“Anduin!” Khi cậu thiếu niên đột nhiên xuất hiện tại Đại sảnh Bí pháp, Rohan nhìn chằm chằm cậu, giọng nói tràn ngập sự ấm áp và kinh ngạc. “Chúng ta nghe nói em đã trốn thoát. Em còn quay lại đây làm gì?”

Anduin bước ra từ cổng dịch chuyển, nhanh chóng ngồi xổm vào một góc đại sảnh. Rohan đi theo, lo lắng hạ giọng nói.

“Moira đang nổi giận lôi đình vì chuyện của em. Ả đã lục soát nơi này hai lần, còn sai đám sai vặt của Ả lùng sục từng ngóc ngách của Ironforge. Dĩ nhiên, Ả không nói gì, nhưng chúng ta có thể đoán được Ả đang tìm ai.”

“Em buộc phải quay lại,” Anduin hạ thấp giọng nói, “Phụ vương em đang phát động một cuộc đột nhập bất ngờ vào Ironforge, và em phải ngăn cản ngài ấy. Ngài có kế hoạch thủ tiêu Moira. Ngài cho rằng Ả là kẻ soán ngôi.”

Cặp lông mày trắng của Rohan nhíu chặt lại, “Nhưng Ả không phải kẻ soán ngôi. Ả là một vị vua vô đạo, điều này không sai, lại còn bắt bớ vô tội. Nhưng Ả là người thừa kế hợp pháp, đứa bé của Ả cũng vậy.”

“Chính là như vậy,” Anduin nói. Cậu rất biết ơn vì Rohan có thể hiểu được ý mình. “Việc làm của Ả là sai trái, điều này ai cũng thấy rõ. Ả muốn quản thúc em. Ả vốn không hề định thả em đi. Nhưng điều này không có nghĩa là phụ vương em có thể sát hại Ả. Đây không phải việc ngài nên làm, điều này chỉ khiến người lùn nổi giận, tạo ra một cuộc nội chiến khác. Hơn nữa, những việc Ả muốn làm có một số cũng là đúng.”

“Làm sao em biết được? Em chắc chắn về độ chính xác của tin tức chứ?”

Anduin không muốn liên lụy đến Jaina, thế là cậu chỉ gật đầu. “Ánh Sáng đang dẫn lối cho tôi, cha xứ Rohan, tôi tin chắc những điều tôi nói đều là sự thật.”

“Ừm, em là một hoàng tử, chứ không phải một mục sư có địa vị thấp kém như ta. Nếu em cảm thấy đó là sự thật, vậy ta cũng tin tưởng. Em nói đúng. Mưu sát người lãnh đạo của chúng ta không phải là hành động đúng đắn... Hơn nữa những lời Ả nói cũng có một phần được người ta hoan nghênh. Ta sẽ giúp em, đứa trẻ. Em cần ta làm gì?”

Anduin nhận ra cậu vẫn chưa nghĩ đến chuyện xa xôi nhường ấy. “Ừm,” cậu bắt đầu nói, “Em biết phụ vương đi từ đường hầm Tàu Điện Ngầm Ngầm Khai Mỏ đến. Em không biết khi nào ngài có thể đến đây. Chúng ta nên thử chặn ngài lại.”

“Ừm,” Rohan nói, “Mọi chuyện luôn là thế, nói thì dễ làm thì khó. Em vẫn là một đứa trẻ, nhưng lại không có vóc dáng của người lùn. Hơn nữa người lùn Dark Iron đang tìm kiếm em.”

“Chúng ta chỉ cần cẩn thận là được,” Anduin nói, “Mà em còn phải khom lưng đi nữa chứ. Nào!”

Vua của Stormwind dẫn theo mười tám sát thủ bò ra từ đường ray Tàu Điện Ngầm Khai Mỏ, lúc họ leo lên bệ thì đụng độ vài người lùn Dark Iron. Đây là một trận chiến một chiều, tiểu đội Thất Bội (SI:7) nhanh chóng và tàn nhẫn tiêu dùng đám vệ binh của Moira. Trận chiến thu hút một số sự chú ý, một nhóm nhỏ người vây lại, trong đó phần lớn là ngườignome. Họ trừng trừng nhìn nhóm nam nữ đeo mặt nạ và mặc giáp da màu đen này, không biết những kẻ đến rốt cuộc là cứu tinh hay kẻ thù mới.

“Đừng lo lắng,” Graldoc an ủi họ, “Chúng ta đến để xử lý Moira và đám tay sai của Ả, không nhắm vào dân lành Ironforge.”

Những người gnome tụ tập lại hoan hô.

Họ tiến lên nhanh chóng, thẳng tiến Đại sảnh Nhà Thám Hiểm. Vào thời điểm đêm khuya thế này, nơi đó luôn tĩnh lặng. Ở đó, có một lối tắt xuyên qua Đại Lò Luyện thẳng đến Đại sảnh Ngai Vàng. Người gnome tên Brink kia đi trinh sát một vòng rồi quay về báo cáo.

“Hai mươi ba,” giọng cậu ta khàn khàn nói, “Trong đó mười tên là vệ binh Dark Iron.”

“Chỉ có mười? Ta còn tưởng sẽ đông hơn chút chứ,” Graldoc nói, “Chúng ta đi.”

Kết quả là Anduin ngược lại không cần phải khom lưng đi nữa. Một nữ mục sư tinh thông thuật luyện kim đồng ý điều chế cho cậu một liều dược thủy tàng hình. “Thời gian duy trì sẽ không quá dài đâu,” cô ta cảnh báo, “Hơn nữa mùi vị rất tệ.”

