Thời tiết se lạnh và âm u, trời bắt đầu đổ những hạt mưa lất phất khi Jaina Proudmoore bước lên những bậc thềm được trải thảm xanh và vàng trước Đại thánh đường Stormwind. Một phần bậc thang đã được rào lại để sửa chữa những hư hại từ Cuộc chiến Ác mộng, và nước mưa khiến chúng trở nên trơn trượt. Nàng không kéo áo choàng che đi mái tóc vàng óng của mình, mà để mặc những giọt nước mưa nhẹ nhàng rơi trên đầu và gương mặt. Dường như bầu trời cũng đang khóc than cho buổi lễ tưởng niệm sắp diễn ra.

Hai nữ tu trẻ tuổi ở cửa mỉm cười nhún gối hành lễ với nàng. "Tiểu thư Jaina," cô gái loài người bên phải lắp bắp nói, gương mặt ngăm đen thoáng hiện một chút ửng hồng. "Chúng tôi không biết là ngài cũng đến—ngài sẽ ngồi cạnh bệ hạ chứ? Tôi chắc chắn ngài ấy sẽ rất vui khi có ngài ở cùng."

Jaina nở nụ cười hiền hòa nhất có thể với cô bé. "Cảm ơn, không cần đâu. Ta ngồi cạnh ai cũng được."

"Vậy xin mời đi lối này." Nữ tu người lùn đưa ra một ngọn nến chưa chốt lửa. "Xin hãy cầm lấy vật này, thưa tiểu thư, cứ vào trong và tìm chỗ ngồi tùy ý. Chúng tôi rất vui vì ngài có thể đến."

Nụ cười của cô chân thành, dù có phần bị kìm nén đôi chút bởi bầu không khí trang nghiêm này. Jaina nhận lấy ngọn nến rồi bước vào trong, tiện tay thả một túi đồng vào chiếc đĩa quyên góp bên cạnh các nữ tu.

Nàng hít một hơi thật sâu, may nhờ có bầu không khí ẩm ướt này. Mùi trầm hương nồng nặc hơn mọi ngày, và bên trong Đại thánh đường Ánh sáng cũng tối tăm hơn trong ký ức của nàng. Những ngọn nến bốc lên làn khói xanh nhạt, Jaina lướt nhanh ánh mắt qua các hàng ghế dài, muốn tìm một chỗ có thể ngồi, đồng thời tự hỏi liệu mình có nên từ chối lời đề nghị của nữ tu trẻ tuổi kia không. À, đằng kia có một chỗ trống. Nàng bước dọc theo lối đi, khẽ gật đầu chào cặp vợ chồng người lùn trung niên đã nhường chỗ cho mình. Vị trí này có tầm nhìn rất tốt, và nàng mỉm cười nhẹ khi nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của Quốc vương Varian Wrynn cùng cậu con trai Anduin. Cả hai đang cố gắng tránh gây chú ý trong một căn phòng riêng biệt.

Thế nhưng Varian chưa bao giờ là một kẻ "không gây chú ý". Hơn một năm trước, tên Orc Rehgar Earthfury đã phát hiện ra Varian bất tỉnh nhân sự và suýt chết đuối, cho rằng anh ta có thể trở thành một đấu sĩ xuất sắc. Đã đánh mất ký ức quá khứ, Varian thích nghi rất tốt với lối sống hoang dã này. Vào lúc đó, anh ta không hề biết rằng bản thân thực tế đã bị chia thành hai cá thể—Varian nằm trong lòng bàn tay của con rồng đen Onyxian, và gã đấu sĩ đáng sợ Lo'Gosh. Cái tên này trong ngôn ngữ của người Tauren có nghĩa là "Lược Ảnh Lang", để tưởng niệm một sinh vật truyền thuyết hung mãnh. Varian sở hữu mọi thói quen, kiến thức và lễ nghi của bản thể gốc; trong khi Lo'Gosh sở hữu kỹ năng chiến đấu của bản thể gốc. Varian nho nhã, Lo'Gosh đầy bạo lực; Varian giàu giáo dục, Lo'Gosh hoang dã vô tình.

