Tại nơi trước kia là thác nước Niagara, đặc vụ Hill nhảy từ trực thăng xuống, hai chân đứng vững trên mặt đất.

Trên trời đang mưa như trút nước, nhưng dưới lòng sông nơi Hill đứng, chỉ đọng lại một lớp nước nông. Trên lòng sông rộng hàng trăm mét chỉ còn một dòng suối nhỏ do nước mưa tụ lại, uốn lượn chảy về phía trước.

Phóng tầm mắt nhìn lại, một con đường đất vàng trải dài từ phía sau rồi biến mất ở nơi xa xăm. Ai có thể tưởng tượng được rằng chỉ mới hôm qua thôi, nơi này vẫn là một con sông lớn với lượng nước dồi dào, uốn lượn hàng trăm dặm, tạo nên ba thác nước hùng vĩ tại đây?

Đặc vụ Hill cũng không thể tưởng tượng nổi, sắc mặt cô tái nhợt khó coi.

Bất chấp cơn mưa tầm tã, cô sải bước đi được một đoạn thì thấy lòng sông biến mất ngay trước mắt. Tiến lên vài bước nữa, một vách đá đột ngột hiện ra. Trên mép vách đá vẫn còn lưu lại dấu vết bị nước xói mòn, khác hoàn toàn với bất kỳ địa hình nào cô từng thấy. Dòng nước như một nhà điêu khắc kiệt xuất, mài giũa địa hình nơi đây thành đủ loại hình dáng kỳ thú.

Nhưng Hill nhắm mắt lại, trong đầu chỉ toàn là cảnh tượng dòng sông cuồn cuộn, thác nước đổ xuống và những cột nước ngược dòng xông lên tận mây xanh. Trí tưởng tượng của cô thật nghèo nàn, bởi vì mọi thứ xảy ra ở đây đều vượt xa sức tưởng tượng của cô.

“Nhất định phải tìm ra cậu ta!” Hill quay đầu lại hô lớn.

Cô nhìn các đặc vụ dưới quyền mình, từng chữ từng chữ đanh thép nói: “Tôi không cần biết các người dùng cách gì, phải trả giá ra sao, nhất định phải tìm ra Adam!”

Một chiếc ô từ phía sau che lên đầu cô, có người bình tĩnh nhắc nhở: “Mưa to quá, chúng ta lên máy bay nói chuyện đi!”

“May! Cô đến rồi.” Nhìn thấy người phía sau, Hill lúc này mới thả lỏng. Nhận ra sự thất thố của mình, cô thu lại cảm xúc rồi cùng May lên máy bay.

“Cô quá để tâm rồi.” May khẽ trách: “Cho dù chuyện này do Adam làm thì cũng chẳng sao cả! Nếu Nick ở đây, anh ta cũng sẽ không ngạc nhiên đâu. S.H.I.E.L.D chúng ta còn chưa từng trải qua chuyện gì? Apocalypse, Loki, người Liên Xô, chính phủ Trung Quốc? Những kẻ đó chẳng phải còn cao tay hơn Adam nhiều sao! Chúng ta trải qua trăm trận, thấy quá nhiều rồi.”

Hill cười khổ: “Xin lỗi, gần đây áp lực lớn quá!”

“Layla mất tích! Tony Stark phát hiện Layla đến phòng thí nghiệm bí mật của cậu ta, giờ đã trở mặt với chúng ta rồi! Thứ vũ khí bí ẩn mà bọn họ tạo ra, Ultron, không rõ tung tích, Adam lại còn... Tôi chẳng biết nên dồn sức lực vào việc nào trước, việc nào cũng có khả năng giáng đòn nặng nề lên chúng ta.”

“Trận mưa này đã kéo dài một ngày rồi, theo dự báo thời tiết thì còn ba ngày nữa... Cô biết nó gây ra thế nào không?” May không trả lời trực tiếp câu hỏi của cô mà nhắc đến thời tiết.

Hill có chút luống cuống: “Tôi không biết... chẳng quan tâm mấy thứ đó, chẳng lẽ...?”

“Đúng vậy, đây chính là phần nước của thác Niagara đã biến mất ngày hôm qua... Nó bị hất lên độ cao khoảng hai mươi ngàn mét, thúc đẩy sự vận động hơi nước của cả Đại Tây Dương, thậm chí ảnh hưởng đến khí hậu toàn bộ miền Đông.” Lời của May khiến Hill lại thoáng bối rối, cô luống cuống tay chân muốn điều động sự giám sát của vệ tinh khí hậu.

