Agra nhẹ nhàng chạy qua mặt hồ Thiên Ca, đôi bàn chân nâu trần trụi chỉ làm văng lên những giọt nước nhỏ nhất. Thường thì cô thích thong thả tản bộ, cảm nhận sức mạnh cường đại nơi này, nhưng vừa rồi một cơn gió nhẹ đã mang theo lời nhắn của Tông mẫu Geyah: Đến chỗ ta, con ta, ta có tin tức muốn nói cho con biết.

Dù giọng bà ôn hòa, nhưng với Agra, đây là một lệnh triệu tập cần phải tuân theo ngay lập tức. Cô đến Ngai Vốn Tố (Elemental Throne) ban đầu là để ngồi tĩnh lặng dưới chân của những Vĩ Đại Nguyên Tố Nộ (Elements of Fury) — Abellius, Godaub, Caladius và Isenlatus — hy vọng hôm nay chúng sẽ trò chuyện với cô. Cô vừa mới ngồi xuống cạnh Phí Nộ Caladius thì nghe thấy lời nhắn của Geyah. Thế nên lúc này cô đang chạy về phía Garadar, cứ điểm của bộ lạc tại vùng Nagrand, nôn nóng muốn biết tin tức quan trọng không thể chậm trễ này.

Agra là một Shaman, nhưng cô khỏe mạnh và cường tráng không thua gì đa số các chiến binh. Khi bước vào tòa nhà cao nhất ở Garadar và quỳ gối trước mặt Tông mẫu, cô chỉ hơi thở hổn hển một chút. Cô cung kính cúi đầu: "Tiếng gió thông báo cho con đến, thưa Tông mẫu. Có tin tức gì vậy ạ?"

Geyah mỉm cười vỗ vỗ chiếc đệm cũ mòn, thế là Agra tiến lại ngồi xuống bên cạnh bà. Geyah dịu dàng vuốt ve má nữ Orc trẻ tuổi. "Đến nhanh thật. Có lẽ gió đã giúp con bay tới phải không, hử?"

Agra mỉm cười cọ cọ vào bàn tay khô ráp của bà: "Không ạ, nhưng các Tinh hồn Nước đã cho phép con chạy qua mặt hồ."

Geyah cười lớn: "Chúng thật hào phóng. Còn về tin tức của ta, ta vừa nhận được thư từ cháu trai ta... nó muốn đến Nagrand để học hỏi và chịu sự dạy bảo của ta."

Agra chớp chớp mắt: "Cậu ta... cái gì? Thrall?"

"Đúng vậy, Thrall."

Agra nhíu mày: "Cậu ta vẫn dùng cái tên nô lệ đáng ghét đó sao?"

"Đúng vậy." Geyah đáp, thản nhiên trước những lời lẽ có phần vô lễ của Agra. Vị Tông mẫu già sớm đã biết, muốn quản cái miệng độc địa của Agra còn khó hơn nhiều so với việc hướng dẫn nguyên tố giúp đỡ người khác. "Đó là lựa chọn của chính nó. Có lẽ khi nó đến nơi, con có thể trực tiếp hỏi nó tại sao lại làm vậy."

"Chuyện đó thì chưa chắc đâu," Agra thản nhiên đáp. Cô chưa từng gặp vị Thrall nổi tiếng kia, lần trước cậu ta đến thì cô lại không có mặt ở Nagrand. Tất cả những gì cô biết về cậu ta đều là nghe người khác kể lại. Bây giờ xem ra cuối cùng cô cũng có cơ hội chứng kiến tận mắt.

"Tôi không ngờ cậu ta còn quay lại."

"Ta cũng không ngờ, trừ khi là đến để chào tạm biệt khi ta đi theo các bậc tiên hiền," Geyah nói. "Nó đến để nhờ ta giúp đỡ."

"Giúp đỡ? Thrall vĩ đại thế kia mà còn cần ai giúp gì chứ?"

"Chữa lành thế giới của nó."

