Tiết trời đã vào cữ cuối năm, đúng vào dịp bốn chín ngày sau đông chí, thời điểm giá rét nhất. Trong thành Tây Kinh, dưới mái hiên nhà nhà đều giăng đầy dải băng rủ, trong suốt long lanh, lấp lánh ánh bạc như đao kiếm sắc nhọn, đủ khiến lòng người cảm nhận được một luồng hàn khí thấu xương và khắc nghiệt.

Đại Hưng thành tuy trên danh nghĩa vẫn là kinh đô, song đã vơi bớt cảnh phồn hoa thủa trước, bởi lẽ hoàng đế không ngự tại hoàng cung nơi này, hoàng thất cùng quan lại quyền quý đều đã dời về Đông Đô.

La Chiêu Vân ở bên cạnh bọn Y Y, Thanh Sương, đón tết ngay tại Tây Kinh, hiếm hoi có được một đêm trừ tịch đoàn tụ và an bình.

Ba nữ một nam ngồi trong gian nhà gỗ thoáng đãng, ngắm nhìn kẻ hầu người hạ dán câu đối xuân, lau chùi khung cửa sổ, treo lồng đèn, sắm sửa đồ tết. Bên trong các sảnh bài trí tao nhã, chậu cảnh xanh um, lò sưởi đốt than thú nổ lách tách, trong phòng ấm áp tựa tiết xuân sang.

Lư hương tỏa làn khói trầm thượng hạng, khiến gian phòng thoang thoảng mùi hương thanh tao dễ chịu. Tiêu Y Y ôm lấy dao cầm, gảy lên vài khúc danh cầm, tiếng đàn du dương bay bổng khắp sân viện, đượm vẻ yên bình của chốn trời riêng thuộc về họ.

La Chiêu Vân nhấp chén trà nước. Trong nước có lá trà cùng lá trúc nấu sôi, tuy còn đôi phần đắng chát, chưa đủ độ tròn vị ngọt hậu, thế nhưng so với loại trà thang đương thời lại hợp khẩu vị của chàng hơn, đã có dáng dấp sơ khai của trà đời sau.

Ninh Mộc Hà, Thanh Sương cũng ngồi thưởng trà cùng chàng, lắng nghe tiếng đàn, ngắm cảnh tuyết rơi và cành mai nở, lòng ai nấy đều dâng lên một nỗi an tĩnh khoan khoái khó tả.

"Đêm trừ tịch thứ mười lăm rồi!" La Chiêu Vân thầm than trong lòng. Kể từ năm mười tuổi xuyên không trở về, đây đã là đêm giao thừa thứ mười lăm. Năm tháng thoi đưa, nay chàng đã hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, phong vân thiên hạ biến đổi khôn lường, sắp sửa đại loạn. Chàng cũng đã tích lũy thực lực gần đủ, bất cứ lúc nào cũng có thể bước vào vũ đài tranh bá.

Bởi vì sự hòa nhập của chàng vào lịch sử Đại Tùy đã thúc đẩy tiến trình lịch sử diễn ra nhanh hơn. Có lẽ chẳng cần đợi đến năm Đại Nghiệp thứ mười bốn Tùy Dạng Đế bị giết ở Giang Đông, Lý Đường tiến vào Trường An ép thiên tử để lệnh chư hầu, mọi việc rất có khả năng sẽ đến sớm hơn. Trước mắt sắp bước sang năm Đại Nghiệp thứ mười, các nơi ắt sẽ càng thêm hỗn loạn bạo tàn.

La Chiêu Vân không vội trở về Lạc Dương, mà muốn cẩn thận bố trí một phen tại thành Đại Hưng này. Chàng lần lượt cài cắm một số võ sĩ, phân tán vào các phường, đặc biệt là những phường nằm kề cận các cổng thành và hoàng cung. Trong những dinh viện nơi đó bí mật sắp đặt không ít võ sĩ, binh khí đủ đầy, bất cứ lúc nào cũng có thể công kích cổng thành, áp chế cấm vệ quân trong chốc lát để mở toang cửa ải, tiện cho chàng dẫn đại quân tiến vào Tây Kinh sau này.

