Cầu Bifrost, nơi từng lưu chuyển những sắc màu rực rỡ của vũ trụ, giờ đã ảm đạm không ánh sáng. Những vết thương khổng lồ cùng tàn tích chiến tranh đáng sợ đã phá hủy mặt cầu thành những vết sẹo chằng chịt, dư chấn của không gian vỡ vụn gần như phá hủy hoàn toàn kỳ tích này của người Asgard.

Ở nơi không xa, Heimdall với đôi mắt đã mất hoàn toàn, lặng lẽ đứng giữa đống đổ nát hướng về phía Cửu giới, vẫn trung thành tuyệt đối canh giữ Asgard.

Trên ngai vàng bằng vàng, một con quạ cô độc bay lượn kêu gào thảm thiết, cuối cùng đậu lên vai Odin. Nó dùng đôi cánh tàn tạ khẽ vỗ vào vai Odin. Thân hình Odin không còn sự cao lớn, kiên định như ngày thường, vẻ mệt mỏi và già nua hiện rõ trên gương mặt. Vị chủ thần của Asgard lúc này trông giống như một ông lão trầm mặc.

Một dải lụa buộc quanh đôi mắt ông, máu thần rỉ ra từ dưới dải lụa, càng tô điểm thêm sự bi thương cho khung cảnh này.

"Phụ thân!" Một bóng đen đứng cạnh cột đá, nhìn thẳng vào Odin trên ngai vàng. Ánh mắt hắn dừng lại một chút trên đôi mắt mù lòa của Odin, bộc lộ một nỗi niềm phức tạp.

Odin trên ngai vàng thở dài một hơi thật dài: "Loki, ngươi đến đây để nhìn trực diện sự yếu đuối của phụ thân ngươi, để dò xét ngai vàng của ông ấy sao?"

"Ta không hề muốn khoan dung cho ngươi... Ta tin trong lòng ngươi vẫn còn đang thiêu đốt ngọn lửa đố kỵ đó. Loki, bản tính của ngươi rất nguy hiểm, nhưng Thor đã thuyết phục ta, nó cố gắng chứng minh ngươi là kẻ đáng tin, nó tin vào tình yêu chân thật của ngươi dành cho gia đình..."

Odin dường như đã mệt mỏi, ông gục đầu xuống buồn bã nói: "Asgard đã đến thời khắc nguy hiểm nhất, ta cũng hy vọng ngươi có thể cùng chúng ta vượt qua kiếp nạn... Loki, đừng phụ lòng tin của Thor."

Giữa hai người chợt tĩnh lặng, bầu không khí trở nên trầm lắng và yên ắng.

Một lúc lâu sau, Odin mới lên tiếng: "Ngươi luôn muốn biết vì sao ta lại nhận nuôi ngươi đúng không? Nhận nuôi đứa con trai của Laufey này!" Loki dưới ngai vàng ngạc nhiên ngẩng đầu, thần sắc có chút mờ mịt nhìn người cha nuôi của mình.

"Cuộc chiến với người khổng lồ băng giá đã trở thành ký ức, phần lớn người Asgard từ lâu đã quên đi lịch sử đoạn này, nhưng trong ký ức của ta, cuộc chiến giữa chúng ta và những người khổng lồ băng giá chưa bị hủy diệt văn minh từng rất thảm liệt... Họ từng sở hữu một nền văn minh chiến tranh rất hùng mạnh."

"Đó hoàn toàn là hai chuyện khác so với những gã khổng lồ băng giá man di trong ký ức của các ngươi..."

"Kẻ thù của chúng ta rất mạnh, Dark Elf không ngừng lẻn vào Asgard để phá hoại, Dark Star chực chờ hành động, yêu tinh và người lùn cũng có ý đồ riêng... Mà người khổng lồ băng giá thì quấn lấy quân đội chúng ta trên chiến trường, tình hình từng vô cùng nguy cấp."