Agra bỗng chốc im bặt. "Nó nói với ta trong bức thư này rằng các nguyên tố của Azeroth đang chịu đựng đau khổ, và nó cần sự trí tuệ của ta," Geyah tiếp tục nói. "Nó bảo nếu có ai biết cách xoa dịu một thế giới hỗn loạn, thì chắc chắn đó là ta."

"Hừ," Agra hừ nhẹ một tiếng. Cô cảm thấy xấu hổ vì những lời nhận xét trước đó, nhưng cố gắng che giấu điều đó. "Tên da xanh đó tuy tính tình y hệt loài người, nhưng quả thực cũng có chút đầu óc."

Geyah vui vẻ cười lớn. "Ta rất mong chờ được thấy cảnh hai đứa gặp nhau," bà nói. "Nhưng nó nói không hoàn toàn đúng."

"Người đang nói gì vậy ạ? Tông mẫu, người uyên bác hơn tất cả chúng ta cộng lại. Kiến thức của người sâu rộng biết bao."

Geyah đặt một tay lên cánh tay nâu mịn màng của cô gái: "Ta kiến thức rộng hơn, không sai. Ta uyên bác, không sai. Nhưng còn có những người khác cũng hiểu những điều này, thậm chí còn rõ hơn cả ta."

Agra ngẩng đầu khó hiểu nhìn bà: "Ai ạ?"

"Là con đấy, đứa trẻ."

Đôi mắt nâu mở lớn sững sờ: "Con ư? Ồ, không, con chỉ biết một chút ít, nhưng mà—"

"Ta chưa từng thấy Shaman nào có thiên tài hơn con," Geyah nói. "Các nguyên tố đã hát khúc ru để đưa con lớn lên. Chúng từ lâu đã coi con như người một nhà. Ta tự hào vì được dạy dỗ con, nhưng ngay cả khi không có ta, người khác cũng có thể giúp đỡ con rất tốt. Khi ngày tận của ta đến, có con kế vị trí của ta, ta cũng có thể yên tâm gia nhập hàng ngũ các bậc tiên hiền rồi."

Agra chớp mắt liên hồi: "Mong rằng ngày đó còn lâu lắm." Cô nói. "Con tin rằng em và mọi người vẫn có thể học hỏi được rất nhiều từ người, bao gồm cả người cháu mang tên nô lệ kia của người."

"Thực ra," Geyah vừa suy nghĩ vừa lóe lên tia nghịch ngợm trong mắt, "Ta muốn giao hầu hết các bài học cho con giảng dạy. Bởi vì nhìn hai đứa đối xử với nhau như thế nào, đối với một Orc già như ta sẽ là niềm vui vô tận đấy."

Agra không nhìn thấy biểu cảm của chính mình, nhưng qua tiếng cười ngả nghiêng của Geyah, chắc chắn nó vô cùng ngỡ ngàng và buồn cười.

Thrall đã quên mất Nagrand là một nơi đẹp đẽ nhường nào.

Hoàng hôn sắp buông xuống, bầu trời giống như một con chim khổng lồ kỳ lạ, khoe ra những chiếc lông rực rỡ mà nó tự hào. Những đám mây màu hồng ngọc phản chiếu ánh sáng xanh lam và tím, trông giống như từng đóa đài sen. Đại diện dưới vòm trời cũng đẹp đẽ không kém. Thảm cỏ giống như một tấm thảm màu xanh ngọc bích dày dặn, Thrall có thể nhìn thấy những loài động vật lớn đang di chuyển ở đằng xa. Anh có thể nghe thấy tiếng nước róc rách và tiếng chim chóc trở về tổ, cảm thấy trong lòng dâng lên một mối xúc động bất ngờ.

Anh đã được bảo đi bảo lại rằng Draenor trước kia chính là cảnh tượng thế này. Thrall biết rằng ở những nơi khác, đại diện đất đai đã bị tàn phá, nứt nẻ và tổn thương nặng nề. Nhưng ở đây thì không, Nagrand thì không. Khi anh ngắm nhìn khung cảnh hoàng hôn thần tiên này, Thrall không khỏi nghĩ đến việc liệu Durotar có thể trở nên tràn đầy sức sống thế này hay không. Giá như một ngày nào đó Vùng Đất Cằn Cỗi (The Barrens) và Vùng Đất Hoang Vu (Desolace) không còn giống như cái tên của chúng nữa.

