“Đây là cái gì——” Ngã tư nhân kia trầm giọng gầm lên, giọng phát âm thông dụng của hắn rất nặng, nhưng rõ ràng dễ hiểu.

“Bane, Anduin—— hãy nghe ta nói trước!” Jaina đưa một tay về phía mỗi người bọn họ.

Bane? “Bane? Bloodhoof?” Anduin hiểu ra.

“Anduin? Wrynn?”

“Mọi người hãy nghe tôi nói trước!” Jaina lớn tiếng gọi, giọng còn to hơn lúc nãy. “Bane—— tôi đã tặng cho Anduin một món quà, một viên đá có thể giúp em ấy đến thăm tôi bất cứ lúc nào. Dựa theo tin tức chúng ta nhận được từ Ironforge—— hoặc nói cách khác, từ việc không nhận được tin tức từ Ironforge—— tôi vô cùng, vô cùng vui mừng khi được gặp anh.” Cô nhanh chóng và thành tâm mỉm cười với hắn. “Còn Bane—— tôi xin lỗi vì sự đường đột của anh ấy, nhưng tôi tin anh có thể tin tưởng Anduin.”

“Cha của cậu ta không thích Horde,” Bane nói, “tôi tin cô không lường trước được việc này sẽ xảy ra, Jaina, nhưng mà——”

“Tôi không phải phụ vương của tôi.” Anduin khẽ nói. Cậu bây giờ đã bình tĩnh lại, bắt đầu dần hiểu rõ chuyện này rốt cuộc là thế nào. Bane Bloodhoof là con trai của Đại tù trưởng Cairne tộc Ngưu Nhân. Cairne và Thrall là bạn tốt, còn Ngưu Nhân đối với Alliance không mang địch ý sâu sắc như các thành viên Horde khác. Nếu Jaina có quan hệ tốt với Thrall, thì tự nhiên cô ấy cũng sẽ không ngại ngần việc hội đàm với đại diện của Cairne—— cho dù đó là hội đàm bí mật.

Sự điềm tĩnh của cậu dường như đã làm chấn động tiểu ngưu. Lúc này Bane hơi thả lỏng hơn một chút, nhìn ánh mắt của cậu đầy sự tò mò nhiều hơn là địch ý. “Không,” hắn nói, “chúng ta đều không phải phụ thân của mình. Mặc dù chúng ta hy vọng trở thành họ.”

Trong ngữ khí của hắn có điều gì đó rất không ổn, và Anduin đã chú ý tới điểm này. Cậu dùng ánh mắt nghi vấn nhìn Jaina, phát hiện cô vừa căng thẳng lại vừa buồn bã.

“Hai người đều ngồi xuống đi,” cô chỉ vào lò sưởi nói. Vóc dáng Bane thực sự quá lớn, cậu không thể ngồi vừa bất kỳ cái ghế nào. “Tôi nghĩ cả hai người đều có rất nhiều chuyện để kể.”

“Tôi không có ý mạo phạm,” Bane tiếp tục đứng đó nói, “nhưng tôi đến gặp cô đã mạo hiểm cực lớn rồi, phu nhân Jaina. Bây giờ lại còn phải thổ lộ sự thật trước mặt vương tử Stormstorm? e rằng yêu cầu này của cô quá đáng lắm rồi.”

“Tôi hiểu sự bất an của anh,” Jaina nói, “tôi cũng biết lúc này cả hai người đều một lòng suy nghĩ về vấn đề của mình. Nhưng xin hãy nhớ rằng, giờ phút này các anh đều đang ở dưới sự bảo hộ của tôi, thế nên các anh phải học cách chung sống hòa thuận với nhau.”

“Một thành viên Alliance sao lại cần cô bảo hộ chứ?” Bane hừm một tiếng.

