La Chiêu Vân và Thanh Sương rời khỏi thảo nguyên Đột Quyết, một đường đi về hướng Tây Nam. Họ ngày đi đêm nghỉ, mang theo đầy đủ lương khô và thịt khô, trên đường cũng săn bắt thỏ rừng, linh dương. Hai người không quá vội vã lên đường, hành trình chẳng khác nào một chuyến du ngoạn.

Trong khoảng thời gian ở bên La Chiêu Vân, tâm cảnh của Thanh Sương đã diễn ra sự thay đổi rất lớn mà chính nàng cũng không hề hay biết. Góc tối u ám từng ẩn giấu trong quá trình trưởng thành của nàng dường như được ánh nắng chiếu rọi vào cửa sổ tâm hồn, quét sạch không ít u mịt, trở nên tươi sáng hơn nhiều.

Nàng hay cười hơn, cơ thể cũng trở nên nhạy cảm, không còn cứng nhắc như trước. Tính cách của một thiếu nữ đã quay trở về, không còn giống như một sát thủ lạnh băng nữa.

Dĩ nhiên, tất cả những điều này đều nhờ có La Chiêu Vân ở bên cạnh trò chuyện, tâm sự với nàng.

Nếu giờ đây bắt nàng trở lại sống cuộc đời sát thủ trước kia, nàng tuyệt đối sẽ không thể thích nghi và cũng không bao giờ đồng ý nữa.

Hai người ngủ chung trong một tấm trướng. Ban đầu ở giữa còn đặt một thanh bảo kiếm làm ranh giới phân chia, về sau đã nằm sóng vai ngủ cùng nhau, không còn vạch ra ranh giới nữa. Sáng sớm tỉnh dậy, khó trách có đôi chút ngượng ngùng, không phải hắn ôm đè lên nàng thì cũng là nàng tựa vào lòng hắn.

Sáng sớm thức giấc, một người xin lỗi, một người thẹn thùng, lâu dần cũng thành thói quen.

Có điều, hai người không hề có hành động quá trớn, vẫn tương kính như tân, giữ vững mối quan hệ hồng nhan tri kỷ.

Nửa tháng sau, cuối cùng họ cũng tới cương vực Thổ Cốc Hồn. Năm xưa La Chiêu Vân mang quân đánh bại Thổ Cốc Hồn, tiêu diệt quốc gia này. Về sau nhà Tùy lập ra các quận Thanh Hải, Tây Bình, Cảo Hà, Hà Nguyên tại đây, sáp nhập vào quốc thổ Đại Tùy.

Phục Sĩ Thành.

Đây từng là vương đô của Thổ Cốc Hồn ngày trước, từng bị hư hại một phần trong khói lửa chiến tranh. Nhưng sau khi La Chiêu Vân công chiếm, hắn đã nghiêm cấm bộ hạ giết chóc, đốt phá, cướp đoạt, duy trì trị an địa phương, giữ cho thành trì nguyên vẹn. Khi rời đi, hắn đã để lại Lý Tĩnh, Hầu Quân Tập cùng các bộ hạ thân tín canh giữ nơi này.

La Chiêu Vân và Thanh Sương đi dọc theo bờ hồ Thanh Hải, đến dưới chân thành Phục Sĩ.

Thái thú quận Thanh Hải tên là Vu Viễn Hạo, La Chiêu Vân không mấy quen thuộc. Thế nhưng Lang tướng và Phó Lang tướng của Ưng Dương phủ thì hắn lại có mối quan hệ vô cùng mật thiết, đó chính là Lý Tĩnh và Hầu Quân Tập.

Hai người này năm xưa đều nhậm chức dưới trướng La Chiêu Vân, được La Chiêu Vân thưởng thức, phá lệ cất nhắc sử dụng nên đã phát huy rất tốt tài năng, lập nên đại công khi diệt Thổ Cốc Hồn. Sau đó, nhờ La Chiêu Vân dâng tấu chương tranh thủ, trải sẵn đường sống cho hai người ở lại biên khương nhậm chức, cộng thêm việc La Chiêu Vân sau khi về kinh đã thông qua các mối quan hệ, Lý Tĩnh đã trở thành Ưng Dương Lang tướng, còn Hầu Quân Tập là Ưng Dương Phó Lang tướng.

