Vẫn là thức dậy lúc sáu rưỡi sáng, hôm qua khi Tần Thời Âu rời khỏi nhà hàng của cha Hixon, anh tiện đường ghé siêu thị mua ít gạo, sáng nay nấu một chút cháo cá gạo.

Mùi thơm nồng của gạo và mùi tươi ngọt của cá hoang dã hòa quyện vào nhau, những hạt gạo trắng tuyết cùng những miếng cá trong suốt làm nổi bật lẫn nhau, đủ cả sắc, hương và vị.

Tần Thời Âu đang vui vẻ ăn sáng, cửa sổ phòng ngủ vang lên tiếng "bộp bộp". Anh mở cửa sổ, sóc đỏ Tiểu Minh nhảy vào, hai chân trước ôm lấy ngực, ngửa đầu nhìn anh bằng đôi mắt nhỏ đen láy đầy ngây ngô, cái lưỡi nhỏ liếm qua liếm lại.

"Nhóc con, mày nghiện món salad trái cây của tao rồi phải không?" Tần Thời Âu cười lớn, anh đặt bát đũa xuống, lấy việt quất và nho đen ra, trộn với siro và sốt salad thành một bát nhỏ, đặt lên bàn ăn.

Anh cầm một quả việt quất, gõ gõ lên bàn rồi nói: "Tiểu Minh, lên đây."

Sóc nhỏ không hiểu ý, cứ nhảy nhót dưới đất, vươn chân trước ra kêu chít chít đầy thèm thuồng.

Tần Thời Âu gọi thêm lần nữa, sóc nhỏ chớp chớp đôi mắt đen, men theo chân bàn leo lên, chạy tới vị trí Tần Thời Âu chỉ định.

Tần Thời Âu khá ngạc nhiên trước sự thông minh của sóc nhỏ, anh đưa quả việt quất cho nó, lặp lại vài lần, đợi đến khi anh gọi "Tiểu Minh", sóc nhỏ liền vui vẻ chạy tới trước mặt anh.

"Mẹ kiếp, thông minh hơn cả con chó tao nuôi." Tần Thời Âu thở dài, đang khen ngợi thì sóc nhỏ đã ăn no uống đủ, vẩy chiếc đuôi lớn rồi chạy biến.

Chẳng bao lâu sau, sóc Tiểu Minh lại nhảy chân sáo chạy quay lại, đi cùng nó còn có một con sóc đỏ thể hình lớn hơn nó một chút.

Tần Thời Âu dở khóc dở cười, tên nhóc này coi chỗ mình là nhà từ thiện hay sao, còn gọi bạn bè tới ăn chực nữa chứ.

Nhưng hai con sóc nhỏ không trực tiếp ăn đồ, Tiểu Minh dẫn con sóc mới tới, nhảy lên trước mặt Tần Thời Âu, giơ hai chân trước ra, mỗi con đều ôm một hạt thông đầy đặn, chúng còn biết mang quà tới nữa.

Đây chắc hẳn là thức ăn sóc dự trữ để vượt đông và qua xuân, mùa xuân Canada đến muộn, phải tới tháng Tư sóc mới tìm được thức ăn, món quà này đối với chúng mà nói là vật vô cùng trân quý.

Hai hạt thông này đều rất đầy đặn, Tần Thời Âu cầm lấy, Tiểu Minh vui sướng nhảy cẫng lên, con sóc kia thì hơi e dè, ngoan ngoãn nằm ở một bên.

Tiểu Minh leo lên bàn ăn kêu "chít chít", con sóc kia nhìn Tần Thời Âu, cũng cẩn thận dè dặt leo lên bàn.

Tần Thời Âu đặt hạt thông xuống, Tiểu Minh nhảy tới chộp lấy một hạt đưa tới trước mặt anh, rõ ràng là muốn mời anh ăn.