Anduin cam đoan với cô ta, “Em có thể chạy rất nhanh.” Cậu nhận lấy bình nhỏ mở nắp, sau đó bị mùi hương khó ngửi làm cho sặc ho khan. Nữ mục sư nói đúng — ngửi quả thực rất tệ.

“Cạn chén!” Cậu vừa nói vừa đưa bình kề sát bên môi.

“Khoan đã, đứa trẻ,” Rohan nói, “Bên ngoài xảy ra chuyện gì thế……”

Trên quảng trường bên ngoài truyền đến một trận huyên náo. Một số vệ binh đang chạy ngược chạy xuôi, sắc mặt khó coi hơn bình thường.

“Ồ nha, hy vọng không ai nhìn thấy em,” Rohan thấp giọng nói. Một tên vệ binh chạy bước nhỏ đến Đại sảnh Bí pháp, Anduin lại ngồi xổm tụt người vào bóng râm, sẵn sàng nuốt ngay dược thủy bất cứ lúc nào nếu cần thiết.

“Người trị liệu! Mau tới đây, nơi này cần các ngươi!”

“Có chuyện gì thế?” Rohan nói, giả vờ như vừa tỉnh giấc ngủmê.

“Đã xảy ra một trận ẩu đả ở chỗ Tàu Điện Ngầm Khai Mỏ.” Tên vệ binh Dark Iron nói.

“Thật sao?” Rohan cố tình nâng cao giọng để Anduin nghe thấy. “Bao nhiêu người? Tình thế đã được kiểm soát chưa?”

“Khoảng mười tên, vẫn chưa, có vẻ như bên Đại Lò Luyện cũng đánh nhau rồi. Mang theo tất cả mục sư của ông! Lập tức!”

Rohan đầy vẻ áy náy quay đầu nhìn lướt qua thật nhanh, sau đó thu dọn đồ đạc cùng các mục sư khác bước nhanh rời đi. Bây giờ chỉ còn lại một mình Anduin.

“Quá muộn rồi,” cậu lầm bầm với chính mình. Nếu Varian và đội ám sát của ngài đã đến Đại Lò Luyện—

Cậu mím chặt môi, giơ bình dược lên miệng uống một hơi cạn sạch, nhăn mặt trước mùi vị tồi tệ đó.

Sau đó Anduin Wrynn cắm cổ chạy nhanh hết mức có thể về hướng Đại sảnh Ngai Vàng, nơi Moira… và phụ vương cậu đang ở.

Ban đầu mấy tên vệ binh đều bị tiêu diệt một cách âm thầm lặng lẽ. Tiểu đội ám sát dừng lại, trốn trong bóng râm thở dốc một lúc. Xuyên qua khu vực lò luyện chính là Đại sảnh Ngai Vàng… vẫn còn mấy tên vệ binh Dark Iron cản đường phía trước.

“Chúng ta chia thành hai đội. Mấy người các cậu,” Graldoc chỉ vào chín người thủ hạ dưới quyền, “Đi theo tôi. Chúng ta sẽ giải quyết đám vệ binh ở khu vực lò luyện. Những người còn lại đi theo Varian. Bằng mọi giá hãy đưa ngài ấy đến chỗ Moira. Đã rõ chưa?”

Họ đều gật đầu. Thế nhưng điều kỳ lạ là, trông từng người bọn họ hoàn toàn không hề căng thẳng. Brink thậm chí còn ngáp dài một cái rồi vươn vai ngay trước mặt Varian. Varian đoán rằng đối với họ thì những chuyện này đều là chuyện thường ngày ở huyện, giống như lúc ngài hành nghề “công việc” đấu sĩ suốt ngày tể sát những kẻ địch có thể tích lớn gấp đôi bản thân vậy.

“Được rồi. Mọi người bắt đầu hành động.”

Thế là không cần nói thêm một lời nào nữa, tiểu đội thứ nhất đã xông lên trước. Sau khi kề vai chiến đấu suốt mấy tiếng đồng hồ trong đêm nay, đôi mắt của Varian đã quen với việc nhận diện bóng dáng bọn họ, thế nhưng khi họ biến mất trong bóng râm, ngài vẫn không khỏi chớp chớp mắt. Tiếp theo, những tiếng thét thảm bắt đầu vang lên — đám sát thủ rạch cổ họng kẻ địch, xách những tên người lùn đang kinh hoàng ném vào hồ kim loại nóng chảy.

“Mau, xông lên!” Brink dùng cùi chỏ huých nhẹ đùi Varian. Không cần thúc giục thêm nữa. Tiểu đội của ngài toàn lực xông dọc theo Đại Lò Luyện. Đám vệ binh Dark Iron được bố trí ở đó đã nghênh đón giữa đường, phát ra tiếng gầm gí thách thức. Sau cả đêm ẩn nấp, Varian rất vui mừng vì cuối cùng cũng có thể đối đầu trực diện một chọi một. Ngài hét lớn một tiếng, hừng hực lao vào kẻ địch đầu tiên. Song kiếm và khiên rìu va chạm phát ra tiếng keng tảng, tóe lửa trong ánh sáng lờ mờ. Varian phải thừa nhận rằng, tên người lùn Dark Iron đó cũng không phải dạng tầm thường. Hắn đỡ được trọn vẹn bốn đòn tấn công của Varian, cho đến cuối cùng nhà vua lách mình né tránh một đòn phản công, sau đó đâm một kiếm xuyên qua khe hở giữa cánh tay và giáp ngực của hắn.

