Trên cao nguyên, một vầng trăng khuyết đã nhô lên bầu trời đêm, ánh sáng trong trẻo xuyên qua tầng mây quang đãng, rọi xuống đại địa Thổ Cốc Hồn, trông như phủ lên một lớp sương bạc mỏng dảnh.

Một luồng gió lạnh thổi qua, vài chiếc lá trong sân lắc lư chao đảo theo gió, cành trúc phát ra tiếng sột soạt, thỉnh thoảng lại vút lên tiếng nhạn kêu, cái xơ xác lạnh lẽo của buổi chiều thu thấm tận đáy lòng.

La Chiêu Vân và Thanh Sương nghỉ ngơi chừng một canh giờ, sau khi tỉnh dậy thì tinh thần phấn chấn, thể lực hồi phục phần nhiều, cảm thấy sảng khoái dễ chịu.

Hai người đẩy cửa phòng bước ra, một nha hoàn đang đứng chờ bên ngoài, nói rằng thức ăn đã chuẩn bị xong, các vị khách cũng đã tới chủ trạch, chỉ chờ hai người qua dùng cơm tối.

"Ồ, sao không gọi chúng ta dậy?" La Chiêu Vân nghe nói các quan khách khác đều đã đến, liền tùy miệng hỏi một câu.

Nha hoàn đáp: "Đây là tướng quân dặn dò, nói nếu hai vị đã ngủ thì không được làm phiền, cứ ở bên ngoài đợi hai vị tự tỉnh lại."

La Chiêu Vân ngẩn ra một chút rồi khẽ gật đầu, xem ra Lý Tĩnh đối với hắn và Thanh Sương vẫn rất để tâm, sự quan tâm từ chi tiết nhỏ này đủ để thấy được tấm lòng.

"Dẫn đường phía trước đi, chúng ta qua đó ngay đây, đừng để các khách quý khác phải chờ lâu."

Nô tỳ tầm mười tám, mười chín tuổi dẫn đường phía trước, đi qua vườn hoa, hành lang, đến gian tiệc ở chủ trạch.

Lúc này ở đại đường, vài người đàn ông đang ngồi quanh bàn trò chuyện, gồm có Lý Tĩnh, Hầu Quân Tập, Quách Hiếu Khác, Hầu Mạc Trần Anh, Trương Tuấn. Có người vẫn bán tín bán nghi về sự xuất hiện của La tướng quân, bởi vì không hề thấy đội thị vệ từ bên ngoài vào Phục Sĩ Thành, trong ngoài tướng quân phủ cũng không có thay đổi gì rõ rệt.

Ngoài mấy người này ra, còn có một người phụ nữ khoảng hơn ba mươi tuổi, dáng vẻ thanh tú xinh đẹp, mặc một chiếc áo thâm y màu nhã nhặn, chỉ có mép cổ áo là thêu họa tiết mây bay xinh đẹp, giản dị mà trang nhã, chính là thê tử của Lý Tĩnh — Hồng Phất Nữ.

Mấy người đang trò chuyện thì La Chiêu Vân và Thanh Sương bước tới, mọi người nhìn thấy liền đều kinh ngạc đứng dậy.

"La tướng quân!"

"Bái kiến La tướng quân!"

Khoảnh khắc nhìn thấy La Chiêu Vân, những người này đầu tiên là ngẩn ngơ ngạc nhiên, sau đó phấn khởi chắp tay bái lễ với hắn.

Họ từng là bộ hạ dưới trướng La Chiêu Vân, lại do chính tay hắn cất nhắc, giao cho trọng trách. Ơn đề bạt ấy luôn khắc ghi trong lòng, huống chi uy danh của La Chiêu Vân quá lớn, các võ quan này khi theo hắn nam chinh bắc chiến đã lập nên không ít chiến công, trong lòng đều để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc, theo bản năng đứng dậy hành lễ như một phản xạ có điều kiện.

Đặc biệt là Quách Hiếu Khác, năm xưa trên chiến trường Đột Quyết đã cùng La Chiêu Vân kề vai sát cánh, vào sinh ra tử, luôn theo sát hai bên, tính ra cũng đã là chuyện của mười năm trước.