"Lok-tar," một giọng vang lên.

Thrall đã yêu cầu trước là không cần tổ chức nghi thức chào mừng sự đến của anh. Anh đến để học tập và làm việc, không phải để du lịch. Không có thời gian cho những thứ phô trương này. Thế nên khi quay người lại và phát hiện chỉ có một nữ Orc đến đón mình, anh không hề ngạc nhiên, ngược lại còn hơi vui mừng đôi chút.

Cô ấy còn trẻ, có lẽ nhỏ hơn anh một chút, trên cánh tay màu nâu khỏe mạnh đeo một vòng vải. Mái tóc dài màu đỏ nâu óng ả xõa bồng bềnh trên vai, trông vô cùng hoang dã. Trang phục của cô cũng tùy ý không kém, một bộ áo da không tay và váy ngắn. Cằm rộng lưng thẳng, nếu không phải đôi môi đang mím lại giận dữ, thì cô hẳn phải là một đại mỹ nhân.

"Cậu chính là Thrall, con trai của Durotan," cô đi thẳng vào vấn đề.

"Đúng vậy," anh đáp.

"Một cái tên thấp hèn. Ở đây chúng tôi gọi cậu là Go'el."

Sự thẳng thắn của cô khiến anh hơi ngạc nhiên. Kể từ buổi tối rất lâu trước đó khi anh chứng minh bản thân với Sói Sương (Frostwolf) và Orgrim Doomhammer, đã rất nhiều năm không có ai dám ra lệnh cho anh nữa.

"Go'el là cái tên do cha mẹ tôi đặt, nhưng định mệnh đã chọn một cái tên khác. Tôi vẫn thích gọi là Thrall hơn."

Cô quay đầu nhổ một bãi nước bọt. "Trong ngôn ngữ của loài người, đó có nghĩa là 'nô lệ'. Đây không phải là cái tên mà một Orc nên có, ít nhất không phải là tên của kẻ tuyên bố sẽ lãnh đạo chúng ta—cho dù cậu lãnh đạo những tên Orc phải tha hương cầu thực."

Hành động sỉ nhục này khiến lỗ mũi Thrall phập phồng, lời nói của anh cũng trở nên sắc bén. "Ta là Đại tù trưởng của Bộ lạc, hỡi Shaman. Ta đã khiến Liên minh phải khiếp sợ cái tên từng có nghĩa là 'nô lệ' này. Đối với họ, cái tên này giờ đây tượng trưng cho vinh quang và sức mạnh của Bộ lạc. Ta yêu cầu cô dùng cái tên mà ta quyết định giữ lại này để gọi ta."

Cô nhún vai: "Cậu có thể giữ cái tên đó, nhưng chúng tôi sẽ không gọi như vậy. Trừ khi tôi nhầm, cậu không đến với tư cách là Đại tù trưởng Bộ lạc để ra lệnh, mà đến với tư cách là một Shaman để tìm kiếm trí tuệ."

“Cô nói đúng.” Thrall ép bản thân nén lại sự tức giận chính đáng trong lòng. Anh từng quở trách Garrosh vì điều tương tự, vậy thì anh cũng nên nghe theo lời khuyên của chính mình để giữ bình tĩnh. “Ta đến để học hỏi từ bà nội, Tông mẫu Geyah. Xin hỏi cô có thể dẫn ta đi gặp bà không?”

Giọng anh không kiêu ngạo cũng không tự ti, cô gái Orc hình như cũng dịu đi đôi chút — mặc dù rất ít ỏi.

"Tôi sẽ dẫn cậu đi," cô nói. "Không nghi ngờ gì nữa, cậu sẽ thu hoạch được rất nhiều từ bà. Nhưng vì tuổi cao sức yếu, bà đã quyết định sắp xếp cho cậu một người thầy khác để dạy phần lớn các bài học."

"Bất kể Geyah nghĩ ai phù hợp để dạy tôi, tôi đều sẽ khiêm tốn học hỏi người đó," Thrall chân thành nói. "Xin hỏi đại danh của người đó là gì?"

