Tất cả mọi người ở tập đoàn Stark đều biết trợ lý mới của ông chủ Tony là một ả đàn bà đanh đá. Người phụ nữ này đã phát huy triệt để những nét tính cách chua ngoa cay nghiệt nơi công sở, khiến người ta nghi ngờ rằng cô trợ lý trẻ tuổi xinh đẹp này lại sở hữu một linh hồn đang trong thời kỳ mãn kinh.

Ngay cả Tony cũng hiếm khi chịu đựng nổi một người phụ nữ xinh đẹp, nhưng anh không thể rời xa cô ta. Sau khi Pepper rời đi, người trợ lý duy nhất có thể kiểm soát được bộ máy khổng lồ mang tên tập đoàn Stark, giúp anh có thể thoải mái đắm mình vào những việc mình yêu thích, chỉ còn lại con mụ này.

"Layla!" Tony day day thái dương, cáu kỉnh nói với cô: "Đặt lịch cho tôi buổi trị liệu sau 20 phút nữa, chết tiệt, cơn đau đầu này thật không thể thoát ra được!" Anh vung tay đấm mạnh xuống cái bàn bên cạnh, khiến cô thư ký đời sống của anh giật nảy mình.

Layla thò đầu ra từ văn phòng bên cạnh, ấn vào tai nghe Bluetooth, ra hiệu "OK" với Stark.

"Đã xảy ra chuyện gì?" giọng nói từ phía bên kia tai nghe hỏi.

"Không có gì, trạng thái của Tony ngày càng tệ. Kể từ sự kiện Washington đến nay, anh ta thức trắng đêm, luôn ảo giác nghe thấy những lời thì thầm khó hiểu. Nói thật, tôi cảm thấy trạng thái của anh ta không còn thích hợp để gánh vác trách nhiệm của Avengers nữa. Anh ta chỉ còn cách sự sụp đổ đúng một lần phát tiết mà thôi..."

"Tony đã phải hy sinh rất nhiều, anh ta thậm chí không màng đến cả hạnh phúc cá nhân mới kiểm soát được sự kiện Washington, cục vẫn luôn tìm cách... nhưng cái thứ tế bào hạt nhân đó, tính nguy hiểm quá lớn! Cho đến nay chúng ta vẫn chưa biết cách kiểm soát lượng bức xạ vượt mức trong cơ thể anh ta, giờ anh ta chẳng khác nào một quả bom bẩn biết đi."

"Bản đánh giá về anh ta vẫn chưa có, Nick vẫn đang bảo vệ anh ta, nhưng chuyện này không kéo dài được bao lâu đâu. Vì sự kiện Washington, Nick có thể bị bãi miễn chức vụ cục trưởng. Hội đồng quản trị hiện đang muốn tôi lên làm cục trưởng, và tôi cần phải biết tình trạng của Tony bất cứ lúc nào."

Lời nói của giọng nữ bên kia điện thoại đầy ẩn ý, Layla lập tức hiểu ngay.

"Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát, Hill! Việc Nick bị luận tội có liên quan đến sự mất tích của Adam không? 'Quả ngọt' của Tony ở đây sắp chín rồi, nếu một nhân tố không ổn định như Adam gây nhiễu kế hoạch, nó sẽ gây ra rắc rối lớn cho chúng ta."

Layla liếc nhìn không gian riêng của Tony trên đỉnh đầu, đó là tầng cao nhất của tòa tháp Stark – nơi Tony ở, thí nghiệm và là nơi hội họp của các Avengers. Theo lý thuyết, cô không có quyền xâm nhập, nhưng quy tắc rõ ràng chẳng có ý nghĩa gì đối với một đặc vụ.

"Adam hiện vẫn chưa được tìm thấy, điều này đối với chúng ta còn đáng sợ hơn việc không biết tung tích của một trăm quả bom hạt nhân trên đất Mỹ. Bên phía tôi đã sắp sôi máu rồi, hội đồng quản trị triệu kiến Nick sáu lần trong một đêm, tiếng gầm thét của Nick ngay cả nhân viên vệ sinh bên ngoài văn phòng cũng nghe thấy. Anh ta không ở New York, không ở Washington, không ở San Francisco..."

"Sau khi đám dị nhân chết tiệt đó thả hắn đi, không ai biết hắn đang ở đâu! Tổ chức Violet không biết, Hydra không biết, tổ chức Triều Dâng không biết, quân đội không biết, dị nhân không biết, ngay cả vị giáo sư đó cũng từ chối trả lời câu hỏi của chúng ta."

