Ánh đèn tại đấu trường đột nhiên tối sầm lại, những âm thanh ồn ào trên bốn phía khán đài chợt giảm xuống một cấp độ, rồi ngay sau đó trở nên vang dội hơn, gào thét, chói tai, những làn sóng âm thanh nổi lên thậm chí lấn át cả tiếng thở của hai người trong phòng nghỉ kín mít này.

Vài luồng đèn pha mạnh mẽ đột ngột chiếu lên sân khấu, làm nổi bật rõ vị trí chính giữa.

"Thưa các quý ông, quý bà, chào mừng đến với Đấu Trường Tử Thần!" Một người dẫn chương trình ăn mặc lòe loẹt, hóa trang thành một chú hề, đứng ở vị trí trung tâm dưới ánh đèn sân khấu: "Ở đây có những cuộc chém giết bạo lực nhất, những trận chiến nhiệt huyết nhất, ở đây mọi thứ... đều không có giới hạn, còn sống hay chết của các tuyển thủ, là do các vị quyết định..."

"Vẫn là quy tắc cũ, quý vị có thể mua mọi thứ của họ, bao gồm cả mạng sống và danh dự!"

Nói tới đây, ánh đèn sân khấu đột nhiên tối đi mấy phần đầy quỷ dị, tiếng nhạc đệm của ban nhạc cũng ngừng lại, chú hề đứng ở trung tâm giống như một món đồ chơi, chết trân tại đó, cho đến khi hắn lộ ra nụ cười vừa tàn khốc vừa nhiệt tình.

"Các vị không thấy nhàm chán sao? Nhìn vài kẻ đáng thương phải vùng vẫy trên võ đài vì sự sinh tồn và tiền tài, đúng vậy, ở đây từng có những võ vương liều mạng sống chết, từng có những cựu quân nhân quên mình chém giết, họ thể hiện sự nhiệt huyết của chiến đấu và khí phách thách thức những điều mạnh mẽ hơn của con người. Nhưng điều tôi không thể quên nhất, chính là trận đấu này..."

Màn hình hiển thị treo ở hai đầu đấu trường chuyển sang một đoạn ghi hình, trên đó đều là những thiếu niên trên 14 tuổi nhưng chưa thành niên, so với những hình ảnh truyền hình trực tiếp trước đó, kỹ thuật của họ thô sơ hơn, cho nên những võ sĩ nghiệp dư này chỉ đành vứt bỏ những kỹ thuật cần thiết, dùng những thủ đoạn tàn nhẫn hơn với bản thân và kẻ địch để giành chiến thắng.

Người dẫn chương trình hề giơ cao tay phải, cùng với khán giả trên khán đài reo hò điên cuồng: "Chuyên mục dành cho người chưa thành niên!"

"Sự nỗ lực của những đứa trẻ vì ước mơ!"

"Rất nhiều người nói, ở New York mới không có người vô tội, ở đây ngay cả trẻ con cũng đều là những kẻ cặn bã, nhưng tôi không đồng ý, đúng là một số trẻ vị thành niên phạm tội đã thể hiện sự tàn nhẫn vượt xa người trưởng thành trên võ đài này, nhưng điều này bắt nguồn từ sự thiếu hụt nhận thức của chúng, cho nên dưới sự chuẩn bị kỹ lưỡng của ê-kíp chương trình, những thiên thần đáng yêu này, một số bắt đầu tỏa ra ánh sáng của nhân tính."

"Trong đó có lòng bi mẫn, có sự hy sinh, có tình bạn, có tình thân, có tất cả những tình cảm vĩ đại nhất của nhân gian..." Chú hề ghé vào ống kính nói nhỏ: "Nhưng điều tôi ngưỡng mộ nhất... chính là tình yêu!"

"Juliet đến từ nước Anh, từng là một kỹ nữ, khi cô ấy mắc bệnh AIDS năm 12 tuổi, liền chuyên tâm báo thù tất cả đàn ông... thật là tội lỗi! Romeo đến từ nước Mỹ, người duy nhất trong các thí sinh là 'kẻ vô tội', đến từ bên ngoài thành phố ánh sáng chính nghĩa, vì tìm kiếm người cha cặn bã của mình!"

