Hồn hùng khí tráng Cửu Châu đông, Nhất xưởng thiên môn húc nhật thăng. Bách đại đế vương xu thụ mệnh, Vạn phương xử sĩ hướng Bồng Anh.

Đây là những câu thơ miêu tả Thái Sơn, ngọn núi đứng đầu Ngũ Nhạc. Từ cổ chí kim, các vị đế vương cùng văn nhân mực khách đều có niềm chung thủy đặc biệt với việc trèo lên đỉnh Thái Sơn, để cảm nhận khí thế "Hội đương lăng tuyệt đính, Nhất lãm chúng sơn tiểu".

Thái Sơn như hổ cứ rồng cuộn trên đồng bằng Tề Lỗ, phía đông giáp biển lớn khói sóng mênh mông, phía tây tựa sông Hoàng Hà cuồn cuộn sóng trào, phía nam có các dòng nước Vấn, Tứ, Hoài, chu vi hàng trăm dặm, vừa sừng sững vừa hùng vĩ kỳ vĩ.

Vương Bạc từ sau khi dấy binh ở núi Trường Bạch, nghe tin Trương Tu Đà ở quận Tề mở kho phát lương, chiêu mộ phủ binh muốn đến tiến công lực lượng của mình, bèn kéo quân tới đóng trại dưới chân núi Thái Sơn thuộc quận Lỗ, hợp quân với Mạnh Nhượng. Hai bên gộp lại có tới mười vạn nghĩa quân đóng dưới núi Thái Sơn, muốn mượn địa thế cùng khí phách hùng hồn nơi đây để đánh tan quân Tùy.

Trong mười vạn nghĩa quân này, đa số vũ khí không đầy đủ, áo giáp thiếu thốn, không thể giữ màu sắc đồng nhất, cờ xí hỗn loạn, hoàn toàn là một đội quân tạp phế.

Trước kia Vương Bạc và Mạnh Nhượng đều từng đánh bại vài toán quân Tùy ở địa phương, nhưng đó đều là phủ binh nửa nông nửa quân thiếu rèn luyện, phần lớn mới tạm thời tổ chức, đấu chí không cao, không gây ra bao nhiêu đe dọa cho nghĩa quân. Nhưng lần này tình hình đã khác, Trương Tu Đà vốn là tướng lĩnh chính quy trong quân ngũ, từng đi theo Sử Vạn Tuế, Dương Tố đánh Đột Quyết, dẹp loạn Hán Vương, có vô số kinh nghiệm thực chiến. Tuy mấy năm gần đây danh tiếng không quá hiển hách, nhưng quả thực là một viên chiến tướng.

Hơn nữa lần này Trương Tu Đà chiêu mộ vô số tráng đinh ở quận Tề, giương cao khẩu hiệu bảo vệ quê hương, giữ gìn an ninh địa phương, rất được lòng quân. Ông thu gom được ba vạn nhân mã, trang bị tinh lương, riêng chiến kỵ đã có tới ba bốn ngàn, khí thế vô cùng hung hãn.

Vương Bạc cùng Mạnh Nhượng trèo lên Thái Sơn, nhìn ra xa thấy bụi tung mờ mịt, kỵ binh cuồn cuộn lao tới cùng đội ngũ quân chính quy chỉn chu hàng lối, cả hai đều cảm thấy áp lực nặng nề.

"Mạnh hiền đệ, đệ có cao kiến gì để đối địch không?" Vương Bạc chủ động lên tiếng hỏi.

"Vương huynh, ngu đệ nghĩ rằng, sau khi chúng ta hợp quân thì có tới mười vạn đại quân. Nghe nói Trương Tu Đà chỉ mang theo ba vạn người, chênh lệch quá xa. Hơn nữa, binh sĩ của hắn và tướng sĩ của chúng ta đều xuất thân từ vùng đất Tề Lỗ này, có thể nói đều là người cùng một cội nguồn. Đệ không tin, cùng là mới chiêu mộ không lâu mà quân đội của hắn lại có thể đánh bại binh mã của chúng ta. Đều là một đầu hai tay, chúng ta lấy ba đánh một, lẽ nào lại đánh không lại bọn chúng?" Mạnh Nhượng tướng mạo có phần thô giáp, thân hình cao lớn, từng học qua võ nghệ, từng đại diện đánh bại vài đợt vây quét của phủ binh địa phương nên lòng cao khí ngạo, vốn chẳng coi quân Tùy ra gì.