"Vậy thì chúng ta gặp rắc rối lớn rồi!" Layla nhíu mày, cô nhấc cao chân phải đặt lên đùi trái, cử chỉ nhỏ điển hình này cho thấy cô đang vô cùng bồn chồn.

Cô khó chịu đổi chân: "Cô biết đấy, chúng ta trong nghề này rất ghét mất kiểm soát, hiện tại tình hình đã mất kiểm soát rồi. Bên phía Stark, Ultron đã sắp hoàn thiện. Chúng ta sắp sửa sở hữu thứ vũ khí có thể đối kháng với Skynet này, nhưng hiện tại một biến số không thể lường trước có thể xảy ra bất cứ lúc nào, tôi sẽ không đợi đến khi chuyện xảy ra mới ra tay. Hill!"

"Tôi muốn hành động trước!"

Phía bên kia tai nghe im lặng một lát rồi mới trả lời: "Cô có thể ra tay trước, nhưng đừng gây ra sự bất mãn cho Tony. Hiện tại Nick vẫn là cục trưởng, 'đứa con ruột' của ông ta mà gây ra chuyện, tôi cũng sẽ gặp rắc rối đấy."

"Bây giờ ông ta không rảnh để gây rắc rối cho chúng ta đâu!" Layla cười lạnh, cúp liên lạc.

Từ tốn lấy túi xách ra, Layla bước vào thang máy, cắm thiết bị gây nhiễu vào hộp đấu dây, lấy hộp trang điểm ra vặn thỏi son. Bên trong là một máy chiếu 3D tinh thể điêu khắc laser, nó chắn trước camera. Bên trong là đoạn phim chiếu lại cảnh Tony đang ở trong thang máy, quét mống mắt, đối chiếu hộp sọ, đặc điểm dáng đi và quét hồng ngoại, tất cả đều không thể ngăn cản được công nghệ cao của S.H.I.E.L.D.

Nhẹ nhàng dùng mười ngón tay ấn lên phấn phủ, trên đầu ngón tay Layla đã có thêm một lớp màng có dấu vân tay.

Nhẹ nhàng đẩy cửa phòng Tony, một quả cầu vàng đang chiếu bên trong phòng lập tức thu hút sự chú ý của Layla. Cô đi một vòng quanh quả cầu đang xoay chuyển này, những luồng dữ liệu biến động liên tục bên trong thu hút sự chú ý của cô. Hai tay cô chấm nhẹ lên hình chiếu, kéo từng đoạn dữ liệu và mã lệnh ra, phóng to.

Dữ liệu vàng chảy trôi như có sự sống, sắc mặt của Layla lại càng lúc càng đặc sắc: "Phối hợp người-máy, tương tác linh cảm! Tại sao Tony lại có ý tưởng điên rồ như vậy? Anh ta hoàn toàn mở ý thức của con người ra cho dữ liệu điện tử, mô phỏng thần giao cách cảm của giáo sư, thực hiện tương tác tinh thần giữa người và máy, mở rộng Internet thành mạng lưới người-máy... Đây quả là đồ điên!"

"Ý thức của con người chịu sự kiểm soát của lý thuyết thông tin, Ultron căn bản không phải là đám robot chết tiệt hay bóng ma trên mạng kia, thứ anh ta thiết kế là một bóng ma tồn tại thực sự, tồn tại trong não bộ con người, một bóng ma có thể kiểm soát con người, kiểm soát ý thức – Tony giả thiết tương lai con người thông qua ý thức để điều khiển Ultron, tại sao anh ta không nghĩ rằng Ultron cũng có thể điều khiển con người?"

Cùng với dòng dữ liệu khổng lồ tuôn ra, kế hoạch đáng sợ mang tên Ultron cuối cùng cũng vén màn bí mật trước mặt Layla.

Khác với những gì S.H.I.E.L.D tưởng tượng, Ultron do Tony thiết kế hoàn toàn không giống như những gì anh ta báo cáo là 'chỉ là một phần mềm trí tuệ nhân tạo, một chương trình trí tuệ điều khiển Internet', mà là một chương trình dựa trên ý thức con người.

Trên quả cầu ánh sáng vàng đang trôi nổi xuất hiện một vài tia máu đỏ rực, những đường mạch máu như vết máu dần dần bao phủ lớp vỏ của quả cầu, nhưng Layla đứng trước nó lại hoàn toàn không hay biết. Cô hoàn toàn không phát hiện ra màn hình dữ liệu đang lơ lửng trước mặt mình đã biến thành màu đỏ máu vặn vẹo, những chữ viết trên đó từ lâu đã trở nên hỗn loạn và không thể hình dung.

