp. Cô mạo muội gọi đó là bữa tối, coi như một sự trung hòa giữa bữa ăn chính và bữa trà chiều. Nếu thực ra là bữa chính thì việc cô gọi là "bữa trà" có thể coi là bất lịch sự, còn nếu họ chưa quen với bữa tối muộn mà cô lại mặc định đó là bữa tối thì họ có thể sẽ thấy phiền nếu chỉ chuẩn bị sẵn "bữa trà".
Vì thế, cô hỏi giờ ăn tối thường lệ, và không khỏi ngạc nhiên khi Martha đáp: “Quý bà cứ quyết định thôi ạ,” cô vừa nói vừa gật đầu về phía bà Peterkin. “Quý bà muốn ăn lúc nào và ăn món gì cũng được cả!”
Đây quả là một sự ưu ái bất ngờ.
Elizabeth Eliza hỏi xem những người khác thường ăn tối lúc nào.
“Ồ, họ ăn từ đời nào rồi ạ,” Martha đáp. “Nếu quý bà ra nhà bếp thì có thể cho biết muốn ăn gì.”
“Cứ mang cho chúng tôi những gì cô có đi,” ông Peterkin, vốn đang rất đói, nói. “Nếu cô có thể nấu cho chúng tôi một lát thịt bò bít tết tươi thì tốt quá.”
“Có lẽ thêm vài quả trứng nữa,” bà Peterkin lẩm bẩm.
“Trứng bác!” một trong mấy cậu con trai hét lên.
“Khoai tây chiên thì cũng không tệ đâu,” Agamemnon gợi ý.
“Chúng ta có hành tây không ạ?” cậu bé ở nhà hỏi — cậu đã ngửi thấy mùi hành tây lúc những người khác ăn tối.
“Thêm cái bánh nướng nữa thì tuyệt,” Solomon John nói.
“Và ít anh đào hầm nữa,” cậu bé còn lại nói.
Martha bắt đầu dọn bàn. Cả gia đình vô cùng thích thú khi chỉ một lúc sau, tất cả những món họ yêu cầu đều lần lượt xuất hiện. Họ ăn ngon lành và ai nấy đều khen thức ăn rất tuyệt.
“Đây đúng là lòng hiếu khách kiểu Ả Rập rồi,” ông Peterkin nói trong lúc cắt lát thịt bò bít tết mọng nước của mình.
“Con cũng nghĩ vậy,” Elizabeth Eliza nói, tâm trạng cô bắt đầu phấn chấn hẳn lên. “Chúng ta thậm chí còn chưa gặp mặt ông bà chủ nhà nữa.”
Cô thực lòng rất muốn tìm ai đó để hỏi xem khi nào nhà Sylvesters mới tới, và tại sao họ vẫn chưa xuất hiện. Căn phòng của cô nằm ở gian cánh, cách xa phòng ông bà Peterkin và lại gần chỗ mấy bà lão người ngoại quốc và khiếm thính kia, khiến cô cứ trằn trọc mãi vì những suy nghĩ rối bời.
Cô chắc chắn rằng nếu là quý bà ở Philadelphia trong tình cảnh này, bà ấy hẳn sẽ viết thư cho ai đó. Nhưng cô có nên viết cho Ann Maria hay nhà Sylvesters? Và nếu viết, thì viết cho ai trước? Cô hạ quyết tâm rằng việc đầu tiên vào sáng sớm hôm sau là phải viết cho cả hai. Nhưng cô nên đề địa chỉ ra sao? Liệu gửi tới địa chỉ thường lệ của nhà Sylvesters — nơi mà giờ đây cô đã thuộc nằm lòng — chỉ để báo rằng họ chưa tới thì có ích gì không? Tất nhiên nhà Sylvesters sẽ biết họ chưa tới nơi. Với Ann Maria cũng vậy. Cô có thể gửi thư nhờ các bưu tá địa phương chuyển giúp. Các bưu tá luôn rất nhiệt tình và biết rõ mọi người đang đi đâu để gửi thư. Ít nhất thì cô cũng có thể viết hai lá thư thông báo rằng gia đình Peterkin đã tới nơi và cảm thấy thất vọng vì không thấy nhà Sylvesters. Cô có thể nhắn thêm rằng rương hành lý của họ vẫn chưa tới, biết đâu bạn bè họ có thể để ý giúp họ dọc đường. Kế hoạch này nghe chừng cũng khả thi. Thế nhưng lại nảy sinh một vấn đề nữa: làm sao cô gửi thư tới bưu điện được, khi cô biết rõ nơi đó nằm khá xa và lại ngược hướng với nhà ga — nơi họ định ngày mai sẽ ghé qua để tìm lại hành lý.
Cô cứ suy đi tính lại những câu hỏi đó, mãi chẳng ngủ được vì tiếng ho hắng và trò chuyện của những người hàng xóm qua vách ngăn mỏng manh.
