Tiếng mưa gõ vào tấm lều da căng cứng của căn lỏn nhỏ nghe như tiếng trống dồn dập. Giống như mọi căn lều thú nhân khác, căn lỏn này được dựng rất kiên cố không để lọt một giọt nước mưa nào vào trong, nhưng cũng không tài nào ngăn được cái lạnh ẩm thấu xương trong không khí. Nếu thời tiết chuyển biến, mưa sẽ biến thành tuyết; thế nhưng dù thế nào đi nữa, hơi ẩm băng giá vẫn ngấm sâu vào từng thớ xương già cỗi của DreKethar, khiến ông dẫu đang ngủ cũng cứng đờ cả người.
Thế nhưng, thứ khiến vị đại tế ti già trằn trọc không ngủ được lại chẳng phải vì cái lạnh, ít nhất là lần này thì không.
Đó là giấc mơ.
DreKethar thường xuyên mơ thấy hoặc nhìn thấy những điềm báo. Đối với một người đã mất đi thị lực như ông, đây là một món quà, một thứ tầm nhìn tâm linh. Thế nhưng kể từ sau cuộc chiến Ác Mộng, món quà này bắt đầu trở nên nóng bỏng tay. Trong quãng thời gian đáng sợ đó, những giấc mơ của ông trở nên tồi tệ đi rất nhiều, giấc ngủ mang lại không phải là sự nghỉ ngơi và hồi phục, mà là những cơn ác mộng kinh hoàng. Điều này khiến ông ngày càng già đi, từ một bậc trưởng bối cường đại biến thành một ông lão yếu ớt lải nhải. Ông từng kỳ vọng rằng sau khi đánh bại Ác Mộng, giấc ngủ sẽ trở lại bình thường, thế nhưng dù cường độ có giảm bớt, những giấc mơ của ông vẫn vô cùng, vô cùng tối tăm.
Trong mơ, ông có thể nhìn thấy mọi thứ, nhưng lại chỉ cầu mong bản thân mù lòa. Ông cô độc đứng trên đỉnh núi. Vầng thái dương treo cao dường như ở gần hơn mọi khi, trông đỏ rực, sưng phồng và vô cùng kỳ dị, nhuộm làn nước biển vỗ vào chân núi thành một màu đỏ như máu. Ông có thể nghe thấy... từ đằng xa truyền đến một tiếng gầm trầm đợt, chấn động đến mức răng ông va vào nhau, da thịt tê dại. Ông chưa từng nghe thấy âm thanh nào như vậy, nhưng dựa vào mối liên kết mạnh mẽ giữa ông và các nguyên tố, ông biết điều này có nghĩa là đại sự không lành, vô cùng, vô cùng không lành.
Chỉ trong chốc lát, làn nước biển dưới chân núi bắt đầu cuồn cuộn cuồng nộ, sóng biển dâng cao và gấp gáp như đang khao khát tột cùng, tựa hồ có sinh vật hắc ám đáng sợ nào đó đang cố sức quấy động dưới mặt biển đang trào dâng. Dù đang đứng ở nơi cao, DreKethar vẫn biết bản thân không hề an toàn, dù thế nào đi nữa cũng không an toàn, và sẽ không bao giờ an toàn nữa. Ông có thể cảm nhận được dưới bàn chân trần của mình, lớp đá từng kiên cố giờ đang run rẩy. Ông siết chặt cây trượng thô kệch sần sùi cho đến khi các ngón tay đau nhức, tựa như làm vậy có thể giúp tâm thần ông ổn định lại, dẫu cho đang phải đối mặt với đại dương cuồn cuộn và ngọn núi sụp đổ. Và đúng vào lúc này, chuyện không ngờ đã xảy ra.
Đất dưới chân ông đột nhiên nứt ra một đường rẽ gồ ghề, tựa như một cái miệng máu khổng lồ chuẩn bị nuốt chửng ông. Ông thét lớn một tiếng, nửa nhảy nửa ngã né sang một bên, cây trượng vô tình tuột khỏi tay rơi thẳng xuống cái cổ họng khổng lồ đang không ngừng nới rộng ấy. Trong cơn cuồng phong dữ dội như roi quất, DreKethar ôm chặt lấy một mỏm đá nhô ra, run lẩy bẩy theo từng nhịp rung chuyển của mặt đất. Đôi mắt đã lâu không nhìn xa của ông trừng trừng nhìn xuống làn nước máu sôi sục bên dưới.
