Star-Lord lúc này mới phát hiện, toàn bộ căn cứ ngầm lấy con đường từ cửa vào đến lồng giam lơ lửng làm trục trung tâm, chia thành hai phần trái phải. Khác với khu vực lõi vẫn còn dấu vết xây dựng mới, nửa bên phải mà Nick dẫn hắn đi qua có dấu vết sử dụng lâu dài rõ rệt, dường như là một căn cứ đã tồn tại từ lâu.

Nhưng hiện tại căn cứ này đã bị hủy diệt!

Ban đầu là những cấu trúc kim loại lớn bị vặn xoắn do chịu chấn động mạnh, vài cánh cửa và bức tường biến dạng không rõ rệt, vẫn còn thấy dấu vết đã được tu sửa, cũng có người làm việc bên trong. Theo sự thâm nhập của Nick, vài dấu vết loang lổ dần dần không thể che giấu được nữa, những khung cửa vặn xoắn dữ dội, đường ống nước tan chảy một nửa, những bức tường kim loại biến dạng.

Những lớp hợp kim dày hàng chục cm, thậm chí hàng chục cm, những cột tường bê tông bắt đầu xuất hiện dấu vết phá hoại thê thảm. Một số khung kim loại bị đứt gãy, vặn xoắn, xé rách, khiến Star-Lord cảm thấy nơi này như vừa trải qua một cuộc chiến tranh quy mô lớn.

Dần dần, những dấu vết rõ ràng hơn xuất hiện trước mắt Star-Lord.

Tường bị thiêu đốt nóng chảy, những thanh cốt thép khổng lồ cắm ngược xuống đất, cửa hợp kim bị đập lún khảm vào tường, những mảnh vụn kim loại bị xé rách, dây điện trơ trọi, cùng những vết máu loang lổ vẩy trên mặt đất và trên tường.

Một lỗ hổng khổng lồ đường kính gần mười mét đã thông vài căn phòng trước mặt hai người, hố va chạm như miệng núi lửa đục thông xuống tầng dưới. Đi sâu vào trong... lại là một khoảng không khổng lồ. Một nửa là kiến trúc căn cứ ngầm lộ ra, một nửa là tầng đá dưới lòng đất. Ở trung tâm nhất của khoảng không này, nơi đáng lẽ là các công trình kiến trúc, thì trống rỗng không một bóng người.

"Đây là Avengers tới đây họp nhóm à?" Star-Lord kinh ngạc nói.

Nói xong hắn liền nhạy bén phát hiện một mảnh tàn dư màu đỏ vàng. Hắn đi tới đá mảnh kim loại đó ra, càng nhìn càng cảm thấy quen mắt. Hắn nhặt tấm kim loại chỉ còn một nửa đó lên, ốp nó lên mặt mình, phát hiện ngoài vài chỗ biến dạng ra, những chỗ khác vừa vặn có thể chống đỡ một khoảng không gian cho khuôn mặt — đây chính là mặt nạ chiến giáp của Người Sắt.

Star-Lord đặt mặt nạ xuống, dùng giọng điệu chợt hiểu ra nói: "Thật sự từng tới đây!"

"Đây là một trận thảm bại, tôi suýt chút nữa đã chết ở đây!" Nick ngồi xổm một nửa trước một cái hố hình người, dùng tay khẽ lau bụi trên mặt đất nói: "Đó là một hồi ức đau đớn, nhưng điều khiến bạn đau đớn hơn chính là, sự sống sót của bạn không phải vì kháng cự, cũng không phải vì sự che chở của Chúa, mà là vì kẻ thù cảm thấy bạn — Thú Vị!"

"Bạn biết điểm này, kẻ thù cũng biết điểm này."

"Từ nhỏ tôi đã thành kính tin vào phúc âm của Chúa, tôi từng nghi ngờ, từng bị mê hoặc, thậm chí từng khinh thường... bạn biết đấy, cuộc sống đặc công khiến người ta dễ mất đi hy vọng vào thế giới này... nhưng tôi chưa bao giờ tuyệt vọng!"