"Dù trước đây họ từng là bộ hạ của huynh, nhưng chuyện đã qua nhiều năm như vậy, liệu họ còn ngôn thính kế tòng với huynh nữa không?"

"Lòng người dễ biến đổi, thế nhưng ta tin tưởng nhân phẩm của Lý Tĩnh huynh trưởng. Chỉ cần huynh ấy vẫn hướng về ta, đến lúc thiên hạ đại biến, La gia khởi nghĩa, nhất định có thể đảm bảo huynh ấy sẽ hưởng ứng theo."

"Ồ, đến lúc đó lòng người dao động, ai chẳng muốn ỷ xưng hùng một phương."

"Lý Tĩnh không có dã tâm đó. Huỳnh ấy là một soái tài, nhưng không phải là một kiêu hùng!"

"Vậy còn huynh? Liệu huynh có sở hữu tài năng của một kiêu hùng không?" Thanh Sương cất tiếng hỏi đầy kỳ quặc.

La Chiêu Vân mỉm cười nói: "Ta không phải kiêu hùng, nhưng ta sẽ trấn áp quần hùng!"

"Khoác hoa!" Thanh Sương quay đầu đi, lẩm bẩm một câu, thầm nghĩ huynh ấy thật biết dát vàng lên mặt mình!

Hai người dắt ngựa đi vào thành Phục Sĩ. Thành trì biên khương này giờ đây vô cùng phồn hoa. Sau khi được Đại Tùy tiếp quản, triều đình đã di dân vùng Lâm Thao, Thiên Thủy vào trong thành, khiến người Thổ Cốc Hồn và người Hán sống hỗn cư, lại thêm sự gia nhập của người Tây Vực, người Khương, người Đột Quyết, tạo nên cảnh cá rồng lẫn lộn.

Trên đại lộ, đâu đâu cũng thấy thương lữ, hành nhân mặc đủ loại trang phục đi đi lại lại, nườm nượp không ngừng.

La Chiêu Vân tìm một người qua đường có dáng vẻ Trung Nguyên để hỏi thăm dinh thự của Ưng Dương Lang tướng Lý Tĩnh, sau đó hai người dắt ngựa tìm đến.

Đó là một đại trạch viện cổng cao sân rộng, trước kia từng là phủ đệ của một vương tộc Thổ Cốc Hồn, nay đã được cải tạo thành Tướng quân phủ.

Trước cổng có sáu giáp sĩ đứng gác, tay lăm lăm trường mao, hông đeo ngang đao, dáng vẻ vô cùng anh dũng kiêu hãnh.

"Ta là cố nhân của Lý Tĩnh tướng quân, muốn vào bái phỏng Lý tướng quân. Đây là thư bái hội, phiền Vệ trưởng vào thông truyền một tiếng." La Chiêu Vân lấy ra một phong thư, đưa cho Vệ binh trưởng.

Vệ binh trưởng nghe nói hắn là cố giao của Lý tướng quân thì nửa tin nửa ngờ, nhưng không dám lơ là. Bởi lẽ họ đều biết tính khí của Lý Tĩnh cương trực công bình, làm người chính trực, cầm quân có phương pháp, rất được binh sĩ địa phương ủng hộ. Những vệ sĩ và thân binh được ông chọn lựa tự nhiên đều không phải kẻ thế lợi.

Vệ binh trưởng bảo hai người chờ đợi, còn mình thì xoay người vào bên trong đưa thư. Rất may là Lý Tĩnh đang ở trong phủ, không ra ngoài tuần trại. Vừa mở thư ra xem, ông lập tức kinh ngạc, sau đó sải bước vội vã ra ngoài nghênh đón.