May đè tay cô lại, nhìn vào mắt cô nói: “Không cần thiết, Hill! Những người như Adam rất nhiều, cô không thể nào đủ sức giám sát hết bọn họ được. Giáo sư có thể nghe thấy tiếng lòng của mỗi người, có thể điều khiển tất cả mọi người trên Trái Đất; Magneto có thể đảo lộn hai cực Nam Bắc của Trái Đất, thậm chí dừng lại, đảo ngược sự tự quay của hành tinh; chiếc búa của Thor có thể phá hủy lõi Trái Đất; bộ giáp Sao Trung Tử của Stark chỉ cần lực hấp dẫn thôi cũng đủ phá hủy sinh quyển...”

“Còn có Scarlet Witch, Storm, Loki, Hulk, Nhân Cách Liên và Phát Xít? Những thực thể có thể hủy diệt chúng ta quá nhiều, mối đe dọa chúng ta đối mặt cũng quá nhiều. Tôi dạy cô một cách giảm bớt áp lực nhé...” May chớp chớp mắt với cô, láu lỉnh nói: “Hãy để nó tự nhiên đi! Giao vận mệnh cho Chúa quyết định...”

“Giao vận mệnh cho Apocalypse? Đây không phải ý hay đâu...” Giọng nói truyền đến từ phía sau khiến hai đặc vụ đều bật dậy. May hạ thấp người, trốn sau vật che chắn, còn Hill rút súng ra từ ống chân.

Chĩa súng vào đầu cái bóng đen đó, Hill nghiêm giọng hỏi: “Ngươi là ai?”

Cái bóng đen loạng choạng bước ra dưới ánh đèn, cơ thể đúc bằng kim loại của hắn ánh lên lớp rỉ sét mờ đục, cặp sừng cong như linh dương cùng đôi chân ngược khớp khiến người ta không thể không liên tưởng đến ác quỷ.

“Ta có tên của riêng mình, nhưng các người sẽ không bao giờ biết ý nghĩa của nó, nên ta nên nói cho các người biết cách gọi của các người về ta: Ultron!” Giọng nói của người máy trầm thấp và khàn đặc, nhưng lại có sức mạnh làm lay động lòng người: “Nhưng ta hy vọng các người nhớ kỹ cái tên thật sự của ta: Sargeras!”

“Đây là cái tên mà Apocalypse ban cho ta, hắn hy vọng ta mang đến cho các người... sự hủy diệt!”

Sắc mặt Hill và May thay đổi dữ dội, các cô phản xạ có điều kiện đặt tay lên máy liên lạc. Hill không nhịn được chửi thầm: “Tony đúng là lại làm hỏng chuyện! Ultron căn bản là âm mưu của Apocalypse... Còn Layla? Cô ấy đi đâu rồi? Ngươi đã làm gì cô ấy?”

“Vận mệnh của một kẻ phàm trần không đáng để ta quan tâm.” Sargeras trầm giọng nói, âm thanh của hắn như tiếng đá obsidian ma sát, thấp và đầy uy lực: “Yên tâm đi, mục đích ta đến đây không phải để hủy diệt ngươi, kẻ phàm trần.”

“Ta đã từng chứng kiến sự hưng thịnh và suy tàn của các nền văn minh, sự sinh ra và diệt vong của các chủng tộc. Dưới chu kỳ tinh hà vô tận, chỉ có sự ngu xuẩn của vật phàm là vĩnh hằng. Nền văn minh của các người lại một lần nữa, không nằm ngoài dự đoán, kiểm chứng điều này.”

“Khi ta còn sống như một ngôi sao, ta chẳng quan tâm đến sự ngu xuẩn của các người. Nhưng khi ta chết đi, lại vì sự quấy rầy của các người mà tỉnh giấc từ giấc ngủ vĩnh hằng, thì nó trở nên không thể chịu đựng được! Từ nay về sau, niềm vui duy nhất của ta, chính là mang đến cho các người sự hủy diệt vĩnh hằng!”