“Bởi vì Magni Bronzebeard đã chết; con gái của ông ấy Moira Bronzebeard đã dẫn một nhóm Dark Iron Dwarf từ Shadowforge City trở về Ironforge. Con bé tự lập làm nữ hoàng, và phong tỏa hoàn toàn Ironforge lại; còn con bé sẽ vô cùng, vô cùng không vui với việc tôi trốn thoát.” Anduin thẳng thắn nói. Bane nói đúng, cậu chẳng có lý do gì để tin tưởng vương tử Stormwind Anduin... trừ khi Anduin cho hắn một lý do. Hơn nữa, cho dù hắn chưa nghe nói tới, thì rất nhanh cũng sẽ biết thôi. Moira không thể che giấu ý đồ của mình mãi được. Bane xoay xoay cái đầu to lớn có sừng, chớp chớp mắt nhìn Anduin.

“Đối với một số người, cậu tiết lộ những thông tin như vậy đồng nghĩa với sự phản bội, vương tử trẻ tuổi.” Hắn khẽ nói.

“Cho dù Moira là người thừa kế hợp pháp, thì việc làm của cô ấy cũng là sai.” Anduin nói, “Một số mục tiêu và kế hoạch của cô ấy không phải là không có lý. Nhưng cách cô ấy thực hiện chúng—— tôi không thể đồng tình. Cô ấy là người lùn, là con gái của một người bạn. Nhưng điều này không có nghĩa là tôi phải mù quáng ủng hộ cô ấy. Giống như việc anh là thành viên Horde cũng không có nghĩa là tôi sẽ không ủng hộ anh vậy.”

Cậu tiếp tục nhìn chằm chằm Bane, nhưng từ khóe mắt lại nhận thấy Jaina đã thở phào đầy hy vọng thả lỏng hơn mấy phần.

“Em ấy từng gặp Thrall, bọn họ yêu mến và tôn trọng lẫn nhau,” Jaina nói, “không có sự bảo đảm nào tốt hơn thế này đâu, Bane.”

Bane gật đầu, mặc dù đôi tai của hắn đang phiền muộn vẫy vẫy. “Tuy nhiên, nếu Thrall vẫn chưa đi, thì tôi cũng không cần sự trợ giúp của cô nữa, và...” hắn dừng lại hít sâu một hơi, rồi thở ra từ lỗ mũi. “Và cha tôi cũng sẽ vẫn còn sống.”

Anduin hít ngược một hơi, quay đầu nhìn Jaina. Cô đau đớn gật đầu. “Bane đã kể với tôi rồi,” cô khẽ nói.

“Tôi rất xin lỗi,” cậu thành tâm nói. Bất kể mọi người có quan điểm thế nào về Horde, thì tất cả đều đồng ý rằng Cairne là một vị lãnh đạo lương thiện và chính trực, cũng như là một người... tốt? Một con ngưu nhân tốt? Nhưng điều này cũng không khiến người ta cảm thấy bất ngờ. Cairne đã già rồi. Điều kỳ lạ là trông Bane lại đau buồn đến thế. Không, không phải đau buồn—— bất kỳ ai có tình cảm sâu sắc với phụ thân của mình đều sẽ đau buồn vì sự ra đi của ông ấy—— mà là... lo âu.

Bi thương. “Có chuyện gì vậy?”

“Ngồi xuống đi.” Jaina nghiêm khắc nói. Lần này cả Anduin và Bane đều nghe theo ngồi xuống sàn nhà. Jaina rót trà cho cả hai, đặt tách trà lên một chiếc khay, rồi chính mình cũng khoanh chân ngồi xuống. Anduin cầm lấy một tách trà, khoảnh khắc sau Bane cũng cầm một tách. Hắn nhìn tách trà nhỏ bé trong lòng bàn tay to lớn của mình, phát ra mấy tiếng cười khẽ—— Anduin đoán rằng đó có lẽ là nụ cười đầu tiên của hắn kể từ khi hay tin dữ về cái chết của cha mình.

