"Anh hùng tướng lĩnh trên đồn Ngói Cương, giết tham quan, chặn cướp ngân khố, mở kho quan, phát lương nghĩa, bách tính đều hân hoan..." Đây là bài ca dao lưu truyền ở vùng Đông Quận thuộc Hà Nam trong hai năm gần đây, càng truyền càng rộng, từng tốp tráng đinh, lưu dân nối đuôi nhau lên núi Ngói Cương, gia nhập vào đội ngũ nghĩa quân của Địch Nhượng.

Địch Nhượng này võ nghệ không tệ, ban đầu gia nhập nh môn nha môn địa phương của nhà Tùy làm bổ khoái, sau đó làm tiểu lại Pháp tào, quen biết không ít chiến hữu chốn lục lâm, tính tình hào sảng trọng nghĩa khí, cho nên ở trong thành Vi thuộc Đông Quận khá có danh tiếng. Chẳng may vì bất bình chẳng tha mà đắc tội cấp trên, bị tống vào hạ ngục, tuyên án tội nặng. Ngục lại Hoàng Quân Hán coi quản địa lao vì kính trọng tài năng và nghĩa khí của ông, liền lén thả Địch Nhượng, rồi cùng nhau rời khỏi thành Vi, lên núi làm cướp.

Không lâu sau, Địch Nhượng dẫn theo anh trai Địch Hoằng, cháu trai Địch Ma Hầu, tri kỷ Vương Nho Tín cùng những người khác, ở trại Ngói Cương gần Đông Quận chiêu binh mãi mã, giương cờ nghĩa, thu hút không ít sĩ phu nghĩa dũng nườm nượp đến đầu quân. Trong đó có phú thương Giả Hùng ở Giả Gia Lâu, cùng Giả Nhuận Phủ người học rộng tài cao dẫn theo một số người trong tộc gia nhập, mang đến vô số vật tư và tài bảo, làm vững mạnh đội ngũ.

Trong vòng nửa năm, một người bạn lục lâm của Địch Nhượng là Đơn Hùng Tín đã triệu tập hàng trăm thanh niên huyết khí phương cương ở bản hương đến trợ chiến, khiến uy danh của Ngói Cương càng thêm vang dội.

Ngày hôm đó, Tụ Nghĩa Đường của trại Ngói Cương náo nhiệt phi thường. Nhóm đầu mục sơn trại hội tụ, sau khi ăn thịt bát lớn, uống rượu bát to liền bàn luận về đại sự phát triển bước tiếp theo của trại Ngói Cương.

Địch Nhượng chừng ba mươi lăm ba mươi sáu tuổi, mặt chữ điền, râu ngắn, lông mày rậm, miệng rộng tai to, khí uyển không tầm thường, hiện là Đại đương gia của trại Ngói Cương. Ông đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi nói: "Các vị anh em, ở đây đều không phải người ngoài, chúng ta cũng không nói lời xã giao. Nay triều đình nhà Tùy hôn dung hủ bại, Dương Quảng xa xỉ tột cùng, hiếu chiến tốn sức dân, làm cho thiên hạ xôn xao, trộm giặc khắp nơi nổi lên, triều đình đã không rảnh ngó tới bốn phương. Ai phát triển nhanh, đội ngũ của ai lớn mạnh thì người đó có được vốn liếng lập thân trong thời loạn thế."

"Trại Ngói Cương ta địa thế hiểm trở, nằm giữa chốn quần sơn hiểm trở, dễ thủ khó công, coi như là một vùng đất báu. Chỉ có điều, cùng với số lượng nghĩa sĩ, hào hùng đến đầu quân ngày càng đông, cộng thêm bách tính, gia quyến đến tị nạn, lương thực và nhu yếu phẩm hàng ngày của trại Ngói Cương đang thiếu hụt. Chúng ta không thể tự cung tự cấp trên núi mãi được, bắt buộc phải tìm cách duy trì cuộc sống sơn trại. Chỉ có vàng bạc tài bảo cũng không xong, chúng ta không có đủ lương thực, rượu thịt, vải vóc, có tiền trên núi cũng không tiêu được. Muốn mua đồ bên ngoài thì cách thành thị rất xa, không mấy tiện lợi. Hơn nữa, chi tiêu của hàng vạn người là vô cùng lớn, tích lũy trên núi cũng không đủ chi dùng trong một năm."

Giả Nhuận Phủ nói: "Đại đương gia, bản nhân kiến nghị, chúng ta nên đánh hạ thành Vi của Đông Quận, làm thành ấp dưới núi của riêng mình. Như thế, sơn trại và thành Vi có thể dựa dẫm lẫn nhau, kiểm soát kho lương, cùng các xưởng sản xuất vũ khí, vải vóc, liên tục vận chuyển vật tư lên núi. Sơn trại ta cũng có thể mở tửu lầu, tiệm cầm đồ riêng trong thành, tiếp đón nghĩa sĩ đến đầu quân, an phủ bách tính một vùng, có rất nhiều lợi ích."

"Ý kiến này hay đấy!" Nhóm người Giả Hùng, Vương Nho Tín, Hoàng Quân Hán, Thái Hiếu Hòa đều phụ họa, đồng tình.

Chỉ có một người đột nhiên chen ngang phản bác: "Biện pháp này tuy hay, nhưng chưa đủ táo bạo, quá mức bảo thủ rồi."

Mọi người nhìn sang, thấy người lên tiếng chính là một thiếu niên anh kiệt khoảng hai mươi tuổi, Từ Thế Tích. Khởi thủy ông là con em gia đình phú quý, nhưng hiếu võ dũng cảm, một thân bản lĩnh, bình thường coi trọng nghĩa khí khinh tài bảo, có khí khái hiệp nghĩa. Khi thấy triều đình hủ bại, khắp nơi loạn lạc, ông liền bỏ nhà ra đi, chủ động đến đầu quân cho núi Ngói Cương, trở thành một tiểu tướng trên núi.