"Công tử, lại đến đêm trừ tịch rồi. Nhiều năm trước khi còn ở La phủ, thiếp thân chưa từng dám mơ tưởng tới những ngày tháng vinh hoa phú quý dường này. Nếu Liễu phu nhân nơi chín suối có linh thiêng, ắt hẳn cũng sẽ thấy an lòng." Ninh Mộc Hà có phần cảm khái. Dẫu sao năm xưa nàng chỉ là một tỳ nữ, nay đã chưởng quản cả một tổ chức thương nghiệp đồ sộ, thân phận cách biệt một trời một vực.

La Chiêu Vân khẽ gật đầu, mỉm cười với nàng, nhớ lại năm xưa nàng luôn săn sóc bảo bọc mình từng ly từng tí, dẫu là bát thuốc thang cũng phải nếm thử trước vì sợ Mạnh thị bỏ độc dược. Những tháng ngày sớm tối bên nhau ấy, sự chăm sóc chu đáo của nàng đã khắc sâu niềm cảm động trong lòng chàng.

"Chúng ta sẽ không quay lại chuỗi ngày đó nữa. Sẽ có một ngày, ta sẽ quân lâm thiên hạ!" Trong lời nói của La Chiêu Vân chứa chan niềm tự tin mãnh liệt cùng phong thái anh hùng cái thế.

---❊ ❖ ❊---

Vùng đất Liêu Tây giáp ranh với Yên Quận và Khiết Đan, nơi đây núi non trùng điệp, thành quách và sơn trại mọc lên như nấm.

Năm xưa khi Bắc Tề diệt vong, không ít người nước Tề chạy trốn tới đây, phần lớn là người trong bộ tộc họ Cao, còn một số ít thì nương nhờ nước Cao Câu Ly.

Những trang bảo của nhà họ Cao này nối liền nhau hàng mấy dặm, tạo thành thế ỷ dốc hỗ trợ lẫn nhau. Nơi đây có không ít bộ khúc, tráng đinh, võ sĩ được vũ trang đầy đủ, ngày đêm tuần tra cảnh giới cẩn mật.

Dạo gần đây, Tề Gia Bảo ráo riết chiêu binh mãi mã, tích lũy được hai vạn binh mã, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất quân khỏi Liêu Tây, tấn công Yên Quận, Ngư Dương Quận nhằm đoạt lại mảnh đất Bắc Tề năm xưa.

Một thiếu nữ dáng người thướt tha mang trên mình bộ giáp trụ. Thân hình nàng mảnh mai nhưng nở nang uyển chuyển, được ánh quang lạnh lẽo của giáp sắt tôn lên vẻ anh khí bức người. Nàng đã qua tuổi đôi mươi, dung mạo thanh tú kiều diễm, chính là Cao Vũ Phi.

"Lan thúc, vẫn chưa có tin tức gì của La Thành sao?" Nàng mang nét mặt ưu sầu, cất tiếng hỏi người đàn ông trung niên trước mặt, cũng chính là thúc thúc Cao Thanh Lan của nàng.

Cao Thanh Lan lắc đầu đáp: "Có lẽ... thật sự đã gặp nạn rồi."

Cao Vũ Phi nghe xong, khóe mắt ngấn lệ, viền mắt đỏ hoe. Nàng không tin bậc thiếu niên anh hùng thuở nào lại phải chịu một kết cục tàn khốc đến nhường ấy.

"Vũ Phi, đừng tơ tưởng đến hắn nữa. Cháu cũng chẳng còn nhỏ dại gì, đã hơn hai mươi tuổi, thành gái lỡ thì rồi. Thiếu niên tướng tài xưa nay có rất nhiều, nhưng phần lớn đều chết yểu trước khi kịp trưởng thành. Huống hồ, hắn là tướng lĩnh quân Tùy, còn chúng ta là phản quân nổi dậy chống lại sự cai trị của nhà Tùy, dẫu có gặp lại cũng chỉ là cảnh binh đao tương tàn!"