"Khi đó, kẻ thù truyền kiếp của chúng ta sở hữu nền văn minh không hề thua kém chúng ta, ngoại trừ Thảm họa Apocalypse, họ không hề kiêng dè bất cứ ai."

Giọng Odin dần trầm xuống, ánh mắt cũng dần trở nên xa xăm, như thể xuyên qua thời gian nhìn về phía lịch sử xa xôi đó. Và Loki, theo lời kể của Odin, cũng dấy lên những cảm xúc khó tả.

"Rất kỳ lạ phải không? Nhưng con của ta, con phải biết rằng không có nền văn minh nào sinh ra đã hùng mạnh, chúng đều phải trải qua sự mài giũa đau đớn, sự lột xác tuyệt vọng, cho đến khi trả cái giá thảm khốc, uống máu nóng của anh hùng... mới có thể tôi luyện ra vẻ huy hoàng chói lọi. Quá trình này cần phải bẻ gãy sống lưng của nó, tra tấn linh hồn của nền văn minh này, cho đến khi vài lần tắm trong lửa đỏ, mới có thể thành tựu một nền văn minh vĩ đại."

"Trên con đường này, có những kẻ như Dark Elf, người khổng lồ băng giá thất bại trong chiến tranh, gần như trở thành những con thú ăn lông ở lỗ; cũng có những kẻ như người lùn và yêu tinh mất đi sự tự chủ, chọn cách khuất phục trước các nền văn minh vĩ đại khác; càng có những kẻ như nhân loại... vẫn đang loạng choạng bước đi trên con đường kia. Nền văn minh có thể tạo ra sự huy hoàng như Asgard, chỉ là số ít."

Odin vuốt ve miếng che mắt trái, hai tay run rẩy nhẹ, gần như không cầm nổi quyền trượng. Ông thở hổn hển, xúc động nói với Loki: "Có lẽ ngươi rất thắc mắc, tại sao ta lại kiên quyết tham gia vào những mối quan hệ rắc rối ngu ngốc của nhân loại, không tiếc trả cái giá đau đớn đến thế. Ngươi tưởng rằng đây là lý do ta nuông chiều Thor, nhưng ta muốn nói với ngươi rằng..."

Odin dùng đôi mắt trống rỗng nhìn Loki, khiến hắn kinh hãi lùi lại hai bước, từng chữ từng chữ nói: "Trong lòng ta, không có thứ gì quan trọng hơn Asgard!"

Nói xong câu này, Odin như thể mất hết sức lực. Ông tựa vào ngai vàng, vươn một ngón tay vuốt ve đầu con quạ trên vai. Con quạ kêu quạc quạc hai tiếng, cũng thân mật cọ cọ vào người Odin: "Hải Cát (Tư duy) đã chết, Mục Lâm (Ký ức) sao có thể sống một mình..."

Lời ông chưa nói hết, con quạ đứng trên vai Odin đã vỗ cánh bay về phía bầu trời, để lại những chiếc lông vũ bay tán loạn khắp nơi, biến mất trước mắt Loki. Loki nhìn linh hồn con quạ hóa thành hai, bay đến Midgard, lượn lờ trên chiến trường Washington. Tại chiến trường thảm khốc bị bao vây bởi dung nham đó, nó quay trở lại cơ thể của hai con quạ đã chết bên cạnh Cổ Xà Trần Ngang ngày xưa.

"Chúng đã trở về trong vòng tay của cái chết..." Odin mang theo một chút bi thương nói: "Rất lâu trước đây, khi tình hình chiến sự giữa Asgard và người khổng lồ băng giá giằng co, chúng đã dẫn lối ta đến dưới Cây Thế Giới, nơi hội tụ kỳ tích của Cửu giới - trước Suối nguồn Trí tuệ. Ta đã trả giá bằng một con mắt, cầu xin Cây Thế Giới ban cho trí tuệ để chiến thắng người khổng lồ băng giá, và rồi ta đã thành công chiến thắng Laufey... Hắn cũng lấy đi một con mắt của ta."

