(Hồi ký của Anne tiếp tục)

Tôi không nghĩ rằng chừng nào còn sống, tôi có thể quên được lần đầu tiên nhìn thấy Núi Bàn. Tôi thức dậy từ rất sớm và bước ra boong tàu. Tôi đi thẳng lên boong thượng, việc mà tôi tin là một tội lỗi tày trời, nhưng tôi quyết định liều lĩnh một phen vì sự tĩnh lặng. Con tàu lúc ấy đang tiến vào Vịnh Bàn. Có những đám mây trắng mịn màng lững lờ trôi bên trên Núi Bàn, và ẩn mình trên các sườn dốc thoai thoải bên dưới, kéo dài tận mép biển, là thị trấn đang say ngủ, được ánh nắng ban mai nhuộm vàng và phù phép.

Cảnh sắc ấy khiến tôi nghẹt thở và dấy lên một nỗi đau khát khao kỳ lạ trong lồng ngực, thứ cảm giác thường bóp nghẹt tâm can khi người ta tình cờ bắt gặp một vẻ đẹp tuyệt trần ngoài sức tưởng tượng. Tôi không giỏi diễn tả những điều này cho lắm, nhưng tôi thừa hiểu rằng mình đã tìm thấy, dẫu chỉ trong một khoảnh khắc thoáng qua, thứ mà tôi hằng tìm kiếm kể từ khi rời Little Hampsly. Một điều gì đó mới mẻ, một điều gì đó chưa từng dám mơ tới, một điều thỏa mãn cơn khát lãng mạn đang nhức nhối trong tôi.

Hoàn toàn tĩnh lặng, hoặc ít ra tôi có cảm giác là như vậy, con tàu Kilmorden cứ thế lướt đi ngày một gần hơn. Mọi thứ vẫn giống như trong một giấc mơ. Tuy nhiên, cũng như tất cả những kẻ mộng mơ khác, tôi không tài nào để yên cho giấc mơ của mình. Con người chúng ta thật tội nghiệp, luôn lo sợ sẽ bỏ lỡ bất cứ điều gì.

“Đây là Nam Phi,” tôi chăm chỉ tự nhủ với bản thân, “Nam Phi, Nam Phi. Bạn đang được ngắm nhìn thế giới. Đây chính là thế giới. Bạn đang được tận mắt chứng kiến nó. Hãy nghĩ về điều đó đi, Anne Beddingfeld, cái đồ đầu đậu ạ. Cậu đang được ngắm nhìn thế giới đấy.”

Tôi vẫn đinh ninh rằng mình độc chiếm cái boong tàu này, nhưng lúc ấy tôi chợt nhận ra có một bóng người khác đang tựa vào lan can, cũng đang đắm chìm như tôi trước khung cảnh thành phố đang đến gần. Thậm chí trước khi người đó quay đầu lại, tôi đã biết đó là ai. Khung cảnh của đêm hôm qua bỗng trở nên thật phi thực tế và mang màu sắc kịch nghệ dưới ánh bình minh yên ả. Hẳn anh ta đã nghĩ về tôi như thế nào nhỉ? Tôi cảm thấy nóng bừng cả mặt khi nhớ lại những gì mình từng thốt ra. Và tôi vốn không hề có ý đó—hay thực sự là có?

Tôi kiên quyết quay đầu đi và dán chặt mắt vào Núi Bàn. Nếu Rayburn lên đây để tìm kiếm sự cô tịch, thì ít ra tôi cũng không nên làm phiền anh ta bằng cách phô bày sự hiện diện của mình.

Nhưng thật ngạc nhiên làm sao, tôi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên trên boong tàu phía sau lưng, rồi tiếng nói của anh vang lên, rất tự nhiên và thoải mái:

“Cô Beddingfeld.”

“Vâng?”

Tôi quay lại.

“Tôi muốn xin lỗi cô. Tối qua tôi đã cư xử chẳng khác nào một kẻ thô lỗ.”

“Đó... đó là một buổi tối kỳ lạ,” tôi vội vã đáp.

Đó không phải là một câu nói rành mạch cho lắm, nhưng hoàn toàn là điều duy nhất tôi có thể nghĩ ra lúc bấy giờ.

“Cô sẽ tha lỗi cho tôi chứ?”

Tôi lặng lẽ chìa tay ra. Anh nắm lấy nó.

“Còn một điều nữa tôi muốn nói.” Vẻ mặt anh trở nên nghiêm nghị hơn. “Cô Beddingfeld, có thể cô không biết, nhưng cô đang vướng vào một rắc rối khá nguy hiểm đấy.”