Ngài xoay người tung người, vung một kiếm quét ngang mặt đất, đánh thủng áo giáp của một tên vệ binh khác. Tên đó gào thét đau đớn quỵ xuống. Varian tung một cú đá trúng ngay mặt hắn, sau đó lại dùng một kiếm chém đứt phăng cái đầu của hắn lìa khỏi bả vai. Ngài thậm chí còn không thèm nhìn thêm cái đầu lâu đang lăn lóc trên đất thêm cái nào nữa, mà đảo mắt tìm kiếm mục tiêu tấn công tiếp theo.

Tiểu đội của ngài đã giết vào Đại sảnh Ngai Vàng, nhanh chóng và tàn nhẫn giải quyết mọi sự kháng cự bên trong. Dĩ nhiên, lúc này Moira không hề ngồi trên ngai vàng mà Ả đã cướp đoạt. Ả nên ở trong một căn phòng riêng tư nào đó ở hậu sảnh, ngủ say sưa cùng với đứa con nhỏ của mình chứ.

Varian thẳng đường lao tới, ngài tập trung cao độ, trong lòng chỉ nghĩ đến cánh cửa phòng của Ả nữ vương giả mạo đó. Ngài chồm người lao về phía cánh cửa đó, nghiêng người dùng bờ vai giáp bản nặng nề tông thẳng vào. Cánh cửa không hề bị tông bật ra. Thế là ngài liên tiếp tông thêm mấy lần nữa, hai tên sát thủ khác cũng lao vào cùng, dùng vai tì chặt vào cánh cửa đó.

Cánh cửa ầm ầm vỡ nát. Bọn họ nửa xông nửa ngã nhào vào trong, tiếp theo lập tức vấp phải sự tấn công. Varian nghe thấy tiếng thét chói tai của một người phụ nữ và tiếng khóc sợ hãi của một đứa trẻ sơ sinh. Ngài không bận tâm lắm, mà vung song kiếm nhắm vào hai tên người lùn đang lao về phía mình. Bọn chúng ngã gục ngay lập tức, máu văng tung tóe lên người ngài. Một thanh kiếm của ngài bị kẹt chặt trong bụng một tên người lùn, Varian nhanh chóng thử giật giật, sau đó buông tay bỏ lại vũ khí này. Ngài xoay người, hai tay nắm chặt thanh kiếm còn lại, tìm kiếm con mồi của mình.

Moira Thaurissan mặc áo ngủ tóc tai bù xù, trợn tròn hai mắt đầy sợ hãi đứng trên giường. Varian giật phăng chiếc mặt nạ che nửa khuôn mặt dưới xuống, Moira nhận ra ngài, sợ hãi hít ngược một hơi lạnh. Varian bước lớn hai bước đã đến trước mặt Ả, túm lấy cánh tay Ả lôi khỏi giường. Moira liều mạng giãy giụa, nhưng bàn tay ngài như gông sắt siết chặt bắp tay Ả.

Ngài kéo Ả ra khỏi phòng, chẳng thèm để tâm đến những bước chân loạng choạng của Ả. Đám đông đã bắt đầu tụ tập tại bãi đất trống trước Đại Lò Luyện, Varian lôi Ả bước lên trước, sau đó dùng một tay thô bạo đẩy Ả ra trước mặt.

Bàn tay còn lại của ngài dùng kiếm kề sát làn da đã mất hết sắc máu ở cổ họng Ả.

“Nhìn kẻ soán ngôi này đi!” Varian lớn tiếng hô, âm thanh vang vọng trong không gian rộng mở. Lúc này thân phận của ngài đã không còn là bí mật nữa. “Magni Thaurissan đã đổ biết bao nước mắt vì đứa con nghịch tử này. Nếu ngài ấy nhìn thấy đứa con gái sâu đậm yêu thương của mình làm ra những chuyện như thế này đối với thành phố của ngài, đối với nhân dân của ngài, ngài ấy sẽ đau đớn biết nhường nào!”

Mọi người trố mắt nhìn nhau. Ngay cả đám người lùn Dark Iron cũng không dám nhúc nhích dù chỉ một chút, dẫu sao thì nữ hoàng của bọn họ đang lâm vào cảnh hiểm nghèo.

“Đây không phải ngai vàng của ngươi. Mà ngươi lại dùng những lời dối trá và thủ đoạn mưu mô để có được nó. Ngươi buông lời đe dọa vô lý với những thần dân vô tội của mình, dùng sự uy hiếp khủng bố để cướp đoạt danh hiệu không thuộc về ngươi. Ta không thể ngồi nhìn ngươi tiếp tục ở lại trên ngai vàng cướp đoạt này thêm một giây phút nào nữa!”

“Phụ vương!”

Âm thanh này xuyên thủng cơn giận dữ mịt mờ trong lòng Varian, chốc lát khiến thanh lợi kiếm ngài đang kề trên cổ Moira chao đảo. Ngài mở miệng đáp lại, ánh mắt vẫn không rời khỏi người lùn trong tay.

“Con không nên đến đây, Anduin. Đi đi. Đây không phải nơi con nên ở.”

“Nhưng đây chính là nơi con nên ở!” Âm thanh càng lúc càng gần, xuyên qua đám đông đi về phía ngài. Ánh mắt Moira dịch chuyển từ người Varian, có lẽ là dịch chuyển sang con trai ngài. Nhưng Ả không hề cố gắng cầu xin sự giúp đỡ. Có lẽ là vì Ả biết rằng, bất kỳ hành động nào ngoài ánh mắt ra đều sẽ dẫn đến việc thanh kiếm kia rạch rách cổ họng tái nhợt của Ả.