Jaina lần lượt đảo mắt nhìn hai người bọn họ, “Các anh không biết đâu, tôi mong mỏi biết bao việc ba chúng ta có thể gặp nhau trong một bầu không khí khác.” Cô khẽ nói, “Đặc biệt là anh, Bane. Nhưng ít nhất chúng ta đã gặp nhau. Có lẽ, cuộc hội đàm tối nay của chúng ta sẽ đặt nền móng cho những cuộc hội đàm chính thức hơn nữa giữa hai bên sau này.”

Anduin giơ tách trà lên, “Vì những ngày tháng tốt đẹp hơn, cạn ly,” cậu nói. Jaina cũng giơ ly nhẹ nhàng chạm vào cậu. Khoảnh khắc sau Bane cũng gia nhập vào.

“Tôi nghĩ... cha tôi sẽ rất vui vì điều này.” Hắn nói, “Vương tử Anduin, tôi sẽ kể cho ngài nghe những chuyện khủng đã xảy ra trong suốt ngày hôm qua.”

Vương tử Stormwind đáp: “Tôi xin vểnh tai lắng nghe.”

“Cậu có đang nghe tôi nói không vậy?” Moira thét lên.

“Vâng, thưa điện hạ, tôi——”

“Sao anh lại để hắn trốn thoát hả?”

“Tôi không biết! Chúng ta đã bắt giữ tên pháp sư... có lẽ là một warlock từ nơi khác triệu hồi hắn đi mất?”

“Chúng ta đã đề phòng chuyện này rồi!” Moira bắt đầu đi qua đi lại. Lúc này vẫn là buổi sáng sớm, cô ta không hề thích bị đánh thức bởi những tin tức tồi tệ này. Thú cưng nhỏ của cô ta đã trốn mất, khi Drokhan mang đến tin tức bất an này, cô ta chỉ vội vã khoác một chiếc khăn choàng lên vai. “Không, nhất định là bằng cách khác. Có lẽ hắn chỉ nhân lúc anh uống say ngủ thiếp đi rồi len lén chuồn mất thôi.”

Drokhan nhíu mày cố nén lại lời cãi lại đang chực trào ở cổ họng, “Tôi không uống rượu khi đang trực, thưa điện hạ. Hơn nữa cho dù hắn có chuồn đi từ chỗ tôi đi nữa, thì hắn cũng không thể vượt qua mấy tên lính canh gác ở khắp các lối ra được.”

Moira giơ một tay lên ấn vào thái dương đang nhói đau để xoa nhẹ. “Hắn làm cách nào không quan trọng. Chúng ta...” Khóe môi cô ta cong lên một nụ cười quỷ quyệt. “Có lẽ chúng ta đã nhầm lẫn rồi. Có lẽ vị tiểu vương tử đáng yêu trong lồng của tôi căn bản không hề chạy trốn.”

Drokhan ngơ ngác nhìn cô ta. Cô ta thở dài, “Hắn rõ ràng đã rời khỏi chỗ ở của mình, đúng vậy. Nhưng có lẽ hắn vẫn còn ở trong Ironforge, chỉ là trốn đi thôi. Đối với một người mà nói, trong thành phố này có khối chỗ để ẩn nấp.”

“Quả thực là vậy—— à.”

Cô ta mỉm cười dịu dàng, “Tôi sẽ tăng thêm nhân lực theo yêu cầu của anh, tìm ra hắn, nhưng đừng gây ra sự chú ý không cần thiết! Không được để bất kỳ ai biết hắn đã biến mất. Anh đã gọi tên lão già lẩy bẩy hầu hạ hắn tới để tra hỏi chưa?”

Drokhan hơi phấn chấn lên một chút, “Ồ, quả thực là có.”

“Hãy đảm bảo lão ta không bị ngược đãi. Chúng ta hy vọng Anduin... sẽ hợp tác.”

“Đương nhiên.”