"Tình yêu giống như khi làn da thiếu nữ bị những chiếc răng sắc nhọn rạch ra, máu phun trào, mang theo hương thơm mùi hoa hồng..."

Trên màn hình lướt qua đoạn cắt cảnh về một cậu bé cao gầy không mấy đẹp trai, kỹ thuật của cậu ta xuất sắc, đấm ra rất dứt khoát, nhưng khác với sự điên cuồng tàn nhẫn của những thiếu niên khác xuất hiện trên màn hình, cậu ta phần nhiều là đang né tránh và tấn công vào những chỗ không phải yếu điểm.

"Tình yêu bắt nguồn từ một cuộc cứu rỗi, Juliet rơi xuống địa ngục đang ngước nhìn Romeo trên thiên đường, trong sự ghen tị và khát vọng, được lòng tốt và sự thương cảm cứu rỗi giữa vũng máu, cả hai đều mang theo ước mơ phải hoàn thành mà tới... Romeo đối với tất cả mọi người đều tâm ngoan thủ lạt, nhưng lại yêu thương cha mình sâu sắc. Juliet muốn chữa khỏi bệnh tật của bản thân, quay về dưới ánh mặt trời đầy hy vọng..."

"Họ không hề mạnh mẽ, nhưng dựa vào trí tuệ và tình cảm chân thành, đã nhận được sự giúp đỡ của rất nhiều người tốt bụng tại đây, tất nhiên cũng có sự giúp đỡ của chúng tôi, ai cũng đều yêu thích ước mơ... cho nên khi họ đi đến cuối cùng, sự chiến thắng và hy vọng, tình yêu và sự cứu rỗi bị chia cắt giữa hai người, một trận chiến đặc sắc nhất lịch sử đấu trường đã ra đời!"

Trên màn hình bắt đầu tua nhanh những đoạn ghi hình chiến đấu, những biểu cảm đau khổ, những giọt nước mắt bi thương, cùng với sự quyết tuyệt và kiên định khi tấn công lẫn nhau, chú hề gần như run rẩy lên, hiện trường cũng dấy lên làn sóng reo hò, gào thét.

"Đây là chân, đây là thiện, đây là mỹ! Đây là ánh sáng mà chúng ta khao khát, đây là sự cứu rỗi của Thượng Đế!"

"Tôi chưa từng thấy một trận chiến nào chân thành mà lại giả tạo đến thế, nó khiến tôi say mê sâu sắc... bắt đầu là sự đoạn tuyệt kiên quyết của người đàn ông, cú phản bội chí mạng, rồi sau đó là hai người yêu nhau chém giết dốc hết tất cả, tràn ngập sự phản bội và lạnh lùng khiến người ta hưng phấn... nhưng đây chỉ là biểu diễn... khi chúng ta vạch trần màn kịch lừa gạt của hắn, nỗi đau khổ của hắn khiến linh hồn tôi như đang bay bổng."

"Vì để người yêu dám giết mình, hoàn thành ước mơ, nhưng lại không bị sự phản bội dằn vặt vì tình yêu! Ôm trái tim muốn giết Juliet, nhưng thực chất chỉ là vì tình cảm chân thành muốn chết trong tay nàng, trái tim khô héo của tôi đều được họ tưới mát!"

"Sau đó là cuộc chiến hoang đường nhất, cũng là đặc sắc nhất trên đấu trường, không phải vì giết đối thủ, mà là sự tranh đấu tranh nhau để bị đối thủ giết, là kiểu chiến đấu dùng chỗ yếu hại trên cơ thể để lao vào vũ khí của đối phương..."

"Cảnh tượng này thậm chí đã cảm động cả những kẻ sắt đá như các vị, lần đầu tiên, lần đầu tiên trong lịch sử, các vị đã quyên góp vào lựa chọn cứu rỗi, trọn vẹn 80 triệu đô la để mua việc chúng tôi thả cả hai người họ! Vượt qua con số 48 triệu đô để giết Romeo và 16 triệu đô để giết Juliet, các vị ác quỷ đã chúc phúc cho cặp tình nhân đáng thương này."