Cô gần như chẳng thấy phiền lòng khi bị đánh thức khỏi giấc ngủ chập chờn bởi những âm thanh buổi sớm mai của lũ gà sao, chim công và đủ các loài gia cầm khác.
Bà Peterkin bày tỏ sự hài lòng về bữa sáng sớm và tuyên bố bà rất thích thú với những âm thanh đậm chất nông trại như vậy.
Họ trải qua cả ngày giống hệt buổi chiều hôm trước, chỉ kịp ra tới bãi biển rồi lại quay về cho bữa tối được ấn định vào buổi trưa. Bà Peterkin tỏ ra khá hài lòng: “Đường sá thật thẳng, còn bãi biển thì là nơi quay đầu xe thật an toàn!”
Elizabeth Eliza thì không thấy hài lòng chút nào. Một chiếc xe đã được cử tới nhà ga để tìm rương hành lý nhưng chẳng thấy đâu; có lẽ chúng đã bị bỏ quên ở nhà ga Boston, hoặc như ông Atwood gợi ý, có thể đã bị chuyển nhầm sang một trong các chuyến tàu đi White Mountain. Viết thư cũng chẳng ích gì vì chẳng có cách nào gửi đi. Lúc này, Elizabeth Eliza gần như mong rằng nhà Sylvesters đừng tới thì hơn, vì nếu rương hành lý và những bộ váy mới của cô không tới thì cô biết xoay xở làm sao? Trên đường ra bãi biển, cô đã mường tượng ra viễn cảnh mình sẽ làm gì với bộ váy foulard và bộ surah màu kem mới nếu nhà Sylvesters không đến, và nếu họ cứ mãi dành thời gian chỉ để lái xe ra bãi biển rồi lại quay về. Nhưng giờ đây, cô lại mong nhà Sylvesters đừng tới cho tới khi rương hành lý và những bộ váy mới của cô tới nơi. Tất cả những gì cô tìm hiểu được khi quay về là "một chuyến hàng nữa dự kiến sẽ tới vào thứ Bảy." Ngày hôm sau, cô đề xuất:
“Hay là chúng ta mang theo bữa tối ra bãi biển và ở lại đó cả ngày đi.” Khi ấy, nhà Sylvesters và Ann Maria sẽ tìm thấy họ trên bãi biển, nơi mà bộ váy du lịch của cô cũng rất phù hợp. “Con hơi chán việc phải đi đi về về trên cùng một con đường này rồi,” cô nói thêm, “nhưng khi mọi người tới, chúng ta có thể đổi cách khác.”
Kế hoạch được cả nhà tán thành, ngoại trừ ông Peterkin và mấy cậu con trai nhỏ ở lại để đi thăm thú trang trại một lần nữa.
Họ có một buổi dã ngoại tuyệt vời trên bãi biển, dưới bóng của một triền cát.
Họ vừa dọn dẹp đồ đạc xong thì thấy một nhóm người đang tiến lại từ phía bên kia bãi biển.
“Cuối cùng thì cũng thấy những người trông tử tế rồi,” Elizabeth Eliza nói, và cả nhà cùng quay người đi về phía họ.
Khi nhóm người kia tiến lại gần, cô nhận ra Ann Maria Bromwick! Đi cùng cô ấy là gia đình Sylvesters — quả đúng là họ, vì trước đây cô chưa từng gặp họ bao giờ.
“Ôi! Các bạn tới đúng lúc chúng tôi vắng nhà!” Elizabeth Eliza thốt lên.
“Còn chúng tôi thì cứ tự hỏi không biết các bạn đi đâu mất rồi!” Ann Maria reo lên.
“Tôi cứ ngỡ các bạn đã tới nông trại trước chúng tôi rồi,” Elizabeth Eliza nói với ông Sylvester sau khi được giới thiệu.
“Chúng tôi cũng đã tìm các bạn ở nông trại đấy chứ,” ông nói với cô.
“Nhưng chúng tôi đang ở nông trại mà,” Elizabeth Eliza nói.
“Chúng tôi cũng vậy!” Ann Maria đáp.
“Chúng tôi đã ở đó được hai ngày rồi,” bà Peterkin nói.
“Chúng tôi cũng vậy, tại 'Nông Trại Cũ', ngay cuối bãi biển,” Ann Maria nói.
“Nông trại của chúng tôi cũng cũ lắm,” Solomon John xen vào.
“Vậy các bạn ở chỗ nào?” ông Sylvester hỏi.
Elizabeth Eliza chỉ tay về phía con đường họ vừa đi tới.
Một nụ cười thoáng hiện trên khuôn mặt ông Sylvester; ông biết rõ vùng này.
“Ý cô là cái nhà nông trại sau ngọn đồi ở cuối đường kia sao?” ông hỏi.
Cả nhà Peterkin đều gật đầu xác nhận.
Ann Maria không thể nhịn cười được nữa, và nụ cười cũng lan ra trên mặt tất cả mọi người.
“Ối giời, đó là trại tế bần mà!” cô thốt lên.