Giờ đây La Chiêu Vân từ một thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi đã trưởng thành thành một tài năng trẻ trung tầm hai mươi tư, hai mươi lăm, tâm trí chín chắn, gương mặt cũng trở nên tuấn tú vô song, không còn nét ngây ngô nữa.

Hầu Mạc Trần Anh từng vào năm Nhân Thọ thứ tư theo La Chiêu Vân đi trấn áp cuộc dấy binh của Hán Vương Dương Lượng, sau đó luôn theo phò trợ, mãi đến sau khi diệt Thổ Cốc Hồn, Tùy Dạng Đế Dương Quảng vi hành phía tây, La Chiêu Vân giữ bọn họ lại rồi trở về kinh thành, một năm sau thì có cuộc chiến Liêu Đông.

Quách Hiếu Khác mừng rỡ khôn xiết nói: "La tướng quân, nhớ ngài chết mất thôi, không có ngài ở đây, chúng ta rảnh rỗi chẳng có giặc mà đánh."

Trương Tuấn gật đầu nói: "Đúng vậy, nghe nói triều đình phát động hàng triệu đại quân đánh tiểu quốc Cao Câu Ly, sao mãi vẫn chưa thu được kết quả, có cần điều động chúng ta sang đó tham chiến không?"

"Vùng cao nguyên môi trường khắc nghiệt, không hợp thổ nhưỡng, chúng ta cũng muốn sớm ngày trở về Trung Nguyên chiến đấu lập công." Hầu Mạc Trần Anh than thở kể khổ.

"Được rồi, đều đừng vội hỏi nữa, hãy để La tướng quân ngồi xuống rồi từ từ nói." Hồng Phất Nữ quát lên một tiếng, khá có khí thế của nữ chủ nhân.

Vốn dĩ ở những dịp yến tiệc thế này, nữ chủ nhân trong nhà sẽ không ngồi cùng bàn với nam khách, địa vị nam nữ chênh lệch rất lớn, có những hủ tục trói buộc. Nhưng Hồng Phất Nữ không coi trọng những nghi lễ phiền hà của Nho giáo, cộng thêm bản tính phóng khoáng, không làm bộ làm tịch, tính tình thẳng thắn, bình thường các võ tướng này tới bái phỏng tướng quân phủ cũng thường gặp mặt, chuyện trò với nàng, quan hệ quen thuộc, lại thêm chưa dọn cơm nên cùng ngồi xuống chờ đợi.

Trước sự nhiệt tình của mọi người, La Chiêu Vân ngồi xuống chiếc ghế hồ chân cao trong yến tiệc, chiều cao và hình dáng đã rất giống với bàn ghế đời sau.

Thanh Sương được Hồng Phất Nữ nhiệt tìnhkéo lại cùng ngồi xuống, ân cần hỏi han, thân thiết như đã quen từ lâu.

Rượu thịt trên bàn tiệc vẫn chưa dọn lên, vẫn còn trống trơn, chỉ có vài loại hoa quả địa phương bày ở đó, Lý Tĩnh dặn dò nha hoàn, gia nhân thu dọn đĩa quả, bắt đầu dọn món, nấu rượu, chuẩn bị khai tiệc dùng cơm tối.

"La tướng quân, lần này ngài đến đây không phải là đi công tác sao?" Trương Tuấn tò mò hỏi.

La Chiêu Vân mỉm cười lắc đầu, đem những lời cớ đã chuẩn bị từ trước nói ra đại khái, giải tỏa nghi ngờ cho mọi người, giúp họ hiểu được những gì hắn đã trải qua.

"Kẻ nào mà to gan lớn mật thế, lại dám giả truyền thánh chỉ, dám hành thích La tướng quân! Người là Chánh tam phẩm Đại tướng quân của triều đình, lại còn được vương hầu vương phong, thế này thật quá vô pháp vô thiên rồi." Quách Hiếu Khác, Hầu Quân Tập và những người khác đều cảm thấy phẫn nộ.