Chú hề kích động đến mức toàn thân run rẩy, hắn run rẩy chỉ ngón tay lên vị trí cao nhất của khán đài: "Ngài Robert, đứng dậy cho mọi người xem nào..." Một ông lão vẻ mặt hiền hậu đứng dậy vẫy tay về phía bốn phía khán đài, khán giả lại phát ra những tiếng la ó dữ dội.

"Chính là lão già này, lão đã phá hủy mọi ước mơ..."

Trong buổi phát sóng tín hiệu mà SHIELD chặn được, Tony Stark nhìn chằm chằm vào màn hình, đôi mắt gần như rỉ máu. Là SHIELD - cơ quan vẫn luôn giám sát Daredevil nhưng vô tình phát hiện ra dấu vết của Adam, Giám đốc Hill cảm thấy lần này mình mời Avengers tới, coi như đã làm hỏng bét rồi.

"Robert..." Tony gần như nghiến răng mà nói như vậy.

"Tony, đây không phải lỗi của anh, chi nhánh Stark Industries ở New York mới đã mất kiểm soát rồi. Robert đã khống chế nơi đó, biến nơi đó thành vương quốc riêng của lão..."

"Tại sao Adam lại xuất hiện ở đó?" Trên mặt Bruce đã nổi lên một mảng màu xanh, Hill không dám không trả lời anh.

"Cậu ấy chắc là đi giết những con ác quỷ có thể xuất hiện ở đó, những con ác quỷ như Layla cần một lượng lớn cảm xúc tiêu cực để trưởng thành, Adam dường như có thể cảm nhận được sự tăng trưởng của chúng, nên vẫn luôn truy sát những thứ đó."

Hill vừa trả lời xong câu hỏi, quay đầu lại đã phát hiện Stark đã hóa thành một điểm đỏ nơi chân trời. Quay đầu lại lần nữa, ngay cả Captain America cũng nhặt khiên lên, bước về phía phi cơ Quinjet đang đậu trên sân bay của SHIELD.

"Đội trưởng..."

"Tại sao cô lại nghĩ tôi sẽ thờ ơ? Stark có việc của anh ấy cần làm, tôi cũng có trách nhiệm của mình... Hill! Nếu SHIELD không thể nhận thức được trách nhiệm của mình, vậy thì Avengers thà hợp tác với Adam còn hơn!"

"Đối kháng với Adam và Apocalypse mới là trách nhiệm của chúng ta..."

"Không, bảo vệ nhân dân mới là trách nhiệm của các người!"

Trong phòng nghỉ, biểu cảm trên mặt Trần Ngang biến mất sạch sành sanh, hắn thở dài một tiếng, nói với 'người khác' duy nhất ở đây: "Tôi vẫn luôn cảm thấy cái danh hiệu Adam này không đủ sát khí, không thể hiện được sự tàn nhẫn của tôi. Cô biết không?... Chỉ có tên gọi sai, không có ngoại hiệu đặt sai."

Trần Ngang bắt đầu lấy những dải vải trắng mà phòng nghỉ cung cấp cho võ sĩ quấn vào nắm đấm, vừa quấn, vừa lẩm bẩm: "Kẻ tên là Apocalypse, thường rất vô tình, kẻ tên là Cổ Xà đại khái tương đối âm u nhiệt huyết. Tôi là kẻ nhỏ nhất trong số họ, tương đối ngây thơ, tư tưởng chưa trưởng thành, nói cách khác chính là trung nhị, cho nên mới gọi là Adam."

"Bây giờ tôi vẫn luôn nghĩ, nếu tôi có một ngoại hiệu lạnh lùng hơn một chút, ví dụ như 'Huyết Thủ Nhân Đồ' gì đó. Liệu có thể làm được tàn nhẫn hơn một chút không, khiến người ta sợ hãi, tuyệt vọng, căm ghét bản thân tại sao lại đến thế giới này. Chứ không chỉ biết oanh sát chúng thành cặn bã?"

"Khi đó, liệu có thể khắc sâu sự phẫn nộ của tôi lên linh hồn bọn chúng, khiến bọn chúng sống không bằng chết!"