Cao Vũ Phi chực khóc, dáng vẻ tựa như đóa hoa bách hợp đọng giọt sương mai, thê lương lay động lòng người. Nàng lắc đầu nói: "Cháu không tin chàng đã chết. Hơn nữa, chúng ta với chàng chưa chắc đã định sẵn là kẻ thù. Hoàng đế Đại Tùy hôn quân vô đạo, nghĩa quân thiên hạ nổi dậy khởi nghĩa, với sự hiểu biết đại nghĩa của chàng, nhất định sẽ không ngu trung tới cùng với tên hôn quân. Sau cùng, chàng ắt sẽ đứng cùng một chiến tuyến với chúng ta."

"Thế nhưng, liệu hắn có chịu hiệu trung với họ Cao chúng ta không? Chưa chắc đâu, với tài năng quân sự của hắn, ai có thể thuần phục nổi? Thủ lĩnh của chúng ta đã quyết định dồn toàn lực đánh chiếm Ngư Dương Quận, sau đó đối đầu với La gia ở Trác Quận. Đến lúc đó, tại vùng biên ải phía đông bắc sẽ chỉ còn lại quân Bắc Tề và La gia quân, hai hổ tranh đấu, tất sẽ có một bên phải chịu tổn thương."

"Đó là chuyện của sau này, cháu chẳng bận tâm nhiều đến thế. Điều cháu lo lắng nhất lúc này là rốt cuộc chàng có được bình an hay không!" Tầm mắt Cao Vũ Phi dần nhòa đi, những giọt lệ tuôn rơi, lăn dài trên mặt đất.

Cao Thanh Lan thở dài không ngớt, con gái một khi đã lớn, trái tim quả nhiên đều hướng về người ngoài!

---❊ ❖ ❊---

Trong cung điện Lạc Dương, Như Ý công chúa vừa mới gượng dậy sau trận bạo bệnh, thần sắc tiều tụy, cả vóc người dường như gầy rộc đi một vòng, trong ánh mắt phảng phất vẻ u sầu oán trách, chẳng còn thấy lại nét hoạt bát tươi tắn năm nào.

Mười hai năm trước, nàng quen biết La Thành, khi ấy nàng mới mười một tuổi. Hơn mười năm trôi qua, đóa hoa Như Ý công chúa đã bung nở, vóc dáng yêu kiều thướt tha, đã trở thành một thiếu nữ trưởng thành, thế nhưng trước sau vẫn chưa thể nên duyên chồng vợ cùng La Thành. Nay lại chịu cảnh âm dương cách biệt, nỗi đau này khiến nàng khó lòng gánh chịu, tâm thần bị đả kích nặng nề.

Hồi tưởng lại từng chút từng chút kỷ niệm xưa kia, Như Ý công chúa đều cảm thấy vô cùng trân quý, nàng càng thêm tự trách bản thân sao thủa ấy không can đảm hơn một chút, sớm theo chàng rời đi. Cái danh phận công chúa hoàng tộc này, nàng đã sớm chẳng màng tới nữa rồi.

"La Thành, rốt cuộc chàng đang ở đâu, liệu có còn sống trên đời? Đợi ngày chàng trở về, ta nhất định sẽ theo bên cạnh chàng, không bao giờ chia lìa nữa. Nếu phụ hoàng vẫn không chịu tứ hôn, ta sẽ chết cho người xem."

"Nếu như... nếu như chàng có mệnh hệ gì, ta sẽ xuất gia làm ni cô, cắt đứt tơ hồng, sớm tối bầu bạn bên ngọn đèn thanh đăng trước Phật đài, vĩnh viễn tụng kinh cầu siêu cho chàng."

Như Ý công chúa khẽ thở dài một tiếng, nỗi sầu muộn trong lòng khó bề nguôi ngoai. Từ một nha đầu lanh lợi hoạt bát năm nào, nay đã hóa thành một nữ tử sầu muộn nhiều tâm sự, chữ tình quả thật hại người không nông sâu!