“Chuyện này cũng phải làm thật kín đáo. Chúng ta phải tung tin rằng Anduin bị bệnh... không, không, nếu vậy thì cái tên đáng ghét Rohan đó sẽ cứ nằng nặc đòi đi thăm nó cho bằng được. Làm sao đây, làm sao đây...” Moira đi qua đi lại trong phòng, cô ta dừng lại bên chiếc nôi của con trai, lơ đễnh đưa qua đưa lại.

“À... Chúng ta sẽ thông báo nó đi thị sát khu vực Dun Morogh. Đúng vậy! Chính xác là thế.” Làm như vậy sẽ một mũi tên trúng hai đích. Một mặt cung cấp lý do cho việc mọi người không nhìn thấy Anduin; mặt khác cũng khiến người ta lầm tưởng rằng, ít nhất trong một số trường hợp, Moira cho phép có sự liên lạc với thế giới bên ngoài. Cô ta tiếp tục đưa nôi, đồng thời vẫy tay với Drokhan. “Đi đi, suỵt, làm việc của anh đi. Ồ, phải rồi, Drokhan?” Cô ta rời mắt khỏi con trai mình, lạnh lùng nhìn hắn. “Anh phải đảm bảo không một ai biết Anduin mất tích, không một ai biết đã xảy ra chuyện gì ở đây. Tôi sẽ công khai mục đích của mình theo thời gian biểu của riêng tôi, theo cách của riêng tôi. Hiểu chưa?”

Drokhan phát ra tiếng lầm bầm trong cổ họng, “V-Vâng, thưa điện hạ.”

Pari mang theo thịt tươi trở về chỗ ở, chuẩn bị nấu bữa tối cho mình và Drek'Thar. Hắn nhìn thấy một sứ giả Ngưu Nhân người ướt sũng áo quần rách rưới đang đợi hắn. Sứ giả là một trong những thợ săn đường dài dưới quyền Cairne, điều này có nghĩa là tin tức hắn mang đến vô cùng quan trọng. Trông hắn bám đầy bụi đường, trên quần áo còn vương vết máu đã khô. Thoạt nhìn không phân biệt được đó có phải là máu của chính hắn hay không.

“Chào anh, thợ săn đường dài.” Hắn nói, “Tôi là Pari. Xin hãy vào dùng chung bữa tối với chúng tôi, rồi hãy kể về tin tức anh mang đến.”

“Tôi là Perith Stormhoof,” sứ giả đường dài đáp, “tin tức tôi mang theo không thể chậm trễ. Tôi muốn gặp người hướng dẫn của anh ngay bây giờ.”

Pari do dự. Hắn không hề muốn nhắc tới sự suy yếu ngày càng rõ rệt của Drek'Thar với bất kỳ ai. “Anh có thể nói tin tức cho tôi. Tôi đảm bảo sẽ cho ông ấy biết. Dạo này sức khỏe ông ấy không tốt, hơn nữa——”

“Không,” Perith dứt khoát nói, “tôi phụng mệnh mang tin đến cho Drek'Thar, và tôi nhất định sẽ làm theo mệnh lệnh.”

Hết cách rồi. “Tôi nhận thấy tinh thần của Drek'Thar đã kém đi nhiều rồi. Nếu anh chỉ nói cho một mình ông ấy, tin tức của anh sẽ bị ông ấy quên mất.”

Ngưu Nhân lắc lắc đôi tai, vẻ mặt nghiêm khắc của hắn hơi dịu xuống. “Tôi rất tiếc khi nghe tin này. Vậy, anh có thể cùng nghe. Nhưng tôi phải tận miệng nói với ông ấy.”

“Tôi hiểu. Đi thôi.”

Pari vén màn lều lên, Perith khom lưng bước vào, tấm cửa lều này vốn không được thiết kế cho những kẻ to con như hắn. Drek'Thar đã tỉnh rồi, thần thái của ông trông tỉnh táo và cảnh giác. Chỉ là, vị trí ông ngồi cách tấm đệm da trọn vẹn sáu thước.

“Drek'Thar, chúng ta có vị khách quý đến thăm. Hắn là một trong những thợ săn đường dài dưới quyền Cairne, Perith Stormhoof.”