Không còn cách nào khác, Tần Thời Âu đành đập vỡ một hạt bỏ vào miệng, kết quả hạt thông này ngọt lịm, còn thanh ngọt hơn cả siro anh trộn trái cây, mùi vị rất ngon, mấy loại hạt thông rang ở trong nước căn bản không thể so sánh được.

Thấy anh ăn hết hai hạt thông, Tiểu Minh vui mừng khôn xiết, nhảy nhót tung tăng quanh đĩa trái cây.

Tần Thời Âu đưa việt quất cho nó, lần này nó không ăn mà đưa cho con sóc nhỏ kia.

Dắt theo hai con sóc, Tần Thời Âu quay về phòng ngủ xem tivi, Tiểu Minh cũng rất hứng thú với cảnh tượng trên tivi, Tần Thời Âu cười là nó lại nhảy nhót, còn con sóc nhỏ kia thì ôm một quả nho đen nằm ườn trên vai Tần Thời Âu thiu thiu ngủ.

Điện thoại reo lên, giọng Auerbach vang lên, nói rằng ông và những người bạn ở nhà đấu giá Li thị sẽ tới nơi ngay sau đây.

Không lâu sau, một chiếc BMW 750Li lái vào ngư trường, Auerbach bước xuống xe, đi theo sau còn có ba người, một là ông lão đầu hói nửa phần nhưng tinh thần quắc thước, hai người còn lại là nam giới da trắng trung niên tóc vàng mặc vest chỉnh tề.

Auerbach giới thiệu ông lão hói đầu với Tần Thời Âu: "Đây là bạn tốt của tôi, Sasevsky, tổng giám đốc nghệ thuật của nhà đấu giá Li thị tại Ontario, hai vị này là đồng nghiệp của ông ấy, đều là chuyên gia giám định của nhà đấu giá Li thị."

Hai gã mặc vest tự giới thiệu, một người tên là Kevin, chuyên nghiên cứu tranh phác thảo, người kia tên là Petruse, rất am hiểu về tranh sơn dầu.

Tần Thời Âu bày ba mươi bức tranh ra, ba người đeo găng tay lấy kính lúp, lại lấy thêm một cái máy nhỏ, sau khi kết nối với máy tính xách tay thì có thể dùng để quét những bức tranh này.

Auerbach từng giới thiệu với Tần Thời Âu về nhà đấu giá Li thị, dù không thể sánh bằng những nhà đấu giá hàng đầu thế giới như Sotheby's, Christie's, Phillips, nhưng ở Canada, nhà đấu giá này cũng rất có tiếng tăm.

Nhà đấu giá Li thị (Leitch Brothers) được thành lập năm 1958 tại Kelowna, bang British Columbia, Canada, hiện nay trụ sở đặt tại Vancouver, bang British Columbia, Canada. Nó sở hữu hơn 110 cơ sở kinh doanh trên toàn cầu, có hơn 1160 nhân viên toàn thời gian, trong giới đấu giá Canada, nó là "lão đại" không thể bàn cãi.

Sasevsky là người nghiêm túc chỉn chu, nhìn thấy tranh xong, ông liền cau chặt đôi mày, vừa nghiên cứu vừa thảo luận cùng hai cấp dưới.

Ba chuyên gia giám định trước tiên xem các tác phẩm của Pina, xem xét tỉ mỉ từng bức một. Sau khoảng một tiếng đồng hồ, Sasevsky đi tới bên cạnh Tần Thời Âu, ngồi xuống nói: "Chào anh, anh Tần, dựa theo nghiên cứu của chúng tôi, tranh của ông Pina đều là thật."

Tần Thời Âu thắc mắc, tranh thật tranh giả thì có gì khác nhau? Chẳng lẽ Pina này là họa sĩ gì đó sao? Trước đó anh đã thử tìm kiếm trên mạng nhưng không tra được thông tin về người này.

Sasevsky giải đáp thắc mắc cho anh: "Arthur Pina là một họa sĩ, họa sĩ truyện tranh người Mỹ gốc Armenia, ông sinh năm 1914. Cha mẹ ông sống sót sau cuộc diệt chủng người Armenia năm 1915 rồi tới Mỹ, ông tự học vẽ từ thời thơ ấu."