La Chiêu Vân nói: "Là do tổ chức sát thủ Lâu Ngoại Lâu làm ra, có điều họ cũng là nhận tiền của người ta thì trừ họa cho người ta thôi, kẻ thuê mưu đồ đằng sau mới là kẻ đáng hận nhất!"

"La tướng quân, lần này ngài trở về có thể dẫn chúng tôi đi cùng không? Cả ngày ở mãi vùng biên cương thế này thật có chút nhàm chán!" Quách Hiếu Khác rất muốn đi theo bên cạnh La Chiêu Vân để tiếp tục tham gia vào những sự kiện lớn khác.

Họ đã nhận ra rằng La tướng quân luôn có thể góp mặt vào những đại sự của quốc gia, xuất kỳ bất ý, lập nên chiến công hiển hách, khiến người ta hướng về khát khao và kính phục không ngừng.

La Chiêu Vân thấy nét mặt của mấy người này chân thành, niềm vui mừng và sự kính trọng dành cho hắn khi gặp lại không chút giả dối, những gã võ tướng này vẫn là những bộ hạ năm xưa, vẫn một lòng ủng hộ hắn.

Trong quá trình dọn rượu thức ăn lên, La Chiêu Vân tranh thủ thời gian nói chi tiết về tình hình triều đình hiện tại, những trắc trở trong cuộc chinh phạt Cao Câu Ly, tai loạn ở vùng Trung Nguyên, việc nghĩa quân các nơi chống lại nhà Tùy. Cho dù mọi người vừa nghe được một số tin tức từ miệng Lý Tĩnh, nhưng sau khi nghe La Chiêu Vân nói xong, ai nấy đều sa sầm nét mặt, thở dài sườn sượt.

Thời đại nhà Tùy thịnh thế mà họ đang sống lại sắp sụp đổ trong chớp mắt như vậy sao?

Trên mặt mỗi người đều mang theo một sự hoang mang, dù sao họ cũng là tướng lĩnh nhà Tùy, trú quân ở vùng biên sải hẻo lánh sâu trong lòng phiên bang, giám sát người Thổ Cốc Hồn gây loạn, phòng bị người Thổ Phồn tập kích, sự phản kháng của quý tộc Thổ Cốc Hồn... Triều đình quốc gia mà họ thề sống chết bảo vệ sắp sửa diệt vong thế này sao?

Vậy thì những hy sinh và nỗ lực của họ ở nơi này còn có ý nghĩa gì nữa?

“Cục cục hỗn loạn đã mở ra, không ai có thể thay đổi được. Năm xưa ta để các ngươi lại đây cũng là hy vọng các ngươi ở chốn này rèn luyện binh lính, gian khổ mài dũa, trở nên cứng cỏi kiên cường, tràn đầy máu nóng, đúc nặn nên một đội quân tinh nhuệ, về sau nhất định sẽ phát huy tác dụng lớn!” La Chiêu Vân trịnh trọng nói.

Quách Hiếu Khác, Hầu Quân Tập và những người khác nghe xong những lời này đều ghi nhớ trong lòng, cẩn thận suy ngẫm nghiền ngẫm. Chợt nhận ra La Chiêu Vân thật có tầm nhìn xa trông rộng, an trí họ ở đây để quen thuộc việc luyện binh, không bị gò bó, lại còn nuôi dưỡng được một lực lượng chiêu mộ binh sĩ chỉ thuộc quyền điều động của họ.

“La tướng quân, nếu như sau này thiên hạ thực sự đại loạn, chúng đệ huynh hy vọng có thể tiếp tục phò tá La tướng quân, làm nên một nghiệp lớn——” Quách Hiếu Khác nói xong, Hầu Quân Tập, Hầu Mạc Trần Anh, Trương Tuấn đều đồng tình. Bởi vì đến lúc đó, triều đình không còn cấp lương thảo nữa, đều phải tự cung tự cấp, lại còn phải chống đỡ quân địch biên cương, sự tập kích của quân phản loạn bên trong, chắc chắn không chống đỡ được bao lâu. Nếu có La Chiêu Vân làm trụ cột tinh thần, họ sẽ không phải lo lắng đội ngũ này bị các thế lực khác dễ dàng nuốt chửng.