“Cô ấy tên là Agra,” cô gái đáp, quay người sải bước đi một cách nhanh nhẹn, rõ ràng là muốn anh đi theo sau.

"Tôi rất mong được gặp vị Agra này."

Cô quay đầu liếc nhanh anh một cái, khóe miệng nanh nanh nhếch lên một nụ cười. "Cậu gặp rồi đấy."

Lời nói của cô khiến chân Thrall suýt vấp. Xin các bậc tiên hiền ban cho con sức mạnh, anh thầm nghĩ.

Bữa tối rất đơn giản: Thịt sừng nướng (Clefthoof), bánh mì Maghar, một ít trái cây và rau củ, cùng với nước uống trong vắt. Thrall chưa từng có thói quen ăn sơn hào hải vị, phần lớn cuộc đời anh đều ăn những khẩu phần đấu sĩ đơn giản nhưng bổ dưỡng, anh không hề chê bai một bữa tối như thế này. Thực ra, phong cách không câu nệ tiểu tiết này khiến anh thấy thoải mái, cũng giống như trang phục giản dị của bà nội Geyah vậy. Kể từ lần cuối anh nhìn thấy bà, bà đã già đi một chút, đặc biệt là những dấu vết do năm tháng qua khắc lên. Tuy nhiên, cơ thể bà vẫn còn lâu mới suy yếu, tinh thần vẫn tươi trẻ và cường tráng. Tư duy của bà cũng vô cùng sắc bén. Điều này khiến Thrall không thể không so sánh bà với Drek'Thar. Đôi khi định mệnh luôn ưu ái một số người hơn.

Anh thà rằng bữa ăn này chỉ có hai người dùng bữa. Agra ngồi bên cạnh Geyah, điều khiến Thrall ngạc nhiên là cô rõ ràng là người được cụ già này sủng ái nhất. Agra nói không nhiều, nhưng câu nào cũng chua ngoa sắc sảo. Geyah lại hình như không hề bận tâm đến sự thất lễ của cô. Khi Agra rời bàn đi rót nước cho họ, Thrall xích lại gần bà nội khẽ nói.

"Cô gái này không hề bày tỏ sự tôn trọng tương xứng với thân phận của người, thưa bà." Anh nói.

"Cậu gọi tôi là bà chứ không phải Tông mẫu, người khác cũng sẽ cảm thấy cậu không tôn trọng," bà đáp.

"Nếu người muốn gọi như vậy, con cũng rất sẵn lòng."

Bà phất tay không đồng tình: "Ta vốn là bà của cậu mà, Go'el. Tại sao cậu lại không nên gọi ta như vậy chứ?"

"Nhưng mà... Agra ngắt lời người, cô ấy phản bác người trực diện, cô ấy—"

"Cô ấy còn chế nhạo cậu, dù cậu là Đại tù trưởng vĩ đại của Bộ lạc?" Geyah cười khẽ. "Này, cháu trai của ta. Đừng nói với ta là xung quanh cậu không có những kẻ sẵn sàng gây áp lực để giữ cho cái đầu cậu tỉnh táo nhé, bằng không ta đành phải nói là cậu đang nói dối đấy. Bởi vì cậu là một nhà lãnh đạo anh minh, mà một nhà lãnh đạo anh minh sẽ không vây quanh mình toàn những kẻ nịnh hót. Agra cãi lại ta vì cô ấy có chính kiến của riêng mình. Có những lúc cô ấy nói đúng, thì ta đành phải thay đổi những điều ta từng cho là đúng. Có những lúc cô ấy nói sai, nhưng ta cũng sẽ không bắt cô ấy câm miệng, càng không hối hận vì điều đó. Nếu có ngày ta không còn lắng nghe những lời chân thật của người khác nữa, thì đó là lúc ta nên bước vào hàng ngũ các bậc tiên hiền rồi, bởi vì cái tôi mà ta trân quý đã không còn tồn tại nữa."