"Hiền đệ, đệ rốt cuộc cũng tới rồi." Lý Tĩnh sải bước như gió đi tới. Ông mặc một chiếc áo dài cổ tròn màu xanh, thân hình kềnh càng khôi ngô. Tuy đã bước vào tuổi trung niên, thái dương đã điểm chút hoa râm, nhưng dáng vẻ phong tuấn dũng mãnh, tinh khí thần rất tốt, toàn thân toát lên một luồng anh khí mãnh liệt của chốn binh đao.

Trong thư, La Chiêu Vân đã đề cập rằng hắn không phải đến vì công vụ, chỉ là tiện đường đi qua, muốn giấu kín thân phận nên không cần ra nghênh đón.

Nhưng Lý Tĩnh dành cho La Chiêu Vân sự kính trọng rất lớn, bởi vì ơn tri ngộ, cùng với mối tình anh hùng chí lớn gặp nhau. Thêm vào đó, quan chức của La Chiêu Vân lớn hơn, tước vị lại cao, xét về công hay tư ông đều phải trực tiếp ra đón. Có điều, ông không cất tiếng gọi La tướng quân, mà gọi là hiền đệ.

"Lý huynh trưởng!" La Chiêu Vân mỉm cười chắp tay.

Ánh mắt Lý Tĩnh sáng lên, thấy quả đúng là La Chiêu Vân thì lộ vẻ vui mừng, nhiệt tình nắm lấy tay hắn dẫn vào trong Tướng quân phủ.

Thanh Sương cũng đi vào theo, ánh mắt có chút kỳ quái nhìn Lý Tĩnh. Nàng nhận ra đối phương dường như vô cùng nhiệt tình và kính trọng La Chiêu Vân, thần thái trên mặt không hề có chút giả tạo.

Đến nghị chính sảnh, Lý Tĩnh vốn định mời La Chiêu Vân ngồi vào vị trí chủ tọa, nhưng La Chiêu Vân từ chối, không muốn tuyên tân đoạt chủ.

Lý Tĩnh bất lực, đành phải ngồi vào vị trí chủ nhân, La Chiêu Vân ngồi ở vị trí khách, Thanh Sương ngồi ngay sát bên cạnh hắn trên chiếc ghế hồ.

"La tướng quân, sao đệ lại đột nhiên tới đây?" Lý Tĩnh thấy La Chiêu Vân tuy trong lòng phấn khởi, nhưng nhìn thấy La Chiêu Vân giấu kín thân phận, không mặc giáp trụ, không cầm binh phù tới biên khương làm công vụ thì thấy vô cùng hiếu kỳ.

Quận Thanh Hải vốn là nơi biên khương xa xôi, cách trở với Trung Nguyên, tin tức bế tắc, tự nhiên vẫn chưa biết chuyện La Chiêu Vân đã gặp phục kích, mất tích không rõ tung tích từ hai tháng trước.

La Chiêu Vân cười khổ một tiếng, nói: "Thực không giấu gì huynh, lúc ta dẫn quân từ Liêu Đông trở về đã trúng độc kế của kẻ gian, bị hành thích, bị thương bỏ chạy rồi hôn mê. Sau khi tỉnh lại chữa thương, nghe nói ở Thái Hành Sơn xuất hiện chuyện quỷ cốc bạch thư nên đã tới góp vui. Tình cờ gặp được một vị hào kiệt tên là Trương Trọng Kiên, huynh ấy tự xưng là Cửu Hồng Khách, nói đã cùng Lý tướng quân và tẩu tử kết bái kim lan. Biết được mối quan hệ cố giao giữa huynh và ta, huynh ấy đã ra tay giúp ta một tay. Sau đó, khi lấy được bạch thư, cả hai đều bị truy sát. Ta đành một đường bôn tẩu, trốn vào thảo nguyên mênh mông. Sau khi dưỡng thương xong, dự định trước khi trở về Trung Nguyên sẽ ghé qua thăm Lý tướng quân một chút, tiện thể hỏi xem gần đây Trương huynh có tới chỗ huynh không?"

Lý Tĩnh nghe xong thì ngơ ngác há hốc miệng, không ngờ lại xảy ra chuyện như vậy, lại còn dính dáng đến cả truyền thừa Quỷ Cốc và chiến quốc bạch thư.