Nhưng Layla vẫn đắm chìm trong đó, những ký hiệu và hình ảnh hỗn loạn, dị dạng, vặn vẹo này trong mắt cô dường như trở nên có thể hiểu được. Tiếng sáo chói tai, cùng với những nhạc cụ điên rồ, vặn vẹo khác vang lên bên tai cô, vô số hình ảnh quái đản – những con trùng biến hình khổng lồ với khuôn mặt người mắt xanh lục, những khối thịt không thể hình dung có vô số xúc tu và cái miệng lớn, còn có những bong bóng lấp lánh vô tận như dải ngân hà...

Một loại thì thầm quái dị khó hiểu lẩm bẩm bên tai cô, ý thức của kẻ phàm trần tội nghiệp ngay lập tức bị những thứ này thao túng. Tư duy của cô đã hoàn thành sự thống nhất ở một tầng bậc nào đó, nhưng thể hiện ra ngoài lại là sự điên cuồng, hỗn loạn và hỗn độn.

Quả cầu hòa quyện giữa vàng và đỏ tan chảy như nham thạch thành một khối. Dưới dòng nham thạch đỏ vàng đang tuôn chảy, vô số bong bóng lấp lánh ẩn hiện ánh sáng, nó xoay chậm rãi, giống như một hành tinh lơ lửng bọc trong vô số bong bóng tỏa sáng, chỉ là ở mặt đối diện với Layla, hành tinh mọc thêm một con mắt đỏ như máu.

Con ngươi trắng đầy tia máu và đồng tử đỏ rực khiến người ta rợn tóc gáy.

Một giọng nói kỳ dị thì thầm vang vọng khắp căn phòng, giọng nói đó giống như vô số người đàn ông, phụ nữ, người già, trẻ con dùng tông giọng khác nhau, ngôn ngữ khác nhau, ngữ điệu khác nhau đang nói cùng một ý nghĩa. Nó hỗn loạn ồn ào mà lại trầm đục rõ ràng.

"Tuân theo ý chí của Tối Cao Thiên Khởi, ta tên là Ghroth·Sargeras!"

"Tuân theo ý chí của Tối Cao Thiên Khởi, ta tên là Yog-Sothoth·Yogg-Saron!"

Layla, người đã bị vặn vẹo hoàn toàn hình thái, điên cuồng gào thét, như thể đang ăn mừng sự ra đời của chủ nhân mình. Cùng lúc đó, theo ý chí của câu nói này, một làn sóng ý thức hỗn loạn, vặn vẹo xông vào mạng lưới, truyền đạt ý chí này đến toàn thế giới.

Trên con đường dẫn đến tiểu bang New York, một chiếc mô tô lao vun vút như tia chớp bạc lướt sát mặt đường, thân xe hoàn toàn bằng kim loại với hình dáng khí động học ưu việt bảo vệ chặt chẽ người lái trên xe.

Ngay khi làn sóng ý chí đó quét qua, người lái xe bẻ tay lái, dừng lại bên đường.

Người lái tháo mũ bảo hiểm, suy tư nhìn về phía xa nơi làn sóng lan truyền đến.

"Với tư cách là Thiên Khởi, mình quả nhiên rất biết chơi, thứ tồn tại thế này cũng tạo ra được! Tà thần Cổ xưa không thể hình dung và Dark Titan sa ngã vào vực thẳm, hình thành mối quan hệ một là hai, hai là một." Trần Ngang không khỏi thở dài cho nhân loại thế giới này: "Chơi kiểu này, không bị chơi hỏng chứ? Mình thật sự quá tà ác..."

"Chúa tể của Dark Titan, kẻ sáng tạo ra những Tà thần Cổ xưa, Chủ nhân của những lời tiên tri kiểm soát Old Ones, vị Thượng đế năm nào, Lãnh chúa của Tứ Kỵ Sĩ Thiên Khởi, Ác long bảy đầu, Chúa tể của sự hủy diệt, nhà khoa học điên rồ bất chấp thủ đoạn, kẻ đào mộ của các vị thần, người thu liễm dòng thời gian, kẻ thù của hàng tỷ sinh mệnh trí tuệ — Thiên Khởi·Trần! Mình quả nhiên quá tà ác! Đến mình còn không muốn nhìn nổi chính mình nữa..."