Thi thể của Đại tù trưởng Cairne Bloodhoof được bọc cẩn thận trong một tấm liệm tinh xảo, trên đó dệt thêu những sắc màu thuộc về Mẫu Thân Trái Đất — vàng, nâu và lục. Theo truyền thống của người Tauren, một nghi lễ hỏa táng sẽ được tổ chức cho người đã khuất. Thi thể được đặt trên đỉnh giàn củi, phía dưới châm những ngọn lửa bùng cháy dữ dội. Tro cốt trở về với đất mẹ, khói xanh bay lên bầu trời. Chỉ có những bậc tôn quý đã khuất như thế mới có thể đồng thời được Mẫu Thân Trái Đất và Phụ Thân Bầu Trời chấp nhận, trong khi An'she và Mu'sha sẽ chứng kiến sự ra đi của họ.
Thrall vẫn mặc bộ giáp mà Orgrim Doomhammer đã để lại cho mình như mọi khi, mặc dù nó có phần hơi cồng kềnh. Thrall chậm rãi leo lên chỗ cao để có thể nhìn thẳng vào thi thể của Cairne, lúc này nước mắt đã làm mờ tầm nhìn của anh.
Thrall vội vã cùng Agra trở về Azeroth. Sau một cuộc gặp gỡ ngắn ngủi với Baine, Thrall liền ngỏ ý muốn ở một mình với Cairne một lát. Yêu cầu của anh đã được chấp thuận. Sẽ có những cuộc họp kéo dài, những mưu tính và chuẩn bị. Nhưng lúc này Thrall chỉ ngồi thật lâu bên người bạn cũ, mặc cho mặt trời từ từ lệch dần trên bầu trời xanh thẳm của Mulgore.
Cuối cùng, Thrall hít sâu một hơi, khẽ nói: "Cairne, người bạn già của tôi... anh vẫn ở đây chứ?" Người Tauren và Orc đều tin rằng sau khi những người thân yêu qua đời, linh hồn của họ đôi khi sẽ trò chuyện với những người họ từng yêu quý khi còn sống. Để đưa ra cảnh báo, lời khuyên, hay đơn giản chỉ là một lời chúc phúc.
Với Thrall thì thế nào cũng tốt.
Nhưng lời nói của anh theo làn gió thơm tho bay đi, không nhận được bất kỳ hồi âm nào. Thrall cúi đầu xuống.
"Thế là tôi thực sự trở thành kẻ cô độc, còn anh thì thực sự rời bỏ tôi rồi, bạn già." anh nói, "Thế là tôi chẳng thể thỉnh cầu ý kiến của anh nữa, hay cầu xin sự tha thứ của anh, trong khi đáng lẽ ra tôi đã có thể làm như vậy."
Đáp lại anh chỉ là tiếng thở dài của gió nhẹ.
"Cả hai chúng ta đã phẫn nộ chia tay vào ngày hôm đó. Vốn dĩ là hai kẻ chưa từng cãi vã, vốn dĩ là hai kẻ gắn bó lâu ngày lẽ ra phải biết rằng không nên chia tay kiểu đó. Tôi bất lực trước sự vô dụng của bản thân, lại quay sang trút giận lên anh. Tôi chưa từng làm điều gì như thế trước đây, nhưng giờ lại phải nếm trải quả đắng của nó. Nay anh bị kẻ gian hãm hại bỏ mạng nơi này, tôi không thể đối mặt với anh thêm lần nào nữa, để nói với anh rằng tôi đau đớn đến nhường nào vì hoàn cảnh này."
Giọng anh cũng vì thế mà biến đổi, mặc dù xung quanh ngoài chim muông thú vật ra thì không còn ai khác, Thrall vẫn dừng lại một lát để lấy lại bình tĩnh. Lúc này, anh cảm thấy bộ giáp trên người thật nặng nề và nóng rực.