"Khi phát hiện ra hình xăm nô lệ trong gen của chúng ta, tôi phẫn nộ, tôi sỉ nhục, tôi thậm chí muốn buông xuôi từ bỏ việc phủ nhận sự thần thánh của 'Kinh Thánh', muốn thừa nhận khoa học, cầm lấy vũ khí của tự do, bình đẳng và khoa học lên, như vậy tôi mới có lý do để chiến đấu với 'Chúa', tôi cũng không thèm thừa nhận kẻ đứng trên cao đó, coi chúng ta như kiến cỏ, là Chúa."

"Có lẽ Chúa chỉ mượn tay hắn để tạo ra, ban phúc, trừng phạt nhân loại?"

"Nhưng bạn chỉ cần tới gần hắn, mới có thể cảm thấy tuyệt vọng, mới có thể thực sự xác định hắn chính là kẻ có thể hủy diệt tín ngưỡng của bạn, một bằng chứng sống sờ sờ, một Satan."

"Tôi không tin Chúa!" Star-Lord ngẩng đầu nói: "Xin lỗi, nhưng ông già tôi là người ngoài hành tinh, Chúa dường như chẳng liên quan gì tới tôi, trong gen của tôi cũng không có cái gì gọi là 'Skynet chế tạo', tôi đã gặp rất nhiều thần linh thực sự, thứ duy nhất khiến tôi cảm thấy kính sợ ở họ chỉ là sức mạnh... cho nên, những thứ này tôi không hiểu."

"Một ngày nào đó bạn sẽ hiểu thôi, cứ dựa vào một nửa nhân loại trên người bạn đi." Nick vỗ vỗ tay rồi xoay người đi về phía bên kia.

"Không phải bạn muốn xem thảm họa đã xảy ra như thế nào sao? Vậy thì tới đây!"

---❊ ❖ ❊---

Star-Lord và ông ta đi tới một căn phòng không nhỏ, phía bên kia là một văn phòng lớn hơn, người bên trong bận rộn trước máy tính, đối chiếu những đoạn video làm những vết cắt tinh tế nhất, họ kiểm tra từng khung hình một những đoạn video khó hiểu.

Khi Star-Lord quay đầu lại, Nick đã mở máy chiếu phía trên đầu bọn họ. Trên màn hình sáng đối diện là một phòng thí nghiệm vây quanh một buồng nuôi cấy, bên trong một nhóm người mặc áo khoác trắng chạy tới chạy lui, gào thét không tiếng động vào màn hình. Trong buồng nuôi cấy là một cái bóng hình người.

"Thực tế Adam là bản sao thứ hai của chúng tôi, trước hắn còn có một bản sao trống rỗng sớm hơn — mật danh 666, hắn là bản sao chúng tôi nuôi cấy từ tế bào gốc nguyên sinh mà Legion để lại, bên trong còn sót lại ký ức khi Legion cố gắng mô phỏng nhân cách Apocalypse. Không giống như các bản sao phức hợp được nuôi cấy nhiều lần đang dùng hiện tại, gen biến dị trên người hắn biểu hiện cực kỳ hoạt động."

"Nếu như hiện tại chúng tôi muốn gieo xuống một hạt giống, thì lúc đó chúng tôi chính là muốn tạo ra một tấm gương — tấm gương phản chiếu nhân cách Apocalypse, tấm gương phục hồi Apocalypse... chúng tôi cứ ngỡ mình có thể khống chế hắn."

"Các người lấy đâu ra sự tự tin bí ẩn đó vậy?" Star-Lord không chút lưu tình, châm chọc sắc bén.

Nick không trả lời, chỉ điều khiển màn hình nhảy sang đoạn video tiếp theo.

Thanh niên phương Đông trên video quả nhiên giống hệt với người mà Star-Lord đã thấy ở khu vực lõi. Nghiên cứu viên trong video muốn rút một ống máu của hắn, thanh niên chỉ đổi một tư thế ngồi thoải mái hơn, nghiên cứu viên kia liền chắn trước ống kính, như thể đang rút máu của thanh niên vậy.

Nick tạm dừng video: "Khác với suy nghĩ của chúng tôi, 666 không hề biểu hiện ra cảm xúc thù địch, một vài vị tướng cho rằng hắn đang che giấu, nhưng sau đó chúng tôi mới phát hiện, bản sao vừa mới sinh ra kia đang đánh giá chúng tôi bằng một thái độ khách quan tuyệt đối, không có tích cực, cũng không có tiêu cực, một thái độ công bằng không thiên vị."