“Chính người đã phái con đến đây! Người muốn con tìm hiểu về những người lùn này, và con đã làm được. Con hiểu rõ Magni, và lúc Moira tới con cũng có mặt. Con đã tận mắt chứng kiến sự hỗn loạn do Ả mang lại. Con cũng chứng kiến mọi người cầm vũ khí chống lại Ả, suýt chút nữa dẫn đến cục diện nội chiến. Nhưng dù người nhìn nhận Ả thế nào đi nữa, Ả quả thực là người thừa kế chính thống!”

“Huyết thống của Ả có lẽ chính thống,” Varian nghiêm giọng nói, “Nhưng tư tưởng của Ả thì không. Magni vẫn luôn cho rằng Ả đã bị nguyền rủa, con trai ạ. Ả muốn quản thúc con. Ả còn bắt giữ một lượng lớn người vô tội không có lý do.” Ngài siết chặt Moira, đồng thời hơi nghiêng đầu sang một góc, “Ả không thích hợp làm người lãnh đạo! Ả chỉ hủy hoại tất cả những gì Magni đã nhọc công phấn đấu! Tất cả những gì ngài… ngài đã hy sinh vì nó!”

Anduin bước lên trước, cầu xin vươn một tay ra. “Ả chẳng bị nguyền rủa gì cả, phụ vương. Magni cự tuyệt không chịu tin vào sự thật — chính ngài ấy đã đuổi Moira đi, chỉ vì Ả không phải là người thừa kế nam giới.”

Lông mày đen rậm của Varian nhíu thành một cục. “Con đang lăng mạ một người chết tôn quý đấy, Anduin.”

Anduin không hề lùi bước. “Người tôn quý cũng sẽ phạm sai lầm thôi,” cậu tiếp tục biện hộ. Sắc mặt phụ vương cậu trầm xuống, và cậu biết mình không cần phải nói thêm gì nữa. “Moira đã có được sự công nhận của người lùn Dark Iron. Ả sa vào lưới tình, có một cuộc hôn nhân phù hợp với truyền thống dân tộc của bọn họ, Ả đã sinh cho chồng mình một đứa con. Ả là người thừa kế người lùn chính đáng của tộc người lùn. Nên là do bọn họ, chứ không phải chúng ta quyết định có chấp nhận Ả hay không.”

“Ả đã bắt con làm con tin, Anduin!” Giọng Varian vang dội, mà Anduin hơi lùi lại một chút. “Con, là con trai của ta! Tuyệt đối không cho phép Ả trốn tránh sự trừng phạt! Ta sẽ không dung thứ cho việc Ả giam cầm con cùng với toàn bộ thành phố này. Tuyệt đối không, con hiểu chưa?”

Con trai ngài, đứa con trai tuấn tú của ngài… Thật khó mà cưỡng lại ý nghĩ gầm lên một tiếng rồi cắt đứt cổ họng kẻ soán ngôi này. Khó mà cưỡng lại cảm giác sung sướng khi tay nhuốm máu nóng. Vĩnh viễn trừ bỏ mối đe dọa đối với con trai ngài. Ngài làm được. Ngài có thể làm tất cả những điều đó. Và ngài khao khát làm điều đó biết bao.

“Vậy thì hãy để Ả đối mặt với pháp luật vì hành vi của mình, đối mặt với nhân dân của Ả. Phụ vương — ngài là một vị vua, một minh quân, một người muốn hành sự công bằng. Ngài tôn sùng pháp luật và công lý. Ngài không phải loại người… loại người lạm dụng tư hình đó. Sự hủy diệt…” Anduin khựng lại, trên khuôn mặt trẻ tuổi nổi lên một biểu cảm kỳ lạ mà bình tĩnh, dường như nhớ ra điều gì đó. “Sự hủy diệt đến rất dễ dàng. Mà tạo dựng nên một thứ gì đó tốt đẹp, đúng đắn, có thể lưu tồn lại — đó mới là chuyện khó. Giết Ả thì dễ như trở bàn tay. Nhưng ngài phải suy nghĩ xem làm thế nào mới là tốt nhất cho nhân dân Ironforge. Đối với người lùn — tất cả người lùn mới là tốt nhất. Người lùn quyết định tham gia vào chính trị quốc tế bao nhiêu thì có lỗi gì chứ? Nếu người lùn Dark Iron sẵn lòng tiếp nhận, thì việc qua lại với họ có gì sai trái?”

Đám đông bắt đầu xì xào bàn tán. Cánh mũi Varian phập phồng đảo mắt nhìn xung quanh. Lúc này Rohan hắng giọng, “Đứa trẻ này nói đúng, bệ hạ. Trong lời của Moira cũng có một mặt sáng suốt. Hiện giờ, phương pháp hành sự của Ả — ngu ngốc đến cực điểm. Nhưng dẫu sao Ả cũng là công chúa của chúng ta. Một khi đã trải qua lễ đăng quang hợp pháp, chính là nữ hoàng của chúng ta.”

“Nếu Moira chết, mà lại không có người thừa kế rõ ràng, nội chiến sẽ bùng nổ!” Anduin tiếp tục nói, “Ngài cho rằng đây là kết quả tốt nhất đối với người lùn sao? Ngài cho rằng đây là điều Magni muốn ư? Điều này cũng có thể kéo Stormwind vào chiến tranh — có lẽ còn có cả Dạ Tinh và người gnome nữa. Ngài cũng có thể thay bọn họ đưa ra quyết định sao?”