"Con trai của anh... Cairne, tôi phải nói với anh rằng, anh nhất định sẽ vô cùng tự hào về Baine, mặc dù tôi biết anh vẫn luôn kiêu hãnh về nó. Nó hoàn toàn xứng đáng là con trai của anh, có thể tiếp tục viết nên huyền thoại mà anh đã chiến đấu vì nó. Nó không bị nỗi đau làm cho mờ mắt. Nó từ bỏ những khao khát sôi sục của bản thân, vì muốn tộc nhân của anh có được sự bình yên. Người Tauren lại một lần nữa đón nhận hòa bình, và tôi biết đây là tâm nguyện lớn nhất của anh. Mặc dù đã trải qua vực thẳm kinh hoàng, giống như đêm tối đáng sợ đó — cho dù là lúc ấy, tộc nhân của anh, cũng như tinh thần của bộ tộc vẫn chưa từng mai một.
Tập đoàn Grimtotem giờ đây đã công khai đối địch, chúng không còn là những kẻ lừa gạt mà anh từng quan tâm, vừa chiếm đoạt lòng tin của anh vừa lạnh lùng mưu tính tập kích. Người Tauren sẽ không bị chúng đánh úp một lần nào nữa — mãi mãi là như vậy. Còn về Garrosh... tôi thực sự tin rằng cậu ta không hề hay biết sự phản bội của Magatha. Cậu ta có không ít khuyết điểm, nhưng tuyệt đối không phải là kẻ sát nhân xảo quyệt. Cậu ta sẽ muốn giành chiến thắng một cách quang minh chính đại, và say sưa coi đó là vinh quang. Cậu ta..."
Giọng anh nhỏ dần đi. Người bạn tri kỷ bị mưu hại, tiếp theo sau đó là một cuộc đại tàn sát, tất cả những điều này khiến lòng anh rối bời như phát cuồng. Anh rất vui vì người Tauren có thể giành lại hòa bình dưới sự lãnh đạo anh minh của Baine. Nhưng ngoài điều đó ra...
"Cairne," anh chậm rãi nói, "Tôi đã tạo ra bộ tộc này. Tôi khích lệ họ, vạch ra mục tiêu và phương hướng cho họ. Nhưng... giờ đây trách nhiệm này, mục tiêu này có vẻ như... không còn thuộc về tôi nữa. Khi sự chú ý của tôi đặt ở nơi khác, thì làm sao có thể lãnh đạo họ thật tốt đây?"
Trực giác của anh từng có lúc rất chuẩn xác, giờ đây lại kém xa sự nhạy bén trước kia. Anh vùi khuôn mặt vào đôi bàn tay, động tác này khiến cho tấm giáp đen phát ra tiếng có kẹt. Anh cảm thấy — mất mát. Đau đớn. Anh lại nhìn thấy chính mình đứng trước màn sương mù của Phép Thử Ảo Ảnh, bị nỗi sợ hãi và sự bất lực tột cùng bao trùm, toàn thân giáp trụ vỡ vụn rơi rụng. Anh bàng hoàng nhận ra, nếu cứ tiếp tục lãnh đạo với tâm trạng lơ đễnh thế này, đặt tư tưởng, tâm trí và sự quan tâm vào nơi khác, cuối cùng sẽ khiến bộ tộc bước vào nội chiến. Bất kể anh phản đối những việc Garrosh làm khi anh vắng mặt như thế nào, chính anh là kẻ đã chỉ định Tiểu Hellscream làm Đại tù trưởng tạm quyền. Trách nhiệm mà anh phải gánh vác nặng ngang bằng với Garrosh. Hơn nữa, nhìn từ kết quả cuối cùng có thể chứng minh, những gì đứa trẻ đó làm sai chẳng qua chỉ là chấp nhận khiêu chiến và đẩy hậu quả lên cao hơn mà thôi. Anh không thể để bộ tộc nhìn thấy cảnh anh và Garrosh tranh chấp vì chuyện này.
"Tôi chưa từng nói với anh điều này trước đây, và giờ thì hối hận khôn nguôi. Anh có biết không?" anh tiếp tục nói khẽ, "Trong lòng tôi, anh luôn là linh hồn của bộ tộc đấy, Cairne! Anh, và cả tộc Tauren nữa. Khi rất nhiều người trong bộ tộc khao khát bước lên con đường chiến tranh và tăm tối, anh lắng nghe sự thông thái của Mẫu Thân Trái Đất, khuyên nhủ chúng ta tìm con đường khác, suy tính cách khác. Anh nhắc nhở chúng ta phải biết khoan dung và nhân từ. Anh chính là tâm hồn của chúng ta, chỗ dựa tinh thần thực sự của chúng ta."