Vương Bạc hơi gật đầu, nói: "Binh mã của chúng ta đúng là gấp ba lần quân Tùy, có điều đạo cầm quân coi trọng binh pháp và kế mưu, tuyệt đối không phải cứ đông người là thắng. Trương Tu Đà ở trong quân tuy chưa đến mức lừng lẫy đại danh, nhưng cũng có đôi phần bản lĩnh, chúng ta không thể khinh địch. Trước tiên hãy sai người ra khiêu chiến, giao tranh với quân Tùy một trận để thử trọng lượng của chúng, rồi mới tính tiếp bước sau."

Mạnh Nhượng tán đồng: "Cũng tốt, vậy cứ theo ý Vương huynh. Trong quân của đệ có một viên dũng tướng tên là Tần Anh, cha hắn là một quyền sư trong vùng, từ nhỏ hắn đã theo cha học võ, bản lĩnh cao cường, sử dụng mười tám đường đao pháp rất giỏi. Chi bằng phái hắn ra ứng chiến, trảm vài viên hổ bôn ti tướng của quân Tùy, dập tắt uy phong của quân Tùy trước, làm tăng sĩ khí ba quân chúng ta."

---❊ ❖ ❊---

La Chiêu Vân vén rèm xe lên, phát hiện một toán nhân mã tới đón Lan Y Na Tháp Cách. Sau khi khách sáo một hồi ở đó, toán người liền dẫn đường đi về phía Phố Cốt Vương Bộ cách đó mười dặm.

Tộc Phố Cốt là tên gọi chung của một dân tộc. Người Phố Cốt thực sự rải rác khắp vùng thảo nguyên chu vi hàng trăm dặm, chắc chắn có không ít các bộ tộc nhỏ lớn khác nhau. Còn nơi Tháp Cách muốn tới là Phố Cốt Vương Bộ, tức bộ tộc lớn nơi tù trưởng Phố Cốt cùng vài vị quý tộc sinh sống.

Trong các bộ tộc Thiết Lê, thực lực của tộc Phố Cốt thuộc hàng trung trên. Tiết Diên Đà là mạnh mẽ nhất, chiếm giữ địa vị chủ đạo trong nhóm tộc Thiết Lê. Nhưng người Tiết Diên Đà hiếu chiến, lại thêm Vương của Tiết Diên Đà thế hệ này tính tình tàn bạo, không được lòng người trong tộc Thiết Lê, thế nên một số tộc nhỏ thường đoàn kết với Phố Cốt, Hồi Hột để cùng chống lại sự chèn ép của Tiết Diên Đà.

Đi tiếp gần nửa canh giờ, đoàn xe cuối cùng cũng tiến gần đến Phố Cốt Vương Bộ. Đây là một thổ thành nằm tựa bên hồ nước cùng hệ thống sông ngòi cỏ thủy sinh phong phú. Thổ thành được quây lại bằng tường đất chỉ cao hơn đầu người một chút, nện chặt bằng đất nén, bên trên cắm cọc gỗ gai nhọn làm tuyến phòng thủ.

Vài nơi có dựng đài cao, tháp tiễn, có xạ thủ Phố Cốt đứng gác bên trên. Ngoại quách rộng chừng mấy dặm này đã được xem là một pháo đài quy mô không nhỏ.

Bên ngoài thổ thành, kỵ binh liên tục ra vào, tuần tra cảnh giới xung quanh. Dù sao Khả Đôn tới đây, lại thêm không ít tù trưởng, quý tộc của các bộ tộc Thiết Lê cũng đến tham dự thịnh hội rất đỗi long trọng, cho nên công tác an ninh không thể lơ là.

Tháp Cách thân phận tôn quý nên đoàn xe thuận lợi qua cổng, tiến vào bên trong thành quách. Bên trong đa số là kết cấu lều bạt, nhà này sát nhà kia. Một số nhà mục dân còn có sân rào dâm bụt, phần lớn các nhà chỉ là một chiếc lều bạt trơ trọi đứng đó, càng đi vào trong càng dày đặc, sắp xếp trật tự, lều bạt cũng càng cao lớn hoa lệ hơn.