“Nông trại của thị trấn đấy,” ông Sylvester giải thích một cách tế nhị.
Nhà Peterkin im lặng một hồi. Còn nhà Sylvesters thì cố nén cười.
“Hèn gì ở đó toàn mấy ông già bà lão khó chịu!” cuối cùng Elizabeth Eliza cũng lên tiếng.
“Nhưng chắc chắn là chúng ta đã được đối đãi rất chu đáo,” bà Peterkin khẳng định.
“Một sự nhầm lẫn đơn giản thôi,” ông Sylvester nói, vẫn chưa hết buồn cười. “Rương hành lý của các bạn đã tới 'Nông Trại Cũ' an toàn từ hai ngày trước rồi.”
“Chúng ta hãy quay lại đó ngay đi,” Elizabeth Eliza nói.
“Ngay lập tức, nếu con ngựa của chúng ta cho phép,” Agamemnon nói.
Ông Sylvester đỡ họ lên xe ngựa. “Phòng ốc của các bạn vẫn đang chờ sẵn đấy,” ông nói. “Sao các bạn không đi cùng chúng tôi luôn?”
“Chúng ta cần tìm ông Peterkin trước khi làm bất cứ việc gì khác đã,” bà Peterkin nói.
Họ lặng lẽ đi về. Mãi sau, Elizabeth Eliza mới lên tiếng: “Anh có nghĩ họ tưởng chúng ta là những kẻ bần cùng không?”
“Chúng ta đâu có thấy ‘họ’ nào đâu,” Solomon John đáp, “ngoại trừ ông Atwood.”
Tại cổng sân trang trại, ông Peterkin đã đợi sẵn họ.
“Cha đang tìm mọi người đây,” ông nói. “Cha vừa mới phát hiện ra một chuyện.”
“Chúng con cũng vậy,” Elizabeth Eliza nói, “chúng ta đang ở trong trại tế bần.”
“Sao mình biết được chuyện đó?” bà Peterkin hỏi ông Peterkin.
“Ông Atwood vừa đến tìm cha, vẻ mặt đầy bối rối vì một bức điện tín được chuyển từ nhà ga tới — đáng lẽ ra ông ấy phải nhận được nó từ hai ngày trước rồi. Điện báo của một ông Peters, người mà họ đang mong đợi sẽ tới đây tuần này cùng vợ và các con trai để tiếp quản cơ sở này. Ông ấy điện báo rằng mình không thể tới trước thứ Sáu. Hóa ra, ông Atwood đã tưởng chúng ta chính là gia đình Peters mà ông ấy đã cử người đi đón ngay ngày chúng ta đến, vì ông ấy chưa hề nhận được bức điện này.”
“Ồ, ra là vậy, ra là vậy!” bà Peterkin thốt lên. “Thảo nào chúng ta lại nhầm lẫn tai hại ở nhà ga hôm đó!”
Ông Atwood gặp họ ngoài hiên. “Tôi xin lỗi nhé,” ông nói. “Tôi hy vọng quý vị cảm thấy thoải mái ở đây, và nếu được, tôi rất vui lòng nếu quý vị cứ ở lại cho tới khi gia đình ông Peters tới.”
Đúng lúc đó, tiếng bánh xe ngựa vang lên. Ông Sylvester đã tới, lái một chiếc xe ngựa mui trần để đón nhà Peterkin tới 'Nông Trại Cũ'.
Martha đang đứng đợi bên trong cửa, cô nói với Elizabeth Eliza: “Xin lỗi cô, vì tôi đã tưởng cô là một trong những người cư ngụ ở đây nên mới xếp cô vào căn phòng đó. Chúng tôi cứ tưởng bà Peters thật tốt bụng khi ngày nào cũng đưa cô và mấy vị quý ông trông có vẻ lang thang kia đi chơi.”
Elizabeth Eliza chẳng biết nên khóc hay cười.
Ông Peterkin và mấy cậu con trai nhỏ quyết định ở lại trang trại cho tới thứ Sáu. Nhưng Agamemnon và Solomon John lại thích đi cùng ông Sylvester hơn, và hẹn sẽ quay lại lấy cỗ máy điện cùng chiếc máy ảnh khi họ tới đón ông Peterkin.
Bà Peterkin còn định ở lại thêm một đêm nữa để được lũ gà sao đánh thức một lần nữa. Nhưng Elizabeth Eliza đã kéo bà đi. Cũng chẳng có nhiều hành lý phải thu dọn. Cô hét lên chào tạm biệt vào tai bà lão khiếm thính, vẫy tay chào bà lão người ngoại quốc, và cảm thấy thật nhẹ nhõm khi được chào tạm biệt những ông già đang ngậm tẩu đứng dựa vào hiên.
“Lần này,” cô nói, “không phải rương hành lý của chúng ta bị lạc nữa rồi —”
“Mà là cả gia đình chúng ta,” bà Peterkin tiếp lời.