“Tôi cũng láng máng đoán được điều đó,” tôi nói.

“Không, cô không hiểu đâu. Cô không thể nào biết hết được đâu. Tôi muốn cảnh báo cô. Hãy đứng ngoài toàn bộ chuyện này. Nó không hề liên quan gì đến cô cả. Đừng để trí tò mò dẫn dắt cô nhúng tay vào chuyện của người khác. Không, xin cô đừng nổi giận nữa. Tôi không phải đang nói về bản thân mình. Cô không thể tưởng tượng nổi những gì mình sẽ phải đối mặt đâu—những kẻ đó sẽ bất chấp thủ đoạn. Chúng hoàn toàn nhẫn tâm. Cô đã gặp nguy hiểm rồi đấy—hãy nhìn lại đêm qua xem. Chúng tưởng là cô biết điều gì đó. Cơ hội duy nhất của cô là thuyết phục chúng rằng chúng đã lầm. Nhưng hãy cẩn thận, lúc nào cũng phải cảnh giác trước hiểm họa, và nghe này, nếu có bất cứ lúc nào cô rơi vào tay chúng, đừng có giở trò khôn vặt—hãy khai toàn bộ sự thật, đó sẽ là cơ hội sống sót duy nhất của cô.”

“Anh làm tôi nổi cả da gà lên đấy, anh Rayburn,” tôi nói, và đó là sự thật.

“Tại sao anh lại nhọc công cảnh báo tôi làm gì?”

Anh không trả lời trong vài phút, rồi cất giọng trầm trầm:

“Đó có thể là điều cuối cùng tôi làm cho cô. Một khi lên đến bờ, tôi sẽ ổn thôi—nhưng có lẽ tôi sẽ chẳng thể lên được bờ.”

“Sao cơ?” Tôi kêu lên.

“Cô thấy đấy, tôi e rằng cô không phải là người duy nhất trên con tàu này biết tôi chính là ‘Người trong bộ đồ nâu’.”

“Nếu anh nghĩ rằng chính tôi đã kể—” tôi giận dỗi nói.

Anh mỉm cười để trấn an tôi.

“Tôi không hề nghi ngờ cô, cô Beddingfeld. Nếu có lúc nào tôi nói thế, thì đó là tôi dối trá. Không, nhưng có một kẻ trên tàu này đã biết chuyện đó từ đầu. Hắn chỉ cần lên tiếng thôi—là đời tôi tiêu tẩu. Dẫu vậy, tôi vẫn đánh cược một ván may thể thao rằng hắn sẽ giữ im lặng.”

“Tại sao?”

“Vì hắn là kẻ thích chơi đơn độc. Và một khi cảnh sát đã tóm được tôi, tôi sẽ chẳng còn giá trị gì đối với hắn nữa. Còn nếu tôi được tự do, biết đâu đấy! Chà, một tiếng nữa mọi chuyện sẽ ngã ngũ.”

Anh cười nhạt, mang theo một vẻ chế giễu, nhưng tôi thấy nét mặt anh bỗng đanh lại. Nếu anh đang đánh cược với số phận, thì anh thực sự là một tay chơi cờ bạc cừ khôi. Anh biết cách thua cuộc mà vẫn mỉm cười.

“Dù thế nào đi nữa,” anh thản nhiên nói, “tôi cho rằng chúng ta sẽ chẳng còn gặp lại nhau đâu.”

“Vâng,” tôi chậm rãi đáp. “Chắc là vậy rồi.”

“Thế thì... tạm biệt nhé.”

“Tạm biệt.”

Anh siết chặt tay tôi, chỉ trong khoảnh khắc, đôi mắt sáng kỳ lạ của anh dường như xoáy sâu vào tâm can tôi, rồi anh quay ngoắt đi và bỏ lại tôi. Tôi nghe thấy tiếng bước chân anh vang dội dọc theo mạn tàu. Tiếng bước chân cứ văng vẳng mãi không thôi. Tôi có cảm giác rằng mình sẽ mãi mãi ghi nhớ âm thanh ấy. Tiếng bước chân—đang bước ra khỏi cuộc đời tôi.