“Tấm đệm da của ta... sao ngươi lại dịch chuyển nó chứ? Ngươi cứ hay bày bừa đồ đạc của ta, Pari.” Ông đáp, trong giọng nói mang theo sự bối rối.

Pari dịu dàng giúp vị lão Orc đứng thẳng dậy, đỡ ông đi đến chỗ tấm đệm da, ngồi xuống với một tư thế thoải mái.

“Bây giờ,” Pari nói với Perith, “anh có thể nói tin tức của mình cho chúng tôi rồi.”

Perith gật đầu, “Tình hình nghiêm trọng. Lãnh đạo kính yêu của chúng ta Cairne Bloodhoof đã bị ám sát, Grimtotem đã dùng thủ đoạn đẫm máu để kiểm soát phần lớn các thị trấn của Ngưu Nhân.”

Drek'Thar và Pari kinh hoàng đưa mắt nhìn nhau. Tin tức chấn động này dường như khiến Drek'Thar bước vào trạng thái vô cùng tỉnh táo.

“Ai đã sát hại Cairne hùng mạnh? Chuyện này xảy ra như thế nào?” Lão Orc hỏi, giọng nói của ông rõ ràng mạnh mẽ đến ngạc nhiên.

Perith kể lại bi kịch các Druid bị tập kích ở Ashenvale, chỉ có Hamuul Runetotem là may mắn sống sót. “Khi Cairne nghe được vụ tàn sát này, hắn đã thách đấu sinh tử với Garrosh Hellscream ở đấu trường. Garrosh đã đồng ý—— nhưng với điều kiện Cairne phải tuân theo quy tắc cũ. Hắn yêu cầu một trận chiến đến chết mới thôi, và Cairne đã đồng ý.”

“Sau đó ông ấy ngã xuống trong trận đấu công bằng. Còn Grimtotem nhìn thấy cơ hội liền ra tay.” Drek'Thar nói.

“Không. Có lời đồn rằng Magatha đã bỏ độc lên lưỡi rìu của Garrosh, thế nên Cairne cao quý mới chết vì một vết cắt nhỏ nhoi. Tôi tận mắt nhìn thấy ả ta bôi dầu lên vũ khí; tôi tận mắt nhìn thấy Cairne ngã xuống. Tôi không rõ Garrosh có biết âm mưu này hay cũng bị lừa gạt nữa. Nhưng tôi biết Grimtotem đã dốc hết sức để ngăn chặn tin tức lan đến Thunder Bluff. Tôi có thể thoát khỏi thiên la địa võng của chúng hoàn toàn là nhờ cẩn thận và sự chúc phúc của Đất Mẹ.”

Pari có chút choáng váng nhìn hắn. Cairne bị Nữ tộc trưởng Grimtotem ám sát? Garrosh hoặc là bị người ta lừa gạt, hoặc là có mưu đồ tham gia—— ngẫm lại kỹ thì cả hai điều đều tồi tệ như nhau. Mà bây giờ Grimtotem đang thống trị Ngưu Nhân.

Hắn cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ, thế nhưng Drek'Thar lúc này tỉnh táo và vô cùng tập trung, hỏi còn nhanh hơn cả hắn mở miệng.

“Còn Bane thì sao? Có tin tức gì của hắn không?”

“Bọn chúng tấn công Bloodhoof Village, nhưng Bane đã trốn thoát. Bây giờ vẫn chưa ai biết tung tích của hắn, nhưng chúng ta tin là hắn vẫn còn sống. Nếu hắn đã chết, Magatha nhất định sẽ thông báo cho thiên hạ—— và lấy thủ cấp của hắn làm bằng chứng.”

Pari bỗng cảm thấy có chút bất an, nghiêm trọng hơn cả tin tức khủng khiếp trước mắt này. Vừa rồi Perith còn nói——

“Vậy thì vẫn còn hy vọng. Garrosh chọn ủng hộ những kẻ soán ngôi sao?”