Khi anh vụng về sắp xếp từ ngữ, Thrall hiểu rằng đây là lúc nên tin tưởng sự dẫn dắt từ trái tim mình. Nó đang dẫn dắt anh rời xa Orgrimrama, rời xa bộ tộc, bước đến bên một nữ Shaman trẻ tuổi hung dữ nhưng đầy nhiệt huyết là Agra, cùng với con đường vinh quang của loài Orc mà cô đại diện.
Và nó đang dẫn dắt anh bước về trung tâm thế giới.
Anh đau đớn nhắm nghiền hai mắt. Anh không mong rằng mình đã đưa ra lựa chọn chính xác. Điều này quá khó khăn; sẽ khơi dậy những con sóng ngập trời, gây tổn thương cho quá nhiều người. Anh có rất nhiều lý do để ở lại, nghe cái nào cũng sáng suốt và hợp lý, cái nào cũng vô cùng quan trọng. Nhưng lý do để rời đi thì chỉ có một, lại kỳ diệu khó lơ mờ ảo. Tuy nhiên đây lại là lựa chọn chính xác. Đây là lựa chọn duy nhất. Một cơn gió nhẹ thổi qua, dịu dàng vờn mái tóc anh, nhưng lại chạm đến tận sâu thẳm linh hồn anh. Anh cảm thấy da thịt tê rần, nhận thức được rằng bản thân đã đưa ra lựa chọn.
Anh đã nhìn thấy, nhìn thấy rất rõ ràng những việc phải làm. Nếu tiếp tục con đường Đại tù trưởng, anh sẽ thất bại. Chỉ có một cách duy nhất có thể giúp anh cứu lấy bộ tộc — cũng như thế giới của mình.
Anh biết phải làm thế nào.
Thrall chậm rãi đứng dậy. Ánh hoàng hôn — mà người Tauren gọi là An'she — rải ánh hào quang của nó lên bộ giáp đen. Sau đó, một cách chậm rãi, Thrall bắt đầu cởi bộ giáp này ra. Đầu tiên anh tháo tấm giáp vai ra để mặc nó trượt xuống. Chúng rơi xuống thảm cỏ xanh mướt mềm mại phát ra âm thanh êm tai. Tiếp theo anh bắt đầu cởi giáp ngực. Khi Doomhammer bị sát hại, nhát đánh hèn nhát đó — ngọn giáo từ phía sau đâm thủng tấm giáp lưng, và để lại vết lõm ở mặt trong của giáp ngực. Thrall từng sai người sửa chữa chỗ hư hỏng này, để có thể tiếp tục mặc nó.
Từng món một. Anh cởi bỏ chiến giáp của Orgrim Doomhammer, chiến giáp của Đại tù trưởng bộ tộc, đầy kính trọng chất chồng chúng lại với nhau. Thrall lấy từ trong ba lô ra một chiếc áo choàng màu nâu giản dị, trùm từ đầu xuống, rồi quàng một chuỗi tràng hạt lên cổ. Anh lại nhớ đến lời của Agra: Chúng ta không mặc giáp trong nghi lễ nhập môn. Nghi lễ nhập môn là một sự tái sinh, chứ không phải một trận chiến. Chúng ta giống như loài rắn lột da, tạm biệt bản thân của quá khứ. Chúng ta cần buông bỏ gánh nặng, vứt bỏ tư tưởng và quan niệm chật hẹp trong quá khứ. Chúng ta cần khiến bản thân trở nên đơn giản và thanh tịnh, chuẩn bị sẵn sàng giao tiếp với các nguyên tố, để chúng khắc ghi trí tuệ vào linh hồn chúng ta.