Tôi có thể thành thật thừa nhận rằng tôi chẳng mấy dễ chịu gì trong hai tiếng đồng hồ tiếp theo. Phải đến khi đứng trên cầu tàu, sau khi đã hoàn tất phần lớn những thủ tục rườm rà mà bộ máy quan liêu đòi hỏi, tôi mới có thể thở phào nhẹ nhõm một lần nữa. Không có cuộc bắt bớ nào xảy ra cả, và tôi nhận ra rằng hôm nay là một ngày đẹp trời tuyệt diệu, đồng thời bụng đói cồn cào. Tôi liền đi tìm Suzanne. Dù sao thì tôi cũng sẽ trọ qua đêm cùng cô ấy ở khách sạn. Con tàu phải đến sáng hôm sau mới tiếp tục hải trình đi Port Elizabeth và Durban. Chúng tôi lên một chiếc taxi và chạy thẳng đến khách sạn Mount Nelson.

Mọi thứ thật tuyệt diệu. Nắng vàng, bầu không khí trong lành, những đóa hoa rực rỡ! Khi nghĩ đến cảnh Little Hampsly vào tháng Giêng, bùn lầy ngập tới đầu gối và những cơn mưa chắc chắn sẽ trút xuống, tôi sung sướng ôm chầm lấy bản thân. Suzanne không hề tỏ ra hào hứng đến thế. Dĩ nhiên là cô ấy đã đi du lịch rất nhiều nơi. Hơn nữa, cô ấy vốn không phải kiểu người biết phấn khích trước bữa sáng. Cô ấy đã mắng tôi một trận ra ra trò khi tôi lỡ thốt lên một tiếng reo hò đầy phấn khích trước một đoá hoa bìm bìm xanh khổng lồ.

Nhân tiện đây, tôi muốn làm rõ ngay từ bây giờ rằng câu chuyện này sẽ không phải là một cuốn biên khảo về Nam Phi. Tôi không dám bảo đảm sẽ mang lại những sắc thái bản địa đích thực—kiểu như thế này này—nửa tá từ in nghiêng nằm trên mỗi trang sách. Tôi rất ngưỡng mộ lối viết đó, nhưng bản thân tôi thì chịu. Đương nhiên là khi ở các hòn đảo Nam Thái Bình Dương, người ta sẽ nhắc đến món dưa chuột biển bêche-de-mer ngay lập tức. Tôi chẳng biết bêche-de-mer là cái quái gì, chưa từng biết, và có lẽ chẳng bao giờ biết nổi. Tôi đã đoán già đoán non vài lần nhưng toàn đoán trật lất. Còn ở Nam Phi, tôi biết ngay là người ta sẽ bắt đầu bàn về cái hiên nhà stoep—tôi thì biết stoep là gì rồi đấy—đó là hành lang chạy quanh một ngôi nhà và bạn có thể ngồi hóng mát ở đó. Ở nhiều nơi khác trên thế giới, người ta gọi nó là veranda, piazza hay ha-ha. Lại nói đến quả đu đủ pawpaws. Tôi từng đọc rất nhiều lần về đu đủ. Và tôi đã khám phá ra chúng là gì ngay tức khắc, bởi vì có một quả được đặt chình ình trước mặt tôi trong bữa ăn sáng. Ban đầu tôi cứ ngỡ đó là một quả dưa hấu bị hỏng. Cô hầu bàn người Hà Lan đã khai sáng cho tôi, và thuyết phục tôi thử lại bằng cách vắt thêm nước chanh và rắc đường lên trên. Tôi rất vui vì được làm quen với quả đu đủ. Từ trước tới nay, tôi cứ lờ mờ liên tưởng nó với điệu nhảy hula-hula, thứ trang phục mà tôi tin là—dù có thể mình nhầm—một dạng váy làm bằng cỏ khô mà các thiếu nữ Hawaii thường mặc khi nhảy múa. Không, hình như tôi nhầm rồi—đó phải là váy lava-lava.

Dù sao đi nữa, tất cả những điều mới mẻ này đều vô cùng phấn khích sau quãng thời gian ở Anh quốc. Tôi cứ nghĩ rằng cuộc sống lạnh lẽo nơi đảo quốc của chúng ta sẽ tươi sáng hơn biết mấy nếu mỗi sáng được thưởng thức món thịt xông khói-xông khói, rồi diện một chiếc áo len chui đầu-len chui đầu ra phố để thanh toán tiền hóa đơn.