"Cho nên khi ta nhìn thấy ngươi, ta liền cảm thấy có một giọng nói bảo ta, hãy giữ nó lại, đây là tội lỗi và tình yêu của ngươi, thế nên ta đã nhận nuôi ngươi làm con. Ban đầu ta chỉ tin vào sự dẫn dắt của trí tuệ, nhưng sau đó ta dần nhận ra, Loki - con trai của ta, ngươi ưu tú đến nhường nào, trên người ngươi ta nhìn thấy bóng dáng của chính mình... Ngươi có huyết mạch của Laufey, nhưng ngươi cũng có tình yêu của Asgard và linh hồn của ta."

"Ta cứ ngẫm rằng ta sẽ mãi mãi tự hào về ngươi..."

"Lời tiên tri nói với ta, ngươi sẽ mang hoàng hôn đến cho chư thần Asgard, ngươi sẽ khiến phụ thân ngươi, huynh đệ ngươi, vĩnh viễn trầm luân... Nhưng đây chỉ là một mặt của lời tiên tri, rất nhiều người không bao giờ biết rằng, lời tiên tri luôn là sự hòa quyện giữa thiện và ác. Ngươi có thể là đứa con của hoàng hôn, chôn vùi chư thần. Nhưng ngươi cũng có thể trở thành niềm tự hào của ta, bảo vệ Asgard, bảo vệ Thor, bởi vì tình yêu."

"Con yêu của ta, ta phải thừa nhận có một khoảng thời gian ngươi khiến ta rơi vào mông lung, ta không biết làm thế nào để đối mặt với ngươi, với sự thiện ý và ác ý, với nỗi đố kỵ và tình yêu trong lòng ngươi? Ta đã cố gắng thử thách ngươi, nhưng điều đó lại khiến chúng ta ngày càng xa cách. Ta rất vui mừng vì sự bảo vệ kiên định của Thor dành cho người thân, nhưng đối với ngươi, ta lại không biết phải làm sao."

Loki hơi nghiêng mặt đi, ngăn cản Odin nhìn chính diện mình.

"Ta cảm giác vận mệnh giáng xuống trước mặt mình, vào một buổi hoàng hôn, ta đi tới bên Suối nguồn Trí tuệ. Lần này ta không cầu xin sức mạnh và trí tuệ, ta thậm chí ném Gungnir xuống đất, chỉ cầu xin Cây Thế Giới một câu trả lời - Tình yêu và sự cứu rỗi!"

Loki chợt nhìn thấy linh hồn hai con quạ bay lượn giữa hắn và Odin. Dù hắn là vị thần điều khiển ảo ảnh, cũng không thể khống chế mà rơi vào bóng tối. Trong vực sâu thăm thẳm, hắn nhìn thấy Cây Thế Giới khổng lồ - cấu trúc vũ trụ hình cây kết nối chín vương quốc, phát ra tiếng than khóc thảm thiết trong lửa đỏ và chiến tranh, ầm ầm sụp đổ.

Từ phần rễ đổ nát của Cây Thế Giới, bay ra một con rồng đen hung ác. Nó gặm nhấm căn cơ của vũ trụ, trên cánh treo lủng lẳng thi thể của các vị thần Asgard, từ trong lửa đỏ lao vút lên không trung. Nó khoác trên mình bộ giáp sắt khổng lồ, trong cơ thể thiêu đốt nham thạch và lửa đỏ, cái chết lượn lờ trên đôi cánh của nó, có vô số con rắn độc bò ra từ phía sau nó, biến Asgard thành địa ngục.

Hắn nhìn thấy Odin bị một con ma sói khổng lồ lao tới quật ngã, ma sói xé xác thịt ông, Gungnir rơi ở bên cạnh. Hắn nhìn thấy Thor bi phẫn lao tới, nhặt Gungnir lên đâm xuyên trái tim ma sói, nhưng điều này đã không thể vãn hồi, Odin nằm gục trong vũng máu, đón chào hoàng hôn - không hiểu sao, Loki bật khóc nức nở.