Dọc đường nhìn thấy không ít nam nữ của các bộ tộc đang bận rộn, người thì vo gạo nấu cơm, người thì đốn củi, người thì cho ngựa ăn, trang phục sặc sỡ hỗn tạp, không có nhiều quy củ như Trung Nguyên. Lại có tiếng tù và Hồ, sáo Khương, đàn Đầu Ngựa vút cao vang vọng khắp bộ tộc.

“Các người cắm trại ở đây, ta đi gặp Khả Đôn!” Tháp Cách dặn dò tên đội trưởng một câu, rồi dưới sự bảo vệ của thị vệ, tiến về phía doanh trại đóng quân của Khả Đôn.

La Chiêu Vân và Thanh Sương bước xuống xe ngựa, cơ thể đã bình phục nhiều. Họ mặc hồ phục của người thảo nguyên, ngắm nhìn thôn xóm tù trưởng của dân tộc du mục. Cảnh tượng như thế này, La Chiêu Vân trước đây chỉ từng thấy một góc phiến diện qua phim ảnh, hoàn toàn không bằng một phần mười sự chân thực nơi đây.

Thanh Sương đi vài bước, nhìn những gương mặt sống động bên ngoài các doanh trại, bất giác nói nhỏ: "Nhìn những người dân tộc chất phác của họ, cuộc sống đơn giản, sung túc như vậy, thật khó mà hình dung được khi lên chiến trường họ lại dã man như thế, giống như hùm báo muông thú, tràn xuống phía nam làm ác, lúc nào cũng muốn xâm lược Trung Nguyên."

La Chiêu Vân thở dài: "Các bộ tộc thảo nguyên không có nông nghiệp, do liên tục di cư nên không thể định cư lâu dài, dẫn đến việc giáo hóa thiếu sót. Trong tính cách của họ có mặt chất phác, cũng có mặt dã man. Họ đối với người nhà, người trong tộc thì còn biết yêu thương, nhưng đối với các tộc quần khác và người Trung Nguyên thì không coi là người cùng tộc, đương nhiên sẽ không nương tay."

"Ta nghe nói phụ nữ trên thảo nguyên chẳng khác nào hàng hóa, bị tùy ý xử lý, ban tặng. Hơn nữa hủ tục thảo nguyên, cha chết thì con lấy kế mẫu; anh em chết thì lấy chị em dâu làm vợ, không có khái niệm luân lý như Trung Nguyên."

La Chiêu Vân dĩ nhiên hiểu rõ những quan điểm này, vì đời sau không ít chuyên gia từng phân tích nguyên nhân, kết quả cuối cùng vẫn liên quan đến việc bảo vệ tài sản của gia tộc. Mục đích là không muốn các kế mẫu, chị em dâu góa chồng mang theo trâu bò và con cái của gia tộc đi mất. Sau khi cưới về thì tiếp tục sống trong gia tộc, một là có thể tiếp tục chăm sóc mẹ góa con côi không bị người ngoài bắt nạt, hai là có thể giữ được gia nghiệp không bị chảy ra ngoài.

"Ừm, đây là hủ tục lưu truyền qua nhiều thế hệ của họ, có liên quan đến môi trường sống, chúng ta không cần lấy tư tưởng Nho gia của Trung Nguyên để đánh giá!"

Thanh Sương vén lọn tóc trước trán, hỏi: "Đúng rồi, huynh tính ở lại thảo nguyên bao lâu, sau đó chúng ta đi đâu?"

"Đợi chuyện của Phố Cốt kết thúc, chúng ta sẽ rời đi. Tạm thời chưa về Trung Nguyên, muội đi cùng ta tới Thổ Cốc Hồn một chuyến đi, đến đó gặp Lý Tĩnh, Hầu Quân Tập và mấy người bọn họ, sau đó mới từ Thổ Cốc Hồn bí mật trở về Tràng An. Ước chừng lúc đó cũng qua năm mới rồi, bố trí một số việc ở Tràng An, giữa năm sau mới về Lạc Dương, chính thức lộ diện." La Chiêu Vân hiểu rõ trong lòng, nhà Tùy sắp sửa thiên hạ đại loạn, hắn phải đến Thổ Cốc Hồn trước để lôi kéo, thăm dò lại những thân tín mà mình đã gài gắm từ vài năm trước, sau đó đến Tràng An bố cục trước, đợi đến khi thiên hạ tranh hùng thì có thể chiếm lấy ưu thế.