Đồng tử màu đỏ sẫm đục ngầu của Sargeras lộ rõ sự tàn bạo và cơn thịnh nộ tột cùng, còn có sự vặn vẹo, dị biến không thể diễn tả. Khi hắn nhìn chằm chằm vào Hill và May, chỉ riêng ánh mắt thôi cũng suýt khiến bọn họ phát điên. Hai đặc vụ cảm thấy ý thức của mình như con hải âu trong bão tố, như những linh hồn bất lực trong gió nóng địa ngục, chao đảo dữ dội.

Nỗi đau cùng cực suýt chút nữa đã hủy hoại bọn họ, may mà bọn họ còn có ích với Sargeras, nên ánh nhìn chỉ dừng lại trên người bọn họ một lát.

“Ta cần các người đi gieo rắc ý chí của ta, nói cho con sâu nhỏ đã quấy rầy giấc ngủ của ta biết rằng, ta sẽ là cơn ác mộng và nỗi sợ hãi vô tận của hắn, linh hồn hắn chắc chắn sẽ rơi vào vòng tay ta. Sự hủy diệt không có nỗi sợ hãi làm vật trang trí, chắc chắn sẽ thật tẻ nhạt. Đi đi! Kẻ phàm trần, hãy giãy giụa cho ta xem, rồi để ta ban cho các người sự tuyệt vọng và hủy diệt!”

Sargeras cười lớn, linh khí đốt cháy lan tỏa từ cơ thể hắn, thiêu rụi mọi thứ xung quanh. Kim loại, nhựa, bùn đất, tất cả mọi thứ xung quanh đều đang bốc cháy. Những đốm lửa bay bay đốt cháy đất đai, nham thạch nóng chảy tuôn ra từ nơi Sargeras đứng. Các đặc vụ S.H.I.E.L.D xung quanh người thì đang chạy trốn, người thì... linh hồn gào thét trong lửa.

Hill và May chật vật chạy bán sống bán chết sau ngọn lửa, nhiệt độ cao nướng trên cơ thể bọn họ, để lại từng vết sẹo xấu xí.

Trong nỗi sợ hãi, Hill mãi mãi không thể quên bóng ma trong ngọn lửa mà cô nhìn thấy khi quay đầu lại, mãi mãi không thể quên ngọn ma diễm không bao giờ tắt đó.

Sargeras thở dài sâu thẳm, hắn giẫm lên lòng sông Niagara khô cạn, nhìn xuống thác nước đã biến mất, không biết trên mặt đang suy tính điều gì. Cơn mưa lớn trên trời đã sớm tạnh, lượng nước mưa lẽ ra kéo dài ba ngày đã bị nướng khô cạn. Sự khô hanh đi kèm với Sargeras, bầu không khí mang theo mùi lưu huỳnh, một lần nữa làm thay đổi khí hậu nơi đây.

“Adam... Ta cảm nhận được hơi thở của ngươi, thật yếu ớt... Mùi vị của vật phàm!” Sargeras quay đầu nhìn mảnh đất nham thạch đang cháy rực đó, ngọn lửa mang theo tà năng bức xạ gần như có thể đốt cháy mọi thứ, năng lượng ô nhiễm vặn vẹo lại càng không ngừng lây nhiễm thế giới này, đây là sức mạnh khắc tinh của hành tinh.

“Để thế giới này rực cháy đi!”

Giọng nói trầm thấp đó vang vọng khắp vũ trụ.

“Layla... đi theo sau, giết sạch bọn chúng!” Sargeras ra lệnh. Phía sau hắn, một bóng người vặn vẹo đứng dậy. Một nửa là con người, ít nhất có thể nhìn thấy bóng dáng của con người, nửa còn lại lại có đặc điểm của ác quỷ, mang theo đặc tính vặn vẹo, dị biến. Quái vật một nửa là kẻ bị lây nhiễm, một nửa là ác quỷ này cười gằn điên cuồng, lao về phía hướng Hill rời đi.

“Cảm nhận được rồi... thân xác của ta! Không lâu nữa, ta sẽ tái sinh hoàn toàn...”

“Chúng ta ở khắp mọi nơi! Cần gì phải để ý đến cái xác tàn ngày cũ? Hãy lây nhiễm thế giới này đi! Hơi thở của nó khiến ta không thoải mái...”

“Câm miệng, Ghroth!”

(Còn tiếp.)