"Giống như phần lớn các nghệ sĩ nổi tiếng, ông Pina khi còn sống không gặp thời, chỉ có thể dựa vào việc vẽ cho các công ty truyện tranh để mưu sinh, qua đời năm 1999. Một năm sau khi ông mất, những thành tựu trong lĩnh vực nghệ thuật thuần túy của ông mới được giới nghệ thuật phát hiện. Ông có trình độ thâm hậu trong các lĩnh vực như tranh chân dung, tranh phong cảnh và tranh trừu tượng, đặc biệt là trường phái hội họa biểu hiện trừu tượng của ông được đánh giá là có giá trị nghệ thuật cực cao."

Sasevsky giới thiệu sơ qua một chút, trong lòng Tần Thời Âu mừng rỡ, hỏi: "Tranh của ông Pina có đáng giá không?"

Nghe vậy, Sasevsky khẽ cười, nói: "Đúng vậy, một số tác phẩm của ông Pina hiện tại quả thực khá đắt giá, nhưng chỉ giới hạn ở các bức tranh trừu tượng. Ở đây anh tuy có bốn bức tranh trừu tượng, nhưng đáng tiếc đều là tác phẩm thời kỳ đầu của ông ấy, không đáng bao nhiêu tiền."

Tần Thời Âu cảm thấy bất lực, người này nói chuyện không thể thẳng thắn một chút sao, cảm giác vừa mừng vừa lo này thật sự không dễ chịu chút nào. Anh quyết định hỏi thẳng: "Ông cho rằng tranh của tôi ở đây đáng giá khoảng bao nhiêu tiền?"

Sasevsky trầm ngâm một chút rồi nói: "Nếu bán lẻ số tranh này của Pina thì có thể bán được khoảng từ hai triệu đến hai triệu hai trăm nghìn đô Canada. Nếu bán theo gói đấu giá thì có thể khoảng một triệu năm trăm nghìn đô Canada."

Auerbach hỏi: "Tại sao chênh lệch giá lại lớn như vậy?"

Tần Thời Âu ngược lại rất hài lòng, ít nhất thì cũng đủ để nộp thuế di chúc, ngư trường này anh có thể giữ lại rồi.

Sasevsky giải thích: "Vật hiếm mới quý, nếu ba mươi bức tranh cùng xuất hiện trên thị trường sẽ làm giảm giá trị tác phẩm của Pina. Bán lẻ — không phải đấu giá lẻ — thì sẽ không phải lo lắng vấn đề này."

"Tại sao không thể đấu giá lẻ?" Auerbach hỏi.

Sasevsky giải thích thêm: "Bởi vì những người thích tranh của Pina là giới nghệ sĩ chứ không phải nhà sưu tập. Nghệ sĩ sẽ không tham gia các buổi đấu giá, họ không có tiền để cạnh tranh với những thương gia giàu có. Mà nếu đấu giá từng bức, những tác phẩm có tên tuổi thấp như thế này thì nhà sưu tập sẽ không hứng thú, chỉ có thể đấu giá theo gói mà thôi."

Thấy bạn già khá thất vọng, ông an ủi: "Bức 'Hoa hướng dương' mà Pina mô phỏng đó thì có thể đem đấu giá lẻ, tôi định giá khoảng ba trăm nghìn đô Canada, chắc sẽ không quá thấp đâu."

Đồng thời, Sasevsky giải thích cho Tần Thời Âu tại sao bức 'Hoa hướng dương' kia vừa nhìn đã biết là tranh giả. Ai cũng biết Van Gogh là người Hà Lan, ngôn ngữ ông sử dụng là tiếng Hà Lan.

Tiếng Hà Lan và tiếng Anh có điểm tương đồng là đều là tổ hợp chữ cái, nhưng trong đó không có ba chữ cái 'Q', 'X', 'Y'. Mà trên bức 'Hoa hướng dương' này lại viết một câu: 'Gửi cuộc đời bàng hoàng của tôi', trong câu này lại có chữ 'X' và 'Y', cho nên rõ ràng đây không phải tranh thật.