"Bởi vì nhân cách của hắn mới vừa được sinh ra, ký ức không mang theo tình cảm, hắn chỉ quyết định lập trường của mình theo thái độ của chúng tôi."

"Sự thay đổi ban đầu bắt đầu từ khi chúng tôi cố gắng khống chế hắn, điều này đồng nghĩa với việc — hắn được giải trừ một phần trói buộc, nhân cách của hắn phát triển một bước về hướng Apocalypse. Hắn có lý do để khống chế chúng tôi!"

"Ba tiếng đồng hồ, hắn đã học được cách bẻ khóa con chip khống chế của chúng tôi... thứ đó là do Tony Stark phát triển đấy. Khi các nhân viên nghiên cứu cố gắng làm tổn thương hắn, hắn 'học' được thuật thôi miên, cách khống chế một người một cách khoa học từ sinh lý đến tâm lý... Bạn nhìn xem, từ khoảnh khắc này trở đi, tất cả các nghiên cứu viên từng tới gần hắn đều bị khống chế, có người bị khống chế hoàn toàn, có người chỉ bị ám thị tâm lý... Lúc rút máu, nghiên cứu viên này đã che khuất máy giám sát, tự rút một ống từ cánh tay mình."

Video nhảy sang đoạn tiếp theo, lần này không còn bản sao 666 nữa, mà là nghiên cứu viên mà Star-Lord vừa nhìn thấy trong video. Trong phòng thí nghiệm, nghiên cứu viên đó đang tách ra một loại vật chất từ một ống máu dưới camera, khiến một ống thuốc thử trong suốt lập tức biến thành màu tím violet. Màu sắc này trong trẻo như bầu trời, diễm lệ như cánh hoa và hồ điệp vậy.

"Violet — tên của loại dược tề này bắt nguồn từ màu sắc của nó, chúng tôi nghi ngờ 666 đã tách nó ra từ máu của mình. Mặc dù không biết hắn làm thế nào để truyền tải những kiến thức độ khó cao đó cho các mục tiêu bị hắn khống chế, nhưng chúng tôi khẳng định Tiến sĩ Elan - người chế tạo ra loại dược tề này đã không còn đơn thuần là bị thôi miên nữa... ông ta đã bị thuần hóa!"

"Giống như con người huấn luyện chó vậy, bị khống chế và thuần hóa, cho nên các bác sĩ tâm lý của chúng tôi mới không thể phát hiện ra chút gì bất ổn... Đợi đến khi người khác bị nghi ngờ thì tất cả họ đều đã tiêm Violet. Dược tề đã khai phá đại não của bọn họ... lúc đó mỗi người bọn họ đều là bác sĩ tâm lý và đại sư thôi miên giỏi nhất... Chết tiệt, báo cáo viết như thế nào nhỉ? Mọi thứ bình thường, chỉ là đồng tử của tiến sĩ hơi ngả xanh..."

Nick tức giận văng một câu chửi thề: "Đến lúc đó, Violet đã bắt đầu lan tràn trong căn cứ, 666 thậm chí còn giống chủ nhân ở đây hơn cả tôi, bọn họ từng chút từng chút một xâm chiếm toàn bộ căn cứ. Ngoài một số chế độ S.H.I.E.L.D đã làm cách ly ra, những nơi khác 666 sai khiến vô cùng thuận tay... Lúc đó tiến độ thí nghiệm của bọn họ cực kỳ thuận lợi..."

"Không chỉ là dự án Địa Đàng đối với 666, bao gồm cả các dự án cơ mật khác, thậm chí là dự án tuyệt mật, tất cả đều tiến triển thuận lợi. Tôi còn tưởng là bọn họ đã khai sáng rồi! Không ngờ là đã đổi một giám đốc phòng thí nghiệm, đổi một người chủ trì thí nghiệm... Bạn tin không? Lúc đó, chính 666 là người chủ trì các thí nghiệm của S.H.I.E.L.D, hắn thậm chí còn chủ trì cả dự án chúng tôi nghiên cứu chính bản thân hắn!"