Anh cởi giày ra đứng thẳng dậy, đôi chân to lớn màu xanh lục trần trụi dẫm lên mảnh đất màu mỡ. Anh dang rộng hai tay, ngẩng cao đầu, nhắm đôi mắt xanh lam lại chào đón sự buông xuống của hoàng hôn. Không phải với tư cách là một vị Đại tù trưởng mặc trang phục chính thức. Đó không phải là thân phận của anh, không còn là nữa. Các nguyên tố đã bày tỏ cho anh thấy. Nhưng phải sau một khoảng thời gian anh mới thực hành điều đó — anh chọn từ bỏ áo giáp và danh hiệu Đại tù trưởng, chứ không để chúng bị cướp đoạt một cách thô bạo. Lựa chọn bày trước mắt — và anh đã bình tĩnh tự chủ đưa ra quyết định.
Thrall cúi đầu mở to mắt, ngắm nhìn thi thể của người bạn già lần cuối. Ánh hoàng hôn đang lặn của An'she phác họa nên một đường nét rõ ràng cho Thunder Bluff, rải ánh dư quang cuối cùng lên thi thể. Trên lồng ngực rộng lớn của Cairne trưng bày đủ loại đồ trang sức mà ông đeo khi sinh thời — lông vũ, hạt cườm và xương. Cùng với những thứ khác. Đó là mấy đoạn gỗ gãy, trên đó có vết máu và các vết khắc.
Thrall nhận ra trước mắt mình chính là ngọn giáo phù văn Bloodhoof nổi tiếng, khi Garrosh gây ra đòn chí mạng, vũ khí này cũng đã bị Gorehowl đánh vỡ.
Nhận thức được điều này khiến trong lòng anh dâng lên một cảm giác mất mát mới mẻ và đau đớn. Thrall hiểu rằng nỗi đau mà anh cảm nhận được trước đó so với điều này chẳng qua chỉ là một ảo ảnh nhợt nhạt mà thôi. Và anh đã mất đi sự thân thiện, sự khôn ngoan và khiếm tus của người bạn già, nhất định sẽ ôm nỗi tiếc nuối này suốt đời.
Thrall bỗng nổi lên sự bốc đồng, với động tác tao nhã nhảy lên giàn củi. Mỗ liệu dựng nên giàn củi chao đảo dưới trọng lượng của anh, nhưng cuối cùng vẫn vững vàng lại. Thrall vươn một tay đặt lên trán Cairne, sau đó nhẹ nhàng và cung kính cầm lấy mảnh nhỏ nhất của ngọn giáo phù văn bị gãy. Anh cầm nó trong tay xoay xoay, không khỏi run lên.
Mảnh vỡ mà anh cầm có khắc một phù văn: Trị liệu. Anh sẽ giữ lại mảnh vỡ này, để luôn ghi nhớ Cairne, luôn thông suốt tâm hồn với ông.
Thrall nhẹ nhàng nhảy xuống đất, bước chậm rãi về phía hoàng hôn. Anh không hề ngoảnh đầu lại nữa.
Sau khi mặt trời lặn, làn gió đêm hơi se lạnh một chút, Thrall thầm nghĩ trong lòng. Anh còn rất nhiều việc cần bàn bạc với Baine, còn rất nhiều kế hoạch cần lập ra. Thế nhưng trước đó, Thrall khao khát được cùng Agra ngồi tĩnh lặng một lát trên mảnh đất hòa bình này. Cô chưa từng đến đây, nhưng lại có cảm giác giống như anh đối với sự ấm áp yên bình của nơi này. Cô ấy —
Ở một lục địa khác xa xôi, Drek'Thar đang thiu thiu ngủ bỗng bật dậy, phát ra một tiếng thét sắc bén từ cổ họng.
"Nước biển sẽ sôi lên!"
Đáy biển nứt toác ra, tại cảng Stormwind ở đằng xa, thủy triều đột ngột rút đi như một tấm màn. Các con tàu đột ngột chìm xuống cạn đáy, người dân vốn đang tản bộ thảnh thơi vào buổi chiều dọc theo bến cảng lát đá xinh đẹp này, giờ đây lần lượt dừng bước, giơ tay che mắt cản lại ánh hào quang của hoàng hôn, đầy tò mò bàn tán với nhau.