"Thế Tích, đệ có cách gì hay sao?" Địch Nhượng hỏi ông.

Từ Thế Tích đứng dậy, dưới cái nhìn của bao người, ung dung nói: "Đại đương gia, đệ nghĩ thế này. Vùng lân cận là quê hương của chúng ta, bà con chòm xóm, không ít láng giềng quen thuộc, thật sự không nên xâm phạm. Nếu chúng ta cướp đoạt tiệm thương của họ, chia chác tài sản của họ, sợ rằng sau này chúng ta cũng không thể lập túc ở đây. Bách tính vùng này nên nhận được sự bảo vệ của chúng ta. Cho nên, Thế Tích cho rằng, kế sách hiện tại là chúng ta nên đặt tầm mắt vào hai châu Tống, Trịnh. Nơi đó gần Ngự Hà, thương lữ đông đúc, dẫn binh đến đó cướp giật tiền vật công tư vô cùng thuận tiện. Kiểm soát quận huyện nơi đó, có tài sản rồi có thể chiêu mộ thêm nhiều binh lực. Ngoài ra, từ Biện Châu đến vùng Lê Dương có kênh Thông Tế, sau khi kênh đào hoàn thành, không biết bao nhiêu vật tư Giang Đông liên tục vận chuyển về Đông Đô. Nếu chúng ta có thể đánh chặn lấy được thì sẽ có trợ giúp cực kỳ to lớn đối với nghĩa quân Ngói Cương."

Mọi người đều ngẩn ngơ, rõ ràng là đều chưa từng nghĩ xa đến thế. Tầm nhìn xa trông rộng như vậy vượt xa dự liệu của họ.

"Diệu kế!" Địch Nhượng dĩ nhiên nghe ra tính khả thi của kế sách này, mừng rỡ quá chừng.

Đơn Hùng Tín cũng đập bàn vỗ tay nói: "Phương án này có ý sâu xa, rất có kiến giải, tôi thấy khả thi!"

"Đúng vậy, cách hay!" Nhóm Bính Nguyên Chân cũng hùa theo phụ họa.

Địch Nhượng mỉm cười gật đầu: "Thế Tích có dũng có mưu, quả là thiếu niên dũng tướng của trại Ngói Cương ta, lại còn túc trí đa mưu, sau này ắt làm nên đại sự!"

"Đại đương gia quá khen rồi." Từ Thế Tích chắp tay làm lễ, khiêm tốn nói.

Địch Nhượng nhìn mọi người rồi nói: "Ta quyết định rồi, chia binh làm hai đường. Do chính ta trực tiếp dẫn binh, Giả Hùng, Từ Thế Tích đi theo, tiến về kênh Thông Tế, cướp đoạt thuyền bè thương lữ đi qua, đặc biệt là thuyền quan tiến cống vào kinh, thu về lượng vật tư khổng lồ; đường quân còn lại do Đơn Hùng Tín, Địch Ma Hầu dẫn dắt, đánh chiếm thành Trịnh, thành Tống, làm bước mở rộng ra ngoài đầu tiên của trại Ngói Cương ta!"

"Được, tuân theo mệnh lệnh của Đại đương gia!" Những người này đều hô to.

Giả Nhuận Phủ lúc này lên tiếng: "Đại đương gia, Giả mỗ còn có một đề nghị, không biết có nên nói hay không?"

"Nhuận Phủ, ngươi cứ nói đừng ngại." Địch Nhượng không câu nệ tiểu tiết, rất dễ tiếp thu ý kiến.

Giả Nhuận Phủ nói: "Đại đương gia, Giả mỗ cảm thấy thế này, nếu chúng ta chỉ cắm chốt ở sơn trại, xưng vương một vùng, gọi là Đại đương gia, Nhị đương gia, Đà chủ, Đường chủ các loại thì còn chấp nhận được. Một khi xuất binh ra ngoài mà xưng hô như vậy thì e là quá mức tùy tiện, khó chỉ huy binh sĩ. Hay là chiếu theo quan chức trong quân, chúng ta cũng đặt ra Tướng quân, Tì tướng, Tư mã, Tham quân các loại. Như vậy đẳng cấp rõ ràng, phân công minh bạch, nhìn vào là hiểu ngay, lại thuận tiện cho thân phận lúc hành quân đánh trận, quản lý ba quân danh chính ngôn thuận..."

"Có lý!" Mọi người đồng thanh tán thành. Bởi vì một khi xác định quan chức, họ sẽ không còn là lũ cướp núi thông thường nữa, bản chất đã hoàn toàn khác biệt.

Địch Hoằng lại càng cực lực suy tôn, vì ông ta cảm thấy mình là anh trai của Địch Nhượng, một khi phong quan thì chắc chắn cũng là một Tướng quân, oai phong hơn nhiều so với cái danh Nhị đương gia hay Đà chủ gì đó.

Địch Nhượng gật đầu, đề nghị này không tệ, có thể dựa vào tài năng lớn nhỏ, thời gian lên núi trước sau, thân phận địa vị để sắp xếp lại chức trách, bước đầu xây dựng thể chế, có lợi ích rất lớn đối với việc làm mạnh trại Ngói Cương. Ông lập tức tuyên bố tại chỗ rằng sẽ về suy nghĩ kỹ lại trách nhiệm và vai trò của mọi người, sau khi bàn bạc với mưu sĩ, qua hai ngày nữa sẽ công bố ra ngoài.