Suzanne đã dịu tính hơn đôi chút sau bữa sáng. Họ đã xếp cho tôi một căn phòng ngay sát phòng cô ấy với một tầm nhìn tuyệt đẹp hướng thẳng ra Vịnh Bàn. Tôi mải ngắm cảnh trong lúc Suzanne đang loay hoay tìm kiếm một loại kem dưỡng da đặc biệt nào đó. Khi đã tìm thấy và bắt đầu thoa ngay lên mặt, cô ấy mới sẵn sàng lắng nghe tôi.

“Cậu có thấy Sir Eustace không?” tôi hỏi. “Ông ấy đang hầm hầm bước ra khỏi phòng ăn lúc chúng ta vừa bước vào. Chắc là ông ấy ăn phải món cá ôi thiu gì đó nên đang mắng xối xả vào mặt người trưởng phòng phục vụ để bày tỏ sự bất bình, rồi ông ấy còn ném thốc một quả đào xuống sàn nhà để chứng minh nó cứng đến mức nào—chỉ tiếc là quả đào lại không cứng như ông ấy tưởng nên nó bị bẹp nhũ ra.”

Suzanne mỉm cười.

“Sir Eustace cũng chẳng thích dậy sớm hơn tớ đâu. Nhưng này Anne, cậu có thấy anh chàng Pagett không? Tớ vừa chạm trán anh ta ở hành lang. Mắt anh ta bị bầm tím một bên kìa. Không biết anh ta đã gây ra chuyện gì nhỉ?”

“Chỉ là đang cố tống tớ xuống biển thôi mà,” tôi thản nhiên đáp.

Đó là một điểm cộng tuyệt đối cho tôi. Suzanne bèn bỏ dở việc thoa kem trên mặt và nài nỉ tôi kể chi tiết. Tôi liền kể hết cho cô ấy nghe.

“Mọi chuyện ngày càng trở nên kỳ bí hơn rồi đấy,” cô ấy kêu lên. “Tớ cứ nghĩ mình nhận được việc nhàn hạ là bám theo Sir Eustace, còn cậu sẽ tha hồ phiêu lưu cùng Mục sư Edward Chichester, nhưng giờ thì tớ không chắc nữa rồi. Tớ chỉ mong anh chàng Pagett đừng có đẩy tớ xuống tàu vào một đêm tối trời nào đó.”

“Tớ nghĩ cậu vẫn nằm ngoài vùng nghi vấn đấy, Suzanne. Nhưng nếu tình hình tồi tệ nhất xảy ra, tớ sẽ đánh điện tín cho Clarence.”

“Nhờ cậu nhắc tớ mới nhớ—đưa cho tớ một tờ mẫu điện tín xem nào. Để xem nào, tớ nên viết gì đây. ‘Đang vướng vào vụ án ly kỳ nhất xin hãy gửi cho tôi một nghìn bảng Anh ngay lập tức Suzanne’.”

Tôi cầm lấy tờ mẫu từ tay cô ấy, rồi chỉ cho cô ấy thấy rằng cô ấy có thể bớt đi một mạo từ “the”, một mạo từ “a”, và có lẽ, nếu cô ấy không bận tâm đến phép lịch sự, thì bỏ luôn cả từ “xin vui lòng” (please). Tuy nhiên, Suzanne dường như là kẻ hoàn toàn bất cần trong chuyện tiền bạc. Thay vì tiếp thu những lời khuyên tiết kiệm của tôi, cô ấy lại nhét thêm ba chữ nữa vào: “đang tận hưởng vô cùng”.

Suzanne có hẹn ăn trưa với mấy người bạn của cô ấy, những người đã đến khách sạn vào khoảng mười một giờ để đón cô ấy. Tôi bị bỏ lại với những dự định của riêng mình. Tôi đi dạo qua những khu vườn của khách sạn, băng qua các đường ray xe điện và rẽ vào một đại lộ râm mát cho đến khi ra được con phố chính. Tôi thong thả dạo bước, ngắm nhìn phong cảnh, tận hưởng ánh nắng vàng ấm áp và những người bán hoa quả mặt đen. Tôi cũng tìm ra một quán bán món soda kem trái cây ngon tuyệt cú mèo. Cuối cùng, tôi tậu một giỏ đào trị giá sáu xu rồi quay trở lại khách sạn.

Đến mức tôi vô cùng ngạc nhiên và thích thú khi tìm thấy một bức thư đang đợi mình. Đó là thư của ngài giám đốc Bảo tàng. Ông ấy đã đọc được tin về sự có mặt của tôi trên con tàu Kilmorden, trong đó tôi được giới thiệu là con gái của vị giáo sư quá cố Beddingfeld. Ông từng quen biết cha tôi sơ qua và dành cho ông một sự ngưỡng mộ sâu sắc. Thư viết tiếp rằng vợ chồng ông sẽ rất vinh hạnh nếu chiều hôm đó tôi đến dùng trà cùng họ tại biệt thự của họ ở Muizenberg. Ông còn chỉ dẫn chi tiết cách đi đến đó.