Cuối cùng thì hai kẻ này đã hợp làm một, nhưng không phải là hoàn mỹ. Thỉnh thoảng Lo'Gosh vẫn lấn át trong thân hình cao lớn vạm vỡ này. Còn phần lớn thời gian thì do Quốc vương Varian Wrynn kiểm soát. Mái tóc màu nâu sẫm của anh ta được búi ngược ra sau, trên khuôn mặt tuấn tú có một vết sẹo kiếm đáng sợ.

Anduin và cha cậu tạo nên một sự đối lập rõ rệt. Cậu có làn da trắng ngần và mái tóc vàng óng, vóc dáng mảnh mai thon thả, cao hơn một chút so với lần cuối Jaina gặp cậu. Mặc dù hoàn toàn khác biệt với vóc dáng vạm vỡ hùng vĩ của cha mình—Jaina đoán rằng thể hình của Anduin giống người mẹ mảnh mai hơn, và sẽ không bao giờ phát triển thành kiểu người to lớn như Varian—cậu bây giờ đã là một thiếu niên chứ không còn là một đứa trẻ. Khi đi theo cha hướng về chỗ ngồi, Anduin mỉm cười gật đầu chào tu sĩ Sarnu và Thomas nhỏ. Có lẽ cảm nhận được ánh nhìn của nàng, cậu khẽ nhíu mày nhìn quanh một vòng—và rồi chạm mắt với nàng. Cậu được giáo dục lễ nghi hoàng gia rất tốt, thế nên không hề cười toe toét chớp nhoáng trước đông người, mà chỉ lóe lên trong mắt một tia sáng rồi khẽ gật đầu đáp lễ với nàng.

Tất cả ánh mắt đều chuyển từ cha con quốc vương sang Đại tổng giám mục Benedictus đang bước qua cửa và chầm chậm tiến về phía bệ tế. Ông có vóc dáng trung bình và cường tráng, trông giống một lão nông hơn là một giáo sĩ. Chiếc áo choàng vàng trắng chật chội trông có vẻ không hợp với ông cho lắm, thậm chí có phần gượng gạo. Nhưng khi ông cất lời, giọng nói bình tĩnh và rõ ràng ấy vang vọng khắp đại thánh đường, rõ ràng là ông đã nhận được sự ân sủng của Ánh sáng.

"Những người bạn thân yêu của Ánh sáng, hoan nghênh sự hiện diện của tất cả quý vị. Ngôi đại thánh đường xinh đẹp này mở cửa cho bất kỳ ai mang theo một trái tim rộng mở và một tâm hồn khiêm nhường. Nơi đây đã chứng kiến vô số niềm vui và vô số nỗi buồn. Hôm nay chúng ta tề tựu nơi đây để tưởng nhớ những người đã khuất, kỷ niệm về họ, hoài niệm về họ, và tôn trọng sự hy sinh mà họ đã cống hiến cho Liên minh và Azeroth."

Jaina cúi đầu nhìn đôi bàn tay đang đan chặt vào nhau đặt trên đùi mình. Đây là một trong những lý do khiến cô không muốn ngồi ở những vị trí dễ thấy trong đại thánh đường. Mọi người vẫn chưa quên mối tình giữa cô và Arthas Menethil—không khi hắn là hoàng tử, đương nhiên càng không khi hắn trở thành vua Lich, và bây giờ vẫn vậy sau khi hắn đã bị đánh bại. Buổi lễ tưởng niệm đầy đau buồn được tổ chức ngày hôm nay hoàn toàn đều là do một tay hắn ban tặng. Có vài cái đầu quay sang phía này, họ nhận ra cô, và liền lộ ra ánh mắt đồng cảm. Trong những ngày tháng qua, không có ngày nào Jaina không nghĩ về hắn, không tự hỏi bản thân rốt cuộc mình phải làm gì, phải nói gì để ngăn cản vị thánh kỵ sĩ từng có một tương lai đầy hứa hẹn ấy bước lên con đường tăm tối. Trong Cuộc chiến Ác mộng, cảm xúc của cô đã trở thành kẻ thù, đẩy cô rơi vào sự quấy nhiễu của một cơn ác mộng, nơi mà cô thực sự đã thành công trong việc ngăn cản hắn trở thành vua Lich... bởi vì chính cô đã thay thế hắn trở thành nữ hoàng Lich...