Bầu không khí trên đấu trường đã cận kề sôi sục, ác ý như núi như biển đang gầm thét, ầm ầm vang bên tai Trần Ngang.

"Một trăm triệu đô la, thưa các quý ông quý bà! Hắn bỏ ra một trăm triệu đô để mua quyền được ngược sát Juliet trước mặt Romeo... khoảnh khắc đó toàn bộ đấu trường đều sôi sục, trong số các vị, lại có kẻ dám ám sát ngài Robert. Những con ác quỷ, các vị đã phụ lại trái tim sắt đá của mình, tất nhiên những kẻ có lương tâm này nhanh chóng biến thành xác chết bị ném khỏi đấu trường."

"An ninh của chúng tôi là hạng nhất!"

"Rất nhanh sau đó, giá cả lại lập đỉnh mới, Romeo ba trăm mười triệu, Juliet năm trăm chín mươi triệu, có kẻ yêu cầu cưỡng bức, ngược sát, còn có cả sưu tầm xác chết... Ngài Edward, tôi sẽ không tiết lộ sở thích của ngài đâu!"

Khán đài dấy lên làn sóng âm thanh ồn ào của tiếng huýt sáo, vỗ tay và reo hò.

Người dẫn chương trình hề dùng giọng điệu vịnh xướng kỳ quái than thở: "Cái gọi là bi kịch, chính là hủy diệt những thứ xinh đẹp cho các vị xem. Đó là màn kết bi kịch hoàn mỹ nhất của đấu trường này..."

"Nhưng điều này không phải là không thể lặp lại..."

"Trong địa ngục này, chúng tôi sẽ dốc lòng dâng lên các vị bản bi ca của ánh sáng, đi mài giũa những thứ tốt đẹp kia, để chúng tỏa sáng lấp lánh, rồi sau đó... hủy diệt cho các vị xem!"

"Thưa các quý ông, quý bà, những vị khách quý bụng phệ, những tên ác ôn không chuyện ác nào không làm!"

"Tại thành phố tội ác này, chúng tôi đã bắt giữ được những người có điểm sáng nhân tính nhất, những người mang ánh sáng cứu rỗi; những thiên thần nhỏ ngây thơ, vô tội nhất; cùng với những cyborg có sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ nhất, tinh thần điên cuồng nhất của chúng tôi. Cuối cùng... bất ngờ nhất chính là hai vị hiệp sĩ chính nghĩa, những siêu anh hùng đang cố gắng trừng phạt và cứu rỗi thành phố tội lỗi này!"

"Kỵ sĩ ánh sáng không nhìn thấy ánh sáng - Daredevil!"

"Còn có ác mộng của bọn ác ôn, kỵ sĩ trừng giới đắm mình trong bóng tối - Punisher!"

Khán đài hoàn toàn bùng nổ, lũ ác ôn hò hét vang trời dậy đất, trên khán đài cao đã hoàn toàn chìm trong sự điên cuồng, những gã phú hào béo phì, hói đầu đỏ bừng mặt mũi, gào thét phơi bày những dáng vẻ xấu xí.

Chú hề cười lớn, nhấn mạnh vào nút bấm trước mặt.

Các cánh cửa sập trên khán đài cao lần lượt mở ra, một vài con thú cải tạo xấu xí sủa vang lao ra, vảy và cơ bắp dữ tợn khắp thân mình ẩn chứa sức mạnh cuồng bạo, tiếng gào thét giận dữ của chúng lấn át cả tiếng ồn của khán đài, làm dấy lên vài tiếng kêu kinh hãi.

Hai cánh cửa sập mở chậm nhất nằm ở phía xa nhất bên trái và bên phải, ai cũng biết, đây là nơi hai vị siêu anh hùng sẽ xuất hiện.

Những âm thanh vừa mới lắng xuống, đột nhiên lại dâng cao trở lại.

Nhưng đằng sau cánh cửa sập đang từ từ nâng lên, chỉ có Trần Ngang mỉm cười, vừa quấn dải vải trên tay phải vừa thong thả bước ra, hắn quét mắt từ trái sang phải khắp đấu trường khổng lồ cùng hàng vạn khán giả bên trong, đột nhiên nụ cười càng thêm rạng rỡ.