Lúc này tay Varian bắt đầu run nhẹ, lưỡi dao ngắn sắc bén đã rạch rách cổ họng Moira, khiến Ả phát ra một tiếng kinh hô, một giọt máu tươi nhuộm đỏ lưỡi kiếm.

Ngài không phải loại người… loại người lạm dụng tư hình đó.

Sự hủy diệt đến rất dễ dàng.

Ta quả thực muốn làm việc đúng đắn — việc công bằng, Varian hoảng loạn nghĩ. Nhưng ta làm thế nào mới có thể tạo dựng ra những thứ có thể lưu tồn lại chứ? Ả là người thừa kế chính thống, hơn nữa, phải rồi, người lùn sẽ trở mặt lẫn nhau. Đây không phải việc ta nên làm. Đây là thành phố của bọn họ, nữ hoàng của bọn họ hay kẻ soán ngôi cũng vậy. Giá như chúng ta có thể tìm thấy Brann hoặc Muradin thì tốt quá, chúng ta —

Ngài chớp chớp mắt.

“Dù ta không muốn thế đi nữa,” ngài nghiêm khắc nói với Moira, người đang trợn tròn đôi mắt sợ hãi nhìn chằm chằm vào ngài. “Nhưng ngôi vị của ngươi quả thực hợp pháp chính thống. Nhưng cũng giống như chính ta vậy, Moira Thaurissan, ngươi không thể cứ hành sự theo ý thích được. Muốn thống trị tốt thần dân của mình, thứ cần đến không chỉ có huyết thống mà thôi. Và ngươi phải học cách làm tốt điều đó.”

Varian đẩy Ả ra. Moira lảo đảo lùi lại, nhưng không hề trốn chạy. Ả trốn bằng cách nào chứ? Những người thành phố vây quanh Ả, mà Ả đã từng cố gắng dùng những thủ đoạn tàn độc và kiêu ngạo để thống trị bọn họ.

“Hiển nhiên là không thể mặc kệ ngươi thống trị Ironforge. Ít nhất là không thể để một mình ngươi làm thế, hiện tại thì không. Ngươi đã chứng minh đầy đủ điều đó rồi. Ngươi quen làm mưa làm gió với người lùn Dark Iron, nhưng những người dân này thì không giống vậy. Người lùn có ba tộc. Dark Iron, Bronzebeard và Wildhammer. Ngươi muốn đoàn kết người lùn lại ư? Rất tốt, vậy mỗi tộc cần phải có một đại diện. Một tiếng nói, có Ánh Sáng ở trên chứng giám, một tiếng nói mà ngươi phải lắng nghe!” Varian vừa nói vừa bổ sung hoàn thiện trong đầu. Không tồi, tộc Wildhammer không có mấy hứng thú với Ironforge, bọn họ có đất đai riêng ở nơi khác. Bọn họ tự thành một tộc, không tôn Moira làm nữ hoàng.

Nhưng chuyện này quan trọng hơn cả danh hiệu của Ả, liên quan đến sự đoàn kết của tộc người lùn. Đúng như Anduin đã nói, liên quan đến việc tránh bùng nổ nội chiến. Ngài cảm thấy việc này làm rất đúng — cho nên rất đáng để thử một lần. Cuối cùng, chính những người lùn sẽ tự đưa ra quyết định.

Moira không nói gì cả, chỉ trợn tròn đôi mắt sợ hãi nhìn quanh tứ phía. Ả đứng đó trong bộ đồ ngủ, trông chẳng qua chỉ giống như một cô bé bị dọa sợ mà thôi…

“Ba tộc, ba vị lãnh đạo, Hội đồng Tam… Thùy,” Varian nói, “Ngươi đại diện cho người lùn Dark Iron nhà chồng, Falstad đại diện cho Wildhammer. Còn Muradin hoặc Brann, hay tiện thể bất cứ ai chúng ta tìm thấy sẽ đại diện cho Bronzebeard. Ngươi phải lắng nghe nhu cầu của họ, cùng họ nỗ lực vì phúc lợi của tộc người lùn chứ không phải vì tư lợi của bản thân. Ngươi đã nghe rõ chưa?”

Moira gật đầu… một cách cẩn trọng.

“Chúng ta sẽ dõi theo ngươi. Cực kỳ, sát sao. Ngày hôm nay đáng lẽ ngươi đã phải nhuộm máu Đại sảnh Ngai Vàng, giờ thì có cơ hội thứ hai để chứng minh ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng để lãnh đạo người lùn.” Ngài cúi người nói với Ả, “Đừng làm bọn họ thất vọng.”

Ngài hơi gật đầu, tiểu đội Thất Bội nhanh chóng thu kiếm vào vỏ, giống hệt lúc bọn họ rút kiếm ra nhanh chóng đến thế.

Moira đưa tay chạm lên cổ họng, sờ vào vết rạch ở đó. Ả run lẩy bẩy rõ rệt, toàn bộ vẻ tao nhã lạnh lùng và sự ngọt ngào giả tạo đều không còn tăm tích.

Ngài không thèm để tâm đến Moira nữa, mà quay sang Anduin, nhìn thấy con trai mình đang mỉm cười gật đầu tự hào với ngài. Varian bước lớn hai bước tới ôm chầm lấy con trai mình. Khi ngài ôm chặt Anduin vào lòng, ngài nghe thấy những tiếng vỗ tay thưa thớt ban đầu. Tiếp theo tiếng vỗ tay càng lúc càng vang dội, kèm theo những tiếng hò reo và tiếng huýt sáo vui sướng. Mọi người hô vang tên của những thị tộc ấy — “Wildhammer!” “Bronzebeard!” Và, giống như những gì Anduin và Rohan đã nói, thậm chí còn có cả “Dark Iron!”