“Vẫn chưa có bằng chứng nào chứng minh điều này.”

“Nếu hắn thực sự tham gia vào vụ ám sát vô liêm sỉ đối với Cairne,” Drek'Thar tiếp tục nói, “hắn khó lòng mà không dốc toàn lực để tiêu diệt Bane, và hỗ trợ những kẻ mà hắn ủng hộ để cướp quyền lên nắm vị trí tối cao. Diễn biến tình hình phải lập tức báo cáo lên Đại tù trưởng.”

Phải báo cáo lên Đại tù trưởng...

Tôi phải đi gặp Thrall... ông ấy phải biết...

Tổ tiên ơi... ông ấy nói đúng!

Trán Pari mồ hôi đầm đìa. Hai tháng trước, Drek'Thar đã nhìn thấy một điềm báo hoang dã, ông tuyên bố một cuộc tụ họp hòa bình do các Druid Night Elf và Ngưu Nhân tổ chức sẽ bị tập kích. Pari đã tin ông, và phái lính canh đi “bảo vệ” buổi tụ họp, thế nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Hắn từng cho rằng “điềm báo” này chẳng qua chỉ là một trong những biểu hiện tuổi già sức yếu của Drek'Thar mà thôi.

Nhưng Drek'Thar đã đúng. Mặc dù bây giờ vị lão Shaman đang tỉnh táo trò chuyện với Perith Stormhoof, nhưng lại chẳng thể nhớ nổi mình từng nhìn thấy điềm báo này. Thế nhưng nó thực sự đã xảy ra, hoàn toàn giống y hệt như những gì ông tiên đoán. Cuộc tụ họp hòa bình của các Druid Night Elf và Ngưu Nhân quả thực đã bị tập kích—— và kết quả là vô cùng thảm khốc. Tai nạn này chẳng qua chỉ xảy ra muộn hơn so với dự đoán của mọi người mà thôi.

Pari lại cuồng loạn nhớ đến những giấc mơ gần đây của Drek'Thar, ông hét lên rằng, “Mặt đất sẽ khóc than, thế giới sẽ tan vỡ!” “Giấc mơ” này cũng là một điềm báo chân thực ư? Nhỡ đâu nó biến thành sự thật giống như giấc mơ về buổi tụ họp Druid kia thì sao?

Pari đồ ngốc! Tốt nhất là hãy kể cho Thrall nghe về giấc mơ này, để Đại tù trưởng tự phán đoán xem có nên coi trọng nó hay không. Pari phẫn nộ siết chặt tay, thứ hắn tức giận không phải là Drek'Thar, mà là chính bản thân mình.

“Pari?” Drek'Thar gọi.

“Xin lỗi—— tôi đang suy nghĩ chuyện khác—— ngài vừa nói gì cơ?”

“Ta hỏi cậu có thể viết giúp ta một bức thư không,” khẩu khí của Drek'Thar nghe có vẻ như ông đã lặp lại yêu cầu này mấy lần rồi. Theo những gì Pari biết, thì đúng là như vậy. “Chúng ta phải lập tức báo cho Thrall biết. Dẫu vậy, thợ săn đường dài cũng phải mất một khoảng thời gian mới tìm được ngài ấy. Chúng ta chỉ có thể hy vọng vẫn còn kịp để giúp đỡ Bane.”

“Đương nhiên rồi,” Pari đáp, lập tức đứng dậy tuân mệnh hành sự. Hắn sẽ viết bất cứ thứ gì mà Drek'Thar và thợ săn đường dài muốn nói. Hơn nữa, ở cuối bức thư, hắn sẽ thú nhận với Đại tù trưởng toàn bộ những tin tức mà mình đã che giấu không báo cáo cùng nguyên nhân của nó, rồi mặc tình chịu phạt.

Hắn không thể gánh vác nổi cái rủi ro việc Drek'Thar lại tiên đoán đúng thêm lần nữa.