Thật ấm lòng khi biết rằng tội nghiệp cha tôi vẫn được mọi người ghi nhớ và kính trọng. Tôi lường trước được rằng mình thế nào cũng sẽ bị lôi đi tham quan một vòng Bảo tàng trước khi rời Cape Town, nhưng tôi đành chấp nhận rủi ro đó. Với đại đa số mọi người thì đó là một niềm vui—nhưng ngẫm lại, người ta có thể bội thực với những thứ tốt đẹp nếu bị bắt phải tiếp nhận nó từ sáng, trưa cho đến tối mịt.

Tôi diện chiếc mũ đẹp nhất của mình (một món đồ cũ mà Suzanne đã thải loại) và bộ đồ vải lanh trắng ít nhăn nhúm nhất rồi lên đường sau bữa trưa. Tôi bắt chuyến tàu nhanh đến Muizenberg và đến nơi chỉ trong khoảng nửa tiếng. Đó là một chuyến hành trình thú vị. Con tàu chầm chậm uốn lượn quanh chân Núi Bàn, và phong cảnh hoa cỏ dọc đường thật đẹp đến mê hồn. Vốn kiến thức địa lý hạn hẹp khiến tôi chưa bao giờ thực sự nhận thức được rằng Cape Town nằm trên một bán đảo, kết quả là tôi đã vô cùng ngạc nhiên khi bước xuống tàu và thấy mình đối mặt với biển cả một lần nữa. Có rất nhiều hoạt động tắm biển vô cùng lôi cuốn đang diễn ra ở đó. Mọi người cầm những tấm ván ngắn uốn cong và lướt vào theo những con sóng. Lúc đó còn quá sớm để đến dự tiệc trà. Tôi liền tiến thẳng về phía khu nhà tắm biển, và khi họ hỏi tôi có muốn thuê một chiếc ván lướt sóng không, tôi đã trả lời “Vâng, làm ơn”. Lướt sóng trông thì có vẻ dễ lắm. Nhưng thực tế thì không phải vậy. Tôi chẳng muốn nói thêm gì nữa. Tôi tức điên lên và hất phăng tấm ván của mình ra xa. Mặc dù vậy, tôi vẫn hạ quyết tâm sẽ quay lại vào cơ hội sớm nhất để phục thù. Tôi đời nào chịu khuất phục. Rồi hoàn toàn nhờ vào may mắn, tôi đã có một đường lướt ván cực kỳ mượt mà, và bước lên bờ trong trạng thái phấn khích đến độ lú lẫn. Lướt sóng là thế đấy. Hoặc là bạn đang tức giận chửi thề xối xả, hoặc là bạn đang sung sướng đến mức ngớ ngẩn về bản thân.

Tôi tìm thấy Biệt thự Medgee sau một hồi chật vật tìm kiếm. Nó nằm vắt vẻo trên sườn núi, tách biệt hẳn với những ngôi nhà tranh và biệt thự khác. Tôi bấm chuông, và một cậu thiếu niên người Kafir mỉm cười ra mở cửa.

“Bà Raffini ạ?” tôi hỏi.

Cậu ta dẫn tôi vào nhà, đi trước tôi dọc theo hành lang và đẩy toang một cánh cửa. Đúng lúc tôi chuẩn bị bước vào, tôi chợt khựng lại. Một cảm giác hoang mang bất chợt dâng lên trong tôi. Tôi bước qua bậc cửa và cánh cửa bất ngờ sập mạnh lại phía sau.

Một người đàn ông đứng dậy từ chiếc ghế sau cái bàn làm việc và tiến về phía tôi với bàn tay đang chìa ra sẵn.

“Thật vui vì chúng tôi đã thuyết phục được cô đến thăm, cô Beddingfeld,” ông ta nói.

Đó là một người đàn ông cao lớn, rõ ràng là người Hà Lan, với bộ râu màu cam rực lửa. Trông ông ta chẳng có chút nào giống với giám đốc của một bảo tàng cả. Và thực tế là, tôi chợt nhận ra trong chớp mắt rằng mình đã cư xử như một kẻ ngốc.

Tôi đã rơi vào tay giặc.