Sự rút đi của nước biển chỉ diễn ra trong chớp mắt, tiếp theo đó mang theo sự cuồn cuộn chí mạng cuồn cuộn kéo trở lại. Những con sóng lớn như núi quét qua bến cảng. Những chiến hạm từng viễn chinh đến Auberdine và Valiance Keep bị đánh nát thành mảnh vụn, giống như đồ chơi bị một đứa trẻ phẫn nộ giẫm dưới chân. Xác tàu và thi thể bị vứt tung tóe trên bến tàu, dễ dàng và nhanh chóng đâm nát chúng ra thành từng mảnh. Thủy triều không thể cản phá, cuốn sạch những người qua đường đang hét lên. Mực nước dâng cao, tàn nhẫn nuốt chửng những cỗ xe chiến đấu và những chiếc hộp chứa đầy vật tư y tế.
Thế nhưng nó vẫn chưa dừng lại, vẫn tiếp tục leo thang, cho đến khi những bức tượng sư tử đá khổng lồ nhìn xuống bến cảng cũng bị nhấn chìm hoàn toàn. Lúc này mực nước mới có dấu hiệu dừng lại.
Ở phía nam xa xôi, trên bờ biển Westfall, đại diện của sự nứt vỡ mặt đất đã hình thành một cái hố sụt khổng lồ. Đại dương phẫn nộ và hoảng sợ, trút bầu nỗi sợ hãi của nó lên mặt đất, trong khi mặt đất chỉ có thể đáp lại bằng sự tuyệt vọng.
Drek'Thar siết chặt lấy Pari, lắc mạnh cậu ta và hét lớn: "Mặt đất sẽ khóc than, thế giới rồi cũng sẽ tan vỡ!"
Mặt đất dưới chân Thrall nứt toác ra.
Anh nhảy sang một bên, lúc chạm đất thì lộn một vòng nhanh chóng đứng dậy, nhưng lại bị đụng ngã một lần nữa. Mặt đất dưới chân anh cuồn cuộn dâng lên phía trên, giống như đang cưỡi trên lưng một con cự thú, nâng anh thẳng lên trên. Anh bám chặt lấy mặt đất, không thể đứng dậy cũng chẳng thể trốn thoát. Cho dù có thể trốn, thì có thể đi đâu được chứ?
Bùn cát, đất đá, ta cầu xin các ngươi hãy bình tĩnh lại. Hãy nói cho ta biết các ngươi đang sợ hãi điều gì, nói ra đi, và ta sẽ —
Mặt đất thực sự phát ra âm thanh, mà đó lại là tiếng tru thét chói tai, tiếng gầm rú đau đớn.
Thrall cảm thấy thế giới đang bị xé rách. Không phải ở đây, không phải ở Thunder Bluff, thậm chí không phải ở Kalimdor — mà là ở phía đông, ở trung tâm đại dương, chính giữa Maelstrom... và đây chính là thứ khiến các nguyên tố sợ hãi. Một trận đại thảm họa trời lở đất, muốn xé rách mặt đất giống như một Draenor vỡ vụn. Nỗi sợ hãi của chúng tấn công anh thông qua sự kết nối tinh thần, khiến anh ngửa cổ hét lớn mãi cho đến khi bất tỉnh nhân sự.
Từ khuôn mặt truyền đến cảm giác ngón tay vuốt ve dịu dàng, Thrall tỉnh lại, mở mắt ra nhìn thấy Agra đang lo lắng nhìn xuống anh. Anh cười yếu ớt, khiến cô thở phào nhẹ nhõm.
"Cậu kiên cường hơn vẻ bề ngoài đấy chứ, chú nô lệ." cô chế nhạo anh, mặc dù giọng nói lộ rõ vẻ nhẹ nhõm.
Anh nhìn xung quanh, nhận ra mình đang ở trong một cái lều trên đỉnh Thunder Bluff, có lẽ là ở Spirit Rise. Baine đang đứng bên cạnh anh.
"Chúng tôi phát hiện cậu ngã ở nơi không cách xa hiện trường tang lễ lắm, thế nên mới đưa cậu đến đây, bạn của tôi." Baine nói. Anh mỉm cười nhẹ, "Cha tôi khi sinh thời vô cùng yêu quý cậu, Thrall con trai của Durotan," anh nói, "Nhưng tôi nghĩ ông ấy vẫn chưa muốn cậu phải đi theo ông ấy sớm thế đâu."