Varian ngẩng đầu lên, nhìn thấy hàng chục, có lẽ là hàng trăm người lùn đang mỉm cười và hoan hô hướng về phía ngài và quyết định của ngài. Moira trơ trọi đứng một mình ở đó, tay ôm cổ họng cúi gằm đầu.

“Thấy chưa, phụ vương?” Anduin rời khỏi vòng tay của Varian, ngẩng đầu nhìn ngài nói. “Người hoàn toàn biết việc gì mới là việc nên làm. Con biết ngay là người làm được mà.”

Varian mỉm cười. “Trước khi ta làm được, phải có người tin tưởng ta đã chứ,” ngài đáp, “Nào, con trai. Chúng ta về nhà thôi.”

Thrall và Aggra vội vã quay về Garadar, lại phát hiện ra ai nấy đều mang biểu cảm nghiêm nghị. Tộc mẫu Geyah đứng dậy ôm Thrall trông có vẻ vô cùng đau buồn. Một tauren đứng sừng sững ở bên cạnh, Thrall nhận ra đó là Perith Stormhoof, sắc mặt lập tức thay đổi.

“Đã xảy ra chuyện khủng khiếp rồi,” Thrall nói, giọng điệu không giống câu hỏi mà giống như đang trần thuật hơn. “Chuyện gì vậy?”

Geyah vươn một tay đặt lên ngực anh. “Trước tiên, con phải hiểu rằng đến Nagrand là một việc đúng đắn. Bất kể sau khi con rời đi đã xảy ra chuyện gì đi nữa.”

Thrall liếc nhìn Aggra, cô trông cũng phiền muộn hệt như anh. Anh ép bản thân bình tĩnh lại. “Perith. Nói đi.”

Thế là Perith kể lại, giọng nói của ông trầm ổn, chỉ biến điệu ở một số chỗ nhất định. Ông kể về việc những druid vô tội bị phản bội và sát hại trong buổi tập hợp hòa bình, còn Cairne trong cơn giận dữ đã thách đấu Garrosh. Đại tù trưởng chết trong trận quyết đấu này, mà sau đó chứng minh được đó là kết quả do Magatha Grimtotem bỏ độc. Thunder Bluff, Bloodhoof Village và Camp Taurajo thảm sát thê thảm. Khi ông kể xong tất cả những chuyện này, Perith lấy ra một cuộn giấy da. “Tùy tùng Pari của Drek'Thar cũng đã sai người đưa tới cái này.”

Thrall mở cuộn giấy ra, ép đôi tay mình không được run rẩy. Khi anh đọc bức thư của Pari — bức thư thể hiện rằng, trái ngược với suy nghĩ của tất cả mọi người, Drek'Thar mặc dù thỉnh thoảng có lúc lơ đễnh, dự đoán của ông vẫn chân thực đáng tin — tim anh cũng theo đó mà chìm xuống. Khi Pari viết về lời tiên tri cuối cùng của Drek'Thar, trên giấy chi chít những vết mực lem luốc: Mặt đất sẽ khóc than, thế giới sẽ tan vỡ…

Thế giới sẽ tan vỡ. Giống như những gì từng xảy ra ở một thế giới khác…

Thrall không khỏi lảo đảo lồng ngực, thế nhưng khi người khác mời anh ngồi xuống thì anh lại từ chối. Hai đầu gối anh cứng đờ, giống như bị hàn chết tại chỗ vậy. Anh đứng lặng ở đó rất lâu, trong lòng nghĩ, mình đến có đúng không? Những kiến thức ít ỏi mình học được ở đây, có bù đắp được sự mất mát của Cairne không? Có bù đắp được sự mất mát của biết bao nhiêu người tauren vô tội yêu chuộng hòa bình không? Cho dù mình làm đúng — thì còn kịp không?

“Baine,” cuối cùng anh cất lời, “Baine thế nào rồi?”

“Không có tin tức gì, đại tù trưởng,” Perith nói, “Nhưng tin rằng cậu ta vẫn còn sống.”

“Còn Garrosh? Nó đã làm gì?”

“Hiện tại, chẳng làm gì cả. Nó cứ như đang tọa sơn quan hổ đấu vậy.”

Thrall siết chặt hai bàn tay thành quyền. Anh cảm thấy có thứ gì đó lướt qua tay mình, nhẹ nhàng tựa lông vũ. Thrall cúi đầu xuống, nhìn thấy đó là bàn tay của Aggra. Không hiểu sao, anh buông tay thả lỏng nắm đấm đan mười ngón tay vào tay cô. Anh hít sâu một hơi.

“Đây —” giọng anh biến điệu, thế nên anh thử mở miệng nói lại, “Đây là một tin dữ. Tim tôi đau như cắt vì cuộc tàn sát này.” Anh nhìn Geyah. “Hôm nay, tôi đã học được một số điều từ các nộ vương, tôi tin rằng chúng sẽ giúp ích cho tôi trong việc chữa lành Azeroth. Tôi vốn hy vọng ở lại thêm mấy ngày nữa, nhưng bây giờ các người chắc chắn sẽ hiểu rằng tôi phải rời đi ngay lập tức.”

“Đương nhiên,” Geyah đáp ngay lập tức, “Chúng ta đã thu dọn hành lý xong xuôi cho con rồi.”