Cô rùng mình, ép bản thân vứt bỏ những suy nghĩ về cơn ác mộng đáng sợ kia, tập trung sự chú ý trở lại vị đại tổng giám mục. "...Nơi băng giá lạnh lẽo ở phương bắc xa xôi," Benedictus đang nói, "Thứ mà họ phải đối mặt là một kẻ thù khủng khiếp, không ai có thể ngờ rằng chúng ta thực sự có thể chiến thắng đội quân tử thần của hắn. Và nhờ vào sự chúc phúc của Ánh sáng cùng lòng dũng cảm của những anh hùng nam nữ này, quê hương của chúng ta mới có thể một lần nữa đạt được sự an toàn—nhờ vào những người anh hùng loài người, người lùn, người elf đêm, người gnome và người Draenei; vâng, thậm chí còn có cả các thành viên của phe Horde. Số lượng người hy sinh thật đáng kinh ngạc, và mỗi ngày trôi qua vẫn tiếp tục gửi đến những báo cáo tử trận mới. Để cho mọi người có một khái niệm về số lượng người hy sinh, chúng tôi đã phát cho mỗi người đến tưởng niệm một ngọn nến, và mỗi ngọn nến đại diện cho không phải một, không phải mười... mà là một trăm sinh mạng của Liên minh đã mất đi trong chiến dịch Northrend."

Jaina cảm thấy nghẹt thở, cô chằm chằm nhìn ngọn nến chưa chốt lửa trong tay, đột nhiên bắt đầu run rẩy. Cô nhìn xung quanh... trong đại thánh đường có ít nhất hai người trăm có mặt, và cô biết bên ngoài vẫn còn tụ tập rất nhiều người hơn nữa. Dù không gian đại thánh đường có hạn, họ vẫn muốn tham gia buổi lễ tưởng niệm này. Hai vạn, ba vạn—có lẽ là bốn, năm vạn... đã hy sinh. Cô nhắm mắt lại trong giây lát, rồi nhìn về phía đại tổng giám mục, đồng thời đau đớn nhận ra cặp vợ chồng người lùn bên cạnh đang nhìn chằm chằm vào mình mà thì thầm to nhỏ.

Thế nên khi nghe thấy âm thanh lớn được nâng cao và tiếng hít khí kinh ngạc truyền đến từ phía sau đại thánh đường, Jaina đơn giản là cảm thấy một sự nhẹ nhõm. Cô quay người lại, nhìn thấy hai nữ binh lính trinh sát đầy bụi đường đang tranh cãi gay gắt với các nữ tu. Khi cô đứng dậy muốn lén lút bước ra ngoài, cô nhìn thấy Varian đã bước tới.

Nữ tu người lùn trông có vẻ hơi khó xử, trong khi nữ tu loài người rõ ràng không đồng tình với thái độ của cô ấy, dẫn hai nữ binh lính trinh sát bước vào một căn phòng ở gian bên trái. Jaina bước nhanh theo, chạm mặt Varian ngay cửa phòng. Bây giờ không phải lúc để xã giao, nhưng cả hai vẫn trao đổi cho nhau một ánh mắt ngầm hiểu.

Varian quay người đối mặt với mấy vị thánh kỵ sĩ đang đi tới chỗ họ. "Sir Greystone," anh ta nói với người đàn ông cao lớn tóc đen đeo một bên mắt kính: "Hãy mang chút đồ ăn thức uống cho hai người lính này."