Những con sóng khổng lồ vỗ vào vách đá dựng đứng, bọt nước văng lên cao đến mức khó tin, DreKethar thậm chí có thể cảm nhận được cái nóng bỏng phát ra từ những bọt nước ấy. Tiếng thét đầy kinh hãi, đau đớn và cầu cứu của các nguyên tố vang vọng không dứt xung quanh ông. Tiếng gầm rú ngày càng dữ dội, dưới ánh nhìn kinh hãi của ông, mặt biển đỏ như máu tách ra làm đôi, ở giữa lộ ra một vùng đất khổng lồ. Vùng đất này vẫn đang không ngừng dâng lên, dường như không hề có ý định dừng lại, trong chớp mắt đã sừng sững như núi, rộng lớn như cả một đại lục. Ngay lúc đó, mặt đất dưới chân DreKethar lại một lần nữa nứt ra, ông cất tiếng gọi lớn, vô vọng khua khoắng đôi tay giữa không trung, rơi thẳng xuống biển lửa dưới khe nứt—
DreKethar bỗng nhiên hất tấm chăn da chồm dậy, toàn thân ông run rẩy đẫm mồ hôi lạnh, đôi tay khua khoắng giữa không trung như muốn chộp lấy thứ gì đó, đôi mắt đã hoàn toàn mù lòa của ông trợn trừng nhìn về phía bóng tối phía trước.
“Đại địa sắp khóc than, thế giới sắp vỡ vụn!” DreKethar thét lên. Thế nhưng lúc này có ai đó kéo lấy đôi tay đang run rẩy của ông, siết chặt lại để xoa dịu ông. Ông biết là ai, thú nhân tên Palka này đã đến chăm sóc ông nhiều năm nay rồi.
“Nào, DreKethar tông phụ, chỉ là một giấc mơ thôi mà.” Vị thú nhân trẻ tuổi cằn nhằn. Thế nhưng DreKethar sẽ không xem nhẹ những điềm báo mà ông đã thấy. Chưa lâu trước đây, ông vẫn còn chiến đấu sát địch ở thung lũng Alterac, cho đến khi mọi người cho rằng ông đã quá già yếu không còn sức chiến đấu. Nếu ông không thể dùng đạo của chiến sĩ để cống hiến nữa, thì ông sẽ dùng đạo của tế ti, dùng những điềm báo mà ông nhìn thấy để cống hiến.
“Palka, ta bắt buộc phải đi gặp Thrall,” ông yêu cầu, “Còn cả Chạm Đất Nưa. Có lẽ những người khác cũng nhìn thấy... Nếu không, ta bắt buộc phải nói cho bọn họ biết! Palka, ta bắt buộc phải làm vậy!” Ông cố gắng muốn đứng dậy, nhưng một bên chân lại hoàn toàn không thể dùng sức. Ông đầy chán nản giận dữ vỗ mạnh vào cái thân xác già nua vô dụng này.
“Thứ ngài bắt buộc phải làm là nghỉ ngơi cho tốt, tông phụ.” DreKethar quá yếu ớt, ông cố gắng chống cự nhưng không tài nào gỡ ra khỏi đôi tay vững chãi của Palka, bị đẩy ngửa ngược trở lại tấm chăn da.
“Thrall... Cậu ta bắt buộc phải biết.” DreKethar lẩm bẩm, vô vọng vỗ vỗ vào cánh tay của Palka.
“Nếu ngài thấy cần thiết, thì ngày mai chúng ta sẽ đi nói với cậu ấy. Nhưng bây giờ... Nghỉ ngơi đi!” Ác mộng đã khiến ông kiệt sức, và giờ đây cái xương già này lại bắt đầu cảm thấy cái lạnh đang nhen nhóm. DreKethar gật đầu, đồng ý để Palka đi rót cho mình một cốc đồ uống nóng, bên trong có pha loại thảo dược giúp dễ ngủ. Palka là một người chăm sóc tháo vát, ông lơ đễnh nghĩ. Nếu Palka cảm thấy ngày mai vẫn kịp, vậy thì để ngày mai hãy nói. Ông uống hết bát trà thuốc rồi ngửa người nằm xuống, trước khi chìm vào giấc ngủ thì sinh ra một thắc mắc lơ lửng. Kịp để làm gì chứ?
Palka ngồi xuống thở dài một hơi. Đã có lúc, tinh thần của DreKethar sắc bén như lưỡi dao, dẫu cho thân xác của ông đã ngày một suy yếu dưới áp lực nặng nề của tuổi tác. Đã có lúc, Palka sẽ lập tức phái sứ giả đi báo cáo với Thrall về điềm báo mà DreKethar nhìn thấy.
Tiếc thay, cảnh đẹp ấy chẳng còn.