Anh vừa vui mừng vừa buồn bã vì chuyện này, anh vốn hy vọng có thể dành thêm chút thời gian để mang lại cho mình sự tĩnh tâm. Geyah là một người phụ nữ tinh anh sắc sảo, cô lập tức nhận ra điều này. “Ta tin là con sẽ muốn dành chút khoảnh khắc tĩnh tâm trước khi rời đi đấy,” cô nói, và Thrall đã nắm bắt cơ hội này.

Anh sải bước đi ra khỏi Garadar, đi đến một lùm cây cách đó không xa. Một nhóm nhỏ linh dương talbuk hoang dã nhìn anh, sau đó vẫy đuôi chạy vọt đi một đoạn ngắn, tiếp tục tận hưởng sự yên bình của đồng cỏ.

Thrall khó nhọc ngồi xuống, cảm giác giống như bản thân đã già đi cả ngàn tuổi vậy. Tin tức thảm họa này khiến anh khó nhọc tiêu hóa. Tất cả những chuyện này đều là thật sao? Druid bị giết, Cairne bị giết, vô số người tauren bị giết ngay giữa trung tâm lãnh thổ của bọn họ? Anh cảm giác đầu óc gần như choáng váng, thế nên vùi đầu vào lòng bàn tay.

Anh nhớ lại cuộc trò chuyện cuối cùng với Cairne, trong lòng nhói đau khôn tả. Nói những lời đó với một người bạn cũ — nói ra những lời cuối cùng với Cairne như thế… Cái chết của người này đối với anh còn đau đớn hơn sự mất mát của tất cả những sinh mạng vô tội khác cộng lại. Mà những sự mất mát đó đều là kết quả từ cái chết bị mưu sát của Cairne. Ông đã bị mưu sát, không phải ngã xuống một cách công bằng trong đấu trường, mà là bị đầu độc —

Anh cảm thấy có một bàn tay đặt lên vai mình, thế nên giật mình đứng phắt dậy, quay người nhìn thấy Aggra đang ngồi bên cạnh. Cơn giận trong lòng anh bùng bừng dâng trào, không nhịn được mà lớn tiếng quát, “Cô đến để cười trên nỗi đau của người khác phải không, Aggra? Đến để chế giễu tôi là một đại tù trưởng kém cỏi thế nào ư? Kết quả của việc lưỡng lự tiến thoái hai dòng nước chính là cái chết của một người bạn thân thiết nhất và vô số sinh mạng vô tội sao?”

Cô vẫn giữ nguyên vẻ mặt không nói gì lắc đầu, trong đôi mắt nâu mang theo sự dịu dàng không thể diễn tả bằng lời.

Thrall thở dốc thành tiếng, nhìn xa xăm ra ngoài chân trời. “Nếu cô đến vì chuyện này, những gì cô muốn nói thì tôi đều đã nghĩ tới từ lâu rồi.”

“Thế nên tôi đoán là, một người không cần lúc nào cũng phải bị người ta quất roi thúc giục đâu,” cô nhẹ giọng nói, và Thrall cảm thấy đây quả là đúc kết từ kinh nghiệm thực tế. Aggra do dự chốc lát, tiếp tục nói, “Tôi đã từng nhìn nhận sai về anh. Tôi rất xin lỗi.”

Anh phất phất tay. So với tin dữ vừa nghe thấy lúc nãy, những lời cay nghiệt của Aggra quả thực không đáng nhắc tới. Nhưng cô vẫn nói tiếp.

“Khi chúng tôi lần đầu tiên nghe tin về anh, tôi vô cùng kích động. Tôi lớn lên bằng những câu chuyện về Durotan và Draka. Tôi vô cùng kính trọng mẹ anh. Tôi… tôi muốn trở nên giống như bà ấy. Khi chúng tôi nghe tin về anh, tất cả chúng tôi đều cho rằng anh sẽ quay trở về Nagrand. Thế nhưng mặc dù chúng ta — những cự nhân Mag'har đã gia nhập Horde, anh vẫn ở lại Azeroth. Kết giao với những sinh vật kỳ lạ đó. Hơn nữa… tôi cảm thấy con trai của Draka đã phản bội chúng ta, quên đi tộc nhân của mình. Sau đó có một lần, anh quay về. Lại không ở lại lâu. Mà tôi không hiểu tại sao lại như vậy.”

Anh lặng lẽ lắng nghe, không hề ngắt lời.

“Tiếp theo anh lại quay về lần nữa. Muốn có được kiến thức của chúng ta, những kiến thức đã đánh đổi bằng biết bao đau khổ và nỗ lực gian khổ như thế — không phải để giúp đỡ quê hương sinh trưởng của tộc nhân chúng ta, mà là đi giúp đỡ vùng đất xa lạ kỳ quặc kia. Tôi rất tức giận. Cho nên tôi mới cư xử cay nghiệt với anh như thế. Tôi thật sự vừa ích kỷ lại vừa nông cạn.”

“Vậy điều gì đã khiến cô thay đổi ý định vậy?” Anh tò mò hỏi.

Cô vốn cũng nhìn xa xăm về phía chân trời giống như Thrall, lúc này quay đầu lại đối diện với anh. Ánh hoàng hôn chiếu nghiêng lên khuôn mặt màu nâu mang đặc trưng tộc Orc rõ nét của cô, phản chiếu những đường nét góc cạnh rõ ràng đó. Thrall từ nhỏ lớn lên giữa loài người, anh sớm đã quen với vẻ đẹp dịu dàng đẹp đẽ của phụ nữ loài người, bây giờ lại đột nhiên cảm thấy xao xuyến vì cô.