Với kết quả này, Tần Thời Âu cũng coi như hài lòng, điều anh đang thiếu cấp bách chính là khoản tiền thuế di chúc, những bức tranh này sau khi đấu giá rõ ràng có thể giải quyết được cơn khốn đốn trước mắt của anh. Còn về số tiền nhiều hơn, Tần Thời Âu không vội, anh đã có ý thức này, có thể thỏa sức tung hoành đại dương, tìm ra kho báu thực sự chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.

Trọng điểm còn lại chính là giám định thật giả bức 'Người phụ nữ cầm trống vàng' của Picasso.

Sasevsky nói với hai người rằng, giám định tranh của Picasso khá tốn thời gian, ít nhất phải mất hai tiếng, vì họ còn phải kết nối mạng để thảo luận với các chuyên gia thuộc bộ phận danh họa quốc tế của công ty.

Tần Thời Âu đợi một lát thấy chán, bèn chạy lên lầu vào phòng ngủ xem tivi cùng hai con sóc nhỏ.

Thoáng cái đã mười một giờ, Sasevsky gõ cửa đi vào. Vừa vào cửa, ông đã nhìn thấy bức tượng đồng dùng để trang trí đặt trên ban công, sự chú ý lập tức bị thu hút, bèn bước nhanh tới quan sát tỉ mỉ.

Bức tượng này được vớt lên từ hồ Trầm Bảo cùng với những bức tranh kia, Tần Thời Âu cảm thấy bức tượng này hoen gỉ lốm đốm, chắc là không đáng tiền.

Sasevsky đi vòng quanh bức tượng vài vòng, hồi lâu sau ông quay đầu lại, nhíu mày nói: "Anh Tần, hiện giờ có một tin tốt, một tin xấu và một tin chưa xác định muốn báo cho anh, anh muốn nghe tin nào trước?"

Tần Thời Âu gào thét trong lòng, ông già à ông đùa tôi đấy à? Chúng ta đâu có đang đóng phim, ông có tin gì thì cứ nói thẳng đi, sao lại còn tin tốt tin xấu tin chưa xác định, muốn nghe cái nào trước chứ?

Nhưng dù sao người ta cũng là tới giúp mình, Tần Thời Âu tất nhiên phải giữ phép lịch sự, bèn nói: "Tùy ông thôi, thưa ông."

Sasevsky gật đầu nói: "Vậy nói tin tốt trước, 'Người phụ nữ cầm trống vàng' quả thực là tác phẩm thật của Picasso, dựa theo kết quả giám định Carbon-14, bức tranh đó ra đời năm 1939."

"Tin xấu là, bức tranh này là tác phẩm trong giai đoạn chuyển hình của Picasso, có lẽ là ông ấy tùy tay vẽ ra, giá trị không cao, có lẽ chỉ đắt hơn bức 'Hoa hướng dương' mà Pina mô phỏng một chút mà thôi."

"Ngoài ra còn một tin chưa xác định, bức tượng 'Perseus và Medusa' này của anh có thể là hàng thật. Tôi sẽ lập tức mời đồng nghiệp tới giám định, nếu là hàng thật, tôi định giá ít nhất ba mươi triệu đô Canada!"

&&&& Cảm ơn các huynh đệ 'Tinh Hà Nhậm Ngã Sấm, Tiểu Ngải Thần, Phát Sinh Cản Khoái Tuy Vẫn, Linh Lung Tứ Phạm, Phong Quá Cảnh' và nhiều người khác đã khen thưởng, cảm ơn mỗi người bạn đã cất giữ cuốn sách này, Đạn Xác ở đây cúi đầu cảm ơn! Hy vọng các huynh đệ có thể tiếp tục ủng hộ, để ngư trường của chúng ta làm ăn thật hồng hỏa, phát đạt!