"Tuân lệnh, bệ hạ." Vị thánh kỵ sĩ đáp lời, bước nhanh đi tự tay sắp xếp. Đây chính là thái độ của các thánh kỵ sĩ: phục vụ người khác chính là phục vụ Ánh sáng, chớ vì việc thiện nhỏ mà không làm.

"Xin mời ngồi." Varian nói.

Người cao hơn trong hai nữ elf đêm lắc đầu, cô là một phụ nữ có mái tóc màu trắng và làn da màu tím. "Cảm ơn ngệ, bệ hạ, nhưng đây không phải là một chuyến công tác nhàn hạ gì. Chúng tôi mang đến tin tức khủng khiếp, và phải lập tức quay về phục mệnh."

Varian gật đầu, hơi căng thẳng thần kinh đôi chút. "Vậy hãy nói đi."

Cô gật đầu, "Ta là lính trinh sát Valaeya Streamrunner. Đây là lính trinh sát Ellie Leafwhisper. Chúng tôi mang đến báo cáo về việc phe Horde tập kích Ashenvale. Chúng đã vi phạm hiệp ước."

Jaina và Varian trao đổi một ánh mắt. "Khi ký kết hiệp ước, chúng ta đã biết rõ rằng cả hai bên đều tồn tại một số thành phần ngoan cố." Jaina do dự nói, "Khu vực biên giới lâu nay vẫn ở trong một trạng thái—"

"Nếu chỉ là một cuộc xung đột nhỏ thì ta đã chẳng buồn đến đây đâu, thưa tiểu thư Jaina Proudmoore." Valaeya lạnh lùng nói, "Chúng ta không phải là những đứa trẻ vừa mới sinh ra, thừa biết thế nào là sự cố đột phát mang tính ngẫu nhiên. Nhưng đây hoàn toàn không phải chuyện như vậy. Đây là một cuộc thảm sát! Một cuộc thảm sát, vậy mà phe Horde lại dám tuyên bố rằng bọn chúng muốn hòa bình!"

Jaina và Varian lắng nghe cô ta kể lại thảm kịch đẫm máu này, Jaina trợn tròn mắt, còn Varian từ từ siết chặt nắm đấm. Một đội lính trinh sát khi đang hộ tống đoàn xe chở đầy thảo dược và kim loại thu hoạch được băng qua khu rừng xanh tươi của Ashenvale thì bị phục kích. Không một ai sống sót. Cho đến tận hai ngày sau thời gian dự kiến đoàn xe đến nơi, người ta mới biết tin về cái chết của họ. Toàn bộ vật tư cùng với những chiếc xe hàng đều biến mất.

Valaeya khựng lại, rồi hít một hơi thật sâu, như đang tự trấn tĩnh bản thân. Người chị em của cô bước đến bên cạnh, nhẹ nhàng vỗ lên vai cô. Varian nhíu mày, nhưng Jaina tiếp tục truy vấn.

"Việc này quả thực đã vi phạm hiệp ước." Jaina nói, "Và cũng cần phải thông báo cho Thrall biết. Nhưng dẫu vậy—ta e rằng vẫn không hiểu tại sao cô lại gọi đây là một cuộc thảm sát, chứ không phải là một sự cố ngoài ý muốn đầy bất hạnh."

Ellie lùi lại, quay mặt đi chỗ khác. Jaina lần lượt đảo mắt nhìn hai người họ. Cả hai đều là chiến binh, có lẽ đã trải qua chiến đấu từ trước khi Jaina còn chưa ra đời. Rốt cuộc là thứ gì đã khiến họ ấp úng đến thế?

"Để ta nói thế này, thưa tiểu thư Proudmoore." Valaeya nghiến răng nghiến lợi nói, "Chúng ta không thể tìm lại được thi thể của họ."

Jaina hít vào một hơi, "Tại sao?"

"Bởi vì họ đã bị cố ý cắt xẻ thành nhiều mảnh," Valaeya nói, "Và những phần thi thể vụn nát đều bị loài động vật ăn xác thối tha đi. Tất nhiên, trước đó tất cả bọn họ đều đã bị lột da. Chúng ta không chắc lúc lột da thì họ có còn sống hay không."