Thrall chật vật ngồi dậy, "Cảnh báo mà Goadaw đưa ra cho chúng ta," anh nói, "chúng ta đã quá muộn rồi."
Trong mắt cô mang theo ý tứ đồng cảm. "Tôi biết. Nhưng tôi cũng biết chính xác vị trí gây ra tổn thương rồi."
"Ở trong Maelstrom," Thrall nói, "Những gì tôi biết chỉ có thế, cho đến khi tôi..." Biểu cảm của anh biến dạng.
Agra ấn vai anh xuống, cảm nhận được chất liệu mềm mại của bộ áo choàng. "Cậu không mặc giáp." cô khẽ nói.
"Đúng vậy," Thrall nói, "Tôi không mặc." anh dịu dàng mỉm cười với cô, "Tôi đã lột da rồi." anh quay người nói với Baine, "Nếu cậu sẵn lòng — xin hãy phái người lấy lại bộ giáp. Mặc dù tôi không còn mặc chiến giáp của Đại tù trưởng nữa, tôi vẫn hy vọng đưa nó về Orgrimrama. Nó là một chứng nhân quan trọng cho nền văn minh của chúng ta."
"Tất nhiên rồi, Thrall. Sẽ được giải quyết thỏa đáng."
Agra ngồi ngả người ra sau, liếc nhìn anh và Baine, "Vậy bây giờ thì sao?"
Thrall nắm chặt lấy bàn tay của Tiểu Bloodhoof. "Baine... Cậu biết lý do tôi quay về, là hy vọng có thể đồng thời giúp đỡ bộ tộc và các nguyên tố. Và tôi tin rằng mình vẫn có thể kiêm toàn cả hai. Chỉ là... tôi không thể đạt được mục tiêu với tư cách là Đại tù trưởng."
Baine cười khổ một tiếng, "Tôi tuyệt đối không có chút thiện cảm nào với Garrosh Hellscream, mặc dù tôi tin rằng cậu ta không hề tham gia vào việc đầu độc cha tôi. Tôi thừa nhận, tôi thà nhìn thấy cậu tiếp tục nắm giữ bộ tộc còn hơn. Nhưng sau khi xảy ra từng ấy chuyện, tôi hiểu rằng cậu buộc phải rời đi. Các báo cáo liên tiếp kéo dài — mọi khu vực giáp ranh với Nam Hải đều xuất hiện sóng triều và bão tố. Theramore, Stormwind, Westfall, Ratchet, Booty Bay. Undercity đã gánh chịu những trận động đất dữ dội. Ashenvale vì sét đánh mà bùng lên cháy rừng."
Thrall nhắm mắt lại. "Cậu có thể hiểu được thì tốt quá rồi, Baine. Tôi yêu bộ tộc, tôi cùng cha cậu xây dựng nó thành bộ dạng như ngày hôm nay. Nhưng giờ đây có nhu cầu cấp thiết hơn, là nhu cầu mà tôi buộc phải giải quyết. Sắp đến nơi rồi. Tôi sẽ thông báo cho Orgrimrama, rồi chuẩn bị viễn thương tiến ra khơi điều tra cái... vết thương của mặt đất này. Cho dù không có tôi, bộ tộc cũng phải bước tiếp thật tốt."
Drek'Thar khóc rống lên, nước mắt từ đôi mắt mù lòa trào ra xối xả. Pari không hoài nghi ông. Mặc dù anh không cảm nhận được, ít nhất là ở đây, không có sự tổn hại thực thể nào, nhưng anh có thể cảm nhận được nỗi đau của cả thế giới. Do đó, khi Drek'Thar nức nở quay đầu nhìn về phía người chăm sóc trẻ tuổi của mình, Pari chờ đợi lời tiên tri của nhà hiền triết. Và lời nói của ông khiến cho thiếu niên Orc cảm giác như mạch máu trong người đóng băng vậy.
"Có kẻ đang phá cửa xông vào! Chống lại! Đừng để hắn bước vào!"
Drek'Thar trước đó đã đoán đúng hết rồi. Ông đoán đúng mọi thứ. Pari không hề hoài nghi, lần này ông vẫn đúng.
Vấn đề duy nhất chính là — kẻ xâm nhập bí ẩn đó rốt cuộc là ai chứ?