Ngay trong năm qua, cái đầu óc vốn nổi tiếng vô cùng uyên bác và nhạy bén này bắt đầu trở nên mờ mịt. Ký ức của DreKethar từng đáng tin cậy hơn bất kỳ văn bản ghi chép nào, nay cũng bắt đầu xuất hiện vấn đề. Trong hồi ức của ông đã xuất hiện những khoảng trống. Palka không kìm được mà sinh ra nghi vấn, dưới đòn giáp công kép của cuộc chiến Ác Mộng và sự lão hóa không thể tránh khỏi, cái gọi là "điềm báo" của DreKethar từ lâu đã thoái hóa thành những lời mơ sảng vô giá trị.
Palka đứng dậy bước về phía tấm chăn da của mình, lúc này hắn đau đớn nhớ lại chuyện hai tháng trước, DreKethar khăng khăng đòi phái sứ giả đến Ashenvale, bởi vì có một đám thú nhân sẽ tập kích buổi tụ hội hòa bình được tổ chức ở đó, tàn sát những tauren và Kadore druid tham gia hội nghị. Bọn họ quả thực đã phái sứ giả, đã phát ra cảnh báo — thế nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Thành quả duy nhất chính là đámelf bóng đêm sau khi nghe xong những lời lải nhải của lão thú nhân lại càng thêm đa nghi. Xung quanh vùng đó bán kính mấy dặm chẳng có lấy một bóng thú nhân nào, thế nhưng DreKethar vẫn khăng khăng rằng mối nguy hiểm mà ông tiên tri là có thật.
Và còn những điềm báo khác, có lẽ không quan trọng bằng, nhưng đều hoang đường ảo tưởng như nhau. Lần này cũng vậy. Nếu mối đe dọa thực sự tồn tại, thì ngoài DreKethar ra nhất định sẽ có người khác nhận ra. Bản thân Palka cũng là một pháp sư tế ti có kinh nghiệm, thế nhưng hắn lại chẳng có linh cảm nào như vậy.
Thế nhưng hắn vẫn sẽ giữ lời hứa. Thrall từng là học trò của DreKethar, và bộ tộc mà cậu ta làm tù trưởng cũng do chính tay DreKethar dốc sức giúp đỡ xây dựng nên. Nếu DreKethar muốn gặp Thrall, thì sáng mai Palka sẽ chuẩn bị lên đường cho người thầy của mình. Hoặc hắn cũng có thể phái sứ giả mời Thrall đến gặp DreKethar. Đó là một hành trình xa xôi nguy hiểm, DreKethar khăng khăng muốn định cư ở Alterac, mà Thrall lại ở tận Orgrimmar bên đại lục khác. Nhưng Palka đoán rằng chuyện như vậy sẽ không xảy ra đâu. Chưa bàn đến việc có vừa ý hay không, sáng mai thức dậy DreKethar thậm chí có lẽ đã quên sạch sành sanh chuyện mình từng mơ thấy gì rồi.
Đây là chuyện thường ngày trong những ngày gần đây, và Palka không hề vui vẻ gì về điều đó. DreKethar ngày một già đi chỉ khiến cho Palka cảm thấy sâu sắc bi thương, đồng thời khao khát mãnh liệt rằng thế giới này sẽ là một dáng vẻ khác — cái thế giới mà DreKethar kiên định tin rằng sẽ đổ nát lở trời. Lão thú nhân không hề biết rằng, đối với những người vô cùng yêu thương ông, thế giới của họ từ lâu đã sụp đổ rồi.
Palka biết rằng đối với những chuyện đã xảy ra, đối với DreKethar của quá khứ, sự thương xót là hoàn toàn vô nghĩa. Trên thực tế, cuộc đời của DreKethar đã dài hơn đại đa số thú nhân rất nhiều, và hoàn toàn xứng đáng khi tràn ngập vinh quang. Thú nhân dám trực diện đối mặt với vận rủi, cũng hiểu lúc nào nên vùng lên chiến đấu, lúc nào nên thuận theo thiên mệnh. Khi Palka còn là một đứa trẻ, hắn đã bắt đầu chăm sóc DreKethar rồi, và hắn đã thề sẽ chăm sóc cho đến khi lão thú nhân trút hơi thở cuối cùng, mặc cho việc tận mắt chứng kiến người thầy của mình suy tàn chậm rãi là chuyện đau đớn nhường nào.
Hắn cúi người dùng ngón cái và ngón trỏ bóp tắt ngọn nến, kéo tấm da thú bọc chặt lấy thân hình vạm vỡ của mình. Ngoài lều mưa vẫn đang rơi, gõ lên tấm lều da căng cứng từng tiếng trống dồn dập.