Jaina vội vã đưa tay che miệng, cuống họng dâng lên một cảm giác đắng ngắt. Chuyện này đã vượt ra ngoài sự ghê tởm, vượt ra ngoài sự tàn bạo...

"Da của họ treo lủng lẳng trên những cái cây gần đó như những mảnh vải rách. Và trên cái cây đó dùng máu của người elf vẽ ký hiệu của phe Horde."

"Thrall!" Varian gầm lên một tiếng, quay người trừng trừng nhìn Jaina, "Chắc chắn là do hắn sai khiến! Ta đã từng có cơ hội tiêu diệt hắn, lại bị cô ngăn cản!"

"Varian," Jaina kìm nén sự buồn nôn nói, "Ta đã từng chiến đấu sát cánh bên hắn, cũng từng cùng hắn nghị định hiệp ước—hắn vẫn luôn tuân thủ thỏa thuận. Sự việc này dù thế nào đi nữa cũng hoàn toàn không giống như cách làm của hắn. Chúng ta không có bất kỳ bằng chứng nào chứng tỏ hắn đã sai khiến cuộc tập kích này, hơn nữa—"

"Không có bằng chứng? Jaina, bọn chúng là Orc! Hắn là một tên Orc, và hắn đang lãnh đạo cái phe Horde chết tiệt đó!"

Dạ dày của cô đã không còn quặn thắt nữa, và cô biết mình đang chiếm lý. "Đội cướp Defias cũng là con người," Jaina nhẹ nhàng nói, "Ngươi có chịu trách nhiệm cho hành vi của bọn chúng không?"

Varian giật mình thon thót, như thể bị cô đòn chí mạng đánh trúng. Trong chốc lát cô tưởng rằng mình đã chạm đến anh ta. Đội cướp Defias có mối thù sâu sắc với Varian, chúng đã khiến anh ta mất đi rất nhiều thứ. Lông mày của Varian nhíu chặt vào nhau, vết sẹo kiếm đáng sợ trên mặt khiến vẻ giận dữ của anh ta trở nên đáng sợ và kinh hoàng. Lúc này trông anh ta không còn giống bản thân mình nữa.

Anh ta trông giống như Lo'Gosh.

"Cô dám nhắc đến chuyện đó trước mặt ta." Anh ta gầm gừ thấp giọng.

"Đúng vậy. Luôn phải có người nhắc nhở ngươi nhớ lại chuyện xưa." Lo'Gosh là mặt lạnh lùng, chớp nhoáng và cuồng bạo của Varian, Jaina không dùng sự tức giận của chính mình để đáp trả sự tức giận của anh ta, mà đáp lại bằng sự thực tế đã cứu giúp cô và những người khác vô số lần.

"Ngươi lãnh đạo vương quốc Stormwind—quốc gia hùng mạnh nhất của Liên minh, còn Thrall lãnh đạo phe Horde. Ngươi có thể đặt ra luật pháp, quy tắc và hiệp ước, Thrall cũng tương tự như vậy. Và hắn cũng giống như ngươi, không thể kiểm soát từng hành động cử chỉ của mọi thần dân. Không ai có thể làm được điều đó cả."

Lo'Gosh trừng trừng nhìn cô, "Nếu cô sai thì sao, Jaina? Nếu ta đúng thì sao? Những chuyện xảy ra trong quá khứ đã chứng minh, cô chưa từng giỏi nhìn người."

Đến lượt Jaina bị sốc vì lời nói. Anh ta dùng Arthas để đáp trả cô. Đây chính là cách chiến đấu của Lo'Gosh, cách hắn giành chiến thắng trong các trận đấu ở đấu trường—thủ đoạn hạ lưu, vì để giành chiến thắng có thể bất chấp thủ đoạn sử dụng bất kỳ công cụ nào trong tay. Cơn ác mộng của Jaina lại quay về, cô nỗ lực giãy giụa thoát khỏi nó, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại.