Thrall gật đầu thấu hiểu lời bà nói, và nhớ đến Eitrigg và Cairne. Ngay tối hôm đó, giọng điệu và lời lẽ của Cairne sẽ khiến bất kỳ người ngoài cuộc nào cũng cảm thấy thiếu tôn trọng — thực ra, còn có phần mạo phạm. Nhưng Thrall biết sự thật đằng sau chúng — sự chân thành, dù khó nghe nhưng lại xuất phát từ tận đáy lòng. Anh cựa quậy người có phần không thoải mái, chiếc đệm cũ này hầu như không có chút nhồi nào bên trong. Anh đã nổi giận với Cairne, mặc dù anh thừa biết rõ, và anh không thích hành vi đó của mình. Anh quyết định sau khi trở về sẽ xin lỗi Cairne, và cảm ơn những lời nói thẳng thắn khó nghe của lão ngưu.

"Con đã được người dạy bảo rồi, thưa bà." Thrall khẽ nói.

"Ồ, tốt lắm," Agra vừa lúc bưng bình nước đầy quay lại, cô nói. "Cậu cần được giáo dục."

Thrall hít sâu một hơi để bình tĩnh lại. Học cách hòa hợp với Agra, anh nghĩ, sẽ là "bài học" quan trọng nhất.

"Agra, ta đã nói với cả con và Go'el, ta hy vọng khi nó ở Nagrand, con sẽ đảm nhận vai trò người hướng dẫn chính. Ta cũng sẽ tự mình dạy dỗ con, Thrall, nhưng các bài học chỉ giới hạn ở nơi này. Ta đã không còn sức để đi du ngoạn vùng đất rộng lớn này nữa. Nhưng Agra thì có. Con bé sẽ dẫn cậu đến những nơi cậu cần viếng thăm."

Thrall cố gắng hết sức cung kính gật đầu với nữ Orc trẻ tuổi: "Tôi hiểu rồi, và tôi cũng sẵn lòng chấp nhận sự huấn luyện của cô ấy."

Lông mày đen của Agra khẽ nhếch lên, hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ.

"Và cả Agra nữa... con có thể không hoàn toàn đồng tình với quan điểm của Go'el. Con cũng không cần phải đồng tình. Con chỉ cần hết lòng dạy dỗ nó, truyền đạt kiến thức bằng cả tấm lòng. Vùng đất của nó đang chịu đựng đau khổ. Nó đã giao phó trách nhiệm của mình ở Azeroth cho Garrosh Hellscream—"

"Garrosh ư? Đứa trẻ đó không thích hợp—" (Chú thích dịch giả: Nguyên văn là thế. Thực tế theo manh mối của cuốn "Dark Portal", thường cho rằng Garrosh sinh trước Hắc Môn khoảng 6 năm, rõ ràng lớn tuổi hơn nhiều so với Thrall và Agra.)

"—để học cách cứu lấy thế giới của mình," Geyah nâng cao giọng kiên quyết nói tiếp, "Nó bổ nhiệm ai lãnh đạo Bộ lạc không liên quan gì đến ta, cũng chẳng liên quan gì đến con. Điều quan trọng đối với chúng ta là, nó đã làm như vậy rồi. Con cho rằng bản thân mình quan trọng hơn việc cứu giúp những nguyên tố đang đau khổ sao?"

Agra trầm mặt xuống, trông có vẻ muốn phản bác vài câu, nhưng cuối cùng cô khoanh tay trước ngực đặt trên đùi. "Người nói đúng, Tông mẫu. Con đã hiến dâng cả cuộc đời mình để lắng nghe và giúp đỡ các nguyên tố, cho dù chúng là nguyên tố của một thế giới khác. Con sẽ đem hết khả năng để dạy dỗ Go'el." Cô không nhịn được nói thêm một câu, "Dù tôi có suy nghĩ cá nhân thế nào về cậu ta đi nữa."

Thrall mỉm cười lịch sự với cô: "Còn tôi, vì để cứu lấy thế giới của mình, tôi sẵn sàng lắng nghe và học hỏi mọi thứ, bất kể tôi có suy nghĩ cá nhân thế nào về Agra đi nữa."