Hắn nhìn thấy Đại Xà quấn lấy Thor, khiến anh không thể nhấc nổi cây búa của mình. Thor thoát khỏi Đại Xà, dùng sức ném búa thần Mjolnir về phía đầu Đại Xà, nhưng chính mình cũng bị nanh độc cắn trúng, cuối cùng cùng rơi vào vực thẳm với Đại Xà.

Cuối cùng con rồng đen bay tới đỉnh Cây Thế Giới, đối mặt với vũ trụ Cây Thế Giới đang sụp đổ, nó ngửa mặt lên trời gào thét, xé rách đại địa Cửu giới. Theo một màn bóng tối bao trùm mặt đất, con rồng đen vặn vẹo biến thành dáng vẻ của một người đàn ông, cất tiếng cười lớn trong ngày tàn của chư thần - lúc này Loki mới nhìn rõ mặt hắn...

Đó chính là Cổ Xà Trần Ngang, khác với khí chất độc đáo của Apocalypse, khiến người ta chỉ cần nhìn một cái là có thể phân biệt được họ.

"Ta đã trả giá bằng con mắt còn lại, chỉ muốn kết thúc hoàng hôn tuyệt vọng đó..." Odin thở dài: "Đáng tiếc là, ta vẫn sai rồi!"

"Tại sao? Chẳng phải người đã giết hắn rồi sao?" Loki bàng hoàng ngẩng đầu.

Linh hồn hai con quạ lại dẫn Loki đến một khoảng hư không, lặp lại tất cả những gì chúng nhìn thấy sau khi chết và hóa thành quạ. Lần này Loki cuối cùng cũng nhìn thấy, sâu trong vũ trụ, bốn sự tồn tại đáng sợ mang theo bóng tối sâu thẳm nhất, đã giáng lâm...

"Chiến tranh, Nạn đói, Dịch bệnh, Cái chết..."

"Bốn loại tai họa này theo một chu kỳ dài đằng đẵng, lần lượt giáng xuống Cửu giới, chúng được gọi là - Tứ kỵ sĩ Apocalypse, tai họa này cũng được gọi là Thảm họa Apocalypse."

"Giờ đây chúng lại giáng lâm lần nữa!" Odin thở dài sâu thẳm.

Cơ thể Cổ Xà Trần Ngang, được Apocalypse điều khiển, ở ngoài hệ Mặt trời đón chờ bốn loại tai họa kinh hoàng này. Nạn đói hòa làm một thể với hắn, mang theo một sao chổi khổng lồ, bay về phía Asgard. Chiến tranh rơi xuống Trái Đất, Dịch bệnh đi cùng với nó, chỉ là khi lướt qua Mặt trăng thì bám vào đó. Chỉ có Cái chết là quấn lấy một hành tinh khổng lồ ngoài không gian.

Loki nhìn thấy con rồng đen khổng lồ mở mắt ở Asgard; trên tầng thượng của tòa nhà Stark, một linh hồn bóng tối đột nhiên bị một tia sáng bạc đánh trúng; một chủng tộc có sức mạnh tâm linh hùng mạnh, quốc gia đúc từ pha lê của họ bị bao trùm bởi bóng tối của Cái chết; một nhóm nhân loại khác, nền văn minh Atlantis cổ xưa và phẫn nộ, đột nhiên phát hiện họ bị lây nhiễm một loại virus kỳ lạ.

Bóng tối khổng lồ ập đến như thủy triều, khiến Loki sợ hãi đến mức gần như không thở nổi, hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn, bóng tối dày đặc bao trùm khắp toàn bộ vũ trụ.

"Thế giới này sắp diệt vong rồi sao?" Loki không thể nào ngờ tới, có một ngày hắn lại cảm thấy tuyệt vọng vì sự hủy diệt.