"Varian, rất nhiều người trong chúng ta đều rất quen thuộc với Arthas, bao gồm cả chính ngươi. Ngươi đã từng sống chung với hắn nhiều năm. Ngươi không ngờ rằng hắn sẽ trở thành con quái vật như thế. Cha của hắn cũng vậy, Uther cũng vậy."

"Đúng vậy, ta không ngờ. Nhưng ta sẽ không phạm phải sai lầm tương tự một lần nữa, còn cô thì khác. Nói cho ta biết, Jaina, nếu cô lường trước được việc Arthas sẽ trở thành... cô có cố gắng ngăn cản hắn không? Cô có đủ can đảm để giết người yêu của mình không, hay cứ đứng nhìn khoe khoang, bất chấp tất cả để tìm kiếm hòa bình, một kẻ chủ nghĩa hòa bình nhỏ nhoi chỉ biết khóc nhóc—"

"Cha!"

Câu nói này phát ra từ giọng nói sắc bén của một cậu bé. Varian quay ngoắt người lại.

Anduin đang đứng ở cửa. Cậu trừng to đôi mắt màu xanh lam, má đỏ bừng, biểu cảm trên mặt không chỉ là sự sốc, mà còn là nỗi thất vọng chua xót. Ngay trước mắt Jaina, Varian đã thay đổi. Cơn cuồng nộ lạnh lùng của Lo'Gosh biến mất, tư thế của anh ta thay đổi, anh ta bây giờ lại một lần nữa trở thành Varian.

"Anduin—" Trong giọng nói kiên định của Varian mang theo một chút lo âu và hối hận.

"Bớt nói đi." Anduin ghê tởm nói, "Cha cứ ở lại đây—tiếp tục làm những việc mà cha đang làm đi. Còn con sẽ quay ra ngoài để làm ra vẻ bộ dạng thành viên hoàng gia, để người dân của chúng ta biết rằng vẫn có người quan tâm đến tổn thất của họ. Dù cho cậu ta có là một tên chủ nghĩa hòa bình nhỏ nhoi chỉ biết khóc nhóc đi chăng nữa."

Cậu quay gót bước đại ra cửa phòng. Jaina trơ mắt nhìn cậu nắm lấy khung cửa dừng lại trong giây lát, thẳng lưng đưa tay vuốt tóc để trấn tĩnh lại, đổi sang một gương mặt bình tĩnh, một gương mặt sắp tiếp nhận vương miện. Cậu đã buộc phải trưởng thành thật nhanh. Hai nữ lính trinh sát ngẩn ngơ nhìn nhau, Varian ngẩn ngơ đứng đó, nhìn về nơi con trai mình từng ở lại, thở dài một hơi thật sâu.

"Jaina, cô cũng cùng về đi." Anh ta nở nụ cười với biểu cảm nghi ngờ của cô. "Đừng lo. Ta sẽ cùng thảo luận một cách lý trí với các lính trinh sát về việc tiếp theo nên làm thế nào."

Jaina gật đầu, "Vậy sau đó—có thể chiếm dụng chút thời gian của anh không?"

"Đương nhiên." Anh ta quay lại đối mặt với hai vị nữ elf. "Bây giờ, xin hai người hãy nói xem, cuộc tập kích đó xảy ra vào lúc nào."

Cuộc thảo luận tiếp tục diễn ra trong âm điệu thấp giọng. Varian lắng nghe rất kỹ, nhưng anh ta sẽ không còn nổi cơn thịnh nộ đột ngột nữa. Jaina quay người lặng lẽ rời khỏi phòng. Thế nhưng cô không còn tìm lại chiếc ghế dài đã ngồi trước đó nữa, mà tựa lưng vào bức tường phía sau của đại thánh đường, lặng lẽ đứng trong bóng tối, im lặng nhìn ngắm, lắng nghe, cũng như làm việc mà cô giỏi nhất... suy ngẫm.