“Đó là bắt đầu từ thử thách huyễn tượng,” cô nhẹ giọng nói, “Anh đã bắt đầu khiến tôi phải nhìn nhận lại bằng con mắt khác. Anh không giống như loài cá sốt sắng cắn câu mồi. Cũng không lợi dụng sức ảnh hưởng đối với tộc mẫu để đổi một người hướng dẫn khác. Tôi nhìn anh càng nhiều, nghe càng nhiều, cũng càng nhận thức sâu sắc hơn… điều này thực sự rất quan trọng đối với anh.

“Tôi đồng hành cùng anh, nhìn thấy anh hòa hợp với các nguyên tố giống như một shaman chân chính như thế nào. Tôi chứng kiến và chia sẻ nỗi đau cũng như niềm vui của anh. Tôi nhìn thấy anh ở cùng với Taretha, Drek'Thar, Cairne và cả Jaina nữa. Anh đang sống một cuộc sống mà bản thân tin tưởng, mặc dù trước khi vượt qua thử thách huyễn tượng thì anh không hề hiểu rõ. Anh không phải là một đứa trẻ khao khát quyền lực đang tìm kiếm những thử thách mới. Anh đang nỗ lực mưu cầu phúc lợi cho nhân dân của mình — tất cả nhân dân. Không chỉ là người Orc, hoặc Horde, anh thậm chí còn muốn suy nghĩ cho lợi ích của cả phe đối địch. Anh muốn làm,” cô vừa nói, vừa đặt lòng bàn tay màu nâu phẳng lì xuống mặt đất bằng một tư thế tràn ngập tình yêu thương, “Việc có lợi nhất cho thế giới của anh.”

“Anh không chắc những việc anh làm có phải là có lợi nhất hay không,” Thrall thấp giọng thừa nhận, “Nếu anh ở lại —”

“Vậy thì anh sẽ không thể thấu hiểu chính mình.”

“Nhưng Cairne sẽ không chết. Cả những người tauren đó nữa, sống ở Thunder Bluff và —”

Cô vươn tay túm lấy cánh tay anh, móng tay cắm sâu vào da thịt anh. “Những gì anh học được có thể cứu rỗi tất cả mọi thứ. Tất cả mọi thứ!”

“Hoặc chẳng cứu được gì cả,” Thrall nói. Anh không rụt tay về, mà nhìn những giọt máu rỉ ra từ dưới móng tay cô.

“Anh đã chọn khả năng chứ không phải điều tất yếu. Thành công có khả năng xảy ra chứ không phải thất bại tất yếu. Nếu anh chẳng làm gì cả, vậy anh sẽ không trở thành đại tù trưởng. Anh chẳng qua cũng chỉ là một kẻ hèn nhát không xứng đáng có được vinh quang mà thôi.” Khuôn mặt cô hơi căng lại, “Nhưng nếu anh định tự cam đoạn lạc? Khóc lóc kêu gào cái gì mà, ‘Cố Di Nhĩ đáng thương thay, tôi bi kịch làm sao’? Vậy thì anh cứ việc làm thế đi, nhưng nếu vậy thì tôi không phụ họa theo đâu.”

Cô nói xong đứng phắt dậy. Thrall giật phăng cổ tay cô lại, mà cô trừng mắt nhìn anh đầy giận dữ.

“Ý cô là gì?”

“Ý tôi là, nếu anh chọn cách tự thương hại bản thân thay vì hành động, điều đó chứng tỏ tôi đã đổi sai lòng, nghĩ sai ý rồi. Tôi cũng sẽ không cùng anh quay về Azeroth nữa.”

Anh siết chặt cổ tay cô, “Em… chuẩn bị quay về cùng anh ư? Tại sao?”

Biểu cảm trên mặt cô biến đổi, cuối cùng Aggra thốt lên, “Bởi vì, Cố Di Nhĩ, tôi phát hiện ra bản thân không muốn rời xa anh. Nhưng xem ra hình như tôi đã nhầm, bởi vì anh không phải là kiểu người như tôi từng nghĩ. Tôi tuyệt đối sẽ không đi cùng một —”

Anh kéo thốc cô vào lòng ôm chặt lấy. “Anh muốn em đi cùng anh. Cùng anh dấn thân vào cuộc hành trình chưa biết tới. Anh đã quen nghe giọng nói của em, để cho anh biết lúc nào bản thân đã làm sai. Hơn nữa… anh thích nghe em nói chuyện dịu dàng. Không có em ở bên cạnh sẽ khiến anh đau lòng. Em sẽ đến chứ? Ở lại bên cạnh anh?”

“Ở lại — để khuyên can anh ư?”

Anh gật đầu, áp má vào đỉnh đầu cô. “Ở lại, trở thành trí tuệ của anh, giống như gió vậy; trở thành sự vững chãi của anh, giống như đại địa…” Anh hít sâu một hơi, “Trở thành sự nhiệt huyết như lửa và lòng nhân từ như nước của anh. Nếu em làm thế, anh cũng sẽ trở thành nguyên tố của em.”

Anh cảm thấy cô đang run lên trong vòng tay mình: Cô, một Aggra mạnh mẽ và dũng cảm. Cô hơi lùi ra sau, sau đó đặt tay lên ngực anh, dò xét ánh mắt anh. “Cố Di Nhĩ, chỉ cần anh vẫn có trái tim lãnh đạo vĩ đại này — và trái tim tràn ngập tình yêu thương — tôi sẵn lòng đi theo anh khắp chân trời góc bể.”

Anh vươn tay ôm lấy má cô, làn da màu xanh lục và màu nâu áp sát vào nhau. Sau đó anh nghiêng người về phía trước, để trán của hai người khẽ tựa vào nhau.